Tuyết trắng xóa. Những bông tuyết bay lượn nhẹ nhàng như lông vũ, từ từ phủ kín mảnh đất yên nghỉ này.

Gió lạnh buốt rít gào giữa rừng,

Giống như tiếng ma khóc, sói gầm, xé toạc sự yên tĩnh của núi rừng.

Các cành cây đều phủ đầy tuyết dày,

Chúng chịu đựng gánh nặng của thiên nhiên, cúi xuống, như thể đang than thở cho mùa đông vô tận này.

Mặt đất được tuyết phủ kín, trắng muốt không tì vết,

Những hơi tuyết nhẹ nhàng để lại những dấu vết lấm tấm trên mặt đất.

Cây cỏ héo úa trong tuyết trông càng thêm u ám,

Chúng đã mất đi sức sống của ngày xưa, chỉ còn lại những cành trụi và lá vàng khô.

Trên núi, những cái cây trơ trụi cành lá, già nua nhưng vẫn kiên cường,

Chúng đứng vững giữa gió tuyết, như thể đang thể hiện sự mạnh mẽ của sự sống.

Phía xa, một ngọn tháp canh cao lớn, phủ đầy tuyết dày,

Giống như được che phủ bởi một tấm chăn bông dày.

Bầu trời u ám, không một tia sáng.

Tiếng tuyết rơi rích rích, một vẻ đẹp yên bình và trang nghiêm đang từ từ nở rộ.

Thế giới của tuyết, dù lạnh lẽo, nhưng lại mang một sự yên tĩnh và trong trắng đặc biệt.

Một nhóm người bước đi trên lớp tuyết dày,

“Chắc đó chính là ngọn tháp canh mà họ nói đến, trông cũng khá okey.” Người đàn ông đó thì thầm với những người phía sau.

Họ đứng ở ngã tư đường, hai con đường chạy ngang dọc, một công trình kiến trúc bất ngờ xuất hiện phía trước.

Ngọn tháp canh này được xây dựng ở phía bắc ngã tư, đúng vào vị trí nơi hai con đường phía bắc và phía tây giao nhau.

Ngọn tháp được xây dựng từ hơn mười container ghép lại với nhau, tầng đầu tiên có khoảng năm container, càng lên trên thì số lượng container càng ít, tổng cộng có bốn tầng, tầng cuối cùng chỉ còn lại một container.

Chiều cao khoảng mười mét, trông giống như một kim tự tháp nhỏ.

Vài bên đường, có rất nhiều cây trụi cành, không còn một chiếc lá nào.

Trông chúng thật là u ám.

Nhìn thấy ngọn tháp canh, mọi người đều tăng tốc bước chân, nhanh chóng chạy về phía đó.

Lúc này, trời đã hoàn toàn tối đen.

Chỉ có những chiếc đèn pin trong tay họ mới phát ra ánh sáng.

Xung quanh yên tĩnh không một tiếng động, chỉ có tiếng tuyết rơi và đôi khi là tiếng cành cây gãy dưới trọng lượng của tuyết.

Nhóm người đi đến gần ngọn tháp canh, tìm thấy một cánh cửa ở bên cạnh, cánh cửa rất thô sơ nhưng lại rất chắc chắn.

Nó được chế tạo bằng cách hàn nối những tấm thép dày lại với nhau; ở phần tay cầm bên phải, từ trên xuống dưới có sáu vòng tròn to lớn, và những sợi xích được luồn qua các vòng đó. Một chiếc khóa sắt lớn được dùng để khóa chặt những sợi xích đó. Trên chiếc khóa sắt, có một lớp tuyết rơi bám đọng.

Thường Nhất Thưởng vội vàng đặt gói hàng xuống đất, rồi kéo mạnh sợi xích để làm cho những hạt tuyết rơi xuống. Ngay sau đó, anh ta lấy chiếc chìa khóa ra khỏi gói hàng, quét đi lớp tuyết bám trên khóa, rồi thử đưa chìa khóa vào ổ khóa – nhưng không thành công. “Chà…” Thời tiết quá lạnh; ổ khóa đã bị đóng băng hoàn toàn. Chết tiệt!

Thường Nhất Thưởng lẩm bẩm một tiếng, suy nghĩ một lát rồi nói với những người xung quanh: “Ai muốn đi tiểu thì đến đây và tiểu lên chiếc khóa này đi!” Để làm tan lớp băng đóng bên trong ổ khóa, anh ta chỉ có thể dùng nước ấm… Nhưng họ đang ở ngoài này, và bất kỳ lúc nào cũng có thể gặp phải những con zombie xung quanh; vì vậy họ cần phải vào bên trong càng nhanh càng tốt.

