Ngay vào lúc cuộc thí nghiệm tạo mưa nhân tạo được tiến hành, trên con đường từ Đại Trường Thụ Cơ Sở đến Thiên Yên Thành, có một đoàn xe dài kéo dài không ngớt. Đó chính là đại đội vận tải vừa rời khỏi Vũ Cơ sở Quân sự Thành phố.

Bầu trời, ánh nắng mặt trời bị những đám mây xám che khuất.

Những đám mây xám đè nặng xuống, như những khối chì nặng nề tụ lại trên bầu trời.

Trời u ám, ảm đạm.

Mặc dù vẫn còn ánh sáng, nhưng những đám mây xám phía trên khiến người ta cảm thấy ngột thở, bức bối.

Những đám mây dày đặc áp đảo mặt đất; mặt đất trở nên hoang vu, trong không khí lan tỏa mùi than củi cháy.

Do nhiều ngày liên tục hạn hán, nhiều khu rừng đã bị cháy rụi, tro bụi bay khắp nơi.

Bên lề đường…

Không còn tiếng chim hót như mọi khi nữa; ngay cả gió cũng mang theo tiếng thở dài u ám, lả tả trôi qua vùng đất hoang vắng.

Trong thế giới này, sắp bị màu xám nuốt chửng, một đoàn xe cô đơn lướt trên con đường đổ nát, bụi bặm bay mù mịt, cùng với tiếng động ầm ĩ của động cơ.

Trong đoàn xe, chỉ vài chiếc xe bật đèn; lớp vỏ ngoài của chúng đầy vết xước và lõm, ánh sáng lạnh lẽo của kim loại phản chiếu ra từ những chiếc đèn đó.

Khi đoàn xe đi vào khu vực huyện Tiêu, phía trước là những cánh đồng bao la; xe cộ tiếp tục di chuyển trên con đường vô vọng này.

Hai bên đường, những cây cối Từng xanh tươi một thời nay đã trở nên khô cằn, chỉ còn lại những cành lá héo úa, lay động trong gió, tạo ra tiếng xào xạc.

Lá cây đã mất đi màu xanh tươi của ngày xưa, trở nên vàng úa và mong manh; chúng theo gió rơi xuống, lăn dài trên con đường mà đoàn xe đang đi qua, tạo nên cảnh tượng thật là bi thương.

Trong không khí, mùi của cái chết lan tỏa; dường như mọi sự sống đều bị những đám mây xám và bầu không khí lạnh lẽo này cuốn trôi hết.

Đoàn xe tiếp tục tiến lên; lốp xe cán qua mặt đất nứt nẻ, tạo ra tiếng động ầm ĩ.

Tiêu Hổ trèo lên nóc xe thiết giáp, mở tấm nắp phía trên và nhìn lên những đám mây dày đặc, cau mày.

Anh lẩm bẩm: “Sao đám mây lại dày hơn nữa vậy?”

Ánh mắt anh hiện lên vẻ lo lắng.

Anh cùng với Tả Nhục Tuyết phụ trách việc vận chuyển hàng hóa, đi lại liên tục giữa Bắc Giới, Thiên Yên Thành và Đại Trường Thụ Cơ Sở.

Trách nhiệm thật sự rất lớn!

Thiên Yên Thành cùng với lương thực và vật tư cần thiết cho chợ giao dịch đều phải được Trụ sở chính vận chuyển từ miền Bắc đến; trong khi đó, nguồn dầu mỏ cần thiết cho miền Bắc cũng cần sự hỗ trợ của Thiên Yên Thành.

Đến nay, ba khu vực này đã tạo thành một hệ thống hoàn chỉnh, hỗ trợ lẫn nhau để thúc đẩy sự phát triển của mỗi nơi.

Anh ta cầm lên bộ đàm và liên lạc với đoàn xe:

“Gọi tên từng đơn vị và báo cáo tình hình.”

“Đội 1.”

“Tít-tít…”

“Đội 1 không có vấn đề gì.”

“Đội 2.”

“Đội 2 cũng không có vấn đề gì.”

