Tàu hỏa rầm rộ chạy trên đường ray.

Thẩm Ngạn Sau gần bốn mươi giờ ngồi trên tàu hỏa, cuối cùng anh cũng đến được Phạn Nguyên vào lúc hai giờ chiều ngày thứ ba.

Bốn mươi giờ trên tàu khiến anh trở nên gầy yếu, trông già đi vài tuổi so với trước.

Ga tàu hỏa của Phạn Nguyên… Anh đặt chiếc túi xách nhỏ xuống, đứng trên quảng trường bên ngoài ga, cảm thấy như đang sống trong một thế giới khác.

Anh đã ở lại Phạn Nguyên suốt mười năm; những thay đổi trong thời gian mười năm này còn ít hơn cả những gì đã xảy ra trong vài tháng anh không có mặt ở đây.

Ngay trước khi anh xuống tàu, người phụ trách quản lý khu vực tuyết đã nhận được thông tin từ Đến thành phố dầu mỏ. Họ thông báo với anh rằng Phạn Nguyên Tam Thủ Minh – người đứng đầu liên minh – sẽ đến đây. Vì vậy, Cư Thiên Duệ đã điều hai người lính mặc đồ dân thường để canh gác tại ga. Một khi Thẩm Ngạn xuống khỏi ga, họ sẽ theo dõi mọi hành động của anh.

Mặc dù toàn bộ lực lượng quân sự ban đầu ở Phạn Nguyên đều đã được tái tổ chức và điều động đến những nơi khác, nhưng do địa vị đặc biệt của Thẩm Ngạn và việc anh mới gia nhập Đại Trâm Thụ không lâu, việc theo dõi anh vẫn là cần thiết.

Là một người có kinh nghiệm trong quân đội, khi bước ra khỏi ga, Thẩm Ngạn lập tức nhận ra có người đang theo dõi mình. Nhưng anh không hề phản ứng gì cả.

Anh duỗi lưng, tiếp tục đi về phía thành phố trung tâm của Phạn Nguyên. Những người đi đường trên đường đều vội vã; quần áo họ mặc có nhiều màu sắc đa dạng hơn, và trông như là quần áo mới. Khi anh còn quản lý Phạn Nguyên, do thiếu thốn nguyên liệu và kỹ thuật hạn chế, hầu hết mọi người đều không có điều kiện thay đổi quần áo. Đặc biệt là những người dân bình thường ở tầng lớp thấp, quần áo của họ thường đầy lỗ hổng, được vá vá lại.

Bỗng nhiên, một người đàn ông già đang cưỡi xe bò nhìn thấy Thẩm Ngạn và vội vàng nhảy xuống khỏi xe.

“Ngài chính là Thủ lĩnh Shen phải không?”

Thẩm Ngạn nhìn người đàn ông già này; anh ta hoàn toàn không quen biết ông ta. Dù sao thì ban đầu, Phạn Nguyên Tam Thủ Minh cũng có tới một trăm nghìn dân cư, và hầu hết trong số họ, anh ta đều không biết tên.

“Đúng vậy, tôi trở về để thăm hỏi mọi người.” Thẩm Ngạn gật đầu và mỉm cười.

Việc người đàn ông già này nhận ra mình khiến anh ta rất vui mừng.

Người đàn ông già kéo xe bò sang một bên và nói với Thẩm Ngạn một cách hào hứng: “Thủ lĩnh Shen, xin cảm ơn ngài! Nếu không phải vì ngài đã đầu hàng Đại Trâm Thụ vào lúc đó, chúng tôi, những người dân bình thường này, chắc chắn sẽ không thể thoát khỏi thảm họa đó.”

Thẩm Ngạn nhướng mày và hỏi một cách quan tâm: “Sau khi Đại Trâm Thụ đến đây, cuộc sống của các bạn thế nào?”

“Tốt lắm!” Người đàn ông già giơ ngón tay cái lên: “Kể từ khi Đại Trâm Thụ đến đây, tình hình an ninh ở đây đã được cải thiện rất nhiều. Nhất là sau khi tuyến đường sắt được khai thông, khu vực thương mại ở đây đã xuất hiện rất nhiều thứ mới mẻ.”