“Tôi đảm nhận,” một người đàn ông bước lên. Anh ta không tránh những người phụ nữ trong nhóm; vào lúc này, tất cả mọi thứ đều không còn quan trọng nữa.

Thường Nhất Thưởng đặt chiếc khóa sắt vào vị trí thích hợp, rồi chỉ vào ổ khóa và nói: “Đông Bảo, cậu hãy tiểu lên ổ khóa này đi!”

“Được thôi.” Người đàn ông tên Đông Bảo liền tháo dây lưng quần ra, rồi dưới ánh đèn, anh ta tiểu lên ổ khóa. Tiếng nước tiểu ấm áp rơi xuống, tạo ra một lớp sương trắng mỏng manh.

Chưa kịp Đông Bảo tiểu xong, Thường Nhất Thưởng đã nhăn mày lo lắng; anh ta sợ rằng chỉ mình Đông Bảo thì không đủ sức làm tan hết lớp băng đóng bên trong ổ khóa. Vì vậy, anh ta tiếp tục hô lớn với mọi người: “Còn ai muốn đi tiểu nữa không? Hãy chuẩn bị sẵn đi!” Hai người khác lập tức bước lên, đứng sau Đông Bảo và chờ đợi đến lượt mình; mỗi khi Đông Bảo ngừng lại, họ sẽ tiếp tục thực hiện nhiệm vụ để tránh việc ổ khóa lại bị đóng băng.

Lúc này, tuyết đã rơi được gần 7 giờ liên tục, và nhiệt độ đã giảm xuống còn âm tám độ C. Nhờ sự cố gắng liên tục của ba người, lớp băng trên chiếc khóa cuối cùng cũng tan hết, và hơi nước bắt đầu bay lên.

Thường Nhất Thưởng không ngại ngùng gì, cúi xuống và đưa chìa khóa vào ổ khóa.

Rất thuận lợi, lớp băng bên trong đều đã tan chảy hết rồi.

Tách tách…

Chiếc khóa sắt được mở ra; Thường Nhất Thưởng hào hứng kéo sợi xích xuống dưới, tiếng kim loại vang lên rõ ràng… Sợi xích cuối cùng cũng được tháo xuống.

Anh ta dùng hết sức đẩy cánh cửa sắt dày cộm ấy; tiếng cửa kêu “kheo kẹo”… Ánh sáng chiếu vào bên trong container, không gian bên trong trống trải và khá rộng lớn. Năm cái container này đều được nối thông với nhau, tổng diện tích gần một trăm mét vuông.

Thường Nhất Thưởng chỉ liếc nhìn qua một cái rồi hét lên với những người đứng phía sau:

“Nhanh lên, vào đây ngay!”

Mọi người vội vàng chạy vào bên trong.

“Lão Thường, tôi đi lấy ít gỗ về; nơi đây quá lạnh, cần phải chuẩn bị đồ ấm cho mọi người.” Phong Thủy nói với Thường Nhất Thưởng sau khi đi đến cửa ra vào.

“Được,” Thường Nhất Thưởng nhìn về phía Biao Tử và nói: “Biao Tử, cậu đi cùng Phong Thủy đi.”

Trong tay Phong Thủy có một chiếc đèn tia cực tím; điều này ít nhiều cũng giúp họ tự bảo vệ bản thân khi đối mặt với những con zombie leo tường.

Sau khi họ đi rồi, Thường Nhất Thưởng để lại hai người canh cửa, yêu cầu họ không được đóng cửa lại ngay. Còn anh ta thì dẫn những người khác đi kiểm tra ngọn tháp canh này.

Phong Thủy cầm đèn tia cực tím, còn Biao Tử thì cầm đèn pin; họ không đi xa lắm, mà chỉ quanh khu vực hàng cây bên cạnh ngọn tháp canh để tìm củi.

Do hạn hán kéo dài suốt nửa năm, rất nhiều cây đã chết khô; những cây lớn đổ ngã, nhưng cũng có những cây dù đã chết khô vẫn không đổ. Phong Thủy đá mạnh vào một cây có thân to; tiếng “cạch” vang lên, và cây đó lập tức đổ xuống; phần gỗ bên trong đã mục rữa hết rồi.

“Vác nó đi!” Phong Thủy thì thầm với Biao Tử.

