“Bíp…” Các loa trên khắp nơi thuộc Đại Trường Thụ Cơ Sở đồng loạt phát ra tiếng kêu dài.

Ngay sau đó, giọng nói của Lý Dụ vang lên từ những chiếc loa:

“Mỗi năm một lần vào dịp Tết Trung Thu, tôi xin chúc mọi người một dịp Tết Trung Thu vui vẻ!”

“Quá khứ đã qua, tương lai chúng ta chắc chắn sẽ ngày càng tốt đẹp hơn.”

Lý Dụ vẫn giữ nguyên phong cách quen thuộc của mình – những lời chúc Tết Trung Thu kèm theo những lời động viên mọi người, và tất cả chỉ kéo dài chưa đầy hai phút thôi, không hề gây ra sự trì trệ nào.

Bên ngoài các thành phố ngoại ô, không khí đang tràn ngập niềm vui. Bốn thành phố ngoại ô này đang tổ chức lễ kỷ niệm riêng biệt tại những địa điểm khác nhau.

Năm nay, lúa gạo có mùa thu hoạch bội thu; hơn nữa, cách phân bổ các loại lương thực cũng được điều chỉnh một cách khoa học. Trước đây, lúa gạo là loại lương thực chính; nhưng bây giờ, khoai lang, khoai tây và ngô mới là những loại được ưu tiên sử dụng. Năng suất trên mẫu ruộng của khoai lang cao gấp sáu lần so với lúa gạo, lên tới hơn mười ngàn cân mỗi mẫu ruộng.

Tại các chợ trao đổi, bánh khoai lang làm từ các loại ngũ cốc và khoai lang được bán rộng rãi tại Đại Trường Thụ Cơ Sở và Bùn Chấn Thành. Nguyên liệu chính để làm những loại bánh này chính là khoai lang.

Nhờ vào việc điều chỉnh này, chúng ta có thể sản xuất được nhiều lương thực hơn trên cùng một diện tích đất, từ đó nuôi sống được nhiều người hơn.

Bên trong Đệ Tứ Ngoại Thành, chủ yếu là những chuyên gia từ miền Bắc cũ, những người lính được đào tạo kỹ lưỡng, cùng với những người như Thanh Nguyên, Thanh Tiêu, Thanh Dương và Hổ Yê…

Bên trong Đệ Tứ Ngoại Thành chủ yếu là các nhà kính; phía đông là một trại huấn luyện rộng hàng chục mẫu ruộng; còn phía tây là một số công trình nghiên cứu được xây dựng, tập trung vào các lĩnh vực hóa học, sinh học, nông nghiệp…

Trong thời gian đối đầu với Viên Trí, chúng ta đã buộc Viên Trí phải mang đi hàng trăm chuyên gia từ khu vực đó. Sau đó, khi xảy ra cuộc nổi loạn do Từng gây ra, chúng ta đã phớt lờ họ trong một thời gian. Nhưng theo thời gian, do nhu cầu mở rộng và phát triển căn cứ, chúng ta đã chọn một số người có thành tích tốt để giao cho họ những nhiệm vụ cụ thể. Thậm chí, khi cả Thiên Yên Thành và miền Bắc đều thiếu hụt nhân tài, chúng ta cũng đã chọn người từ đây để hỗ trợ sự phát triển của hai nơi đó.

Hiện nay, số lượng nhân viên tại viện nghiên cứu đã giảm từ hơn ba trăm người xuống còn khoảng một trăm người thôi.

Vì đặc thù của họ, cho đến nay quyền tự do cá nhân của họ vẫn bị hạn chế; những người có thành tích tốt được phép hoạt động trong phạm vi rộng hơn, nhưng không được phép rời khỏi khu vực được quy định. Còn những người không có thành tích gì đáng kể thì chỉ có thể bị giới hạn trong phạm vi nhỏ hơn nữa.

Một chiếc xe tải điện đang tiến về phía viện nghiên cứu nằm trong khu vực này.

“Kít!...”