Sau khi kiểm tra xong, Xiao Hu liên lạc với Tả Nhục Tuyết.

“Lão Tả ơi, tôi thấy các đám mây dường như đang dày hơn rồi; anh hãy theo dõi phía sau kỹ lưỡng nhé.”

“Tít-tít…”

Tả Nhục Tuyết, người phụ trách phía sau đoàn xe, nhận được thông điệp của Xiao Hu và trả lời qua bộ đàm:

“Tôi biết rồi. Anh cũng hãy chú ý phía trước và quan sát cẩn thận hơn nhé; hãy để máy bay không người lái tiến hành giám sát kỹ lưỡng.”

“Ngoài ra, không phải là các đám mây đang dày hơn, mà là màu sắc của chúng đã thay đổi – trước đây là màu trắng, bây giờ là màu xám.”

Trước đây, mặc dù các đám mây cũng rất dày, nhưng chúng vẫn có màu trắng. Lúc đó, do các hạt nước được tạo thành từ hơi nước có kích thước nhỏ, ánh sáng chiếu xuyên qua chúng chủ yếu bị tán xạ, nên mặc dù đám mây dày, tác động của chúng đối với ánh sáng không lớn lắm.

Nhưng bây giờ, có vẻ như do các hạt nước trong đám mây đã kết hợp lại với nhau thành những hạt lớn hơn, ánh sáng khi chiếu xuyên qua chúng chủ yếu bị khúc xạ, nên tác động của chúng đối với ánh sáng trở nên lớn hơn. Màu sắc của các đám mây cũng đã thay đổi từ trắng sang xám.

Xiao Hu cau mày và hỏi:

“Vậy có phải điều này có nghĩa là tia cực tím từ mặt trời đã yếu đi không? Có khả năng những con zombie có khả năng leo tường sẽ xuất hiện không?”

Họ không sợ bất kỳ loại zombie biến đổi gen nào khác, chỉ sợ hai tình huống này:

– Những đợt sóng zombie lớn,

– Và sự xuất hiện của những con zombie có khả năng leo tường.

Tả Nhục Tuyết suy nghĩ một lúc rồi nói:

“Không chắc lắm, nhưng tôi nghĩ là có thể. Hãy bật hệ thống đèn tia cực tím phòng thủ đi.”

“Nhưng việc bật hệ thống đèn này sẽ tiêu tốn rất nhiều điện năng đấy…” Xiao Hu do dự.

Tả Nhục Tuyết nói một cách quyết đoán:

  “Không sao đâu, chúng ta đã tiếp nhiên liệu tại Cơ sở Quân sự Thành phố, chắc chắn đủ sức đi đến Thiên Yên Thành.”

  “Phòng trường hợp nguy hiểm xảy ra… Nếu có loài zombie có thể bò lên tường xuất hiện, thì nhóm xe máy của chúng ta sẽ gặp nguy hiểm.”

  “Được.” Nghe lời Tả Nhục Tuyết, Xiao Hu ngay lập tức đồng ý.

  An toàn của các thành viên trong đội vận chuyển quan trọng hơn nhiều so với việc tiêu thụ thêm nhiên liệu.

  Sau đó, Tả Nhục Tuyết ban hành lệnh:

  “Mọi người, hãy bật hệ thống đèn tia cực tím phòng chiến!”

  “Nhận rõ!”

  “Nhận rõ!”

  Các đội nhỏ sau khi nhận được thông báo, lại tiếp tục truyền đạt cho từng người trong đội.

  Đội xe của họ gồm hơn hai trăm chiếc xe, kéo dài suốt hai ba km.

  Vì đội xe quá dài, nên họ được chia thành sáu đội nhỏ để quản lý.

  Khi mọi người nhận được thông báo, họ lần lượt bật hệ thống đèn tia cực tím phòng chiến.

  Đội vận chuyển này đã được thành lập một thời gian và dần trở nên hoạt động có tổ chức hơn.

