Vào đêm khuya tại chợ giao dịch Thiên Yên Thành, trong một căn hộ cấp A, một người đàn ông năm mươi tuổi bước dậy từ giường.

Anh thở dài sâu.

Trong phòng vẫn bật điều hòa lạnh ở nhiệt độ 26 độ C.

Căn phòng rộng rãi, có giường và bàn ăn ở hai khu vực riêng biệt.

Loại chỗ ở như thế này ở chợ giao dịch Thiên Yên Thành đã được coi là rất tốt rồi.

Thẩm Ngạn đứng dậy, cảm thấy đầu óc minh mẫn hơn sau khi bước xuống giường.

Lại mơ ác mộng nữa…

Anh mặc chiếc áo sơ mi rời khỏi phòng; hành lang dài trống không, đèn tự động sáng lên khi cảm nhận được sự hiện diện của người.

Phòng anh ở nằm ở cuối tòa nhà, có thể nhìn thấy khu vực thương mại phía xa.

Khu vực thương mại vẫn sáng đèn rực rỡ; ánh sáng thậm chí còn chiếu lên tường của tòa nhà họ.

Từ đó, anh cũng có thể nghe thấy tiếng ồn ào từ phía kia.

“Thật là sôi động…”

Thẩm Ngạn cảm thấy những tháng qua, khi gia nhập tổ chức Đại Trâm Bách, mọi thứ giống như đang sống trong một giấc mơ – yên bình, ổn định, có quy luật, giống như thời đại trước khi thế giới kết thúc vậy.

Nhưng gần đây, anh liên tục mơ về những ngày ở Phạn Nguyên Tam Thủ Minh– anh nhớ lại những con phố cổ kính, những con người ở đó…

Hôm kia, anh quyết định phải trở lại đó một lần nữa.

Mặc dù trước đây, Zhao Shanhe và nhóm của anh đã gây ra một số rắc rối, ảnh hưởng đến những người khác trong liên minh…

Trong thời điểm nhạy cảm này, anh lẽ ra nên ở yên tại Thiên Yên Thành và không nên đi đâu cả…

Nhưng hàng ngày, anh vẫn mơ về từng cây cỏ, con người ở Phạn Nguyên Tam Thủ Minh…

Anh cũng muốn đến những nơi khác thuộc Phân Cơ Sở để xem…

Anh nộp đơn xin nghỉ phép tám ngày.

Vai trò mà Thiên Yên Thành giao cho anh là công tác kiểm tra các cơ sở hạ tầng công cộng trong chợ giao dịch, báo cáo ngay khi có bất cứ hư hỏng nào xảy ra.

Làm việc sáu ngày một tuần, từ 9 giờ sáng đến 5 giờ chiều.

Với tư cách là nhân viên cấp ba, mỗi ngày anh ta có thể nhận được năm điểm! Trong hệ thống Thiên Yên Thành, đây quả là mức lương khá cao.

Hơn nữa, với tư cách là nhân viên cấp ba, anh ta còn được hưởng nhiều phúc lợi khác nữa; chẳng hạn như không cần dùng điểm để thuê nhà.

Các chi phí sinh hoạt hàng ngày như ăn uống, mua nước… cũng có thể được hưởng mức chiết khấu nhất định nếu sử dụng thẻ điểm.

Anh ta đã làm việc liên tục trong một tháng rưỡi và tích lũy được sáu ngày nghỉ phép. Tuy nhiên, sáu ngày vẫn chưa đủ, vì vậy anh ta lại xin thêm hai ngày nghỉ, tổng cộng thành tám ngày.

Hai ngày nghỉ này sẽ không được trả lương, và anh ta sẽ bị trừ mười điểm. Người khác chắc chắn sẽ không dám xin nghỉ như vậy.

Nhưng Thẩm Ngạn thì hoàn toàn không lo thiếu điểm. Với năm điểm mỗi ngày, anh ta chỉ cần sử dụng tối đa một điểm mỗi ngày; sau ba tháng, anh ta đã tích lũy được hàng trăm điểm.

Ngày anh ta xin nghỉ, anh vẫn nhớ rõ biểu hiện ngạc nhiên của sếp mình. Sếp không ngay lập tức đồng ý, mà hỏi lý do anh xin nghỉ. Anh đã trả lời một cách thành thật.

