Mặt trời lặn dần.

Những con phố vắng vẻ, những tòa nhà hai bên đều hoang phế.

Bụi bặm bay lượn trong ánh nắng chiều tà, lấp lánh rực rỡ.

Rầm!

Một chiếc xe máy lao vút trên con đường hỏng hóc, bánh xe gây ra những làn bụi và tiếng ồn ào.

Một người đàn ông đeo kính râm đen to, với khuôn mặt quyết đoán, đang cưỡi chiếc xe máy này, lao qua giữa con phố.

Điều kỳ lạ là, chiếc xe máy không phát ra tiếng ồn lớn.

Người đàn ông này đã tự chế tạo lại chiếc xe máy của mình; anh ta sử dụng kìm để xoay các bu-lông trên van xả theo chiều kim đồng hồ, khiến âm thanh của động cơ giảm đi đáng kể.

Vài con chim bay qua bầu trời, một túi nhựa màu xám bay theo làn gió.

Phía sau chiếc xe máy là xác của một con đại bàng, được bọc kín bởi túi nhựa đó.

Lưu Phi Phong cưỡi chiếc xe máy, lao nhanh về phía trung tâm thương mại.

Chỉ cần rẽ thêm một khúc nữa, đi thẳng một đoạn là sẽ thấy trung tâm thương mại.

Khi rẽ vào khúc đó, anh nhìn về phía trung tâm thương mại và thấy hai bóng người trên nóc tòa nhà, cùng với cánh quạt của một chiếc trực thăng.

Đôi mắt anh co lại đột ngột…

Anh không do dự, nhanh chóng rẽ ngược lại, quay 180 độ và trở lại vị trí ban đầu.

Tắt máy.

“Bang!”

Anh linh hoạt gập chân xuống, rút khẩu súng trường đặt ở phía trước xe ra, rồi nhanh chóng ẩn mình vào một tòa nhà bên cạnh.

Cửa hàng tầng một.

Anh cúi người, di chuyển nhanh chóng bên trong cửa hàng.

Qua những tấm kính vỡ, anh chăm chú nhìn về phía trung tâm thương mại.

Trên nóc tòa nhà trung tâm thương mại:

Một người đàn ông cầm súng nhìn về phía Lưu Phi Phong vừa rẽ vào, rồi hỏi người đồng đội bên cạnh:

“Cậu có nghe thấy tiếng gì không?”

Người đồng đội nhìn anh ấy, rồi nhìn về phía khúc đường mà Lưu Phi Phong vừa rẽ vào – không có ai cả, cũng không có xác sống nào.

“Không, tôi không nghe thấy gì cả… Có lẽ cậu nghe nhầm thôi.”

Người đàn ông cau mày, nhìn lại khúc đường vừa rồi, xoa tai mình và bắt đầu nghi ngờ.

Sau đó, anh cùng người đồng đội đi kiểm tra các khu vực khác.

Đúng lúc đó, bỗng nhiên có tiếng nói từ máy bộ đàm vang lên:

“Viên Trí Họ đã trốn thoát rồi!”

“Nhanh ai đó đến hỗ trợ!”

“Họ đang chạy về phía cửa hành lang!”

Hai người đang tuần tra nghe thấy tiếng kêu này liền hoảng sợ và vội vàng chạy về phía cửa hành lang.

Nơi này khá rộng lớn, có nhiều cột và bể nước nhô ra, che khuất tầm nhìn của mọi người.

Ban đầu, hai chiến binh đang canh giữ ba người Viên Trí đã được yêu cầu quan sát xung quanh để tìm người sống ở đây; vì vậy, ba người Viên Trí đã tìm được cơ hội để trốn thoát.

Trên đường đi, ba người này rất ngoan ngoãn, nên Lưu Hồng không buộc họ lại.

Nhưng ai ngờ, ba người này đã âm mưu từ trước để tìm cách trốn thoát, và khi không ai chú ý, họ lập tức lao về phía cửa hành lang.

Hứa Lão chứng kiến họ chạy về phía cửa hành lang và hét lớn để các chiến binh bảo vệ mình đi ngăn chặn họ.