“Chúng tôi có thể dùng điểm tích lũy để mua muối, đường, quần áo, thức ăn… Mọi thứ đều trở nên rất thuận tiện.”

Nghe người đàn ông già nói vậy, Thẩm Ngạn cảm thấy rất phức tạp trong lòng. Một mặt, anh ta cảm thán trước sự thành công của Đại Trâm Thụ; mặt khác, anh ta cũng cảm thấy xấu hổ và ngượng ngùng, bởi vì trong suốt mười năm anh ta cai trị Phạn Nguyên Tam Thủ Minh, tình hình ở đây vẫn chưa tốt bằng những gì Đại Trâm Thụ đã làm được chỉ trong vài tháng ngắn ngủi. Tuy nhiên, anh ta cũng thực sự vui mừng cho những người dân này.

Vốn dĩ anh ta xuất thân từ quân đội, nên anh ta luôn coi trọng cuộc sống của người dân. Trong toàn khu vực Tuyết Sơn, chỉ có Phạn Nguyên Tam Thủ Minh dưới sự cai trị của anh ta mới có tình hình an ninh tốt nhất và cuộc sống của người dân ổn định nhất.

“Khá tốt đấy.” Thẩm Ngạn gật đầu, rồi bỗng nhiên anh ta chú ý đến những loại cỏ dại trên xe bò của người đàn ông già và hỏi: “Những loại cỏ này là để nuôi bò à?”

“Không phải đâu.” Người đàn ông già lắc đầu và giải thích: “Những loại cỏ này tôi thu hoạch riêng để gửi đến nhà máy sản xuất tinh thể. Trong vài tháng gần đây, ở phía đông thành phố, đã có nhiều nhà máy được xây dựng, tất cả đều dùng để sản xuất tinh thể.”

“Những loại cỏ dại này tôi đều hái từ trên núi đấy. Những người chức năng cho rằng việc đi lên núi để hái cỏ quá tốn thời gian và hiệu quả không cao, nên họ đã giao việc này cho chúng tôi. Chúng tôi có thể đổi những loại cỏ này lấy điểm!”

Nghe xong lời giải thích của ông lão, Thẩm Ngạn bỗng nhiên hiểu ra mọi chuyện. Anh cũng biết về việc sản xuất các tinh thể protein được đóng băng.

“Một xe cỏ này có thể đổi được bao nhiêu điểm?”

Ông lão giơ ba ngón tay lên: “Ba điểm đấy!”

“Loại cỏ này có rất nhiều ở phía bắc thành phố, chỉ là xe không thể lái lên được; chúng tôi phải đi hái từng khu vực riêng biệt. Việc hái cỏ cũng không tốn kém gì, chỉ cần một chút sức lực thôi.”

Nhìn thấy nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt ông lão, Thẩm Ngạn cũng cảm thấy rất vui. Ba điểm đối với những người dân nghèo khó này quả là một số tiền không nhỏ chút nào.

Anh đã tham gia Nhập Thành Phố Dầu Mỏ trong một thời gian dài và biết rõ sức mua của ba điểm là bao nhiêu. Với ba điểm đó, có thể mua được một ít lương thực rẻ tiền để dùng trong cả tuần, hoặc mua được nửa ký muối, nửa ký đường.

Thẩm Ngạn suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Có nhiều người như ông đi hái cỏ trên núi không?”

“Rất nhiều đấy!” Ông lão lấy ra một ít thuốc lá, vo thành một điếu, bọc lại bằng giấy trắng, liếm mép giấy rồi cuộn nó thành điếu thuốc tự làm và đưa cho Thẩm Ngạn.

“Hãy thử điếu của tôi đi.” Thẩm Ngạn lấy ra gói thuốc lá nướng mà anh mang theo từ Thiên Yên Thành.

