“Lô người mới nhất đã được tuyển chọn xong rồi; hãy để nhóm tình nguyện viên đầu tiên xuống dưới đi.” Khi thấy Trường Thọ dẫn theo nhóm người mới lên, Lão Xie liền cầm bộ đàm liên lạc với mọi người.

Trên bức tường, nhóm tình nguyện viên thứ ba đã lên đến đó và đang dần thích nghi.

“Đinh đăng!”

Zhang Shi giơ khẩu súng lên, đặt đầu súng hướng lên trên, tay cầm hướng xuống dưới, rồi đặt nó vào gờ tường phía sau. Anh dùng tay tựa vào gờ tường để không bị ngã.

Chân anh run rẩy; cả người dường như đã kiệt sức hoàn toàn. Khuôn mặt anh mơ hồ, trước mắt lấp lánh ánh sáng.

Một nửa chiếc bánh ngô đã được ăn hết từ lâu rồi; việc anh có thể kiên trì đến bây giờ chỉ là nhờ vào ý chí của mình mà thôi. Bụng anh trống rỗng; cơn đói dữ dội như thủy triều đang cuốn trôi anh.

Anh không khỏi cười đắng; với cường độ chiến đấu như này, dù đã ăn uống, tình trạng của anh hiện tại còn tồi tệ hơn so với khi mới lên đó nữa.

“Xếp hàng xuống khỏi bức tường! Nhanh lên, nhanh lên!”

Tiếng thúc giục của những người canh gác cầm súng vang lên bên tai anh.

Zhang Shi cố gắng gượng dậy và bắt đầu di chuyển xuống dưới bức tường.

“Anh Zhang, ợ… ợ…” Tiếng của một người đàn ông trung niên khàn giọng vang lên phía sau.

Đó là Vương Đạo; anh ta cũng chưa chết.

Zhang Shi quay đầu lại và thấy tình trạng của Vương Đạo còn tồi tệ hơn cả mình; không hiểu sao, anh lại không nhịn được mà cười.

“Đừng cười nữa… Hãy giúp tôi với.” Vương Đạo dựa vào gờ tường, chân run rẩy đến mức không thể đi được.

Lúc nãy anh ta phải cố gắng hết sức để chịu đựng; bây giờ khi sức lực đó tan biến, cảm giác mệt mỏi ập đến như thủy triều.

Zhang Shi cười đến nỗi gan đau; anh giúp Vương Đạo và cùng nhau bước xuống dưới bức tường.

Nhóm tình nguyện viên mới đến để chống lại lũ zombie không kịp quan tâm đến họ; họ lập tức lao vào chiến đấu. Mồ hôi trên người họ bị mưa xối rửa đi; sau khi ngừng chiến đấu, nhiệt độ cơ thể họ cũng bắt đầu giảm xuống.

Khi họ bước xuống khỏi bức tường, họ thấy những người tình nguyện viên đã xuống dưới đó đang tụ tập lại với nhau, chưa đi đâu cả.

“Điều này là sao? Chuyện gì đang xảy ra vậy?” Sau khi hồi phục lại một chút, Vương Đạo đứng dậy, không cần Zhang Shi giúp đỡ nữa.

“Tôi cũng không biết.” Zhang Shi lắc đầu.

“Tất cả hãy xếp hàng để nhận thức ăn.” Giọng của Trường Thọ vang lên phía trước.

Nghe thấy lời này, nhóm tình nguyện viên đầu tiên đang tụ tập ở đây lập tức náo loạn lên.

Mọi người đều mỉm cười vui vẻ.

“Tuyệt quá! Không ngờ xuống khỏi bức tường rào lại còn được phát thực phẩm nữa! Thật xứng đáng với những gì chúng ta đã vất vả làm.”

“Đúng vậy, giờ tôi đói đến mức không thể đi thẳng được nữa.”

“Ngay lập tức cảm thấy không còn mệt mỏi nữa.”

“Ồng ạch!”

Nhóm người theo sau Chân Sinh trở về Tòa nhà số ba khu vực Bắc. Họ xếp hàng để nhận thực phẩm.

Vẫn chỉ là hai miếng bánh ngô – điều này khiến những tình nguyện viên này vô cùng vui mừng.

“Lúc đầu tôi còn nghĩ rằng sau lần này sẽ không bao giờ xuống nữa, ai ngờ vẫn có thức ăn phát cho chúng ta… Có lẽ lần sau tôi sẽ tham gia lại.”

“Đúng vậy, thành thật mà nói, lượng thức ăn này thậm chí còn không đủ để tôi tiêu hao luôn.”

“Nhanh lên, ăn uống no nê rồi đi ngủ đi… Thật sự quá mệt mỏi rồi.”

Mọi người xếp hàng trong niềm hào hứng.

Cơn mưa lớn vẫn tiếp diễn, nhưng bầu không khí u ám trên đầu họ dường như đã tan biến đi nhiều.