Lưu Hồng vội vàng chạy đến từ một cửa hành lang khác và thấy những người dưới quyền mình đã chạy về phía cửa hành lang đó. Anh ta nói với Hứa Lão:

“Yên tâm đi, Hứa Lão… Họ không thể trốn thoát đâu; cửa hành lang đã bị phá hủy rồi.”

Hứa Lão trông rất tức giận, nhìn về phía căn phòng nhỏ ở cửa hành lang và nói: “Chắc hẳn họ biết điều gì đó… Nhanh lên, bắt họ về đây cho tôi.”

Ba người Viên Trí rất quan trọng trong chuyến đi đến Bắc Giới; nếu không có họ, việc gặp gỡ những người ở đó sẽ rất khó khăn.

Thế nhưng, khi ba người này tận dụng cơ hội để lao vào căn phòng ở cửa hành lang, họ không hề có thời gian quan sát tình hình bên trong; điều duy nhất họ muốn là trốn thoát.

Vì trời vẫn chưa tối hẳn, nếu trốn đi bây giờ, có lẽ họ vẫn còn cơ hội sống sót.

Sau khi trời tối, họ dự đoán rằng Hứa Lão và những người khác cũng sẽ không dám mạo hiểm đi tìm họ.

Ngày mai là ngày họ phải lên đường đến Bắc Giới… Đây là cơ hội duy nhất của họ.

Vì vậy, ba người không dừng lại mà lao thẳng về phía cánh cửa dẫn xuống tầng dưới.

“Tách!“

Yuan Luo vội vàng mở cánh cửa thép đó ra, nhưng lại phát hiện ra rằng bên trong còn có một cánh cửa nữa.

“Nhanh lên! Họ đang đuổi theo chúng ta rồi, chúng ta hãy làm theo kế hoạch ban đầu, xuống tầng dưới và tìm chỗ ẩn náu đi. Trung tâm mua sắm này quá lớn, chắc chắn họ sẽ không tìm thấy chúng ta đâu.” Mã Tống vội vàng hét lên, đồng thời liếc nhìn phía sau.

Yuan Luo không do dự gì mà đẩy cánh cửa thứ hai ra và chuẩn bị lao ra ngoài.

Nhưng khi vừa bước chân ra ngoài, anh ta nhìn thấy hành lang trống trải phía trước và vội vàng kéo mình trở lại.

“Chết tiệt!!!”

May mắn thay, anh ta kịp nắm lấy tay nắm cửa, nếu không thì đã rơi xuống dưới rồi.

Mã Tống và Viên Trí nhìn xuống dưới và thấy hành lang đã bị phá hủy hoàn toàn; từ độ cao hơn mười mét như vậy, họ không thể nào xuống được.

Hơn nữa, cách họ khoảng ba mét xuống dưới, còn có một tấm lưới sắt được lắp đặt chặt chẽ, chặn đứng con đường xuống dưới.

“Đập… đập… đập…”

Tiếng bước chân vang lên gần đó; Lưu Hồng và những người khác đang đuổi theo họ!

Nhưng giờ đây, họ không thể xuống được nữa!

Viên Trí nhìn quanh và thấy cả hai cửa sổ xung quanh đều đã bị che kín bằng tấm kim loại; họ không thể nào thoát ra ngoài được.

Sang Biao xông vào phòng, cầm súng chỉ vào họ và hét lớn:

“Nâng tay lên, đến đây!”

Mọi hy vọng đều tan biến rồi…

Ba người đều nhận ra rằng cuộc trốn thoát của họ đã thất bại.

Hứa Lão Chắc chắn họ sẽ siết chặt việc canh gác họ nhiều hơn nữa; giờ đây, không còn cơ hội nào để trốn thoát nữa cả.

Và… thời gian cũng không còn nhiều nữa.

Ngày Mai… Họ sắp phải đi về phía biên giới phía Bắc rồi…

Tuyệt vọng hoàn toàn…

Viên Trí nhắm mắt lại, thở dài một hơi, rồi đưa Yuan Luo – người đang treo lơ lửng bằng nửa thân người – về phía mình.

Trên khuôn mặt Mã Tống hiện rõ vẻ lo lắng và bối rối; anh ta cố gắng suy nghĩ lung tung, nhưng không tìm ra cách nào cả.

