Ngày 14 tháng Chín. Đó chính là lúc Ngày Mai để gặp gỡ và đàm phán với người đàn ông quyền lực kia.

Họ đã thỏa thuận gặp nhau vào lúc 12 giờ trưa ngày 15 tháng Chín tại công viên Di tích Cung điện Đại Minh ở Thành phố Tây.

Từ Đại Trường Thụ Cơ Sở đến Thành phố Tây có khoảng cách khá xa, nhưng từ Thiên Yên Thành đến đó thì lại gần hơn nhiều.

Vì vậy, vào ngày hôm đó, Lý Dụ sẽ phải di chuyển từ Đại Trường Thụ Cơ Sở đến Thiên Yên Thành.

8 giờ sáng.

Chợ giao dịch.

Khi cổng lớn mở ra, rất nhiều người sống sót vội vàng lao vào bên trong thành bao.

Cửa ra vào của thành bao không nằm ở một chỗ duy nhất; ở cửa ra có một trạm gác được thiết lập riêng biệt.

Hơn nữa, ở cửa ra còn có nhiều lối đi khác nhau để người ta thoát ra ngoài: lối cho xe cộ, lối cho người đi bộ, và lối để lấy đồ cá nhân.

Một số người đã nộp vũ khí và các vật phẩm cấm khi vào thành, vì vậy khi ra ngoài họ cần xếp hàng để lấy lại chúng.

Cao Chiếu và Đại Trường đi theo lối cho người đi bộ, vội vã bước ra khỏi thành bao.

“Chú ý, đối tượng đã rời khỏi thành bao,” người gác cổng Bù Bình nói qua bộ đàm.

“Nhận được.”

“Hãy theo dõi họ.”

Hai người lính mặc trang phục bình thường, giấu vũ khí bên trong, đi theo sau Cao Chiếu và Đại Trường, cách họ khoảng mười mấy mét.

Diện tích của Thiên Yên Thành cùng với chợ giao dịch rất lớn, lớn hơn nhiều so với một trường đại học bình thường.

Dân số ở đây cũng đông hơn nhiều so với một trường đại học; vì vậy, hai người lính mặc trang phục bình thường này khó có ai trong số những người sống sót có thể nhận ra họ.

Giống như trong một trường đại học, nếu không nhìn vào trang phục hay tuổi tác, người ta cũng sẽ không thể nhận ra người đang đi ngược chiều kia là giáo viên.

Tương tự, sau khi hai người lính này thay đổi trang phục, những người sống sót xung quanh cũng hoàn toàn không thể nhận ra họ là những người lính của Thiên Yên Thành.

Ở góc Cổng Chợ Dễ Tập, vào mỗi buổi sáng lúc 8 giờ và buổi tối lúc 6 giờ là lúc có nhiều người nhất.

Mỗi khi đến những thời điểm này, bên ngoài chợ giao dịch luôn có một đám đông người muốn vào thành...

Những người này có lẽ đã chạy đến đây từ khi trời vừa sáng, nhưng cổng Cổng Chợ Dễ Tập chỉ mở vào lúc tám giờ sáng, vì vậy họ đã phải chờ đợi đến tận lúc đó.

Vào khoảng gần sáu giờ chiều, hầu như không ai ra ngoài nữa; ngược lại, luôn có một số người đến muộn bên ngoài cổng thành, vội vàng chờ đợi được vào thành để kịp tham gia chợ phiên vào lúc sáu giờ.

Việc đóng cửa thành vào lúc sáu giờ chiều là quy định bất di bất dịch; mỗi ngày đều đóng cửa vào đúng khung giờ này.

Khi gần đến sáu giờ, các lính canh thường mở thêm vài lối vào khác để đảm bảo những người đang xếp hàng có thể vào được bên trong thành trước khi giờ đóng cửa.

Tuy nhiên, một khi đến đúng sáu giờ, cổng thành sẽ lập tức đóng lại. Dù bạn đến chỉ sau một phút so với giờ đóng cửa, bạn vẫn đã quá muộn. Một khi cổng đã đóng, thì sẽ không bao giờ mở trở lại nữa.

Nhưng vẫn luôn có những người thích thách thức giới hạn, cố gắng vào thành đúng vào lúc đóng cửa. Khi họ đến muộn vài phút, thậm chí vài mươi phút, và nhìn thấy cổng Cổng Chợ Dễ Tập đã đóng chặt dưới ánh hoàng hôn, việc la hét hay van xin cũng chẳng ích gì. Họ chỉ còn cách vội vàng rời đi và tìm một nơi ẩn náu để qua đêm.