Xe dừng lại, và Diệp Thơ bước xuống xe. Nhìn thấy một người lính canh ở cửa, cô nói:

“Hãy để mọi người trong viện ra ngoài và phát những thức ăn này cho họ.”

Sau đó, cô yêu cầu người ta mang những thức ăn trên xe xuống.

Những người làm việc tại viện này được hưởng đầy đủ các quyền lợi tương đương với nhân viên cấp ba; ít ra họ cũng không lo thiếu thốn về ăn uống.

Những thức ăn nóng hổi được bốc xuống từ xe, và mùi thơm của nồi canh xương heo lan tỏa khắp không gian.

Sau khi việc phân phát thức ăn hoàn tất, trên xe tải chỉ còn lại một lượng thức ăn nhỏ.

“Hai gói này dành cho các bạn,” Diệp Thơ nói và đưa hai túi giấy đã được đóng gói cẩn thận cho hai người lính canh.

Hai người lính này thuộc lực lượng chiến đấu ở ngoại ô, được đóng quân tại đây để giám sát nhóm người làm việc tại viện nghiên cứu này.

“Cảm ơn,” hai người lính nói, ánh mắt họ tràn ngập niềm vui khi mở túi giấy ra.

Diệp Thơ nói: “Các bạn đã làm việc vất vả rồi; vào dịp Tết Trung Thu, các bạn vẫn phải tiếp tục trực ca đấy.”

Một trong hai người lính, người có một nốt ruồi dưới mí mắt, cười và nói:

“Bà cũng vậy mà, vẫn đang bận rộn với công việc vận chuyển thức ăn; những người đang trực ca khác cũng vậy thôi.”

Diệp Thơ cười và nói: “Đi thôi.”

Sau đó, họ đến bên ngoài tòa nhà hai tầng nằm gần sân tập.

Đặng Bản nghe thấy tiếng xe và bước ra ngoài, đúng lúc nhìn thấy Diệp Thơ bước xuống xe. Anh ta ngạc nhiên hỏi:

“Trưởng phòng Ye, sao hôm nay bà lại đến phát thức ăn cho mọi người vậy?”

Diệp Thơ là cháu gái của một sĩ quan thuộc quân khu phía Nam. Sau khi thảm họa kết thúc thế giới bùng nổ, cô tình cờ gặp được Bạch Kiệt, An Nhã và những người khác.

  Sau đó, nhờ vào những sự trùng hợp ngẫu nhiên, cô cùng họ đã đến gần khu vực Đại Trường Thụ Cơ Sở trong một trận tuyết lớn và được Lý Dụ cùng nhóm người khác cứu sống.

  Tại căn cứ, cô nhận ra rằng mình không biết làm gì cả, dường như không thể giúp ích được gì trong công việc. Điều khiến Lý Dụ tức giận nhất là cô còn từ chối học hỏi, luôn có thái độ kiêu ngạo như một “công chúa”. Dù sao trước khi thảm họa xảy ra, cô cũng vốn là “công chúa nhỏ” trong gia đình mình mà.

  Nhưng Lý Dụ không hề chiều chuộng cô, mà thậm chí còn bắt cô đi nuôi lợn! Lúc bấy giờ, mới chỉ vài ngày sau khi thảm họa bắt đầu, mặc dù căn cứ đang thiếu nhân lực,

  nhưng không ai được phép lãng phí thức ăn – những người không làm việc chính là đang lãng phí nguồn lực. Vì vậy, Lý Dụ đã cho cô cùng Châu Vệ Quốc đi nuôi lợn. Sau một thời gian, cô được chuyển sang làm việc trong nhà kính trồng cây, và ở đó, cô tìm thấy niềm đam mê của mình. Việc chăm sóc các loại thực vật, quan sát chúng lớn lên, nảy mầm, nở hoa và cho quả làm cho cô cảm thấy rất thành công.

