Tiêu Quân đã ở lại Tam Thủ Đồng một tuần.

Trong suốt tuần đó, Cư Thiên Duệ – người trước đây đang bận rộn tại Tam Giang Thạch Đồng – cũng đã dẫn theo những người của mình đến đây.

Cư Thiên Duệ đã tiếp quản toàn bộ các ngành công nghiệp trọng yếu của Tam Thủ Đồng và thúc đẩy công việc cải tổ tổ chức này.

Một tuần sau, Tiêu Quân để lại sáu đội vũ trang dân sự và sáu đội quân dự bị tại đây; còn bản thân ông ta thì dẫn phần lớn quân đội đi về hướng An Định Đồng.

Quãng đường từ Tam Thủ Đồng đến An Định Đồng chỉ khoảng chưa đầy ba trăm kilômét. Họ xuất phát vào buổi sáng và đến nơi vào buổi chiều.

Bên ngoài thành phố chính của An Định Đồng, các lãnh đạo cấp cao của đồng minh này đều đã có mặt để đón tiếp họ. Ở phía trước cùng là chủ đồng minh Gesang, phó chủ đồng minh Phing Tso phụ trách lĩnh vực quân sự, con trai của Gesang là Domi, cùng với một số người khác.

Ant và Lão Qin vì đã đi kiểm tra khu vực cửa khẩu Naidaila nên không có mặt ở đây.

“Đến rồi, đến rồi!” Domi hào hứng chỉ về phía đông; có hai mươi chiếc trực thăng đang bay về phía họ. Dưới những chiếc trực thăng ấy, một đoàn xe lớn đang di chuyển, tạo ra những làn khói bụi dày đặc.

Khi nhìn thấy đội quân do Tiêu Quân dẫn dắt, ánh mắt của Phán Quan tràn đầy xúc động.

Nhiệm vụ này, có thể nói, đã hoàn thành được phần lớn. Từ khi sương mù chưa tan hết, họ đã bắt đầu hành trình này, với mục đích tìm kiếm những loại thực vật biến đổi chứa protein Di Hóa và thiết lập các liên lạc ban đầu với các lực lượng ở khu vực tuyết.

Trước đây, họ chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ phải ở lại đây trong thời gian dài đến thế. Hiện tại, cả Phạn Nguyên Tam Thủ Minh lẫn Tam Giang Thạch Đồng đều đã nằm dưới sự kiểm soát của Đại Trâm Thụ. Còn An Định Đồng thì từ một tháng trước, chủ đồng minh Gesang đã tự nguyện đề nghị gia nhập Đại Trâm Thụ; vì vậy, khi Tiêu Quân và đội quân của mình đến đây, họ chỉ cần tiếp nhận quyền kiểm soát là được.

Thành thật mà nói, mọi thứ diễn ra thuận lợi hơn nhiều so với những gì ông ta tưởng tượng. Việc giành quyền kiểm soát ba lực lượng lớn ở khu vực tuyết diễn ra mà gần như không có ai thiệt mạng hay bị thương, và quá trình chuyển giao quyền lực diễn ra một cách êm đềm.

Sau khi giành được ba lực lượng này, quy mô dân số của Đại Trâm Thụ sẽ tăng thêm hàng trăm nghìn người, và ảnh hưởng của họ sẽ lan rộng khắp cả nước.

Rầm rầm rầm…

Đoàn xe tiến vào khu đất trống bên ngoài Liên minh An Định; họ đã dọn dẹp khu vực này từ hai ngày trước rồi.

Mặt đất được san phẳng, tạo ra một khoảng đất rộng lớn. Một chiếc xe bọc thép tiến lại gần mọi người, và Tiêu Quân bước xuống xe, chạy nhanh đến bên cạnh vị “Phán quan” và chào cờ.

“Chào giáo viên, Tiêu Quân cùng đại quân chinh phục Tây Bắc đã đến đây, xin chỉ thị!”

Giáo viên cũng đáp lại bằng một cái chào quân đội chuẩn mực. Sau đó, ông giới thiệu người bên cạnh mình: “Đây là Nguyên thủ Liên minh An Định, ông Gesang.”