  Trước đây, do gặp phải những kẻ cướp trong thời đại hỗn loạn, họ đã bổ sung thêm đội xe máy để có thể di chuyển linh hoạt và hỗ trợ lẫn nhau.

  Tuy nhiên, sau đó, trong một lần vận chuyển dầu từ Thiên Yên Thành đến miền Bắc, họ gặp tai nạn và vài chiếc xe bị hỏng; việc sửa chữa mất khá nhiều thời gian, khiến họ không kịp tìm chỗ trú ẩn qua đêm.

  Vì vậy, họ đã tìm một địa điểm gần đó, xếp các xe thành vòng tròn, tạo thành hai hàng rào để chặn đứng zombie.

  Nhưng cách này khá phiền phức, và cũng cần phải tìm được một khu vực rộng lớn đủ để đậu hơn hai trăm chiếc xe – điều này có nhiều hạn chế.

  Sau đó, Trụ sở chính đã cải tạo các xe vận chuyển của họ, nối các dây điện và lắp đặt hệ thống đèn tia cực tím trên thân xe.

  Điều này được thực hiện để đối phó với những tình huống đặc biệt, khi không thể tìm được chỗ trú an toàn và buộc phải ở lại trong xe để tránh zombie.

  “Chạch!”

  Một tài xế xe tải nhấn vào nút.

Trong chốc lát, hai bên kính chắn gió của chiếc xe này đồng loạt phát sáng bởi những tia cực tím.

Hai hàng đèn cực tím nhỏ được bật sáng ở hai bên thân xe.

Các chiếc xe lần lượt di chuyển theo thứ tự; ánh sáng từ đèn cực tím trên xe phía sau chiếu vào xe phía trước.

Ngoại trừ chiếc xe cuối cùng, mọi chiếc xe trong đoàn đều được bảo vệ bởi ánh sáng cực tím xung quanh.

Phía sau chiếc xe cuối cùng cũng có hai đèn cực tím để chống lại những con zombie bò lên từ phía sau.

Khi hệ thống đèn cực tím được bật lên, đoàn xe di chuyển trên mặt đất xám xịt, phát ra ánh sáng tím lam rực rỡ.

Ánh sáng tím lam này mang đậm phong cách công nghệ cyberpunk, hiện đại và đầy ma mị.

Trong bầu không khí khô hạn, khi mọi vật đều héo úa, và trong cái không gian u ám đến mức khiến người ta khó thể thở được… Đoàn xe này dường như hoàn toàn hòa nhập với môi trường xung quanh.

Nó trông giống như một đội quân ngoài hành tinh xuất hiện từ một bộ phim khoa học viễn tưởng, rực rỡ và lộng lẫy đến lạ thường.

Nhưng cũng có một vấn đề… Ánh sáng quá chói lóa.

Chang Ze, người lái chiếc xe máy ba bánh, cảm thấy đau mắt khi nhìn vào ánh sáng tím lam đó. Loại ánh sáng này thực sự rất có hại cho mắt người. Anh ta chà xát mắt mình, vừa lái xe bằng một tay, vừa lục lọi trong túi để lấy ra một đôi kính màu vàng và đeo vào.

Chiếc xe máy ba bánh của anh ta cũng có hai đèn cực tím nhỏ phát sáng ở phía trước và phía sau.

Xiao Hu trở lại bên trong xe tăng từ nóc xe. Chiếc xe của họ đi ở vị trí đầu tiên, và một chiếc đèn pha lớn đã được bật sáng. Mặc dù bây giờ cũng có ánh sáng, nhưng mọi thứ vẫn trông mờ ảo trong bầu không khí xám xịt này.

Hiện tại, họ đang di chuyển với tốc độ 50 km/giờ – một tốc độ khá nhanh trong thời đại hậu tận thế này. Họ cần đảm bảo rằng tầm nhìn trên đường phía trước luôn rõ ràng.

Xiao Hu ngồi cạnh người điều khiển drone; qua hình ảnh được truyền về từ drone, anh ta nhìn thấy một cảnh tượng vô cùng rực rỡ. Đoàn xe màu tím lam kéo dài hai ba kilômét, nổi bật trên mặt đất xám xịt.