Sếp bảo anh hãy chờ một chút. Dù sao thì tư cách của anh cũng đặc biệt – anh là cựu người đứng đầu liên minh Phạn Nguyên Tam Thủ Minh. Nếu một người như vậy quay trở vềPhạn Nguyên Cơ sở Tam Thủ Phân, có thể sẽ xuất hiện những suy nghĩ không đúng đắn, gây ra rất nhiều rắc rối.

Quá trình xem xét phải qua nhiều cấp bậc; đơn xin nghỉ của một nhân viên kiểm tra cơ sở hạ tầng thành phố nhỏ như anh ta, cuối cùng lại được chuyển đến tay của chú ba anh.

Không ai trong số các nhân viên cấp dưới dám quyết định về việc này. Sau khi xem đơn xin nghỉ của anh, chú ba đã hỏi về phong độ công việc gần đây của Thẩm Ngạn và cuối cùng vẫn cho phép anh nghỉ.

PhíaPhạn Nguyên Cơ sở Tam Thủ Phân đã hoàn tất việc sáp nhập; những nhân viên quân sự trước đây đóng quân tại đó cũng đã được tái phân bổ và tuyển chọn lại; một số người có thành tích tốt đã được đưa vào lực lượng dự bị.

Ngay cả nếu Thẩm Ngạn có những ý đồ xấu, thì việc anh ta quay trở về một mình đếnPhạn Nguyên Cơ sở Tam Thủ Phân cũng không thể gây ra bất kỳ rắc rối nào.

Đơn xin nghỉ đã được chấp thuận. Ngày mai, anh sẽ lên tàu để bắt đầu hành trình.

Đêm đó, anh không thể ngủ được. Anh đứng ở hành lang, nhìn mãi về phía khu vực thương mại xa xôi, cho đến 4 giờ rưỡi mới trở về ký túc xá.

Vào lúc bảy giờ sáng ngày hôm sau, anh ấy dậy đúng giờ, thu dọn hành lí mà đã chuẩn bị từ tối hôm trước – chỉ có một chiếc túi xách nhỏ thôi. Bên trong túi chứa một gói thuốc lá, một cái bật lửa, một thẻ tích điểm và một số vật dụng nhỏ khác.

“Ôi trời, Lão Thẩm dậy sớm thế à? Anh không nói hôm nay mình xin nghỉ phép sao?” bạn cùng phòng cười hỏi.

Một người bạn cùng phòng khác chà mắt và nói: “Hình như tối qua anh cũng đã dậy phải không? Khi tôi đi vệ sinh, không thấy anh đâu.”

Thẩm Ngạn buộc dây giày rồi đứng dậy trả lời: “Tôi xin nghỉ tám ngày. Chiếc tàu lửa lúc này sẽ đưa tôi đến Phạn Nguyên để thăm quan.”

“Ồ, tôi nhớ trước đây anh là người đứng đầu phe ở đó phải không? Sao lại muốn về quê thăm nhỉ?”

“Đúng vậy, gần đây tôi hay mơ thấy nơi đó.”

“Cứ đi đi, khi về thì cùng nhau ăn đêm nhé.”

“Được thôi.”

Thẩm Ngạn vẫy tay chào ba người bạn cùng phòng rồi ra khỏi phòng.

Trong những tháng sống ở Thiên Yên Thành, cuộc sống của anh ấy khá ổn định. Ba người bạn cùng phòng đều có công việc ổn định: một người làm quản lý cấp trung ở nhà máy thép, một người làm quản lý nhỏ ở ngân hàng, còn người đêm qua dậy đi vệ sinh thì làm việc tại Bộ Nông nghiệp. Bốn người trong phòng đều là thành viên cấp ba. Chính xác hơn, tất cả những người sống ở khu nhà A này đều là thành viên cấp ba.

Ở Thiên Yên Thành, địa vị là tất cả; chỉ khi đạt đủ tiêu chuẩn về địa vị thì mới được hưởng những quyền lợi tương ứng.