Thấy gói thuốc lá của anh, ông lão cũng nhận ra đó là loại thuốc đắt tiền và nói: “Loại thuốc này không hề rẻ đâu… Bộ sưu tập Đại Trâm Thụ thơm ngon này, một gói phải tốn hai điểm đấy.”

Thẩm Ngạn đưa cho ông lão một điếu, nghe ông nói đến thương hiệu này, anh ngạc nhiên ngẩng đầu lên.

“Ông biết loại thuốc này à?”

“Tất nhiên rồi… Các siêu thị chính thức ở khu vực thương mại đều bán loại này, nhưng giá quá đắt, tôi không đủ tiền mua đâu.”

“Sss…”

Thẩm Ngạn thở dài… Anh không ngờ rằng hệ thống vận chuyển hàng hóa của Đại Trâm Thụ lại cung cấp cả thuốc lá nữa. Thật là đáng ngạc nhiên…

Sau khi tuyến đường sắt được mở thông, hàng hóa từ khắp nơi ùa về Đại Trang Thụ, ảnh hưởng rất lớn đối với người dân ở Phạn Nguyên Cơ sở Tam Thủ Phân.

Người đàn ông già châm điếu thuốc, hít một hơi thật sâu rồi mới thở ra. Khi thở ra, không có nhiều khói.

“Thuốc này thật tốt, không làm khó thở chút nào.”

“Lúc nãy anh nói có rất nhiều người lên núi cắt cỏ, cụ thể là bao nhiêu người vậy?” Thẩm Ngạn hỏi một cách tò mò.

Người đàn ông già giơ hai tay lên: “Tôi cũng không biết đâu, nhưng nhìn vào thì ít nhất cũng có vài ngàn người. Đôi khi tôi cũng lên núi phía tây thành phố để cắt cỏ, nhưng không tìm được chỗ, đành phải đi xa hơn.”

“Điều này cũng chỉ xảy ra gần đây thôi. Các nhà máy ở đây liên tục mở rộng quy mô; nghe nói bây giờ đã có đến ba nhà máy chế xuất tinh thể rồi…”

“Ừm.” Thẩm Ngạn gật đầu. Dân số ở Đại Trang Thụ đông đúc như vậy, nhu cầu về tinh thể cũng rất lớn.

Chỉ là…

Anh ta cũng đã từng ở Cơ sở Chi nhánh Tây Tạng, nơi đó cũng có các nhà máy chế xuất tinh thể; ở đây cũng vậy, ở Tam Giang Phân Cơ Sở cũng vậy, ở An Định Phân Cơ Sở cũng vậy… Lượng tinh thể sản xuất ra lẽ ra đã đủ để đáp ứng nhu cầu rồi. Tại sao họ vẫn tiếp tục mở rộng sản xuất?

Anh ta không thể hiểu nổi.

Nhưng anh ta chỉ là một người đã đầu hàng, cấp bậc ba mà thôi. Sau một lúc suy nghĩ, anh ta quyết định không cần phải đi sâu vào những chuyện của người trên. Những việc liên quan đến cấp trên mà anh ta không nên biết thì cũng không cần phải tìm hiểu quá sâu; nếu không, rất dễ gặp rắc rối không cần thiết.

“Được rồi, anh cứ tiếp tục công việc của mình đi; tôi cũng có việc phải làm.” Thẩm Ngạn hút hết điếu thuốc mà người đàn ông già đưa cho mình rồi nói.

“Được thôi, Chủ tịch Thẩm quý là người tốt đấy… Thấy anh không sao thì tôi yên tâm lắm.” Người đàn ông già nói.

“Cảm ơn anh đã quan tâm đến tôi.” Thẩm Ngạn cảm thấy ấm lòng và xúc động.

Người đàn ông già dắt xe bò rời đi, còn Thẩm Ngạn thì đi trên những con đường chính của thị trấn, quan sát kỹ lưỡng những thay đổi đang diễn ra ở đây. Thỉnh thoảng, cũng có người dân nhận ra anh ta và trò chuyện lâu với anh. Qua những cuộc trò chuyện đó, anh ta biết được rằng sau khi Đại Trang Thụ tiếp quản, cuộc sống của người dân ở Phạn Nguyên Cơ sở Tam Thủ Phân không hề tồi đi, mà ngược lại còn trở nên tốt đẹp hơn nữa.