Khi cổng mở vào lúc tám giờ, có rất nhiều người ra ngoài, vì vậy hai người lính theo dõi Cao Chiếu không hề bị chú ý. Họ tiếp tục đi đến con đường chính phía tây, nơi mà lượng người đã giảm đi đáng kể, chỉ còn ba bốn nhóm người đi trên con đường này.

Cao Chiếu và người bạn đi được nửa giờ thì nhận ra rằng vẫn còn hai nhóm người đang theo sát họ; những vật phẩm họ cất giấu nằm ngay sau khu vực Hai Ngọn Núi, nếu tiếp tục đi thẳng về phía trước thì họ sẽ phải đi vòng lại.

“Hãy đi chậm lại một chút,” Cao Chiếu nói với Đại Tráng bên cạnh. Đại Tráng lập tức giảm tốc độ; để cho hành động của họ trông hợp lý hơn, Cao Chiếu thậm chí còn giả vờ bị trượt chân để Đại Tráng phải dìu mình.

Hai người lính theo dõi thấy vậy, cũng không thể đi chậm lại theo, nên họ tiếp tục đi về phía trước. Khi đến một ngã tư, họ lập tức lẻn vào một con hẻm nhỏ và trốn về bên cạnh con đường ban đầu, rồi nhìn thấy Cao Chiếu và người bạn của họ đang chạy vào khu rừng bên cạnh.

Theo dõi lén lút hai người Cao Chiếu, Vương Hỉ Tạc và Mã Ngũ đều là những chiến binh giàu kinh nghiệm; họ đã theo sự chỉ huy của Lão Lao nhiều năm nay và rất quen thuộc với việc truy lùng những mục tiêu như thế này.

Sau khi theo hai người Cao Chiếu vượt qua Hai Ngọn Núi, họ thấy họ dừng lại giữa một khu rừng đước Lâm Trung.

Ngay sau đó, họ bắt đầu đào đất, khoét xuống độ sâu khoảng nửa mét, rồi lôi ra một gói hàng khổng lồ từ trong hố.

Vương Hỉ Tạc và Mã Ngũ bò lại gần, ẩn náu trong bụi cây cách đó khoảng mười mét.

Trong thời đại hậu tận thế, do không có hoạt động phá rừng bừa bãi và những cơn mưa lớn thường xuyên xảy ra, thực vật phát triển cực kỳ um tùm. Khu rừng đước này đầy rẫy gai dại; nếu không đi qua và vấp phải chúng, thì không ai có thể phát hiện ra có người đang ẩn náu ở đây.

Rừng cây yên tĩnh, um tùm, gió cũng không thể thổi vào được nơi này. Chỉ có tiếng kêu của côn trùng thỉnh thoảng vang lên, không còn âm thanh nào khác.

Trong bầu không khí yên tĩnh ấy, Vương Hỉ Tạc và Mã Ngũ có thể nghe rất rõ tiếng động của hai người Cao Chiếu.

Một giờ sau, hai người Cao Chiếu lấy ra một số vật phẩm có thể đổi lấy điểm số, rồi chôn lại chiếc radio không dây xuống hố đất. Họ dập đất lại và cắm một cành cây lên trên để đánh dấu.

Sau đó, họ rời khỏi đó.

Sau khi Cao Chiếu và Đại Trượng rời đi, Vương Hỉ Tạc và Mã Ngũ không vội vàng rời đi mà vẫn nằm im bất động tại chỗ.

Mười mấy phút sau, Cao Chiếu quay trở lại đây.

“Lão Cao, sao anh cứ hoài nghi mãi thế? Đã nói rằng không ai theo dõi chúng ta rồi, sao còn muốn quay lại đây làm gì nữa?”

Cao Chiếu liếc nhìn anh ta và nói: “Cẩn thận luôn tốt hơn, có vẻ như thật sự không ai theo dõi chúng ta đâu. Thôi, đi thôi, trở về chợ trao đổi.”

Hai người lại một lần nữa rời khỏi khu rừng đước.

Trong bụi cây, Vương Hỉ Tạc và Mã Ngũ thở phào nhẹ nhõm.

Vương Hỉ Tạc thì thầm rằng người đàn ông gầy guộc kia thật sự rất cẩn thận…

Thêm một giờ nữa trôi qua, khi không thấy Cao Chiếu quay trở lại, Vương Hỉ Tạc và Mã Ngũ bắt đầu chuẩn bị rời khỏi đó.