Khi việc phát thực phẩm sắp hoàn tất, Chân Sinh đứng bên ngoài Tòa nhà số ba và hét lớn qua loa:

“Mọi người nghe kỹ đây! Các bạn là nhóm tình nguyện viên đầu tiên, là trường hợp đặc biệt… Chỉ có lần này thôi các bạn mới được nhận thức ăn.”

“Nếu muốn tham gia các hoạt động chống lại zombie sau này, các bạn có thể đăng ký ngay bây giờ.”

“Các bạn được nghỉ ngơi trong vòng mười sáu giờ; sau đó hãy đến đây đúng giờ để tập trung.”

Nghe Chân Sinh nói vậy, mọi người mới hiểu ra rằng việc phát thực phẩm sau khi xuống khỏi bức tường rào chỉ là một trường hợp đặc biệt mà thôi. Điều này khiến không ít người suy nghĩ lại.

“Sau này anh có đăng ký tham gia nữa không?”

“Tôi à… Không biết nữa. Còn anh thì sao?”

“Tôi cũng không biết… Nếu chỉ được phát hai miếng bánh ngô thôi, thật là…”

“À…”

Dù hai miếng bánh ngô không nhiều, nhưng vì có quá nhiều tình nguyện viên và lượng thực phẩm dự trữ có hạn, việc đảm bảo nhu cầu ăn uống của những người trong nhóm là điều cần thiết trước tiên.

Nửa giờ sau, việc phát thực phẩm hoàn tất. Zhang Shi cầm trên tay hai nửa miếng bánh ngô và vội vàng chạy về nơi ở, vì ông chú của mình vẫn đang chờ anh.

“Anh Zhang, đợi đã!” Wang Dao bất ngờ gọi từ phía sau.

Zhang Shi quay đầu lại và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Dù sao thì chúng ta cũng đã chiến đấu bên nhau suốt tám giờ đồng hồ; qua khoảng thời gian ngắn ngủi đó, anh ấy bắt đầu hiểu rõ hơn về ý nghĩa của sự đoàn kết và lòng quyết tâm.

“À… lần sau anh có tham gia nữa không?” Vương Đạo hỏi.

Trương Thời không trả lời ngay lập tức, mà do dự vài giây trước khi nói:

“Tôi đã đăng ký rồi, sẽ tham gia.”

Vương Đạo cười khổ và lắc đầu:

“Tôi thì chưa đăng ký đâu. Tôi không chắc liệu sau mười sáu giờ nữa mình có thể nghỉ ngơi được hay không… Bây giờ chân tôi vẫn còn run rẩy đấy.”

“Nhưng cứ xem sao đã… À, tôi có thể tìm anh ở đâu được nhỉ?”

Trương Thời trả lời:

“Nếu tôi xuống khỏi bức tường rào, thì tôi sẽ ở nơi tôi đang ở – tòa nhà số 4 khu Nam, phòng thứ ba.”

“Được, lúc đó tôi sẽ đến tìm anh.”

“Ok.”

Sau khi nói xong, Trương Thời quay người đi và chạy về phía khu Nam trong cơn mưa lớn.

Khi càng tiến gần khu Nam, bước chân anh càng trở nên nhanh hơn; cảm giác mệt mỏi dường như cũng giảm bớt đi nhiều.

Lúc này, anh cảm thấy giống như một đứa trẻ từng bị gia đình không công nhận, nhưng cuối cùng đã thành công trong việc chứng minh bản thân mình.

Suốt này, chính chú của anh là người luôn chăm sóc anh.

Tạch tạch tạch…

Anh chạy đến tòa nhà số 4 khu Nam, người đẫm mưa. Khuôn mặt anh nở nụ cười, nghĩ đến việc sẽ đưa chiếc bánh ngô đó cho chú mình và mong nhìn thấy biểu cảm ngợi khen trên khuôn mặt ông ấy.

Nghĩ đến điều đó, bước chân anh lại càng nhanh hơn nữa.

Anh vội vàng chạy đến phòng thứ ba của tòa nhà số 4.

Nhìn quanh một vòng, nhưng không thấy bóng dáng của chú mình đâu.

Chẳng lẽ ông ấy ra ngoài lấy nước à?

Không đúng… Lúc vào đây, anh cũng không thấy ông ấy đâu.

Với vẻ băn khoăn, anh hỏi một người đàn ông mà anh khá quen thuộc ở bên cạnh:

“Anh Liu ơi, chú tôi đâu rồi? Người đàn ông già sống cạnh tôi kia… Ông ấy đi đâu mất rồi?”

Người đàn ông đó ngồi trên đất, nhắm mắt, trông rất mệt mỏi.

Nghe thấy có người gọi mình, ông ấy từ từ mở mắt.

Thấy là Trương Thời, ông ấy có vẻ ngạc nhiên:

“Cậu thật sự sống trở về được à? Thật hiếm có!”