  Hiện nay, Diệp Thơ đang phụ trách công việc trồng trọt tại nhà kính Nội Ngoại Thành với cây đại trà. Còn An Nhã thì đảm nhận vị trí cao hơn, giữ chức vụ Bộ trưởng Nông nghiệp, quản lý toàn bộ công tác trồng trọt tại Đại Trường Thụ Cơ Sở – bao gồm cả các khu vực trong nhà và ngoài trời, trên mặt đất và dưới lòng đất.

  Khi nghe thấy câu hỏi của Đặng Bản, Diệp Thơ mỉm cười và nói: “Ra ngoài đi dạo một chút.” Rồi cô gọi với Liu Mei và Zhou Ming đang ở phía sau: “Hãy mang hết đồ xuống đây.” “Cũng kêu mọi người ra ngoài nữa.”

  Đặng Bản là người chuyên trách đào tạo nhóm “Bóng ma” gồm mười người này. Trong thời gian qua, anh luôn ở lại tại Đệ Tứ Ngoại Thành và thậm chí còn sinh sống tại đó nữa.

Đặng Bản Đặt tay lên môi và thổi một tiếng huýt sáo vang dội.

   Ngay trong giây tiếp theo, mười người ấy bước ra ngoài.

   Sáu nam bốn nữ.

   Diệp Thơ Nhìn thấy những đứa trẻ này, khóe mắt cô không thể kiềm chế được nụ cười; cô rất yêu thích trẻ con.

   Sau khi biết rằng tất cả những đứa trẻ này đều là trẻ mồ côi, cô đã cảm thấy vô cùng xót xa, và từ đó cô thường xuyên đến đây để giao tiếp với chúng.

   “Nào, đây là bánh trung thu cho các bạn.” Diệp Thơ Vỗ nhẹ đầu cậu bé tên Trương Quần và cười nhân viên đưa cho cậu một miếng bánh trung thu.

   “Bánh trung thu ư?” Ánh mắt Trương Quần lấp lánh vẻ hoài niệm; có vẻ như cậu chỉ mới nghe nói về bánh trung thu vào thời thơ ấu của mình.

   “Đúng rồi, là loại bánh nhân đậu xanh, rất ngọt đấy.”

   Diệp Thơ Tiếp tục đưa từng miếng bánh trung thu cho mười người này.

   Người lớn tuổi nhất trong số họ mới 13 tuổi, người nhỏ nhất chỉ 8 tuổi; một số đứa trẻ thậm chí chưa bao giờ nghe nói đến bánh trung thu hay thử qua nó.

   “Ồ, mỗi dịp Tết Trung Thu đều phải ăn bánh trung thu sao ạ?” Một bé gái 8 tuổi hỏi một cách ngạc nhiên.

   Kể từ khi cô bé chào đời đến nay, cô chưa bao giờ nghe nói đến bánh trung thu, càng không bao giờ được ăn thử nó.

   Diệp Thơ Cười và trả lời: “Đúng vậy, mỗi dịp Tết Trung Thu đều phải ăn bánh trung thu.”

   Bé gái lại hỏi tiếp: “Tết Trung Thu là ngày lễ gì vậy? Là vì mặt trăng tròn lớn phải không ạ?”

   Khi thời đại hủy diệt vừa bắt đầu, cô bé mới chỉ hai ba tuổi, và hoàn toàn chưa được học hành bất kỳ kiến thức gì.

   Trong suốt sáu năm qua, cha mẹ cô chỉ dạy cô cách đọc chữ cơ bản mà thôi; họ không thể dạy cô tất cả những kiến thức thông thường mà mọi người có trước khi thời đại hủy diệt bắt đầu.

   Nghe câu hỏi này, Diệp Thơ hơi nhíu mày và liếc nhìn Đặng Bản.

   “Tết Trung Thu ạ… Thực ra có một câu chuyện liên quan đến việc tôn thờ nữ thần Chang’e trên mặt trăng đấy.”

   Diệp Thơ Bắt đầu kể câu chuyện lãng mạn về Chang’e; nhiều người trong số họ lần đầu tiên được nghe câu chuyện này và đều lắng nghe rất chăm chú.