“Hãy chú ý kỹ lưỡng nhé; nếu phát hiện thấy zombie, hãy báo ngay cho tôi biết. Tôi sẽ nghỉ mắt một lát.” Xiao Hu nói với Xiong Hong, người đang điều khiển drone.

“Được rồi, đội trưởng, yên tâm nghỉ ngơi đi.” Xiong Hong đáp lại.

Thấy cô ấy ngẩng đầu lên, Xiao Hu tiếp tục nói:

“Hãy điều khiển chiếc drone một cách cẩn thận, chú ý vào hình ảnh trên màn hình, đừng nhìn tôi.”

“Được rồi.”

Thời gian trôi qua từ từ.

Sau khi rời khỏi khu vực Cơ sở Quân sự Thành phố, họ đã đi qua đoạn đường nguy hiểm nhất – cây cầu bắt qua sông Dương Tử.

Bởi vì luôn có rất nhiều xác sống ở khu vực này, và họ buộc phải đi qua cây cầu.

Vì vậy, mỗi lần đi qua đoạn đường này, họ đều phải cố gắng hết sức để vượt qua nhanh nhất có thể.

Sau khi an toàn vượt qua cây cầu bắt qua sông Dương Tử, đoạn đường phía trước được coi là khá an toàn dựa trên kinh nghiệm vận chuyển nhiều lần trước đó của họ.

Một giờ sau, họ đã đến được huyện Đại Ngộ.

Còn khoảng cách Cách thành phố dầu mỏ trăm kilomet nữa; hai giờ nữa, họ sẽ đến được Thiên Yên Thành.

Bỗng nhiên!

Xiong Hồng nhìn thấy một cảnh tượng khiến cô hoảng sợ trên màn hình drone: phía trước có hàng nghìn con xác sống đang di chuyển về hướng bắc.

“Trưởng đội! Có chuyện rồi!” Xiong Hồng vội vàng đánh thức Xiao Hu.

Xiao Hu ban đầu chỉ định ngủ một lát, nhưng do xe cộ rung lắc, anh đã ngủ thiếp đi mà không hay biết. Khi nghe thấy tiếng Xiong Hồng, anh liền mở mắt.

“Chuyện gì vậy?” Xiao Hu hỏi với giọng nói đầy âm thanh trong mũi.

“Nhìn kìa, phía trước bỗng nhiên xuất hiện rất nhiều xác sống… Không biết chúng xuất hiện từ đâu!” Xiong Hồng vội vàng nói.

Vì drone bay ở khoảng cách khá xa và cao, nên đám xác sống vẫn còn cách họ khoảng sáu, bảy kilômét.

Xiao Hu nhìn chằm chằm vào màn hình drone, cau mày.

“Tại sao lại có nhiều xác sống đến thế này?”

“Gốc rễ… Bản đồ,” Xiao Hu nói với một thành viên khác trong xe bọc thép.

Lấy bản đồ ra, Xiao Hu tìm thấy vị trí hiện tại của họ; từ đây, họ có thể đi thẳng về hướng bắc để đến Thiên Yên Thành.

Phải chăng tất cả những con xác sống này đều đang đi về phía Thiên Yên Thành?

Không đúng…

Hiện tại không hề có mưa, khứu giác của những con xác sống cũng không phải quá nhạy bén; chúng không thể đi về phía Thiên Yên Thành được.

Anh nhìn vào hướng đông bắc trên bản đồ và phát hiện ra một vòng tròn màu xanh có hình dạng bất đều.

Nơi này đại diện cho các hồ, ao.

Phải chăng những con xác sống này đang muốn đến cái hồ đó?

Cũng có thể đấy, dù sao thì xác sống cũng thích nước; trong khi hiện tại đang khô hạn như này, việc chúng đi về phía có nước cũng là điều dễ hiểu.

Chỉ là, lũ xác sống này đang chặn đường mất rồi… Chúng di chuyển quá chậm.