Gesang mỉm cười, đưa tay ra:

“Chỉ huy Tiêu, tôi đã nghe nhiều về ngài rồi… Thật là vinh dự được gặp ngài.”

Tiêu Quân bắt tay Gesang và nói: “Xin chào Nguyên thủ Gesang.”

Sau khi buông tay, Gesang tiếp tục:

“Chỉ huy Tiêu, chúng tôi ở Liên minh An Định đã sẵn sàng mọi thứ rồi. Phán quan đã nói với tôi rằng sẽ hợp tác tối đa với các bạn. Tuy nhiên, để đối phó với lũ zombie A San ở phía nam, phần lớn lực lượng của chúng tôi đang đóng quân ở khu vực cửa khẩu Naideila.”

Tiêu Quân gật đầu:

“Không sao đâu, tôi biết tình hình đó.”

“Tốt lắm, vậy thì tôi sẽ dẫn các bạn vào Liên minh An Định ngay bây giờ?”

“Được.”

Khi bước vào Liên minh An Định, bữa tiệc do Nguyên thủ Gesang tổ chức không hề xa hoa, nhưng đầy lòng chân thành đặc trưng của vùng cao nguyên. Những miếng thịt bò Yak lớn, trà bơ nóng hổi, và vài đĩa cải muối chua – tất cả đều đơn giản nhưng thực sự ngon miệng.

Trong bữa tiệc, Tiêu Quân không từ chối mà thưởng thức một cách thoải mái. Trong thời đại hỗn loạn này, việc có thể dành những thứ tốt nhất để tiếp đãi khách đã là một hành động lịch sự cao cấp rồi.

Trong suốt bữa tiệc, Gesang tự mình rót cho Tiêu Quân một ly rượu ngô xanh.

“Chỉ huy Tiêu, tôi xin nâng cốc chúc mừng ngài. Ân tình mà cây đại zhāng mang lại, tôi, Gesang, sẽ luôn ghi nhớ trong lòng. Nếu sau này Liên minh An Định có thể giúp đỡ gì được cho ngài, xin hãy cứ yêu cầu.”

Nghe lời Gesang, Tiêu Quân nhẹ nhàng nhướng mày, cầm ly rượu và chạm cốc với Gesang, sau đó uống cạn.

“Nguyên thủ Gesang quá lịch sự rồi.”

“Từ nay trở đi, Liên minh An Định sẽ trở thành một phần không thể tách rời của Đại Trang Thụ – không chỉ là mối quan hệ ‘có ích lợi’ cho nhau, mà là gia đình chúng ta. Tôi chỉ nói điều này một lần thôi; bạn hãy ghi nhớ kỹ nhé.”

Nghe xong những lời này, vẻ mặt của Gesang hơi trầm ngâm, sau đó anh gật đầu một cách nghiêm túc.

Anh hiểu rõ ý nghĩa trong lời nói của Tiêu Quân: Liên minh An Định không còn là một lực lượng độc lập nữa, mà đã trở thành một phần của Đại Trang Thụ.

Sau ba vòng rượu, Gesang chủ động nhắc đến thỏa thuận mà họ đã đạt được với Đại Trang Thụ trước đó.

“Chỉ huy Tiêu, trước đây anh Phán Quan đã nói với tôi rằng căn cứ của các bạn cần đất để trồng những loại cây có thể sản xuất ra tinh thể đó.”

“Điều này không khó đâu. Mặc dù Cánh đồng Pari đã bị A Tam phá hoại một phần, nhưng Liên minh An Định vẫn còn nhiều đất canh tác chưa được khai thác, tất cả đều nằm ở các vùng thung lũng, có nguồn nước dồi dào và đất đai màu mỡ. Chỉ cần Đại Trang Thụ sẵn lòng đầu tư máy móc và nhân lực, việc tăng sản lượng chắc chắn không thành vấn đề.”

