Không nhà để về, không đường để đi.

Khuôn mặt hoang mang của con quạ trụi đầu ngây người nhìn theo ánh hoàng hôn cho đến khi bóng tối buông xuống hoàn toàn.

Đèn đường đã sáng lên, khu vực thương mại gần đó rực rỡ ánh sáng, có rất nhiều người qua lại trên đường.

Nó ngồi trên bậc thang bên ngoài cửa ngân hàng điểm số; từ trưa đến giờ, nó chẳng uống được một giọt nước nào, cũng chưa ăn gì cả.

Bụng nó đói lả.

Nhưng trên thẻ số điểm của nó không hề có điểm nào cả. Sống trong Thiên Yên Thành, không có điểm số thì không thể làm gì được cả.

Ngay cả việc mua nước cũng cần điểm số; một lít nước đã được xử lý chỉ cần 0.001 điểm số thôi, nhưng nó không có O.

Miệng khô hách, nhìn những người qua đường, ý định trả thù Thiên Yên Thành thoáng qua trong đầu nó.

Nhưng Thiên Yên Thành quản lý vũ khí rất nghiêm ngặt; dù là vũ khí nóng hay lạnh đều phải được kiểm soát chặt chẽ.

Thậm chí, ngay cả dao kéo trong các nhà hàng cũng phải được đăng ký mới được phép sử dụng để kinh doanh bình thường.

Không có vũ khí trong tay, một người đàn ông hơn năm mươi tuổi như nó, căn bản không thể gây ra bất cứ rắc rối gì cả.

Hơn nữa, nó vẫn muốn sống sót.

Sau nhiều suy nghĩ, cuối cùng nó cũng đứng dậy.

Trong Thiên Yên Thành, nó không quen biết ai cả; bây giờ đã tối rồi, tìm việc làm cũng không hề dễ dàng.

Việc cấp bách hiện nay là phải kiếm được một ít điểm số; chỉ có thể đi xin sự giúp đỡ từ Zhao Shanhe, xem liệu họ có sẵn lòng giúp đỡ mình vì tình bạn giữa các anh em Từng hay không.

Cầm theo chiếc ba lô nặng nề khoảng năm sáu mươi kg, nó bắt đầu đi về phía khu dân cư thứ hai.

Vào lúc 7 giờ rưỡi tối, sau hơn một tiếng đi bộ, cuối cùng nó cũng đến cổng vào của khu dân cư thứ hai.

Nhưng vì không có thẻ số điểm, nó không thể vào được khu A nơi Zhao Shanhe sống.

Ngay cổng vào còn có một cái chuồng canh gác; một người đàn ông hơn năm mươi tuổi đang ngồi đó nghe radio.

“Anh chàng ơi, cho tôi vào một chút được không? Tôi đang tìm một người tên là Zhao Shanhe, anh ấy ở tòa nhà số 14, căn hộ 504, khu A.”

Người canh gác liếc nhìn nó một cái, rồi chỉ vào tấm biển báo bên ngoài chuồng canh và nói: “Cậu không biết đọc chữ trên đó à? Chỉ những người có cấp bậc ba và gia đình thân nhân của họ mới được phép vào đây.”

Khuôn mặt con quạ trụi đầu hiện lên vẻ van xin: “Xin anh thông cảm một chút, hoặc giúp tôi liên lạc với anh ấy, nói rằng con quạ đang tìm anh ấy.”

“Ông bảo vệ kia có vẻ rất bực mình và nói: ‘Không hiểu tiếng người sao? Tôi đã nói rõ rồi, không được vào đây; bạn tự liên lạc với anh ta đi.’

‘Tôi không thể liên lạc được với anh ấy…’ Kẻ trọc đầu đó lo lắng.

‘Điều đó có liên quan gì đến tôi chứ? Nhanh đi đi.’ Ông bảo vệ vẫy tay, bảo anh ta phải rời khỏi đó ngay.”