Sau khi xuống lầu, anh ấy đứng yên tại bến xe buýt để chờ xe. Nhìn vào chiếc đồng hồ cơ mà anh đã sử dụng suốt hơn mười năm, kim đồng hồ đang chỉ 7 giờ 20 phút. Chuyến tàu lửa lúc 8 giờ 30 vẫn kịp thời. Sau năm phút chờ đợi, chiếc xe buýt đặc biệt Biên Giới Thành đã đến. Anh sẽ đi xe buýt này, đi qua chợ giao dịch Bùn Chấn Thành để đến trung tâm bến xe buýt phía bắc của Biên Giới Thành.

Sau đó, anh ta tiếp tục đi xe buýt số 66 để đến trạm cuối cùng là ga tàu hỏa.

Bốn mươi phút sau, anh ta đã có mặt tại sân ga ngoài ga tàu hỏa. Nhìn ngắm công trình ga tàu hỏa rộng lớn, chiếm diện tích hàng trăm mẫu vuông, anh ta không khỏi thấy kinh ngạc – một công trình lớn như vậy lại được xây dựng trong thời đại hỗn loạn này… Thật là một kỳ quan.

Thời gian gấp rút, anh ta không kịp ngắm nghía kỹ lưỡng ga tàu hỏa, liền vội vàng mang theo vé tàu đi về phía quầy kiểm tra vé.

Như mọi khi, việc kiểm tra an ninh khi vào ga yêu cầu phải kiểm tra toàn thân. Vì chỉ mang theo một cái túi duy nhất, quá trình kiểm tra diễn ra rất nhanh chóng.

Sân ga số 4… Toa tàu số 13, giường ngủ mềm, giường số 1304… Toàn bộ sân ga đều được thiết kế kín đáo; đường ray tàu cũng khác so với trước thời đại hỗn loạn. Hai bên đường ray đều được lắp đặt các cổng kiểm soát, và phía trên cũng vậy. Những cổng kiểm soát này được lắp đặt để phòng thủ trước những kẻ nguy hiểm.

Đứng đợi trên sân ga khoảng mười phút, chiếc tàu đã dừng lại ở đó từ lâu cuối cùng cũng bắt đầu di chuyển về phía sân ga. Khi những chiếc tàu này đến các địa điểm Phân Cơ Sở, chúng thường dừng lại hơn một giờ để unloading và loading hàng hóa. Đây là lần đầu tiên Thẩm Ngạn đi tàu của công ty Đại Trang Thụ; so với những chiếc tàu trước thời đại hỗn loạn, chiếc tàu này hoạt động rất yên tĩnh, gần giống như tàu maglev vậy.

Lại một lần kiểm tra vé nữa… Sau đó, anh ta bước vào toa tàu số 13. Ngay khi bước vào, anh ta thấy một người phụ nữ đang ở tầng trên đang gập chăn ga. Dáng vẻ của người phụ nữ đó rất quyến rũ; đường cong của cơ thể cô ấy giống hệt một vầng trăng tròn đầy đặn.

“Khà khà…” Thẩm Ngạn hắng hơi một cách ngượng ngùng. Là một người đàn ông hơn năm mươi tuổi, anh ta cảm thấy hơi ngại ngùng khi chứng kiến cảnh tượng này. Người phụ nữ ở tầng trên nghe thấy tiếng hắng hơi của anh ta, dừng lại và quay đầu lại. Khuôn mặt của cô ấy trưởng thành và quyến rũ, khoảng từ bốn mươi đến năm mươi tuổi… Một người phụ nữ đã qua tuổi đôi mươi, nhưng vẫn giữ được vẻ đẹp và sức hấp dẫn riêng biệt. Cơ thể cô ấy cũng được giữ gìn rất tốt; cô ấy mặc quần thể thao đen và áo sơ mi trắng, trang phục đơn giản nhưng lại toát lên vẻ đẹp đặc biệt.

Tuy nhiên… Khuôn mặt này… sao lại có vẻ quen thuộc thế nhỉ?

Mặc dù vì công việc trước thời đại hỗn loạn mà Thẩm Ngạn hiếm khi quan tâm đến giới giải trí, nhưng anh vẫn thường xuyên lướt tin tức trên điện thoại, và có vẻ như anh đã từng thấy khuôn mặt này trên các bản tin.

“Cô là Yang Mimi phải không?” Thẩm Ngạn đặt chiếc túi xách nhỏ xuống gầm giường đối diện người phụ nữ rồi hỏi một cách tò mò.