“Đừng bắn, chúng tôi sẽ đến đây!” Viên Trí nói, nhìn vào khuôn mặt căng thẳng và thở hổn hển của Sang Biao.

Anh ta vội vàng giơ hai tay lên. Anh ta sợ rằng những kẻ như Sàng Biao sẽ nổi giận và bắn chết họ. Nếu không thể trốn thoát được, thì còn hơn là đầu hàng; sống sót còn hơn là chết. Thừa nhận sự yếu đuối cũng là một biện pháp.

Ba người Viên Trí giơ hai tay lên và tiến về phía họ. Sàng Biao vội vàng ra lệnh cho thuộc cấp kiểm soát họ lại. Sau đó, anh ta cầm máy bộ đàm liên lạc với Lưu Hồng: “Trưởng đội, chúng tôi đã bắt được họ rồi.”

Lưu Hồng không hề ngạc nhiên; anh ta biết rằng căn phòng và hành lang đó đã bị phá hủy, nên những người của Viên Trí không thể trốn thoát được.

“Hãy đưa họ đến đây ngay.”

Sau khi nói xong, Lưu Hồng nhìn về phía Hứa Lão và nói: “Hứa Lão, lúc nãy Lỗ Lỗ cùng các bạn đã giúp tìm người, nhưng không may không để ý kỹ. Tôi hy vọng anh không trách họ… Dù sao thì họ cũng đã bắt được họ rồi.”

Hứa Lão nhìn Lỗ Lỗ đang cúi đầu xuống và nói với giọng không hài lòng:

“Chuyện nhỏ như thế này mà cũng không làm được…”

Anh ta muốn nói thêm những lời khác còn tồi tệ hơn, nhưng anh ta nhận ra rằng họ không ở Tây Bắc nữa; sự an toàn của mình phụ thuộc vào những chiến binh này, vì vậy anh ta nuốt lại những lời đó và thay vào đó nói:

“Thôi đi, tôi cũng không trách các bạn đâu.”

Lỗ Lỗ nghe vậy, có vẻ ngạc nhiên và ngẩng đầu nhìn Hứa Lão. Trong ấn tượng của anh ta, Hứa Lão không bao giờ dễ dàng như vậy… Sao bây giờ lại khoan dung đến thế?

Lưu Hồng cũng hơi ngạc nhiên; ban đầu anh ta định bảo vệ những người dưới quyền mình, nhưng bây giờ thì không cần phải làm vậy nữa.

“Hứa Lão, sau này tôi sẽ buộc chặt họ lại, chắc chắn sẽ không để họ có cơ hội trốn thoát nữa.”

Hứa Lão nhìn nhóm người do Sàng Biao dẫn đầu đang tiến về phía mình, ánh mắt anh ta lóe lên vẻ suy nghĩ. Theo chỉ thị của ông trùm, họ phải giết ba người đó ngay khi đến gần biên giới Bắc.

Dù sao thì ba người đó cũng đã từng đến Tây Bắc và biết rõ tình hình ở khu vực đó. Họ có thể coi ba người đó như một “món quà” dành cho miền Bắc, nhưng không thể gửi những người còn sống. Có thể dễ dàng đoán được rằng sau khi ba người đó được gửi đến miền Bắc, bọn người ở đó chắc chắn sẽ hỏi han họ về những thông tin họ biết về Tây Bắc. Thậm chí chỉ cần nghĩ một chút là có thể hiểu rằng để bảo vệ mạng sống của mình, ba người đó chắc chắn sẽ tiết lộ hết những gì họ biết cho bọn người ở miền Bắc. Điều này chẳng phải là tự rước họa vào thân sao? Nghĩ đến đây, Hứa Lão trở nên lạnh lùng và nói với Lưu Hồng:

“Đừng buộc họ nữa, giết họ đi thôi!”

“À?” Lưu Hồng và Zuo Zuo bên cạnh đều ngẩn ngơ.

“Cái gì vậy…” Lưu Hồng vội vàng an ủi: “Hứa Lão, xin bình tĩnh lại, đừng hành động liều lĩnh.”

“Chúng ta vẫn chưa đến miền Bắc đâu; nếu giết họ bây giờ, ai sẽ dẫn đường cho chúng ta?”