Vào buổi tối, anh ta đến khu nhà ở dành cho nhân viên cấp ba. Ngôi nhà này trước đây từng được Bộ Quốc phòng sử dụng; nó khá đơn giản nhưng đã được cải tạo và bổ sung thêm một số đồ nội thất.

Là nhân viên cấp ba, bất kỳ ai đến bất kỳ căn cứ nào cũng không cần phải trả tiền thuê nhà. Khi đến khu dân cư của căn cứ đó, họ chỉ cần đến văn phòng quản lý nhà ở là nhân viên ở đó sẽ sắp xếp chỗ ở cho họ.

Đó chính là những quyền lợi mà những người có cấp bậc cao hơn cấp ba được hưởng.

Anh ta nhìn người qua kẻ lại trên đường phố xa xôi, cùng những cửa hàng mới mà trong ký ức mình chưa từng biết đến.

Mọi thứ ở đây đều rất quen thuộc, nhưng lại cũng lạ lẫm; nơi này tràn đầy sự sôi động hơn so với trước đây.

Thật tuyệt vời...

Vào tối hôm đó, có một người bước vào văn phòng của Cư Thiên Duệ.

“Cư Trưởng Sở, hôm nay Thẩm Ngạn không làm gì sai trái cả; anh ta chỉ đi dạo trên đường phố, trò chuyện với một số người dân, sau đó đến khu vực thương mại để xem xét một chút thôi.”

Dưới ánh đèn bàn, Cư Thiên Duệ đặt xuống tập hồ sơ đang cầm trên tay và hỏi: “Anh ta không đến nhà máy tinh lọc tinh thể à?”

“Không.”

Cư Thiên Duệ nhíu mắt lại, ánh mắt ông ta lóe lên vẻ suy nghĩ.

“Hãy cử người tiếp tục theo dõi anh ta, cho đến khi anh ta rời khỏi Phạm Nguyên Cơ sở Tam Thủ Phân.”

Người dưới quyền hỏi: “Được, liệu ông có muốn gặp anh ta không?”

Cư Thiên Duệ suy nghĩ một lát rồi nói: “Cứ để sau đã… Dù có gặp hay không cũng không quan trọng lắm.”

“Được.”

Việc xây dựng các đường ống tại các cơ sở của Đại Trang Thụ đòi hỏi phải sử dụng hàng chục triệu tấn thép. Tuy nhiên, với sản lượng thép hàng năm chỉ khoảng một triệu tấn của nhà máy thép Giuquan, thì hoàn toàn không đủ. Vì vậy, Đại Trang Thụ đã đầu tư rất nhiều nguồn lực để vận chuyển số thép dự trữ từ Bảo Gang đến Đông Phương Niêm Viện, tiến hành luyện khí và đúc lại thành loại thép phù hợp để sử dụng cho việc xây dựng các đường ống.

Bên ngoài kho của nhà máy ống hàn Bảo Gang...

Hắc Thủ và Trịnh Sư Vũ ngồi trên những bậc thang bên ngoài kho. Bên trong kho rộng lớn này, có nhiều xe forklift đi vào đi ra liên tục. Những chiếc xe forklift này vận chuyển thép ra ngoài và xếp chúng lên những xe tải điện. Đây chỉ là một ví dụ nhỏ; trong khu vực rộng hàng chục km vuông của Bảo Gang, còn có hàng chục kho khác cũng đang diễn ra cảnh tượng tương tự.

“Lão Trịnh, chúng ta đã ở đây được một tháng rồi, liệu phải mất bao lâu nữa mới vận chuyển hết số thép này đây?” Hắc Thủ tựa hai tay xuống đất, ngửa người ra sau.