Yang Mimi vuốt ve mái tóc của mình và nhìn chằm chằm vào người đàn ông này. Từ khi anh ta bước vào, cô đã nhận thấy rằng anh ta toát ra vẻ uy nghi của một người có quyền lực, giống như một nhân viên thuộc Bộ Quân sự – một người rất làm việc hiệu quả.

“Đúng vậy, anh là nhân viên của Bộ Quân sự sao?”

Khi nghe cô trả lời đúng, Thẩm Ngạn có chút ngạc nhiên. Trong thời gian ở Thiên Yên Thành, anh cũng từng nghe một số đồng nghiệp nói rằng nơi đó trước đây từng có những ngôi sao nổi tiếng, có vẻ như Yang Mimi cũng từng ở đó. Nhưng sau đó, cô ấy dường như đã chuyển đến Trụ sở chính để mở chi nhánh mới.

“Tôi không phải nhân viên của Bộ Quân sự đâu; tôi chỉ là một nhân viên kiểm tra cơ sở hạ tầng đô thị thuộc Bộ Nội vụ mà thôi.”

“À.” Yang Mimi gật đầu, ngồi lên giường trên và để lộ một nửa đôi chân của mình.

“Những người cấp ba như các bạn mua vé có vẻ rất rẻ phải không? Cô định đi đâu vậy? Đã dùng bao nhiêu điểm để mua vé?” Yang Mimi hỏi một cách tò mò.

Thẩm Ngạn suy nghĩ một chút rồi trả lời: “Nơi tôi định đến khá xa; tôi sẽ đi đến khu vực tuyết ở Phạn Nguyên Cơ sở Tam Thủ Phân. Việc mua vé cần 30 điểm.”

Ba mươi điểm… Điều này tương đương với 20 ngày lương của một người dân bình thường ở Thiên Yên Thành. Nếu tính theo mức lương trung bình 6000 trước thời đại hỗn loạn, thì đó cũng tương đương với 4000 nhân dân tệ.

Yang Mimi nhăn mặt: “Người cấp ba như các bạn mua vé thật là rẻ; đi đến nơi xa xôi như vậy mà chỉ cần 30 điểm thôi. Còn tôi, nếu muốn đi về phía Tây Bắc, xuất phát từ Trụ sở chính, thì cần đến 120 điểm mới mua được vé.”

Nghe cô than phiền như vậy, Thẩm Ngạn không nói gì cả. Dù sao thì, đường sắt cũng là một cơ sở hạ tầng chiến lược quan trọng của Đại Trang Thụ. Nếu giá vé quá rẻ, sẽ có rất nhiều người dân đổ xô sử dụng nó, và điều đó chắc chắn sẽ gây áp lực lớn lên nguồn lực vận chuyển hàng hóa.

Hơn nữa, nếu chỉ đi đến vùng Bắc Giới gần đây thì những người cấp ba chỉ cần 4 điểm để mua vé.

Còn Phạn Nguyên thì quá xa rồi – hơn ba nghìn cây số.

Trong khi đó, vùng Bắc Giới chỉ cách vài trăm cây số thôi, nên giá vé tự nhiên sẽ rẻ hơn nhiều.

Còn về Yang Mimi, chắc chắn cô ấy thuộc cấp bốn hoặc năm, vì vậy phải trả giá gấp ba lần mới mua được vé.

Chỗ ngồi trên tàu cũng được chia thành ba hạng:

Hạng nhất là ghế VIP, chỉ những người cấp hai trở lên mới được phép sử dụng; nếu không đủ cấp, dù có bao nhiêu điểm đi nữa cũng không mua được.

Hạng hai là ghế cao cấp, những người cấp ba có thể sử dụng, còn những người cấp bốn và năm cũng được phép, nhưng họ phải trả giá gấp ba lần.

Hạng ba là ghế thông thường, những người cấp bốn, năm, sáu đều có thể sử dụng.

Mức độ thoải mái và tiện nghi của từng hạng cũng khác nhau.

Như loại giường nệm cao cấp mà Thẩm Ngạn và Yang Mimi đã mua, nó gần giống như loại giường nệm trên tàu cao tốc trước khi thời đại hỗn loạn bắt đầu; giường có bốn chỗ ngồi, có giường lên xuống, ngồi ở giường trên cũng không bị đầu va vào trần.