Hứa Lão liếc nhìn anh ta và hỏi một cách bình thản:

“Họ đã mô tả vị trí miền Bắc rất chi tiết rồi; bạn còn cần họ dẫn đường nữa à?”

Miền Bắc do chính Viên Trí tạo ra, vị trí cụ thể của nó thì ông ta hiểu rõ hơn ai hết. Mười cảnh đẹp của Phòng Sơn, thị trấn Yidu chỉ là một nơi nhỏ bé thôi; miền Bắc rộng lớn như vậy, hoàn toàn không cần phải tìm kiếm gì cả!

Nghe vậy, Lưu Hồng bỗng ngập tràn trong sự bối rối. Trước đó ông ta cũng đã thắc mắc tại sao lại cần họ dẫn đường, khi mà vị trí đã được mô tả rất rõ ràng, thậm chí còn có bản đồ chi tiết để theo đó đi. Nhưng nếu không cần họ dẫn đường, vậy tại sao lại mang họ theo đến đây?!!

Trong lúc Lưu Hồng đang băn khoăn, Hứa Lão bắt đầu nói một cách không kiên nhẫn:

“Trước khi đi, ông trùm có dặn bạn phải tuân theo mọi mệnh lệnh hay không?”

Lưu Hồng gật đầu; anh ta thực sự nhớ chuyện này.

Thấy Lưu Hồng gật đầu, Hứa Lão cảm thấy ngày mai mình cũng sẽ phải đi về phía Bắc, nên việc giải thích cho anh ta cũng không có gì khó khăn lắm, liền nói:

“Ba người họ có thù với phía Bắc; chúng ta đưa họ đi là để thể hiện thiện chí, coi như là bước đầu tiên trong quan hệ tốt đẹp, hiểu chứ?”

“Nhưng… tại sao lại phải giết họ ngay bây giờ?” Lưu Hồng hỏi một cách hoang mang; anh ta vẫn chưa hiểu rõ.

“Cậu…”

Hứa Lão có vẻ bất lực khi chỉ vào Lưu Hồng và nhìn thấy vẻ mặt mơ hồ của anh ta, liền giải thích: “Đưa họ đi để thể hiện thiện chí, nhưng ai bắt buộc phải đưa họ đi sống chứ?”

“Hơn nữa, ba người Viên Trí đã từng đến nơi chúng ta, biết rõ tình hình ở đó; chắc chắn không thể để họ sống sót.”

“Còn nữa, nhân dịp này, tôi cũng muốn cảnh báo các bạn: Khi đến phía Bắc, hãy giữ miệng kín đấy, đừng nói lung tung… Không, thà không nói gì cả!”

Nghe Hứa Lão nói vậy, Lưu Hồng mới bỗng nhiên hiểu ra mọi chuyện.

Hóa ra là như vậy…

Nhưng ban đầu, khi thấy thái độ của ông trùm đối với họ khá tốt, anh ta thực sự nghĩ rằng họ là bạn bè… Nghĩ rằng họ được mời đến để dẫn đường mà thôi… Hóa ra, “bạn bè” cũng được sử dụng theo cách này à… Tâm trí của ông trùm thật khó đoán…

“Tôi hiểu rồi… Vậy bây giờ tôi có thể giết họ luôn được không?”

“Ừm… Hãy giết họ một cách yên lặng thôi.”

Lưu Hồng gật đầu: “Hứa Lão, yên tâm đi, tôi biết phải làm thế nào.”

Giết người có rất nhiều cách… Không nhất thiết phải dùng súng, cũng không nhất thiết phải dùng dao hay các loại vũ khí lạnh khác… Việc giết người bằng những cách đó thường gây ra nhiều máu me; mùi máu sẽ thu hút những con zombie đến, và còn kích thích chúng nữa…

Lưu Hồng liếc nhìn người bên cạnh mình, rồi dùng ngón trỏ vẽ một đường qua cổ họng…

Zuo Zuo hiểu ngay lập tức.

  Rồi cậu ta chạy lên trực thăng để lấy dây xuống.