“Tôi tưởng nơi này gần biển sẽ thú vị hơn, nhưng thật không ngờ chẳng thấy con zombie nào cả, thậm chí cũng chẳng gặp phải người biến đổi gen địa phương nào. Bạn nghĩ sao khi ba đại đội chiến đấu của chúng ta đến đây, không phải là lãng phí nguồn lực sao...”

Trịnh Sư Vũ không đưa ra ý kiến gì. Anh ta đứng dậy, vỗ tay và nói: “Bạn không phải muốn đi xem biển sao? Thì đi thôi.”

Hắc Thủ tròn mắt lên: “Nhưng biển này có Thẩm Tiểu Tiểu canh giữ mà, nếu chúng ta tự ý rời khỏi Bảo Gang, liệu có vấn đề gì không?”

“Không có vấn đề gì cả,” Trịnh Sư Vũ lườm lườm: “Biển cách đây chưa đầy năm cây số, nếu có vấn đề gì chúng ta cũng có thể quay trở lại ngay lập tức mà. Hơn nữa, bên này cũng có người của chúng ta canh giữ mà.”

“Chúng ta đã khảo sát khu vực Bảo Gang này trong vòng một tuần rồi, không chỉ không thấy zombie, mà không có sinh vật sống nào cả.”

“Được thôi, đi thôi.” Hắc Thủ hào hứng đứng dậy và lên xe. Anh ta bảo tài xế lái xe tăng đến bến cảng Wusongkou.

Xe cứ thế lăn bánh...

Chưa đầy mười phút, họ đã đến nơi. Các công trình ven biển đều bị bão tố những năm trước làm hư hỏng nghiêm trọng; hầu hết các công trình đó đều đã đổ sập, chỉ còn vài cái cần cẩu cao lớn vẫn đứng vững. Trên những cần cẩu cao hàng trăm mét, có hơn mười người chiến đấu đang quan sát tình hình biển cả.

Trên bến cảng, vẫn còn hàng trăm chiến binh đang sẵn sàng vào trận. Tất cả họ đều thuộc quyền chỉ huy của Thẩm Tiểu Tiểu, và có nhiệm vụ chủ yếu là ngăn chặn những con zombie có thể xuất hiện gần biển. Những xe tăng bọc thép đậu trên bến; một chiến binh tiến lại gần. Thấy Trịnh Sư Vũ và “Hắc Thủ”, anh ta chào một cách nghiêm túc:

“Đội trưởng Trịnh, đội trưởng Hắc!”

“Còn đội trưởng Thẩm của các bạn thì sao?” Trịnh Sư Vũ hỏi.

Chiến binh đó chỉ về phía cái cẩu kích cao nhất xung quanh và nói: “Cô ấy đang ở trên đó.”

“Ồ! Lên cao đến thế à…” “Hắc Thủ” che mắt khỏi ánh nắng mặt trời, nhìn lên cái cẩu kích cao hơn một trăm mét và thốt lên.

Ngay lúc đó, một chiến binh khác chạy đến với chiếc máy bộ đàm:

“Chào hai đội trưởng, đội trưởng Thẩm muốn nói chuyện với các bạn.”

Trịnh Sư Vũ nhấc máy bộ đàm lên; vừa nhận được cuộc gọi, anh ta đã nghe thấy giọng nói của Thẩm Tiểu Tiểu:

“Các người đến đây để làm gì?”

Trịnh Sư Vũ và “Hắc Thủ” nhìn nhau; trong ánh mắt họ đều lộ ra vẻ bất đắc dĩ. Suốt hơn một tháng ở Bảo Công, họ thường xuyên bị Thẩm Tiểu Tiểu chỉ trích. Dù không biết mình đã làm gì sai, nhưng họ quyết định không tranh cãi với người phụ nữ này.

Trịnh Sư Vũ nhấc máy bộ đàm và trả lời: “Ở Bảo Công không có vấn đề gì cả; chúng tôi đến đây để kiểm tra. Phía các bạn có phát hiện điều gì bất thường không?”

“Không.”

“Ừm...”

Thẩm Tiểu Tiểu chỉ đáp lại bằng một từ duy nhất, khiến Trịnh Sư Vũ không biết nên tiếp tục câu chuyện như thế nào.