Shao Hu nhanh chóng tính toán khoảng cách giữa hồ nước ở hướng Đông Bắc và đám xác sống: “Năm km; nếu tính theo tốc độ di chuyển của chúng, thì khoảng hai tiếng mới đến được.”

“Nếu chúng ta dừng lại đây và chờ cho đám xác sống đi qua rồi mới tiếp tục hành trình, thì sẽ lãng phí thêm hai tiếng nữa.”

Anh nhìn đồng hồ – đã hai giờ rưỡi chiều rồi; ban đầu dự định sẽ đến được chợ giao dịch vào lúc bốn giờ rưỡi. Nếu bị đám xác sống chặn đường hai tiếng, thì không chắc liệu họ có kịp đến nơi trước khi trời tối hay không.

Đổi đường à?

Shao Hu nhìn bản đồ và tìm ra một tuyến đường mới: phải rẽ về hướng Đông, sau đó đi về hướng Bắc và cuối cùng rẽ về hướng Tây để đến Thiên Yên Thành.

Vì phải đi vòng, nên quãng đường dự kiến sẽ tăng thêm hai tiếng nữa. Thật khó xử!

“Tất cả xe trong đoàn hãy giảm tốc xuống mức thấp nhất,” Shao Hu quyết định sau khi suy nghĩ một lúc. Cần phải tránh gặp phải đám xác sống.

“Lão Tả ơi, máy bay không người lái đã phát hiện ra rằng cách đây bảy km có một đám xác sống khoảng vài nghìn con; tôi nghi ngờ chúng đang di chuyển về phía đập nước ở huyện Đại Ngộ, hướng Đông Bắc.”

“Đập nước ở huyện Đại Ngộ cách đám xác sống khoảng năm km; nếu tính theo tốc độ của chúng, thì chúng sẽ mất khoảng hai tiếng mới rời khỏi con đường này.”

“Còn một cách nữa là đổi đường, đi theo đường cao tốc G346 ở phía Đông; nhưng cũng mất hai tiếng thôi.”

“Cả hai phương án đều khiến thời gian di chuyển tăng thêm hai tiếng… Nhưng bây giờ đã hai giờ rưỡi rồi; nếu đi theo tuyến đường bình thường đến Thiên Yên Thành, cũng mất hai tiếng nữa… Nếu cộng thêm hai tiếng nữa, thì rất có thể chúng ta sẽ không kịp đến nơi trước khi trời tối.”

“Tôi cũng không chắc lắm… Anh có ý kiến gì không?”

Khi nghe thấy Shao Hu yêu cầu tất cả mọi người giảm tốc, Tả Nhục Tuyết đã cảm thấy có vấn đề sắp xảy ra. Giờ nghe anh giải thích thêm, cô càng thấy tình hình trở nên nan giải.

Cả hai phương án đều khiến thời gian di chuyển tăng thêm hai tiếng nữa…

Bây giờ là tháng Mười Một rồi, trời tối khá sớm, vào khoảng sáu giờ rưỡi chiều đã chìm vào bóng tối hoàn toàn.

Nếu họ muốn tiếp tục đi thêm hai giờ nữa, thì chắc chắn phải đi đường về đêm.

Đi đường về đêm...

Trừ khi thực sự không còn lựa chọn nào khác, họ tuyệt đối không muốn đi như vậy.

Bởi vì vào ban đêm, đặc biệt là trong thời tiết mây đen dày đặc như hiện tại, sau khi trời tối xuống, mọi thứ sẽ trở nên hoàn toàn tăm tối, không thể nhìn thấy gì cả.

Những con zombie đang bám trên tường chắc chắn sẽ xuất hiện, và họ rất có thể sẽ gặp phải chúng.

“Tôi nghĩ việc đi đường vòng không phải là giải pháp tốt. Chúng ta không quen thuộc với con đường đó; nếu xảy ra sự cố gì đó trên đường đó thì sẽ rất phiền phức.”

Shao Hu nói: “Vậy theo ý bạn, chúng ta chỉ có thể đợi thôi à?”

“À!”