   Chỉ có một cậu bé nhỏ tuổi, cá tính nghịch ngợm, tỏ vẻ chế giễu: “Tất cả đều là giả mà, có gì hay đâu.”

   Cô gái tên A Trọng trọng đấy đập vào đầu cậu ta: “Im đi! Chị __TERM

“Cậu bé 8 tuổi kia cũng đồng tình mắng lên: ‘Dù là giả thì cũng được, chị Ye sẵn lòng kể cho chúng ta nghe mà, chúng ta cắt ngang lời chị ấy thật là bất lịch sự. Thật tốt khi có chị Ye ở bên.’”

Diệp Thơ nghe vậy, khóe miệng liền nhếch lên; hóa ra các em đang cùng nhau xúi giục mình phải không?! Thực ra, dù những đứa trẻ này nhỏ nhất mới chỉ 8 tuổi, nhưng chúng đã trải qua quá nhiều điều tàn khốc và u ám trong thời đại hỗn loạn này so với Diệp Thơ. Ngay cả người lớn còn khó sống sót trong hoàn cảnh đó, huống chi là trẻ con. Có thể nói rằng, tâm lý của những đứa trẻ này đã trưởng thành đến mức có thể được đối xử như người lớn rồi.

Dù vậy, Diệp Thơ vẫn cảm thấy thương cho chúng. “Này, đây là bữa ăn của các bạn!” Diệp Thơ vẫy tay về phía Lưu Mai.

Bảy cái thùng thép không gỉ xuất hiện trước mặt họ; mỗi thùng chứa một loại thức ăn khác nhau: thịt heo kho tương, thịt cừu xào hành tây, trứng xào cà chua, rau xanh luộc, gan heo xào ớt, một thùng canh xương heo và một thùng cơm.

Đây chính là tiêu chuẩn bữa ăn thông thường dành cho người dân ở vùng ngoại ô. Nhờ vào đặc thù của nhóm trẻ này – do trực thuộc sự quản lý của Lý Dụ và đều còn đang trong giai đoạn phát triển – nên chất lượng bữa ăn khá tốt.

Mỗi đứa trẻ đều nhìn chăm chú vào những thức ăn trong thùng thép, giống như những con sói đói đã nhiều ngày. Là người dẫn đầu nhóm, A nhìn về phía những đứa trẻ phía sau, và chúng lập tức hiểu ý nhau, cầm lấy bát ăn để lấy thức ăn. Chẳng mấy chốc, chúng đã xếp hàng ngay ngắn để lấy bữa.

Lưu Mai đã múc đầy bát cho từng đứa trẻ. Sau khi lấy xong bữa, chúng trở lại lớp học và ngồi xuống ăn.

Trước đây, khi ăn uống, cảnh tượng của chúng thật sự giống như đang trong cuộc chiến vậy. Bây giờ, mặc dù không còn quá hăng hái như lần đầu tiên, nhưng thái độ ăn uống của chúng vẫn rất nhanh nhẹn và hung hãn, như thể đang có ai đó đang tranh giành thức ăn với chúng vậy.

“À…” Diệp Thơ nhìn một lát, rồi đi đến bên cạnh Đặng Bản và đặt ra một câu hỏi cho mình.

“Đặng Bản, khóa học giáo dục văn hóa và đạo đức của họ được sắp xếp như thế nào vậy? Chẳng lẽ họ lại bị để trở thành người mù chữ sao?”

Đặng Bản lắc đầu và nói: “Khi các giáo viên ở ngoại ô dạy các em khóa học văn hóa, họ sẽ cho các em đến nghe giảng; bạn không cần phải lo lắng về vấn đề này đâu.”

“Ồ, ok.” Diệp Thơ suy nghĩ một lát, rồi gật đầu chào tạm biệt Đặng Bản trước khi rời đi.