Sau vài giờ tuyết rơi dày đặc, các cành cây trên mặt đất đều bị tuyết phủ kín; thay vì dọn tuyết để lấy cành cây bên dưới, thì việc vác một cây khô về cũng là một lựa chọn hợp lý hơn. Mặc dù cây đã chết từ lâu, nhưng do tuyết rơi nhiều, cây vẫn còn chứa một ít nước, nên khá nặng.

Hai người cùng nhau vác cây đó, đi về phía ngọn tháp canh. Trong lúc đi, họ luôn chú ý quan sát xung quanh, để tránh bị những con zombie bất ngờ xuất hiện từ bóng tối. Lúc này trời đã hoàn toàn tối đen; việc đối mặt với những con zombie leo tường thật sự rất nguy hiểm.

Nếu không phải lúc đó là buổi tối và họ vô tình nhìn thấy chợ giao dịch, họ đã sớm đi tìm một công trình nào đó để làm nơi ẩn náu từ rất sớm.

Không ra ngoài vào ban đêm là nguyên tắc sống cơ bản nhất của những người sống sót trong thời đại hậu khủng hoảng.

Họ di chuyển cây gỗ dài mười mét này đến lối vào tháp canh, sau đó quay lại khu rừng bên cạnh con đường để thu thập thêm càng nhiều gỗ càng tốt.

Hai người canh gác ở cửa cũng không ngồi yên; họ đã đưa cây gỗ này vào bên trong tháp canh.

Bên trong tháp canh...

Thường Nhất Thưởng lên tầng cao nhất. Không gian ở đây khá hẹp, chỉ khoảng chưa đầy 20 mét vuông.

Tầng cao nhất được trang bị một cái khung bằng thép; một số ống thép dày được cố định ở bốn hướng và được đặt xuống các container phía dưới, nhằm ngăn chặn việc những con zombie bò lên tường có thể làm cho khung thép rung lắc, hoặc gió lớn khiến khung này di chuyển.

Các thanh thép trong khung đều được hàn lại với nhau, có độ dày khoảng ba ngón tay, và giữa các thanh có khe hở khoảng bốn centimet.

Đứng trên đó, gió tuyết thổi ào ạt; ở độ cao lớn, gió rất mạnh.

Lạnh đến nỗi Thường Nhất Thưởng phải rút cổ lại, nhìn xung quanh và vui mừng khi phát hiện ra ở đây còn có một chiếc đèn soi.

Anh ta thử bật nó lên, nhưng đèn không sáng.

Cúi đầu tìm kiếm một lúc, anh ta phát hiện ra rằng các viên pin bên trong đều đã bị lấy đi.

Hầu hết mọi thứ bên trong tháp canh đều đã bị những người canh gác trước đây mang đi; chỉ còn lại một số vũ khí giống như những cây giáo dài, được treo trên tường.

Những loại vũ khí này có đầu rất sắc bén, có lẽ được dùng để đâm những con zombie bò lên tường.

Phần tháp canh bên dưới có tổng cộng tám hay chín cửa sổ; tất cả các cửa sổ đều được hàn kín bằng ống thép, chỉ để lại một khe hở nhỏ; có lẽ những cây giáo dài đó được sử dụng để tấn công zombie qua những cửa sổ này.

Ngoài ra...

Ngoài những cây giáo, bên dưới còn có mười mấy chiếc giường hai tầng, một số hộp đựng đồ làm từ gỗ, một vài cái bể lớn để chứa nước, và ở tầng dưới cùng còn có một bếp đất làm từ gạch đất nện; bên trong bếp vẫn còn một cái nồi sắt lớn chưa bị mang đi, cùng với một số vật dụng khác như những cái thùng sắt.

Chăn ga và các đồ dùng sinh hoạt khác đều đã bị mang đi hết.

Tuy nhiên, trên giường vẫn còn một tấm đệm chống ẩm; có lẽ vì việc mang nó đi quá phiền phức nên họ đã để lại nó.

Ngoài hàng rào sắt, các cửa sổ còn được lắp thêm một tấm thép; khi đóng tấm thép lại, gió tuyết bên ngoài sẽ không thể thổi vào được.

Xung quanh tấm thép còn được quấn th

Thường Nhất Thưởng ở trên đó một lúc rồi mới xuống từ thang và đóng lại tấm nắp dẫn lên tầng trên.

Xuống đến tầng dưới cùng. Lúc này, trong container tầng dưới cùng có khoảng bảy, tám cây gỗ to. Mấy người thuộc nhóm đang dùng rìu cứa để chặt những cây gỗ này.