Bỗng nhiên, Vương Hỉ Tạp nhíu mày lại và kéo lấy Mã Ngũ đang muốn đứng dậy.

“Đợi đã.”

“Sao vậy? Họ không thể nào quay trở lại được chứ?”

Vương Hỉ Tạp nhắm mắt lại và nói: “Tôi sẽ kiểm tra xem sao.”

Nói xong, anh ta lấy chiếc bộ đàm liên lạc với trưởng đội canh gác tại chợ giao dịch là Bù Bình.

Khi biết rằng hai người Cao Chiếu vẫn chưa quay trở lại, anh ta giật mình.

Anh ta nói khẽ với Mã Ngũ: “Đừng vội vàng, họ chưa trở lại chợ giao dịch, tôi nghi ngờ họ vẫn còn ở gần đây.”

Mã Ngũ cảm thấy da đầu mình tê dại: “Việc kiểm tra đi kiểm tra lại này có hơi thái quá rồi, phải không?”

“Nghe lời tôi đi, chắc chắn không sai đâu.” Vương Hỉ Tạp nói khẽ.

Cách họ chưa đến ba mươi mét, trong một bụi cây, Đại Trường vì bị muỗi đốt mà than phiền:

“Tại sao lại phải quay trở lại nữa chứ, chúng ta đang làm gì vậy? Không chỉ con người, mà không thấy bóng dáng của một con ma nào cả!”

“Hãy đợi thêm chút nữa, chúng ta đã ở chợ giao dịch được hai ba ngày rồi. Nếu người của Thiên Yên Thành phát hiện ra danh tính của chúng ta, chắc chắn họ sẽ cử người theo dõi chúng ta.”

“Vấn đề là không ai theo dõi chúng ta cả, có phải bạn quá nhạy cảm không?!”

Từ khi rời chợ giao dịch lúc tám giờ sáng, họ đã mất gần nửa tiếng để đào hố, sau đó dùng bộ đàm liên lạc với khu vực Tây Bắc để báo cáo tình hình mới, mất thêm hơn một tiếng nữa, và việc kiểm tra đi kiểm tra lại cũng tiêu tốn thêm hơn một tiếng nữa.

Giờ đã gần hai giờ trưa rồi. Sau khi chịu đựng thêm gần một tiếng nữa, dưới sự lải nhải không ngớt của Đại Trường, Cao Chiếu cuối cùng cũng quyết định tin rằng không ai theo dõi họ, và bắt đầu rời đi.

“Thật là kiệt sức rồi, cuối cùng cũng có thể đi được rồi! Thật sự là muốn chết mất!” Đại Trường bật dậy và lắc bỏ những lá cây trên người mình.

Cao Chiếu nhìn thấy hành động của anh ta mà mắng: “Mày đang làm gì vậy, bảo mày phải yên lặng một chút, mày không nghe thấy à?”

Đại Trường thản nhiên trả lời: “Chỗ này chỉ có chúng ta hai người thôi, không ai có thể nhìn thấy chúng ta đâu, yên tâm đi.”

Cao Chiếu thở dài không biết phải làm sao, lần này họ cử những người như thế nào ra đây vậy… Biết trước thì dù có chết cũng không nhận nhiệm vụ này đâu.

“Thôi, đi thôi.” Vì Đại Trường làm ầm ĩ quá, việc Cao Chiếu tiếp tục nằm im cũng không có ý nghĩa gì nữa, vì vậy anh ta đứng dậy và bắt đầu xuống núi, hướng về phía chợ giao dịch.

Lúc nãy, tiếng động lớn của Đại Tráng đã bị Vương Hỉ Tạ và Ma Ngũ phát hiện ra.

Ma Ngũ vô cùng hoảng sợ và nghĩ thầm may mắn là mình đã nghe theo lời khuyên của Vương Hỉ Tạ; nếu không, việc họ theo dõi chắc chắn sẽ bị phát hiện.

Sau khi hai người kia rời đi, Vương Hỉ Tạ và Ma Ngũ vẫn không hề nhúc nhích. Họ lo lắng rằng hai kẻ đó có thể quay trở lại. Chỉ khi trưởng đội gác Bù Bình liên lạc với họ và hai người kia trở lại chợ giao dịch, Vương Hỉ Tạ và Ma Ngũ mới bò ra từ bụi cây và quay trở lại chợ.

Mười chiếc trực thăng hạ cánh xuống khu vực Thiên Yên Thành. Trong số đó, tám chiếc là trực thăng vũ trang, tạo nên một cảnh tượng rất ấn tượng.