Tiêu Quân đặt đũa xuống và nói một cách nghiêm túc:

“Thật là ân cần khi Ngài Gesang quan tâm đến vấn đề này. Tinh thể protein đông cứng là vật tư chiến lược quan trọng nhất của Đại Trang Thụ hiện nay. Nếu Liên minh An Định có thể hỗ trợ trong lĩnh vực này, tôi xin thay mặt Đại Trang Thụ hứa với ngài một số điều.”

Nghe Tiêu Quân nói vậy, Gesang lập tức ngồi thẳng dậy.

“Thứ nhất, Đại Trang Thụ sẽ cử các chuyên gia nông nghiệp và đội ngũ xây dựng đến giúp các bạn cải tạo đất đai và xây dựng cơ sở hạ tầng thủy lợi. Đất đai của Liên minh An Định sẽ được sử dụng để trồng nhiều lương thực hơn, không chỉ đủ cho bản thân mình, mà còn có dư thừa.”

“Thứ hai, chúng tôi sẽ thiết lập một bệnh viện nhỏ tại Liên minh An Định, trang bị đầy đủ bác sĩ chuyên nghiệp và thuốc men. Sau này, mọi người ở các vùng chăn nuôi xa xôi sẽ không cần phải đi hàng trăm dặm bằng ngựa đến căn cứ của Liên minh Tam Thủ ở Tát Lạp nữa.”

Hơi thở của Gesang trở nên gấp gáp, vẻ mặt anh rõ ràng rất xúc động.

Tiêu Quân tiếp tục nói:

“Thứ ba, theo thông lệ của Đại Trang Thụ đối với những lực lượng mới gia nhập, ngài và gia đình mình sẽ được chuyển đến Thiên Yên Thành sinh sống. Ở đó có một căn hộ riêng biệt, và ngài sẽ được hưởng địa vị nhân viên cấp ba. Gia đình ngài có thể học miễn phí tại các trường học của Đại Trang Thụ và được hưởng những dịch vụ y tế cao cấp nh

Anh ấy đã sống ở Nagqu suốt cả đời mình; sau khi thế giới rơi vào hỗn loạn, anh ấy còn thành lập Liên minh An Bình tại đây nữa.

Và bây giờ, anh ấy lại phải rời bỏ nơi này.

Thật là khó để chịu...

“Tư lệnh Tiêu, tôi hiểu. Về việc di dời này, tôi không có ý kiến gì cả. Chỉ là xin cho tôi vài ngày để hoàn tất mọi việc cần thiết, được chứ?”

“Tất nhiên.” Tiêu Quân gật đầu, “Bạn cần bao nhiêu thời gian, chúng tôi sẽ cung cấp bấy nhiêu.”

Gesang thở phào nhẹ nhõm, cầm lên chiếc cốc trà: “Vậy thì tốt quá.”

Người phán quan bên cạnh vẫn im lặng, đến lúc này mới lên tiếng:

“Lãnh đạo Gesang, hãy cùng Tư lệnh Tiêu thảo luận về tình hình ở khu vực phía nam, nơi A San đang hoạt động.”

Khi nhắc đến phía nam, không khí trong phòng đọc sách bỗng trở nên nặng nề.

Gesang đặt xuống chiếc cốc trà, vẻ mặt trở nên nghiêm túc:

“Khu vực thung lũng đó được gọi là Khe Jilong. Chúng tôi đã cử ba đợt điều tra đến đó, và có hai người không trở về.”

Thông tin cuối cùng được gửi về cho biết, số lượng zombie tập trung ở Khe Jilong ngày càng tăng, ít nhất cũng có vài vạn con, và chúng vẫn đang tiếp tục tập trung thêm.

“Vài vạn con?” Tiêu Quân nhíu mày.

“Không chỉ có zombie, mà còn có rất nhiều người khác từ phía A San cũng đến đó. Họ coi Khe Jilong như một căn cứ tiền phương và có ý định đóng quân lâu dài ở đó.”