“Được rồi, miễn là không có vấn đề gì thì tốt. Nếu cần sự hỗ trợ, hãy gọi cho chúng tôi bất cứ lúc nào.”

“Rõ rồi.”

“…”

Trịnh Sư Vũ cảm thấy Thẩm Tiểu Tiểu dường như không muốn nói chuyện với mình nữa; anh cũng không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện này.

Vì vậy, anh ta đã trả lại máy bộ đàm cho các chiến binh.

Bên kia, Black Hand đi đến bờ bến và nhìn ngắm cái bến từng nổi tiếng trước thời đại hỗn loạn này. Thật là hùng vĩ… Đây chính là cửa ra biển của sông Dương Tử; mặt nước rộng lớn, phía đối diện là đảo Chongming.

Sau bao năm thời đại hỗn loạn, không còn ô nhiễm công nghiệp nữa, nước chảy vào sông Dương Tử không còn đục nữa như trước đây. Lúc này, gió biển thổi qua, mặt nước rộng lớn lấp lánh ánh nắng… Thật khiến tâm hồn con người trở nên thoải mái hơn nhiều.

“Black Hand, trên mặt biển này thực sự không có một con zombie nào cả…” Trịnh Sư Vũ bên cạnh bất ngờ nói.

Black Hand, người ban đầu đang dang hai tay, từ từ khoanh tay lại và gật đầu: “Đúng vậy… Giá như mãi mãi không có zombie thì tốt biết mấy.”

Trong đầu cả hai người, cùng lúc xuất hiện một hình ảnh: Những đám mây đen kịt, bão tố dữ dội, sấm sét ầm ĩ… Những con sóng cao hàng chục mét cuốn theo vô số zombie lao vào bờ.

Hai người ở đó khoảng mười mấy phút rồi mới rời đi.

Không xa đó, trên một cái cần cẩu… Trong không khí cao, gió thổi mạnh. Thẩm Tiểu Tiểu nhìn qua ống nhòm thấy xe của Black Hand và nhóm người kia đã rời đi. Cô đặt ống nhòm xuống; những cơ bắp săn chắc trên cánh tay cô gần như muốn rách ra khỏi chiếc áo sơ mi ngắn tay… Cô lẩm bẩm: “Những kẻ Ong Đồn này… Ngày đầu gặp mặt đã gọi tôi là ‘con gái mạnh mẽ’ rồi…”

“Tôi cũng là con gái mà… Chỉ là mạnh mẽ hơn một chút thôi.”

Người hèn dưới tay cô vô tình nghe thấy những lời đó… Anh ta cố gắng kiềm chế nụ cười, ngẩng đầu lên và nhìn những cơ bắp to lớn của Thẩm Tiểu Tiểu… Cánh tay cô ấy gần như to bằng đùi anh ta… Thật là kinh ngạc! Chưa bao giờ thấy người phụ nữ nào mạnh mẽ đến thế! Giống hệt phiên bản nữ của Tyson vậy…

Môi anh ta liên tục co giật… Có vẻ như Thẩm Tiểu Tiểu đã nhận ra anh ta đang nhìn mình… Cô quay đầu lại và hỏi: “Cậu đang cười gì vậy?”

Người hèn đó cảm thấy như vừa bị đánh mạnh vào tim… Anh ta trong lòng thầm reo: “Lại làm sao được… Phải kiềm chế lại!”

“Thủ lĩnh ơi, tôi không cười đâu…”

“Không… Tôi thấy rõ mà… Cậu đang cười.”

“Thủ… thủ lĩnh ơi… Tôi thực sự không cười đâu…” Người hèn nuốt nước bọt, lùi lại hai bước và nhìn Thẩm Tiểu Tiểu với vẻ hoảng sợ.

Thẩm Tiểu Tiểu ném một quả đấm về phía anh ta… Có lẽ anh ta sẽ phải nằm viện một tuần đấy…

“Tốt nhất là cậu đừng cười nữa!” Thẩm Tiểu Tiểu