Kẻ trọc đầu cảm thấy không cam lòng, nhưng khi thấy vẻ kiên quyết trên khuôn mặt ông bảo vệ, anh ta biết mình chắc chắn sẽ không thể vào được.

Hiện tại không thể vào, lại không thể liên lạc được với Zhao Shanhe, anh ta chỉ có thể đợi ở bên ngoài cho đến khi Zhao Shanhe xuất hiện. Nhưng ai biết được họ sẽ ra ngoài vào lúc nào…

Khu dân cư này còn có nhiều cửa ra vào khác nữa…

Trong đầu anh ta lại nghĩ đến Zhao Heihu và Lão Quỷ – họ sống ở khu B, nên anh ta hoàn toàn có thể vào đó. Chỉ là hai người đó chắc chắn sẽ ghét anh ta vì đã khiến họ phải vào tù ba ngày… Anh ta không cần phải hỏi cũng biết điều đó.

Còn Hắc Biao… Anh ta không quen biết Hắc Biao lắm; hôm nay muốn nói chuyện với anh ta cũng chẳng được để ý đến mình, nên khả năng xin được điểm tích lũy cũng rất thấp.

Thôi thì…

Anh ta nhìn về phía khu vực thương mại sầm uất, nơi có rất nhiều cửa hàng và dịch vụ khác nhau; chắc chắn sẽ tìm được việc làm ở đó thôi.

Với suy nghĩ đó, anh ta lại cầm hành lí lên và bước về phía khu thương mại Thiên Yên Thành.

Khu thương mại…

Quán nướng Tạ Đông Minh– Người chủ quán nhìn thấy kẻ trọc đầu ấy và lắc đầu: “Chúng tôi không tuyển người đâu.”

Kẻ trọc đầu lại quay sang một quán luộc ở đối diện, nhưng quán đó cũng từ chối anh ta.

Anh ta đã thử xin việc ở khoảng bảy hay tám cửa hàng ăn uống, nhưng tất cả đều từ chối.

Anh ta sau đó chuyển hướng sang các loại cửa hàng khác: tiệm giặt chân, cửa hàng quần áo, phòng billiards… Nhưng tất cả đều bị từ chối.

Dù sao thì anh ta cũng đã già rồi; hơn nữa, một số chủ cửa hàng sau khi nhận được mã số điểm tích lũy của anh ta, chỉ cần nhìn thấy thông tin cá nhân của anh ta là lập tức từ chối ngay.

Hôm nay, đài phát thanh Thiên Yên Thành đã công bố thông tin về vụ án, và cũng đọc tên cùng mã số của kẻ trọc đầu đó. Không ai muốn thuê một người đã từng phạm tội… Dù người đó có nhận thức sai lầm và hối lỗi đi nữa, thì tại sao phải mạo hiểm sử dụng họ chứ? Thật là không cần thiết.