Người phán quan vuốt ve cằm mình, nhìn vào bản đồ treo trên tường: “Nếu Khe Jilong là nơi họ tập trung lực lượng, thì mục tiêu tiếp theo của họ chắc chắn sẽ là Cửa khẩu Naidula.”

Gesang bổ sung thêm:

“Ngoài ra, còn có một điều nữa. Những người điều tra của chúng tôi đã nhìn thấy một thứ cực kỳ lớn ở giữa Khe Jilong, cao ít nhất cũng hơn mười mét, hình dạng giống như một ngọn đồi di động.”

“Nó không hề được vận chuyển bằng bất kỳ phương tiện nào; nó tự mình di chuyển đến đó. Người của A San gọi nó là ‘Shiva Zai Zhu’.”

Đôi mắt của Tiêu Quân hơi thu lại, nhưng anh ấy không nói gì.

Người phán quan im lặng một lát, rồi ngước nhìn Tiêu Quân và hỏi: “Ông nghĩ sao?”

Tiêu Quân đặt xuống chiếc cốc trà, từ từ nói ra một câu:

“Nếu thứ đó thực sự tự mình di chuyển đến đó, thì nó chắc chắn không phải là một con zombie bình thường.”

Những con zombie bình thường sẽ không tự nguyện tuân theo mệnh lệnh của con người; chắc hẳn A Tam đã nắm giữ một phương thức kiểm soát nào đó mà chúng ta vẫn chưa hiểu rõ.”

Thẩm phán gật đầu, suy nghĩ một lúc rồi đứng dậy: “Sáng mai, chúng ta sẽ tự mình đến cửa khẩu Nai Đài La để xem xét.”

“Được.” Tiêu Quân đồng ý.

Sáng hôm sau, khi trời mới bắt đầu sáng, Tiêu Quân lên một chiếc trực thăng loại bền vững đang đậu bên ngoài thành phố của Liên minh An Định.

Chỉ có Thẩm phán và vài người khác như Dương Thiên Long đi cùng.

Cánh quạt trực thăng bắt đầu quay, cuốn theo bụi đất trên mặt đất và từ từ bay lên trong ánh sáng ban mai.

Thành phố của Liên minh An Định cách cửa khẩu Nai Đài La hàng trăm cây số, nhưng chiếc trực thăng chỉ mất hơn một tiếng đồng hồ là đến nơi.

Trong quá trình bay, chiếc trực thăng đi qua đồng cỏ Parí.

Bên trong khoang máy bay, Tiêu Quân nhìn xuống qua cửa sổ.

Phía dưới là những đồng cỏ cao nguyên uốn lượn liên miên.

Đồng cỏ Parí bị thiêu rụi giống như một vết sẹo đen lớn, kéo dài từ nam ra bắc; những khu đất đai cháy đỏ trở nên càng nổi bật hơn trong ánh sáng buổi sáng.

Trên đồng cỏ, khắp nơi đều có những bộ xương xe cộ bị hủy hoại và những tàn tích công sự bị nổ tung – đó là dấu vết mà đội quân zombie do A Tam dẫn đầu đã để lại vài tháng trước.

Ở một số nơi, người ta còn có thể thấy xác động vật bị ăn mòn; những bộ xương trắng lốp đốp nằm rải rác giữa đất đai cháy đỏ, phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo của buổi sáng.

“A Tam đã làm hỏng hoàn toàn khu đồng cỏ này,” Tiêu Quân nói, giọng điệu bình tĩnh nhưng mang theo chút lạnh lùng.

Bên cạnh, Thẩm phán không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn xuống mảnh đất phía dưới.

Đất đai cháy đỏ, những tàn tích, xương trắng… cùng với đồng cỏ bị hủy hoại, kéo dài đến sâu trong dãy núi phía nam.

Mức độ dày đặc của những dấu vết đó đủ để mọi người có thể hình dung được quy mô khổng lồ của đội quân zombie do A Tam dẫn đầu khi chúng đi qua đây.

Hơn một tiếng đồng hồ sau, chiếc trực thăng đến gần cửa khẩu Nai Đài La.

Tiêu Quân nhìn xuống qua cửa sổ.