  Trong lúc này, Lưu Hồng sử dụng bộ đàm liên lạc với các đồng đội đang tuần tra xung quanh:

  “Có tìm ra cách vào tòa nhà này không?”

  “Tích tích…”

  “Chưa, trưởng đội ơi.”

  “Ừm, hãy kiểm tra kỹ xung quanh bức tường đi; trời sắp tối rồi, quan sát lại một lần nữa. Sau khi tối xuống thì các bạn hãy rút về.”

  “Lão Bīn, cậu đi lắp đặt các thiết bị phát tia cực tím đi.”

  “Vâng.”

  Sang Biāo dẫn theo ba người Viên Trí đến trước mặt Hứa Lão và những người khác.

  Hứa Lão nhìn vào Viên Trí ở giữa, giả vờ thở dài và nói:

  “Viên Trí, sao anh lại làm như vậy chứ? Chúng ta đã thỏa thuận sẽ cùng nhau đi về phía Bắc mà, việc này khiến tôi rất khó xử đấy.”

  Viên Trí nhìn vào khuôn mặt giả tạo của Hứa Lão và chế giễu:

  “Lão Hứa, đừng giả vờ nữa đi… Mọi người đều biết rõ mọi chuyện rồi. Chỗ đến đã được chỉ cho các bạn rồi, đừng làm mớ hồ nữa.”

  Khuôn mặt Hứa Lão bất giác co giật lại; việc bị phát hiện khiến anh ta cảm thấy ngượng ngùng.

  Đúng lúc đó, Zuo Zuo mang theo vài sợi dây đến.

  Không muốn lãng phí thêm lời nữa, Zuo Zuo nói: “Ban đầu tôi còn định giữ các bạn lại qua đêm nữa… Nhưng vì các bạn đã phát hiện ra mọi chuyện rồi, thì cứ chết đi đi! Đó là hậu quả do chính các bạn gây ra!”

  Zuo Zuo và nhóm người buộc các sợi dây thành vòng và quàng qua cổ ba người Viên Trí.

  Viên Trí lập tức hoảng loạn… Điều này không giống như những gì họ đã dự đoán chút nào. Theo suy đoán của Mã Tống, họ sẽ được đưa về phía Bắc mà… Nếu được đưa về đó, họ vẫn còn cơ hội sống sót… Nhưng bây giờ họ lại bị giết ngay lập tức. Kịch bản không phải như vậy chứ!

  Mã Tống run rẩy; giờ đây anh ta đã hiểu rõ mọi chuyện… Một luồng hơi lạnh bắt đầu lan từ đáy cột sống của anh ta lên.

“Hóa ra, từ đầu tiên ông trùm đã không hề có ý định để chúng ta sống sót!”

“Về mặt bề ngoài, họ bảo chúng ta đến dẫn đường, nhưng thực ra là muốn dùng chúng ta làm quà tặng cho bọn Thiên Yên Thành kia. Họ giết chúng ta vì sợ chúng ta tiết lộ những thông tin về vùng Tây Bắc.”

“Lòng các người thật sự rất tàn nhẫn!”

Lời giải thích của Mã Tống khiến Viên Trí và Yuan Luo hiểu ra mọi chuyện.

Viên Trí khuôn mặt tái nhợt, cười khổ nói:

“Rốt cuộc thì mình vẫn bị lợi dụng… Thật buồn cười, thật đáng tự ti.”

“Tôi cứ nghĩ ông trùm vẫn còn nhớ đến những gì chúng ta đã làm cùng nhau… Thật là ngu xuẩn.”

Tiếng cười của anh ta đầy u ám; mái tóc bạc phơ bay trong gió.

Sợi dây được quàng qua cổ anh ta, từ từ siết chặt lại.

Anh biết rằng, lần này thì thật sự xong rồi…

Hoàn toàn xong rồi!

Anh nhớ lại suốt cuộc đời mình; những kỷ niệm lướt qua tâm trí anh như những bức ảnh trong một chiếc chuông điện.

Những cảnh tượng ấy: những tòa nhà cao tầng, ánh đèn rực rỡ… Anh đã từng đứng trên nóc nhà, nhìn xuống đám đông hối hả dưới kia.

Anh cũng đã từng tràn đầy hứng khởi, quyết đoán và mạnh mẽ.