Họ vẫn cần tiếp tục hành trình đến nơi tiếp theo – nơi có cảnh quan đẹp nhất trong Đệ Tứ Ngoại Thành, đó là Đền Tam Thanh.

Đền Tam Thanh tọa lạc trên đỉnh một ngọn đồi nhỏ trong Đệ Tứ Ngoại Thành. Có một con đường bê tông dẫn thẳng lên đỉnh đồi, còn phía sau ngọn đồi thì có một con đường nhỏ được xây dựng bằng đá do chính nhóm người của họ tạo ra. Chiếc xe tải đã lái thẳng lên đỉnh đồi.

Nghe thấy tiếng xe, Qing Yuan bước ra ngoài để đón tiếp họ.

“Quý vị chính là Đạo sư Qing Yuan phải không?” Diệp Thơ hỏi người đàn ông đội búi tóc theo kiểu đạo sĩ này.

Vì Đại Trường Thụ Cơ Sở sống trong khu vực có nhiều người và diện tích rộng lớn, cô luôn làm việc trong nhà kính; trong khi đó, Qing Yuan hầu như không bao giờ ra ngoài nơi có nhiều người, vì vậy hai người không hề quen biết nhau.

“Đúng vậy, xin hỏi quý vị tên là gì?”

Sau khi giới thiệu với nhau, họ bắt đầu trò chuyện:

“Hôm nay là Tết Trung Thu, tôi đến đây để mang đồ ăn đến. Thị trưởng đã mời Hổ gia đến nội thành dùng bữa, nhưng Hổ gia không đi, vì vậy tôi đã mang cả đồ ăn của ông ấy đến đây nữa.”

“Cảm ơn Quý vị, không cần phải đích thân mang đến đâu.” Qing Yuan cúi đầu cảm ơn.

Hai người nói chuyện một lát, sau đó mang đồ ăn vào và chia ra thành từng phần.

Lúc đó, Hổ gia đang ngồi trong phòng thiền để tu luyện, Diệp Thơ thấy vậy nên không đánh disturb ông ấy.

Đây là lần đầu tiên Diệp Thơ đến Đền Tam Thanh; bầu không khí yên tĩnh và thanh bình ở đây hoàn toàn khác biệt so với sự ồn ào náo nhiệt ở nội thành. Dù là giữa trưa, thời tiết rất nóng bức, nhưng khi bước vào đây, cô cảm thấy tâm hồn mình được thanh lọc như nước trong. Không có nhiều tiếng động xung quanh; chỉ có tiếng chim hót, tiếng gió thổi và tiếng lá cây rụng xuống. Thậm chí, trong không khí còn thoang thoảng mùi hương của thông.

Tâm trạng của cô bỗng nhiên trở nên yên bình hơn rất nhiều. Có vẻ như sau này cô có thể thường xuyên đến đây, Diệp Thơ nghĩ thầm trong lòng. Sau đó, cô mang theo vài thùng thép không gỉ chứa đựng thức ăn; tất nhiên là không thể lãng phí, nên cô quyết định mang chúng về cho nhóm chiến binh ấy. Những người lính này đều là những người đàn ông tràn đầy sức sống, hoạt động thể chất nhiều, tiêu hao calo lớn, nên họ ăn rất nhiều.