Anh ta đã đập đầu vào bức tường phía nam suốt cả đêm; cuối cùng, anh ta cúi đầu xuống và đi tìm thức ăn trong thùng rác. Nhưng sau khi lục soát mãi, anh ta chẳng tìm thấy gì cả. Mặc dù hiện nay nguồn lương thực đã dồi dào hơn so với trước đây, nhưng những người đã sống trong thời đại hậu khủng hoảng này nhiều năm vẫn giữ thói quen trân trọng thức ăn. Anh ta ngồi bên cạnh thùng rác, nhìn ra con đường đông đúc người qua kẻ lại; cảm giác đói khát dâng trào như thủy triều. Lần đầu tiên, anh ta cảm thấy hối tiếc về những gì mình đã làm. “Giá như biết trước… Ồ…” Bỗng nhiên, anh ta nhìn thấy một tấm biển treo trước một nhà hàng đối diện, thông báo tuyển người rửa chén. Lương hàng ngày là 1,2 điểm, có cơm ăn nhưng không có chỗ ở. 1,2 điểm được coi là mức lương thấp nhất trong toàn bộ Thiên Yên Thành; hơn nữa, công việc rửa chén thuộc nhóm công việc ít đòi hỏi kỹ năng nhất, vất vả và bẩn thỉu nhất trong ngành dịch vụ ăn uống. Người làm công việc này phải đứng liên tục suốt nhiều giờ liền, và đôi tay của họ thường xuyên tiếp xúc với nước, dễ bị nhiễm nấm. Nếu có lựa chọn tốt hơn, chắc chắn sẽ không ai muốn làm công việc này. Chính vì lương thấp, công việc bẩn thỉu và vất vả như vậy mà nhà hàng này vẫn chưa tuyển được người rửa chén. Sau khi đọc thông tin trên tấm biển, anh ta vội vàng đứng dậy, cầm theo hành lí và bắt đầu đi về phía đó. Nhưng ngay khi vừa đứng dậy, anh ta mới nhận ra rằng bản thân mình có lẽ trông không mấy chỉn chu. Vì vậy, anh ta để lại hành lí, rửa mặt, dùng nước bọt lau mái tóc cho gọn gàng, cố gắng kiềm chế biểu cảm đau khổ trên khuôn mặt để trông có vẻ chân thật hơn. Sau khi chuẩn bị xong, anh ta lo lắng mang theo hành lí bước vào nhà hàng. Công việc kinh doanh của nhà hàng này khá tốt; có rất nhiều khách hàng, tỷ lệ khách ngồi ăn lên tới 90%. “Xin chào, anh chàng trẻ, tôi muốn hỏi liệu các bạn có đang tuyển người rửa chén không ạ?” Người đàn ông đầu trọc tiến đến quầy lễ tân và hỏi một cách cẩn thận. Cô nhân viên quầy lễ tân nghe vậy liền mừng rỡ, quay đầu gọi với đầu bếp phía sau: “Đầu bếp Liu ơi, có người đến phỏng vấn công việc rửa chén đấy.” Sau khoảng mười mấy giây, một người đàn ông mặc áo choàng bếp bước ra ngoài. Anh ta nhìn người đàn ông đầu trọc từ đầu đến chân, cau mày và nói: “Theo tôi đi.” Nghe vậy, người đàn ông đầu trọc cảm thấy có hy vọng và vội vàng theo sau.

Người đàn ông mạnh mẽ dẫn người đàn ông đầu trọc đi qua hành lang; khi đi ngang qua khu bếp, họ thấy ba đầu bếp đang vất vả làm việc, cùng với hai người phụ trách chuẩn bị nguyên liệu và hai người chế biến khác cũng đang bận rộn không ngừng nghỉ.

“Lưu đầu bếp ơi, nhanh tìm người giúp rửa chén đi, chúng tôi ở đây quá bận rồi.”

“Đúng vậy, tôi vừa phải làm công việc chuẩn bị nguyên liệu vừa phải rửa chén, thật sự không kịp thời gian.”

Lưu đầu bếp không để ý đến họ, mà kéo rèm cửa bước vào khu vực nghỉ ngơi của nhân viên phía sau.

Khu vực nghỉ ngơi rất nhỏ, chỉ có vài chiếc ghế và một cái bàn.

Lưu đầu bếp ngồi xuống và nói với anh ta: “Bạn cũng đã thấy tình hình rồi đấy, chúng tôi đang thiếu người rửa chén. Có vài điều tôi muốn nói rõ với bạn; nếu bạn đồng ý, sau khi đặt đồ xuống thì có thể bắt đầu làm việc ngay.”

“1. Chúng tôi phục vụ bữa tối đến lúc 4 giờ sáng, vì vậy giờ làm việc của bạn sẽ từ 2 giờ chiều đến 4 giờ sáng, tổng cộng là 14 tiếng.”

“2. Chúng tôi cung cấp bữa ăn nhưng không cung cấp chỗ ở; sẽ trả cho bạn hai bữa ăn mỗi ngày, và bạn sẽ được tích điểm 1.2 mỗi ngày, tiền sẽ được thanh toán ngay trong ngày.”

“3. Việc rửa chén phải được thực hiện một cách sạch sẽ; nếu làm vỡ một cái bát, bạn sẽ bị trừ 0.5 điểm.”