Cũng đã từng cảm thấy chán nản, mất phương hướng.

Anh xuất thân từ gia đình nghèo khó, từng bước vươn lên từ tầng lớp thấp kém… Sau nửa đời nỗ lực, anh đã đạt được độ cao mà nhiều người ao ước… Nhưng chỉ khi đó, anh mới nhận ra rằng thế giới này thật rộng lớn, và bản thân mình thì yếu đuối đến mức nào.

Dù cố gắng bao nhiêu, có năng lực đến đâu, cũng không bằng những người may mắn sinh ra đã có mọi thứ sẵn sàng.

Có những người từ khi mới sinh ra đã thắng ngay từ “điểm xuất phát”… Còn điểm xuất phát ấy, anh phải mất nửa đời mới có thể đạt được.

Thời đại hậu tận thế này là một cơ hội… Nhưng thật đáng tiếc, nó đã rơi vào tay của Đại Trường Thụ Cơ Sở.

Nghĩ lại cuộc đời mình, anh đã từng khóc, cười, đau khổ và hạnh phúc…

Chỉ có điều, cuối cùng anh vẫn phải sống một mình… Nếu lúc đó, cô gái ấy có thể hy sinh một số thứ vì anh… thì tốt biết mấy…

Sợi dây càng lúc càng siết chặt… Ý thức của anh dần dần tắt đi…

Khuôn mặt anh đỏ bừng, sau đó chuyển sang màu xanh tím… Hai tay anh bị ai đó kiểm soát, không thể thoát ra được…

Mắt anh nhắm lại… Cảm giác ngạt thở khiến anh từ từ tiến gần hơn tới cái chết…

Bên cạnh anh, Mã Tống và Yuan Luo cũng vậy…

**Khiếm khí…**

**Thần Chết đang từng bước tiến lại gần…**

**Mã Tống** không cam lòng chút nào; anh ta không thể chấp nhận việc phải qua đời một cách uất ức, không thể chịu đựng việc không để lại được dấu ấn gì trong cuộc đời mình…**

**Còn cách nào nữa không?**

**Còn cách nào để sống sót được không?**

**Về phía tây bắc… **Đại Trường Thụ Cơ Sở… **Ma Lão Lục…**

**Đúng rồi! Ma Lão Lục… Hắn biết điều đó nhưng lại không nói ra…**

**“Tôi có… một bí mật…”**

**Nhưng vì cổ họng của hắn bị siết chặt quá mức, hắn hoàn toàn không thể phát ra âm thanh bình thường được…**

**Vì vậy, đối với **Hứa Lão**, **Zuo Zuo** và những người khác, những lời đó chỉ nghe giống như: “Tôi bị táo bón…”**

**Hứa Lão** vừa xoa tai vừa hỏi **Zuo Zuo:**

**“Hắn nói cái gì vậy?”**

**“Hắn nói là muốn đi ngoài…”** **Zuo Zuo trả lời một cách nghiêm túc.*

**“…”**

**Mã Tống** nghe thấy câu đó, mắt lăn tròng lên và đã qua đời…**

**Uất ức đến cùng cực… Người từng thông minh suốt đời, nhưng khi chết đi, Thần Chết lại mang đến cho hắn một câu đùa vô duyên…**

**Thật là đáng chán!**

**Mã Tống… đã qua đời!*

**Viên Trí… cũng đã qua đời!***

**Yuan Luo may mắn hơn một chút; khả năng kiềm chế hơi thở của cậu ấy cũng mạnh hơn một chút… Nhưng cậu ấy cũng chỉ có thể chịu đựng được thêm khoảng hai mươi giây thôi…**

**Rồi cũng qua đời!***

**Ba người đó đều nằm im bất động… Zuo Zuo đưa tay sờ vào mũi họ… Không còn hơi thở nào nữa…**

**Nghe tim họ… cũng đã ngừng đập hoàn toàn rồi…**

**“Họ đã chết rồi…”**

**Lưu Hồng** vẫy tay: “Đem họ vào căn phòng kia đi… Đừng để lũ zombie ăn thịt họ vào ban đêm… Ngày mai chúng ta vẫn cần sử dụng họ…”

**“Vâng.”**