Yang Mimi phàn nàn vài câu, nhưng Thẩm Ngạn không hề đáp lại; anh ấy hoàn toàn không màng đến những người nổi tiếng như vậy, chỉ cảm thấy hơi ngạc nhiên khi lần đầu tiên nhìn thấy họ mà thôi, và không hề có ý định bắt chuyện hay làm quen.

Lúc này, trong căn phòng riêng nhỏ này, chỉ có hai người họ, và cả hai đều im lặng, tạo ra một khoảng lặng hơi ngượng ngùng.

Sau một lúc, Yang Mimi bắt đầu nói trước: “Tại sao bạn lại muốn đến Phạn Nguyên vậy? Tôi nghe nói đường sắt ở đó vừa mới được xây dựng xong; sau khi tôi hoàn thành chuyến đi đến vùng Tây Bắc, tôi cũng muốn đến Phạn Nguyên một lần.”

“Ừm, tôi muốn đi xem thử.” Thẩm Ngạn trả lời một cách nhẹ nhàng.

Yang Mimi không để ý đến thái độ lạnh lùng của anh ấy và tiếp tục nói: “Trước đây tôi bận rộn với các công việc quảng cáo và công ty, không có thời gian đi chơi; sau khi thời đại hỗn loạn bắt đầu, tôi lại bận rộn với sinh kế… Bây giờ cuối cùng tôi cũng được tự do rồi, tôi muốn đi thăm nhiều nơi…”

“Nghe nói vùng Tây Bắc có rất nhiều cát bụi; tôi không biết khi đến Jiuquan liệu có thể ra khỏi thành phố được không… Nếu có thể ra khỏi thành phố thì tốt quá, nhưng tôi lại sợ nguy hiểm…”

“Nếu thực sự không còn cách nào khác, tôi sẽ thuê một nhóm người thu gom rác để bảo vệ mình thôi.”

Thẩm Ngạn Nghe Yang Mimi lải nhải mãi, trong lòng anh ta có chút ngạc nhiên. Không ngờ Yang Mimi này lại có gia tài khá dày đặc. Tấm vé giá 120 điểm, cô ấy mua ngay lập tức. Sau này cô ấy còn định đi đến Phạn Nguyên Cơ sở Tam Thủ Phân nữa, và còn muốn thuê những người thu gom rác làm vệ sĩ nữa chứ. Tch tch… Có vẻ như “Nghe Gió Lầu” này quả thật rất kiếm tiền đấy.

Đúng lúc đó, một người đàn ông mập mạp bước vào. Khi người đàn ông đó bước vào, đôi mắt anh ta sáng lên ngay lập tức.

“Trời ơi, Đại Mǐ Mǐ, lâu lắm rồi mới gặp lại nhau!” Người đến là Hồng Sĩ Hùng, người đã mở một công ty bảo hiểm và một siêu thị nhỏ ở Thiên Yên Thành.

Khi Yang Mimi quay đầu nhìn thấy Hồng Sĩ Hùng, cô ấy hơi nhíu mày, nhưng rồi lại thả lỏng ngay.

“Thật là trùng hợp ghê, Ông Hồng định đi đâu vậy?”

Hồng Sĩ Hùng vuốt ve cái bụng béo của mình, đứng bên cạnh giường của Yang Mimi, nhìn chằm chằm vào đôi chân cô ấy.

“Tôi đang định đi về phía Tây Bắc để khảo sát thị trường. Nếu môi trường kinh doanh ổn thì tôi sẽ mở thêm vài chi nhánh ở đó. Còn bạn thì sao, Đại Mǐ Mǐ?”

“Lần trước tôi nghe nói bạn đã mở chi nhánh ở Trụ sở chính rồi, thật là đáng tiếc. Giờ tôi muốn gọi bạn cũng không được nữa…”

Yang Mimi lặng lẽ kéo xuống ống quần của mình, nói: “Ừm, bây giờ tôi tuổi cũng lớn rồi, đã từ bỏ việc kinh doanh, chủ yếu tập trung vào công việc quản lý thôi.”

Người đàn ông mập mạp này thật sự rất kỳ quặc. Những năm trước khi cô ấy bắt đầu kinh doanh, Hồng Sĩ Hùng này cứ ba ngày hai ngày lại đến “Nghe Gió Lầu”, làm cô ấy phiền não không ngừng. Bây giờ gặp lại anh ta, cô ấy chỉ muốn nôn thốc ra thôi.