Từ trên trực thăng, tất cả cảnh vật phía dưới đều hiện ra rõ ràng.

Dãy núi Himalaya uốn lượn, phản chiếu ánh sáng bạc trắng dưới ánh nắng mặt trời; những khe núi được bao phủ bởi sương mù, và khu vực Jilonggou ẩn mình trong làn sương.

“Hạ độ cao xuống,” Tiêu Quân nói với phi công.

Khi trực thăng hạ thấp độ cao và xuyên qua đám mây ở khu vực Khe Giê Long, họ nhìn thấy tình hình bên trong thung lũng.

Khắp nơi là đám zombie dày đặc; không thể đếm được có bao nhiêu con, chúng trải khắp cả thung lũng như một đàn kiến.

Trong đám zombie còn lẫn lộn các sinh vật kỳ quái được ghép nối lại với nhau: những con ba đầu sáu tay, những con bò cạp kéo theo nhiều chân, và cả những con quái vật có thân người đầu thú lướt qua đám đông zombie.

Những con zombie này đều di chuyển theo một hướng nhất định, từ từ tiến về phía bắc, giống như một đội quân khổng lồ đang tập trung lại.

Và ở giữa thung lũng, có một bóng dáng khổng lồ đứng yên bất động, giống như một ngọn đồi.

Xung quanh nó còn có vài con quái vật lớn hơn, nhỏ nhất cũng cao khoảng bảy tám mét.

Tiêu Quân cầm ống nhòm quan sát rất lâu.

Giọng nói của “Thẩm phán” vang lên từ tai nghe:

“Không chỉ có con đó thôi… Xung quanh nó còn có vài con khác, kích thước của chúng cũng vượt xa so với những con zombie biến đổi thông thường.”

“Đã thấy rồi,” Tiêu Quân đặt ống nhòm xuống, im lặng một lúc, sau đó nói nhỏ với phi công: “Quay trở về.”

Trực thăng vẽ một đường cong trên bầu trời và bay ngược về hướng bắc.

Chiều hôm đó, Tiêu Quân trở về thành phố chủ quyền của Liên minh An Định. Vừa hạ cánh xong, anh ta liền đi thẳng đến xe liên lạc.

Anh tự mình điều chỉnh tần số và kết nối với đường dây ở miền bắc.

“Tôi là Tiêu Quân. Gọi đến miền bắc, xin liên hệ với người đứng đầu để nhận cuộc gọi.”

Khoảng mười mấy phút sau, giọng nói ổn định của Lý Dụ vang lên từ máy liên lạc:

“Tiêu Quân, nói đi.”

Tiêu Quân hít một hơi thật sâu, sau đó báo cáo tình hình ở khu vực tuyết:

“Liên minh Tam Giang Thạch, Phạn Nguyên Tam Thủ Minh và Liên minh An Định đã hoàn tất việc chuyển giao trách nhiệm. Người đứng đầu Liên minh Gesang rất hợp tác; gia đình ông ấy sẽ di chuyển đến Thiên Yên Thành theo quy định thông thường. Tình hình ở khu vực tuyết hiện đã ổn định.”

Bên kia máy liên lạc im lặng một lúc, sau đó giọng nói của Lý Dụ vang lên với chút hài lòng:

“Được rồi, khu vực tuyết đã nằm trong tay chúng ta, việc sắp xếp tiếp theo có thể bắt đầu ngay.”

Rồi anh ta đổi giọng nói: “Còn phía nam thì sao? Có tin tức gì từ phía A Tam không?”

Tiêu Quân dừng lại một lát, giọng nói trở nên nặng nề hơn:

“Phía nam không mấy khả quan.”

“Tôi vừa trở về từ cửa khẩu Naidi La, đã tự mình bay qua khu vực Giê Long Cốc để quan sát. Ở đó, quân đội của những con quái vật này đang được tập trung số lượng lớn; ít nhất có mười vạn con, và con số vẫn đang tiếp tục tăng lên.