Shunfeng và Biaozi mang theo một cây gỗ bước vào. “Rầm!” Họ ném cây gỗ xuống đất và hỏi Thường Nhất Thưởng: “Như vậy đã đủ chưa, anh Cháng?”

“Đủ rồi, hãy khóa cửa đi!” Thường Nhất Thưởng nhìn đống gỗ và gật đầu. Với số lượng gỗ này, họ có thể sử dụng được ít nhất vài ngày. Trong thời tiết lạnh giá như này, những người sống sót chỉ có thể đốt lửa để sưởi ấm. Container bằng thép không giữ nhiệt tốt; độ dày của nó chỉ có 1 cm, nếu không đốt lửa, nhiệt độ bên trong và bên ngoài gần như không khác biệt gì.

“Kích kích…” Người đứng ở cửa nhanh chóng đóng lại cánh cửa bằng thép. “Khẽng khẽng…” Anh ta kéo bốn cái ổ khóa xuống từ trên xuống dưới để đóng cửa chặt lại.

Nanshan quỳ xuống đất, dùng que đánh lửa tạo ra tia lửa. Vì không có vật liệu châm lửa phù hợp, anh buộc phải lấy một miếng bông ra từ chiếc áo bông rách rưới của mình. “Chà chà…” Miếng bông bị đốt cháy, Nanshan vội vàng đặt những cây gỗ đã được chặt sẵn lên trên đống lửa. Những cây gỗ này chỉ hơi ẩm ở bề mặt, nhưng bên trong vẫn rất khô. Sau hơn nửa năm hạn hán, chúng đã khô cứng và rất dễ cháy. Khi càng thêm nhiều gỗ được đốt, ngọn lửa càng bùng cháy mạnh mẽ hơn. Trong ánh lửa reo rực, mọi người đều tụ tập lại xung quanh. Lửa… là hy vọng. Trên khuôn mặt mọi người đều hiện rõ vẻ hào hứng và ánh mắt lấp lánh. Trong không gian kín đáo, đầy khói, Thường Nhất Thưởng ho khan hai tiếng rồi nói với các đồng đội bên cạnh: “Hãy mở cửa sổ đi, nếu không không khí ở đây sẽ thiếu oxy, mọi người sẽ bị ngộ độc carbon monoxide.” Zhao Dongbao gật đầu, đi đến cửa sổ và mở nó ra; không khí lạnh bắt đầu thổi vào. Mọi người ngồi lại gần ngọn lửa, nhóm của họ gồm tổng cộng ba mươi một người, cùng nhau run tay để sưởi ấm.

Thường Nhất Thưởng nhìn mọi người và nói:

“Tình hình hiện tại của chúng ta rất nghiêm trọng. Chúng ta không thể vào chợ giao dịch, và lương thực cơ bản đã được tiêu hết trên đường đến đó. Thời tiết lại lạnh như này.”

“Nhưng mọi người ở chợ giao dịch đã cho chúng ta 47 chiếc bánh ngô; dù tiết kiệm đến mấy, chúng cũng chỉ đủ dùng trong vòng một tuần thôi.”

“Cộng thêm việc vừa rồi, Shunfeng và những người khác đã tìm thấy đùi nai trên đường, điều đó có thể giúp chúng ta kéo dài thời gian thêm một tuần nữa.”

“Chúng ta phải giải quyết vấn đề lương thực ngay. Từ ngày mai trở đi, chúng ta sẽ tìm cách thu thập các loại cây dương xỉ, vỏ cây, lá cây… bất cứ thứ gì có thể ăn được!”

Thường Nhất Thưởng chỉ về phía tầng trên và nói:

“Các giường ở tháp canh đều ở trên tầng. Sau này, mọi người hãy di chuyển chúng xuống dưới, xếp chung thành một giường lớn để có chỗ ngủ. Dù hơi chật chội, nhưng sẽ ấm áp hơn.”

“Vụ này, Namshan, cậu hãy dẫn người đi làm.”

“Vâng.” Namshan gật đầu.

Thường Nhất Thưởng nhìn về phía Shunfeng, Biaozǐ và những người khác, nói:

“Shunfeng, Biaozǐ, như mọi khi, sáng mai các bạn hãy dẫn vài người ra ngoài tìm kiếm thức ăn.”

“Được.” Shunfeng gật đầu, không hề cảm thấy có gì phiền lòng.

Thường Nhất Thưởng nhìn quanh mọi người và tiếp tục nói:

“Sau này, chúng ta sẽ lên tầng hai ngủ nghỉ. Đông Bảo, cậu hãy khóa cửa sắt từ bên trong lại và đưa chìa khóa cho tôi.”