Trong phòng họp của khu vực Thiên Yên Thành, Lý Dụ ngồi ở vị trí cao nhất và lắng nghe Lão Lao kể về những hoạt động gián điệp của miền Tây Bắc và việc người của Ngũ Nguyên Sơn đến để bày tỏ ý định hòa giải. Sau khi nghe kỹ, Lý Dụ suy nghĩ một lúc rồi nói:

“Không tồi, cách đối phó với gián điệp rất tốt. Những người mà Ngũ Nguyên Sơn cử đến, hãy để họ trở về trước; nếu sau này họ có thể mang được thiên thạch về thì càng tốt, còn nếu không thì vẫn cần duy trì liên lạc với họ để tìm hiểu thông tin về tình hình ở miền Tây Bắc.”

“Đúng vậy,” Lão Lao gật đầu đồng ý.

Chú ba bỗng nhiên hỏi:

“Tình hình hiện tại là miền Tây Bắc đã cử người mai phục ở Thành Tây và cũng cử gián điệp đến chợ giao dịch; âm mưu của họ rất rõ ràng. Theo ý kiến của em thứ hai, nếu ngày mai các lãnh đạo của miền Tây Bắc xuất hiện, Tiểu Dự, con có muốn đến gặp họ không?”

“Hãy gặp xem sao… Con cũng muốn biết những người được gọi là ‘lãnh đạo’ của miền Tây Bắc thực sự là những người như thế nào,” Lý Dụ đáp.

Nghe vậy, chú ba không tiếp tục thuyết phục nữa, mà nói:

“Được thôi, nếu con muốn đi, ta sẽ cho Kiến Mối và Sói Cáo đi cùng con.”

Miền Tây Bắc… Thành Phố Lan… Ngũ Nguyên Sơn…

Người lính canh đóng quân ở đây nhìn theo bóng lưng của vị “lãnh đạo”, muốn tiến lên chào hỏi, nhưng bị You Long ngăn lại.

“Con định làm gì vậy?”

“Tôi muốn báo cáo với lãnh đạo tình hình của Ngũ Nguyên Sơn.”

“Khoan đã, lãnh đạo vừa mệt mỏi sau chuyến đi trên trực thăng và không muốn gặp ai cả.”

Đại Mã Hổ nhìn theo bóng dáng của lãnh đạo rồi quay trở lại phòng, đành bỏ cuộc: “Được thôi, nếu các bạn cần gì, cứ nói với tôi. Lão Ma đã dặn chúng tôi phải cố gắng đáp ứng mọi yêu cầu của các bạn.”

“Ừm.” Du Long liếc nhìn Đại Mã Hổ rồi quay lưng đi, không buồn để ý đến anh ta nữa.

Đại Mã Hổ nhìn theo bóng dáng của Du Long, nắm chặt nắm tay, ánh mắt anh ta tràn ngập sự uất ức. Người dân vùng Tây Bắc này luôn coi thường những kẻ thuộc về Ngũ Nguyên Sơn. Dù thực lực của họ quả thật yếu hơn so với vùng Tây Bắc và phải tuân theo sự chỉ đạo của họ, nhưng cũng không thể đến mức bị coi thường như vậy được…

Đại Mã Hổ đứng yên một lúc rồi quay trở lại trung tâm chuẩn bị chiến đấu của Ngũ Nguyên Sơn. Trong hai ngày qua, Lão Ma đã cùng với Phù Khổng Cố của vùng Tây Bắc đi đến Thành phố Tây; còn Kim Khuê thì cũng không biết đang thực hiện nhiệm vụ gì mà đã rời khỏi Ngũ Nguyên Sơn, vì vậy giờ đây Đại Mã Hổ là người phụ trách mọi việc ở đây. Khi lãnh đạo đến Ngũ Nguyên Sơn, anh ta phải báo cáo tình hình này cho Lão Ma.

“Đúng vậy, lãnh đạo… Tôi đã nhìn thấy lãnh đạo bằng mắt thấy tận mình.”

“Tôi cũng muốn nói chuyện với lãnh đạo một chút để xin sự ủng hộ, nhưng người của họ đã ngăn tôi lại, không cho tôi tiếp cận… Tôi cũng không biết phải làm sao.”

“Được thôi, tôi sẽ lo liệu tốt cho họ.”