“Xin lỗi, cho tôi đi qua một chút.” Một giọng nam trầm ấm vang lên phía sau. Nghe giọng nói này thì biết là người không dễ đối phó đâu.

Hồng Sĩ Hùng quay đầu nhìn người đến. Dù anh ta có tính dục tính mạnh, nhưng anh ta cũng không ngu đâu. Những người có thể sử dụng giường loại hai, hoặc là những người cấp bốn, năm rất mạnh mẽ, hoặc là những người cấp ba thôi.

Anh ta chỉ là một người cấp độ năm, thuộc hàng người có cấp bậc thấp nhất trong căn phòng này. Ngoài việc có chút điểm tích lũy, anh ta không có gì cả. Người đến là một người đàn ông trung niên cao lớn, mái tóc cắt ngắn gọn gàng; nhìn vẻ ngoài của anh ta, rõ ràng là người thuộc Bộ Quân sự. Hồng Sĩ Hùng rất hiểu chuyện, liền vội vàng nhường chỗ. Sau khi người đàn ông trung niên bước vào, anh ta ném gói đồ xuống giường phía dưới của Yang Mimi rồi ngồi xuống. Hồng Sĩ Hùng quan sát xung quanh, rồi tiến lại gần người đàn ông trung niên và cười nói: “Anh bạn ơi, tôi quen người ở giường phía trên của anh, họ là bạn tôi đấy. Anh có thể đổi chỗ với tôi không? Tôi sẽ bù đủ điểm cho anh.” Người đàn ông trung niên nhìn Hồng Sĩ Hùng rồi lại nhìn về phía Thẩm Ngạn đang nằm đối diện. Trong căn phòng này chỉ có bốn chiếc giường: giường phía trên là của Yang Mimi, giường phía dưới đối diện là của Thẩm Ngạn, vậy thì chiếc giường phía trên chắc chắn là của Thẩm Ngạn rồi. “Không đổi,” người đàn ông trung niên đáp lại rồi nhắm mắt lại. À, thật là… Hồng Sĩ Hùng bất đắc dĩ gãi đầu; nếu anh ta không đồng ý đổi chỗ, thì anh ta cũng không biết phải làm sao. Có khả năng rất lớn người đàn ông trung niên này là người thuộc Bộ Quân sự, anh ta không dám làm phiền họ đâu. Vì vậy, anh ta buộc phải di chuyển thân hình mập mạp của mình lên giường phía trên. “Mimi ơi, em định đi đâu vậy? Nếu em đi vùng Tây Bắc, thì chúng ta sẽ đi cùng đường mà.” “Mimi ơi, sao em không quay lại hoạt động nữa nhỉ? Anh nhớ em lắm đấy…” “Hehe, Mimi, sao em lại không để ý đến anh nhỉ? Trước đây em luôn dính lấy anh mà…” “…” “Chết tiệt, im miệng!” Người đàn ông trung niên mở mắt ra, nhìn chằm chằm vào Hồng Sĩ Hùng. “Nếu em còn nói nữa, anh sẽ đánh em đấy!” Tâm trạng của anh ta lúc này thực sự không tốt chút nào; anh ta đang làm việc tại Cục Tuần tra Toàn khu vực Thiên Yên Thành, nhưng vừa nhận được tin từ em trai ở Jiuquan – mẹ anh ta đã qua đời, vì vậy anh ta vội vàng trở về để lo tang ma. Người đàn ông mập mạp này cứ không ngừng nói lung tung mãi. Hồng Sĩ Hùng bị những lời nói của anh ta làm cho sững sờ, không biết phải trả lời thế nào. Cuối cùng, anh ta chỉ biết cúi đầu xin lỗi rồi im lặng không nói thêm gì nữa. Trong Đại Trang Thụ, không ai dám làm phiền người thuộc Bộ Quân sự cả. Nhất là những người như Hồng Sĩ Hùng – những người làm ăn buôn bán, họ sợ nhất là những người thuộc Cục Tuần tra; nếu họ muốn điều tra bạn, bạn thì chẳng thể làm gì được cả. Dù có bao