Sau khi nghe xong những điều kiện này, người đàn ông đầu trọc cuối cùng cũng hiểu tại sao họ vẫn chưa tìm được người rửa chén. Nếu làm vỡ một cái bát, sẽ bị trừ 0.5 điểm, tức là mất đi một nửa số tiền lương của mình. Với lượng bát đĩa cần rửa nhiều như vậy, chắc chắn sẽ có những trường hợp vô tình làm vỡ chúng. Nếu vỡ một cái thôi mà bị trừ 0.5 điểm, thì nếu vô tình làm vỡ cả một giỏ đầy bát đĩa khi đang mang chúng, coi như là làm việc suốt nửa tháng mà không được trả lương.

Nhưng bây giờ anh ta không còn lựa chọn nào khác, nên đã đồng ý ngay lập tức.

“Được thôi, tôi không có vấn đề gì.”

Lưu đầu bếp nhìn anh ta một cách ngạc nhiên và nói: “Tốt, vậy thì bạn hãy đưa cho tôi thẻ số điểm của mình, sau khi tan ca tôi sẽ đổi lại cho bạn.”

Đúng lúc đó, tiếng ồn ào lại vang lên bên ngoài.

“Bạn hãy mặc quần áo ngay và bắt đầu làm việc!”

“Vậy tôi nên để đồ ở đâu?”

“Cứ để ở đây thôi.”

“Đi nào.”

Nói xong, Lưu đầu bếp liền kéo người đàn ông đầu trọc đi về phía khu bếp.

Khi đến khu vực rửa chén, người đàn ông đầu trọc nhìn những

“Cứ làm đi.”

Anh ta cuộn tay lên, uống vài ngụm nước máy rồi bắt đầu làm việc hết sức chăm chỉ. Thỉnh thoảng, lại có thêm những đống bát đĩa được mang vào từ bên ngoài. Một anh chàng khoảng hai mươi tuổi cũng đến thúc giục anh ta: “Nhanh lên, phải rửa hết chúng này đi.”

“Không đúng đâu, cách bạn rửa như vậy thì không sạch đâu.”

“Đừng dùng quá nhiều xà phòng, nếu bị quản lý phát hiện ra thì sẽ bị trừ tiền đấy.”

Rửa bát là công việc đòi hỏi sức lực thể chất; anh ta phải cúi người liên tục, hai tay ngập trong nước. Anh ta làm việc cho đến tận 12 giờ đêm mới đến lượt ăn uống. Nhưng vì chỉ có mình anh ta làm công việc này, lại còn bị áp lực từ trên, nên thời gian ăn của anh ta chỉ có vỏn vẹn năm phút thôi. Sau khi ăn xong, anh ta mới cảm thấy hồi lại chút sức lực và tiếp tục làm việc hăng say.

Bốn giờ sau… Anh ta đã rửa xong đợt bát đĩa cuối cùng; hai tay của anh ta sưng tấy, thậm chí cạo qua cũng có thể bóc được một lớp da. Mệt… Đó là từ duy nhất xuất hiện trong đầu anh ta lúc này. Sau khi sắp xếp xong các đồ dùng, anh ta ngã quỵ xuống nền nhà đầy nước.

Liu Chú bước vào và kiểm tra những chiếc bát đĩa đã được rửa sạch. Anh ta vuốt ve chúng bằng ngón tay và nói: “Tốt lắm, hôm nay là ngày hạn sử dụng, coi như bạn hoàn thành công việc rồi.” Nói xong, Liu Chú lấy ra một tấm thẻ tích điểm màu xám nhạt và đưa cho anh ta: “Điểm tích đã được chuyển vào thẻ của bạn rồi. Tối nay lúc 10 giờ bạn đến đây, chúng tôi sẽ trả cho bạn nửa ngày lương, tương đương với 0.6 điểm tích.”

“Chúng tôi sắp đóng cửa rồi, bạn hãy mang đồ đạc của mình đi và đến đây đúng giờ vào chiều mai lúc 2 giờ nhé.”