Khắp nơi đều là những con quái vật được ghép nối từ nhiều bộ phận khác nhau – ba đầu sáu tay, thân người đầu thú… Có đủ loại.

Ở giữa thung lũng, cái gọi là ‘Thần Shiva Gây Họa’ cũng đang ở đó; nó cao hơn mười mét, và xung quanh nó còn có vài con quái vật lớn hơn, cao khoảng bảy tám mét.”

“Dựa vào hành động của chúng, mục tiêu tiếp theo chắc chắn là cửa khẩu Naidi La.”

Một lúc im lặng tràn ngập qua đường dây liên lạc.

Giọng nói của Lý Dụ lại vang lên, giờ đây trầm hơn trước:

“Mười vạn con à?”

“Chính xác là mười vạn.”

“Còn Thần Shiva Gây Họa thì sao?”

“Con ở giữa đó là con lớn nhất, cao hơn mười mét; xung quanh nó còn có vài con cao khoảng bảy tám mét nữa.”

Lại một lần nữa, sự im lặng bao trùm đường dây liên lạc. Rồi giọng nói của Lý Dụ vang lên lần nữa, giọng điệu bình tĩnh nhưng đầy quyết đoán:

“Tiêu Quân, ba lực lượng ở khu vực tuyết đã nằm trong tay chúng ta, nền tảng phía sau đã vững chắc. Nhưng chúng ta không thể để lỗ hổng ở phía nam; vì A Tam đã điều động đại quân đến Giê Long Cốc, nghĩa là chúng đang nhắm đến cửa khẩu Naidi La.”

“Nghe này, chúng ta phải tiến về phía nam!”

“Trước hết, phải chiếm giữ Giê Long Cốc. Không chỉ phá hủy những con Thần Shiva Gây Họa đó, mà phải kiểm soát toàn bộ khu vực này, thiết lập tuyến phòng thủ và căn cứ ở đó.”

“Sau khi hoàn thành việc này, mới tiếp tục tiến về phía nam, tiêu diệt triệt để tổng hành doanh của A Tam!”

Tiêu Quân không chút do dự, trả lời một cách kiên quyết:

“Vâng!”

Lệnh của người lãnh đạo hoàn toàn phù hợp với những gì anh ta đã đoán trước đó. Theo những gì anh ta biết về người lãnh đạo này, ông ấy luôn hành động một cách quyết đoán; một khi đã quyết định, thì sẽ không bao giờ dừng lại cho đến khi mục tiêu được hoàn thành!

“Nếu cần bất kỳ sự hỗ trợ nào, cứ nói trực tiếp với Bộ trưởng Lý. Đạn dược, binh lực, vật tư… tất cả sẽ được điều

“Rõ rồi.”

Cuộc gọi kết thúc.

Tiêu Quân ngồi trong phòng liên lạc, nhìn chằm chằm vào chiếc máy radio trước mặt, im lặng suốt một thời gian dài.

Bất chợt, Phán Quan bước vào và hỏi, nhìn thấy vẻ mặt của anh ta: “Thượng cấp đã nói gì?”

Tiêu Quân đứng dậy, nhìn ra ngoài cửa sổ.

Những dãy núi tuyết phía nam đang được ánh nắng chiều buổi chiếu rọi, yên bình và tĩnh lặng.

“Thượng cấp yêu cầu chúng ta tiến về phía nam. Không phải chỉ ném bom xong là rời đi, mà là phải giành lại Khe Giê Long, thiết lập các căn cứ phòng thủ ở phía nam, sau đó tiếp tục tiến quân xuống phía nam, tấn công trực tiếp vào hang ổ của bọn A Tam và tiêu diệt chúng hoàn toàn.”

Phán Quan ngẩn người một chút, rồi nở một nụ cười bất đắc dĩ:

“Vậy lần này, chúng ta thật sự sẽ phải ở lại phía nam trong một thời gian khá dài rồi…”

Tiêu Quân không trả lời gì.

Anh chỉ đứng bên cửa sổ, nhìn về phía những dãy núi tuyết, ánh mắt bình tĩnh và kiên định.