Thành phố Tây… Công viên Di tích Cung điện Đại Minh, có diện tích 3,2 km². Nằm ở khu vực Long Thủ Nguyên phía bắc thành phố Trường An, công viên này được xây dựng vào năm thứ tám triều đại Đường Thái Tông, có hình dạng gần giống hình thang. Xung quanh có tổng cộng 11 cửa ra vào; đã có hơn 40 di tích như điện, lầu, đài được khai quật. Tường thành của công viên cao đến 12 mét. Mặc dù đã trải qua nhiều thảm họa thiên nhiên, một số phần tường thành và công trình kiến trúc đã bị đổ sập, nhưng phần lớn vẫn còn nguyên vẹn. Với những bức tường thành kiên cố như vậy, nơi này thực sự rất thích hợp để làm căn cứ cho một phe lực lượng nào đó… Thật đáng tiếc là công viên này lại nằm ngay ở trung tâm khu vực Thành phố Tây, nơi có rất nhiều xác sống – ước tính ít nhất cũng có hàng chục triệu con. Trong hoàn cảnh bị bao vây bởi số lượng xác sống khổng lồ như vậy, việc ra ngoài vào ban ngày rất khó khăn, còn ban đêm thì không thể bảo vệ bản thân trước

Trong số các tháp canh được xây dựng trên tường thành cổ đại, những tháp này chính là những công trình kiến trúc được dùng để tăng cường khả năng phòng thủ của bức tường thành. Chúng được sử dụng trong thời gian chiến tranh để bảo vệ thành phố, còn trong thời bình thì đóng vai trò như nơi nghỉ ngơi và trú ẩn khỏi mưa gió.

Bên trong tháp canh, Ma Lão Lục đặt chiếc tai nghe của máy radio không dây xuống sau lưng.

Anh hít một hơi thật sâu rồi thì thầm: “Thật không ngờ ông trùm đã đến rồi! Không thể tin được!”

Reng ren!

Đúng vào lúc đó, có ai đó chạy vào từ bên ngoài.

“Ông trùm, Đại đội trưởng Phù đang tìm ông.”

Nghe đến cái tên này, Ma Lão Lục liền cảm thấy phiền lòng – lại là việc gì đó liên quan đến mình rồi.

Anh hoàn toàn không muốn dính líu vào những chuyện giữa Tây Bắc và Thiên Yên Thành, nhưng Phù Khổng Cố lại mang theo lệnh của ông trùm, buộc anh phải đi theo.

Nói là đi bảo vệ, nhưng lại vội vàng đến mức hai chiếc xe hỏng trên đường cũng chưa kịp sửa chữa, mà Phù Khổng Cố vẫn thúc giục anh tiếp tục đi.

Chỉ đành để những người trên hai chiếc xe đó ở lại sửa xe.

“Được rồi, tôi biết rồi.” Ma Lão Lục nói một cách không mấy vui vẻ.

Ra khỏi tháp canh, anh đi theo con đường bao quanh bức tường thành cổ đại và đến một khu đất rộng lớn bên trong tường thành.

Ở đó, có khoảng hơn hai mươi chiếc xe đậu, phần lớn là những chiếc xe bán tải hoặc xe tải được cải tạo thành xe chiến đấu; trong số đó còn có hai chiếc xe thiết giáp.

Ngoại trừ hai chiếc xe thiết giáp đó, phần lớn số xe còn lại đều thuộc về đội ngũ do Ma Lão Lục dẫn đầu.

Sau khi xuống xe, Ma Lão Lục chạy nhanh đến trước mặt Phù Khổng Cố và nói: “Đại đội trưởng Phù, ông gọi tôi à?”

Dù không vui, nhưng anh vẫn phải giữ thái độ đúng mực.

Nhóm người ở Tây Bắc này luôn áp đặt quyền lực bằng sức mạnh, nhưng vì sức mạnh của mình yếu hơn họ, Ma Lão Lục chỉ có thể chịu đựng và làm theo lệnh của họ.

Phù Khổng Cố nhìn anh một cái rồi nói một cách bình thản: “Ông trùm đã thông báo rằng nơi đàm phán tạm thời được quyết định ở đây. Hãy dẫn đội ngũ của bạn vào đó, và sau khi đến nơi, hãy tuân theo lệnh của tôi để triển khai việc phòng thủ.”

Khu công viên Di tích Cung điện Đại Minh rất rộng lớn, và hiện tại họ vẫn đang ở ngay cửa vào Cung điện Đại Minh.

Nghe vậy, Ma Lão Lục biết rằng ông trùm thực sự sẽ đến, và việc phòng thủ là rất quan trọng.

Nhưng việc kéo mình đi tham gia phòng thủ này, liệu ông trùm có tin tưởng mình đến mức đó không?

Ma Lão Lục không biết phải vui hay buồn