Kẻ đói khát kia nắm chặt tấm thẻ tích điểm trong tay; lúc này anh ta mới thực sự nhận ra rằng những điểm tích đó quý giá biết bao. Còn bản thân anh ta, với vai trò là nhân viên kiểm tra chất lượng tại nhà máy may mặc, chỉ cần làm việc mười giờ mỗi ngày thôi. So với công việc rửa bát, mức độ lao động của anh ta hoàn toàn không thể so sánh được. Quan trọng hơn là mức lương: nhân viên kiểm tra chất lượng được trả 2.5 điểm mỗi ngày, gấp đôi so với công việc hiện tại của anh ta. Hơn nữa, công việc này cũng ổn định, không lo bị sa thải bất kỳ lúc nào.

Anh ta đứng dậy và cúi chào Liu Chú: “Cảm ơn ông vì đã cho tôi cơ hội này, thật sự cảm ơn!”

Anh ấy rất chân thành; khi đã không còn lựa chọn nào khác, việc có được cơ hội này khiến anh ấy vô cùng biết ơn.

Lưu đầu bếp vẫy tay và nói: “À đúng rồi, ngày mai em vẫn sẽ đến phải không? Đừng bỏ rơi tôi nhé…”

“Yên tâm đi, ngày mai em chắc chắn sẽ đến.”

Đầu trọc cầm theo hành lí, bước ra khỏi quán ăn đó.

Đã gần 4 giờ sáng, lượng người trên đường đã ít đi rất nhiều. Trên phố, chỉ còn vài người vừa uống rượu xong ở quán bar đang đi bộ trên đường.

Quán ăn sáng phía xa đã mở cửa; hơi nước nóng bốc lên, không khí tràn ngập mùi thơm của bánh bao.

Lúc này, trong lòng anh ấy trào dâng biết bao cảm xúc phức tạp.

Vì lý do về thời gian, dù anh ấy có 0,5 điểm, anh ấy cũng không thể đăng ký thuê căn hộ cấp C – loại căn hộ tồi tệ nhất – với mức chi phí chỉ là 0,01 điểm mỗi ngày. Anh ấy chỉ có thể đợi đến 8 giờ sáng ngày mai mới quay lại.

Còn bốn tiếng nữa, anh ấy không biết phải đi đâu. Anh ấy đành đi về phía văn phòng quản lý nhà ở để chờ đợi; vào sáng hôm sau, anh ấy sẽ có thể hoàn tất thủ tục đăng ký thuê nhà.

Căn hộ cấp C với loại phòng ngủ tập thể cho 12 người là loại rẻ nhất; chi phí chỉ là 0,01 điểm mỗi ngày, bất kỳ người bình thường nào cũng có thể chi trả được.

Chính vì vậy, trên đường phố hầu như không có người vô gia cư hay ăn xin.

Vào lúc 5 giờ 30 sáng, anh ấy đến trước văn phòng quản lý nhà ở. Dựa lưng vào cột, anh ấy nhìn lên bầu trời đang bắt đầu sáng, chờ đợi thời gian trôi qua.

Đến 6 giờ, một số người trong Tòa nhà dân cư đã bắt đầu thức dậy; lượng người trên đường cũng tăng lên. Những người đi qua đều nhìn anh ấy với ánh mắt tò mò và khinh thường.

Dù sao thì, một người không đủ tiền để thuê ngay cả căn hộ tồi tệ nhất như vậy chắc chắn là kẻ lười biếng.

Nhưng lúc này, trước những ánh mắt đó, trái tim anh ấy lại vô cùng bình yên.

Những ngày qua, đặc biệt là ngày hôm qua, anh ấy đã phải chịu đựng quá nhiều sự khinh thường và lời mắng nhiếc; những điều đó nhiều hơn cả những gì anh ấy từng trải qua trong suốt cuộc đời mình. Tất cả những điều đó đã làm cho tính cách anh ấy trở nên mềm mại hơn.