Rào rào rào…

Bỗng nhiên, một chuỗi tiếng bụng réo vang lên.

Một người đàn ông trẻ tuổi, sau khi sờ vào bụng mình, có vẻ hơi ngượng ngùng và gãi đầu.

Thường Nhất Thưởng thở dài; mọi người đều đang rất đói.

Khi họ đến dưới bức tường của chợ giao dịch, thực sự là họ đã không còn gì để ăn nữa.

Lúc nãy, họ chỉ cho mọi người ăn ba miếng bánh ngô, và đó là số lượng được chia cho ba mươi người.

Mỗi người chỉ được ăn một miếng nhỏ bằng kích thước ngón tay.

“Shunfeng, cậu hãy lên đỉnh tháp canh lấy một ít tuyết. Ở đây có cái nồi sắt, chúng ta hãy nấu một nồi cháo ngô nhé… À, thêm chút thịt nai nữa. Mặc dù không thể vào chợ giao dịch, nhưng ít nhất bây giờ chúng ta đã có chỗ ở an toàn rồi; hãy cùng nhau ăn mừng đi!”

Trong nhóm, sự khích lệ là rất cần thiết. Đặc biệt là trong những lúc khó khăn, người lãnh đạo càng cần phải truyền động lực cho những người dưới quyền, mang lại niềm tin cho họ.

Suốt chặng đường, Thường Nhất Thưởng đã nhiều lần khích lệ mọi người, và đó chính là lý do tại sao họ có thể

Mọi người tản ra.

Theo hướng gió, vài người cầm những thùng sắt lên lầu, dùng chúng để đựng tuyết rơi; họ đi đi lại lại hai lần cho đến khi chiếc nồi sắt rộng hơn một mét được đầy tuyết mới dừng lại.

Họ bắt đầu đốt lửa, và tuyết trong nồi từ từ tan chảy.

Bên kia, có người đang cắt nhỏ ba miếng bánh ngô trên tấm gỗ.

Sau đó, họ lấy khoảng nửa ký thịt từ đùi nai, dùng dao chặt nhỏ thành hỗn hợp thịt nhuyễn, rồi trộn chung với bánh ngô vào nồi sắt.

Những mảnh gỗ vụn dính vào hỗn hợp bánh ngô và thịt, nhưng họ không quan tâm đến điều đó và cứ thế đổ tất cả vào nồi.

Hơi nước bốc lên nghi ngút.

Thường Nhất Thưởng lấy ra một hũ muối nhỏ, lắc đều rồi rải một ít muối vào nồi.

Hương vị của bánh ngô trộn với thịt nai lan tỏa khắp trong container.

Ánh mắt của tất cả mọi người đều hướng về chiếc nồi sắt, và họ liên tục nuốt nước bọt… Họ đói quá!

Họ liên tục kéo chặt dây thắt lưng; khi đói, việc co lại bụng có thể giúp giảm bớt cơn đau trong dạ dày.

Chỉ sau vài phút, bánh ngô và hỗn hợp thịt trong nồi đã chín, hơi nhão ra một chút.

Loại bánh ngô này rất dai; mặc dù trông nó nhẹ nhàng, nhưng sau khi được phơi khô và nướng chín, khi ngâm vào nước thì thể tích của nó sẽ tăng lên đáng kể.

Dù chỉ cho vào ba miếng bánh ngô, nhưng cuối cùng lại được nấu thành một nồi cháo bánh ngô thịt nai đầy đủ.

Và trông nó cũng không hề loãng chút nào.

Thường Nhất Thưởng lấy chiếc muôi sắt lớn treo trên tường, nhìn mọi người rồi bắt đầu phân phát thức ăn.

Thức ăn nóng hổi luôn ngon hơn nhiều so với những thứ khô cứng và lạnh lẽo.

Sau khi phân phát xong cho mọi người, ông ta mới lấy cho mình một phần.

“Gulung…” Khi một muỗng cháo bánh ngô thịt nai nóng hổi được nuốt xuống bụng, cái bụng trước đây gầy guộc bỗng nhiên trở nên ấm áp.

Ấm áp, thoải mái, no lòng…

Trong khoảnh khắc đó, dạ dày ông ta như đang reo vui; những cơn đau âm ỉ trước đây cũng biến mất, thay vào đó là sự ấm áp và dễ chịu.

Khi dạ dày thoải mái, cả con người cũng trở nên thoải mái hẳn.

“Cuối cùng mình cũng sống sót rồi!” Ông ta thầm nghĩ trong lòng.

(Xin vote tháng này.)