“Lên xe đi,” Diệp Thơ nói với Lưu Mai và những người khác. Phương tiện di chuyển không đi qua khu vực đô thị ngoại vi thứ ba; khu vực này hầu như không có ai sinh sống. Việc kiểm soát ra vào ở đây rất nghiêm ngặt, bởi vì đây chính là nơi đặt các máy phát điện cung cấp điện cho toàn bộ khu vực Đại Trường Thụ Cơ Sở. Hiện nay, các công trình trên mặt đất ở đây chủ yếu được sử dụng để lưu trữ các loại vật tư; những khoảng đất trống thì được dùng để xây dựng nhà kính trồng trọt lương thực. Khi đi qua khu vực Đệ Nhị Ngoại Thành và Đệ Nhất Ngoại Thành, Diệp Thơ thấy những người dân từ ngoại ô đang ngồi trong khu vực ngoài trời; cảnh tượng giống như một buổi tiệc cưới ở nông thôn vậy – trên bàn có sáu món ăn, lượng thức ăn khá nhiều, tất cả đều được đựng trong những cái chậu bằng thép không gỉ. Mỗi bàn chỉ có sáu chậu thức ăn, nhưng cơm, ngô, khoai lang thì có thể ăn không giới hạn. Ngoài ra, trên mỗi bàn còn có một chai rượu gạo sản xuất trong khu vực Đại Trường Thụ Cơ Sở. Nam nữ, trẻ em… tất cả đều tụ tập quanh hàng trăm chiếc bàn vuông; thậm chí cả sân bóng rổ cũng đã được chiếm dụng hết. Ngoài con đường chính, mọi nơi đều đầy người ngồi. Khi họ lái xe đi, hai bên đường đều đầy người; không khí thật vui vẻ.

“Lão Châu ơi, tôi nói cho anh biết nhé… Hồi xưa, khi tôi còn làm việc tại cục điện lực, tôi cũng rất thành công đấy…”

“Đừng khoe khoang thế; Trương Tam à, anh uống quá nhiều rồi đấy… Chỉ uống một ly thôi mà… Ai đó, giúp đưa bố anh xuống đi.”

“Tiêu Quân ấy à?”

“Anh ấy chắc đã vào nội thành rồi đấy.”

“Không đâu, anh ấy vẫn ở bên ngoài; tôi vừa ra khỏi nội thành đấy. Anh ấy đang trực để giữ gìn trật tự.”

“Lão Dị, sao anh không vào nội thành đi? Ở trong kia sẽ sôi động hơn mà…”

“Ra đây để khoe khoang với các bạn thôi… Tôi sợ uống quá nhiều sẽ làm phiền người khác mà.”

“Trời ạ, anh nói gì vậy!”

“Hahaha, chỉ đùa thôi mà.”

Mỗi bàn được phục vụ một chai rượu gạo và một ấm rượu gạo lúa. Trung bình mỗi người chỉ uống được khoảng hai lượng thôi; không phải họ không có đủ rượu để uống, mà là vì sợ có người uống quá nhiều sẽ gây rắc rối.

Trên bức tường bao quanh, Tiêu Quân nhìn về phía Bùn Chấn Thành, thấy những công nhân đang ngồi ăn cơm trên công trường. Rồi anh quay đầu lại nhìn bữa tiệc được chuẩn bị bên ngoại thành này.

Phía bên kia bức tường, sự chênh lệch giữa hai nơi rất rõ ràng. Nhưng anh không thấy đó là vấn đề gì cả; dù sao thì họ tất cả đều đã cố gắng rất nhiều, đã đổ ra rất nhiều công sức cho căn cứ này mới có thể ngồi đó ăn uống thoải mái như vậy.

Bên trong nội thành… Cho đến lúc này, chỉ có vài trăm người được phép vào đó, và điều kiện nhập cảnh rất nghiêm ngặt.

Bên ngoài này, họ áp dụng hình thức bữa tiệc tự phục vụ; nhiều loại món ăn khác nhau được xếp trên bàn. Có đến hàng chục lựa chọn; chỉ riêng trái cây tươi hái từ vườn thì đã có sáu loại. Trên một chiếc bàn, thậm chí còn có hai con heo nướng và một con cừu nướng; bên cạnh bàn cũng được đặt vài con dao, mọi người tự mình cắt thịt, ăn bao nhiêu tùy ý.

Lý Dụ ngồi ở chiếc bàn dài ở giữa, nâng ly lên và nhìn quanh mọi người.

“Mọi người, chúc mừng Tết Trung Thu!”

Tất cả mọi người trong nội thành lập tức đứng dậy, cầm lấy đồ uống của mình và cùng nhau reo hò:

“Chúc mừng Tết Trung Thu!”

(Tôi xin vote nhé!)