Trước đây, anh ấy từng muốn trả đũa Thiên Yên Thành, nhưng anh ấy không dám; bởi vì hệ thống ở đây quy định rằng nếu anh ấy tái phạm, anh ấy sẽ phải đối mặt với cái chết.

Anh ấy cũng không dám tìm ai đó để cùng chết với mình; anh ấy sợ chết.

Anh ấy vẫn muốn sống.

Nếu muốn số

Và cái giá phải trả cũng thật sự quá đắt đỏ.

Tám giờ sáng.

Văn phòng quản lý nhà ở mở cửa đúng giờ.

Anh ta mang theo hành lí đến quầy dịch vụ.

“Xin chào, tôi muốn làm thủ tục nhập cư vào căn hộ cấp C.”

“Thẻ số điểm của bạn.” Nhân viên văn phòng nói.

Anh ta vội vàng đưa thẻ số điểm cho họ.

Nhân viên nhập thông tin vào hệ thống, kiểm tra hồ sơ và số điểm còn lại của anh ta.

Khi nhìn thấy hồ sơ tội phạm của anh ta, họ cau mày và nói: “Bạn đã từng có tiền án; tất cả các khu dân cư trong khu vực chợ giao dịch này đều không cho phép bạn nhập cư. Bạn chỉ có thể đến Biên Giới Thành.”

“À!?” Tù Đầu đã cố tình đến văn phòng quản lý nhà ở của khu dân cư thứ năm, vì sợ rằng các văn phòng khác sẽ không chấp nhận anh ta.

Không ngờ rằng văn phòng quản lý nhà ở của khu dân cư thứ năm cũng có thể tra cứu được hồ sơ tội phạm của anh ta.

“Bam!”

“Hãy lấy thẻ số điểm của bạn và ra ngoài, đi xe buýt trực tiếp đến đó.”

Tù Đầu cầm lấy thẻ số điểm, hít một hơi thật sâu và nói: “Cảm ơn.”

Rồi anh ta quay người rời khỏi văn phòng quản lý nhà ở.

Anh ta phải chờ vài giờ mới đến lúc văn phòng mở cửa, nhưng khi mở cửa, họ lại bảo anh ta phải đến Biên Giới Thành.

Nếu là trước đây, chắc chắn anh ta sẽ chửi thề.

Nhưng lần này, anh ta không chửi thề mà còn nói lời cảm ơn.

Đôi khi con người có thể thay đổi rất nhanh, thậm chí chỉ trong một khoảnh khắc.

Anh ta cũng đã thay đổi.

Dù một con bò điên cuồng có mạnh mẽ đến đâu, sau vài lần bị đánh bằng búa, nó cũng sẽ trở thành một con bò vàng hiền lành, chăm chỉ cày ruộng.

Anh ta lên xe buýt điện.

Lần này, anh ta không trốn vé.

Chỉ là việc phải chi 0,08 điểm để đi xe buýt khiến anh ta cảm thấy đau lòng.

Sau này, mỗi ngày đi làm về, anh ta sẽ phải đi xe buýt hơn một giờ, qua chợ giao dịch, Bùn Chấn Thành, Biên Giới Thành.

Ba thành phố cách xa nhau rất nhiều.

Hàng ngày, chi phí giao thông cũng sẽ tăng thêm 0,16 điểm.

Ôi…

Trước đây, anh ta chỉ cần đi bộ vài phút là đến xưởng may.

Bây giờ, anh ta mới nhận ra rằng việc có thể làm việc và sinh hoạt ngay trong khu vực chợ giao dịch thật sự là một điều may mắn biết bao.

Chỉ tiếc là, mọi chuyện đã quá muộn.

Nhưng ít ra, trong thẻ của anh ta cũng còn sót lại một vài điểm.

Chỉ cần có thể sống sót được, thì cũng đã là tốt rồi.

Anh ta nhìn ra ngoài cửa sổ, những cảnh vật phố xá trôi qua phía sau, và một nụ cười đắng cay hiện lên trên môi anh ta.