Shao Hu bỗng nhiên nảy ra một ý tưởng: “Sao không đơn giản là nổ tung đám zombie kia đi! Rồi tiến qua con đường đó!”

“Không được!”

Tả Nhục Tuyết lập tức từ chối mà không do dự:

“Tôi không nghĩ đó là ý kiến hay đâu. Tiếng nổ của bom sẽ rất lớn; mặc dù có thể tiêu diệt những con zombie đang chặn đường phía trước, nhưng nó cũng sẽ thu hút thêm nhiều zombie khác đến đây.”

“Hơn nữa, bạn có nghĩ đến điều này chưa? Những con zombie đang nằm trên đường; nếu bạn cho chúng nổ tung, chúng sẽ chết, nhưng con đường cũng sẽ bị hỏng mất. Làm sao chúng ta có thể đi tiếp trên con đường đó sau này!”

“Ừm… bạn nói đúng.” Shao Hu cảm thấy hơi ngượng ngùng và cười khô để đáp lại.

“Vậy bạn đề nghị làm thế nào?” Shao Hu hỏi.

“Hay là chúng ta không dùng bom, mà cứ lái xe lao thẳng qua! Con đường sẽ không bị hỏng, và với chiếc xe của chúng ta, chắc chắn chúng ta có thể mở ra một con đường để đi.”

Tả Nhục Tuyết đã không muốn phàn nàn với anh ta nữa.

Cô ấy nói một cách nhẹ nhàng:

“Anh trai ơi! Chúng ta còn có đội xe máy nữa; nếu họ bị đám zombie bao vây thì sao đây?”

“Hơn nữa, theo quy định về vận chuyển, chúng ta không được liều lĩnh khi không cần thiết, anh chắc cũng biết điều này mà.”

Shao Hu cảm thấy bực bội; anh biết Tả Nhục Tuyết nói đúng, nhưng anh cũng không biết phải làm thế nào để giải quyết vấn đề hiện tại.

“Cái này không được, cái kia cũng không được… bạn nghĩ sao? Tôi nghe theo ý bạn.”

Nếu theo tính cách của anh, anh sẽ lao thẳng qua mà không suy nghĩ gì cả.

Anh dũng cảm và mạnh mẽ, nhưng luôn thiếu sự cẩn thận.

Còn Tả Nhục Tuyết thì lại tỉ mỉ, ổn định và suy nghĩ kỹ lưỡng.

Hai người thường xuyên cãi vã nhau, nhưng Tả Nhục Tuyết luôn có thể kiềm chế được Xiao Hu, khiến anh ta phải nghe lời mình.

Tả Nhục Tuyết suy nghĩ một lát rồi hỏi người bên cạnh mình:

“Quý phi, ngài nghĩ sao? Theo ngài, chúng ta nên làm thế nào cho tốt nhất?”

Quý phi liền trả lời:

“Khi đám zombie đi qua rồi, chúng ta đã bật hệ thống đèn tia cực tím sẵn sàng chiến đấu rồi; dù trời tối thì cũng không sợ bị những con zombie bò lên tường đâu. Chỉ mất khoảng hai giờ thôi, chúng ta sẽ đến nơi vào lúc 6 giờ 30 phút. Nếu chúng ta di chuyển trong bóng tối, thì chỉ mất khoảng mười mấy phút là đến chợ giao dịch.”

“Mặc dù chợ giao dịch đóng cửa lúc 6 giờ, nhưng trường hợp của chúng ta khá đặc biệt; chúng ta có thể yêu cầu họ đóng cửa trước, và sau khi chúng ta đến rồi mới mở cổng thành. Dù sao thì với có thành bao vây bên ngoài, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì đâu.”

“Hay là ngài hãy liên lạc với Thiên Yên Thành xem họ nghĩ sao trước nhé?”

Nghe vậy, Tả Nhục Tuyết suy nghĩ một lát rồi gật đầu đồng ý:

“Cũng đúng đấy, có thể thử như vậy.”

Và thế là cô ấy ngồi xuống bên máy radio để liên lạc với Thiên Yên Thành.