“Việc chống lại zombie trên bức tường rào có nguy hiểm không? Tỷ lệ tử vong cao lắm phải không?”

“Họ đã cung cấp bao nhiêu lương thực cho các bạn?”

Ba câu hỏi liên tiếp… Nhưng người đàn ông đó vẫn không trả lời câu hỏi của Trương Thời.

Điều này khiến Zhang Shi cảm thấy vô cùng lo lắng. Trong cơn hoảng loạn, anh không kìm được mà nói với giọng điệu khá gay gắt:

“Chú tôi đi đâu rồi? Hãy trả lời câu hỏi của tôi trước đã.”

“À, chú ấy…” Liu Ge nhìn Zhang Shi với vẻ mặt kỳ lạ, rồi thở dài và nói:

“Chú ấy đã chết rồi.”

“Chỉ vài phút sau khi bạn đi, chú ấy đã qua đời.”

“Nhân viên quản lý bảo rằng xác chết không thể để trong nhà vì thời tiết ẩm ướt sẽ khiến xác thối nhanh. Xác chú ấy đã được đưa đi rồi.”

“Bạn đừng suy nghĩ quá nhiều… Tôi có ở đó; chú bạn thực sự đã không còn dấu hiệu sống nữa.”

“Hãy cố gắng kiên nhẫn đi… Vậy bức tường đó có thật sự nguy hiểm không? Họ đã phát bao nhiêu lương thực ra?”

Zhang Shi không nghe thấy hai câu hỏi cuối cùng của anh ta.

Trong đầu anh, chỉ có hai từ liên tục vang vọng:

“Chết rồi! Chết rồi! Chết rồi!”

“Làm sao mà chết vậy?” Anh lao đến trước mặt Liu Ge, với biểu cảm điên cuồng và đầy giận dữ.

“Ừm… Bạn muốn biết điều đó à?”

“Chết vì đói.”

“Trong tình hình hiện tại này, bạn cũng hiểu rõ mà.”

“Tôi đoán là nếu không ăn gì thì cũng sẽ chết vì đói thôi… Con người phải cố gắng sống thôi.”

“Bây giờ tôi cũng đã cố gắng sống thôi… Dù sao thì chết rồi cũng coi như xong… Không cần phải chịu đựng nữa… Nhưng việc đói khát thì thực sự rất khổ sở.”

“Xiao Zhang ơi… Tôi thực sự đói quá rồi… Làm ơn cho tôi ít thức ăn được không?”

“Phụt!”

Zhang Shi ngồi xuống đất, siết chặt mái tóc của mình.

“Á á á á!”

Anh gầm thét như một con thú dữ, giọng nói khàn đặc và đầy tuyệt vọng.

Chú của anh là người thân cuối cùng, là người duy nhất yêu thương anh.

Bây giờ, ngay cả người thân cuối cùng ấy cũng đã đi mất.

Ý nghĩa của việc sống là gì?

Còn có cái gì nữa không?

Lý do chính khiến anh tham gia chiến đấu trên bức tường đó, chính là vì chú mình… Để chú ấy có thể ăn uống được.

Nhưng bây giờ, chú ấy đã chết… Chết vì đói.

Vậy ý nghĩa của việc anh tham gia chiến đấu đó là gì nữa?

Tự trách, đau khổ, tuyệt vọng… và cảm giác oán hận mãnh liệt đối với trời đất…

Thế giới này thật là tồi tệ…

Tại sao lại mang đến quá nhiều đau khổ cho con người như vậy?!

Aaaaaa!

  Anh ta khóc trong im lặng; nỗi đau sâu thẳm khiến đầu anh ta choáng váng.

  Nhìn thấy tình trạng của anh ta, Liu Ge cảm thấy một sự quen thuộc xa xôi.

  Có vẻ như vài năm trước, bản thân anh ấy cũng đã từng trải qua điều tương tự.

  Nhưng giờ đây, anh ấy không còn bất kỳ cảm xúc gì nữa.

  Anh ấy đã quen với điều này rồi; đã trải qua nhiều lần như vậy.

  Lần đầu tiên là khi thế giới hỗn loạn mới bắt đầu, cha mẹ anh ta đã chết thảm.

  Lần thứ hai là vợ anh ta bị zombie cắn chết; lần thứ ba là một nhóm kẻ hung ác bắt con trai anh ta đi làm thức ăn. Khi anh ta cố gắng thoát ra để cứu con trai, thì con trai anh ta đã trở thành một đống thịt nát.

  Sống sót sau những thảm họa ấy, anh ta cũng từng nghĩ đến việc tự tử.

  Chỉ có Chúa mới biết anh ta đã vượt qua những khoảnh khắc đau khổ đó như thế nào…

  Nhưng sau khi vượt qua được, anh ta không còn cảm xúc gì nữa.

  Hầu hết những người sống sót đều phải trải qua quá trình này.

  Trải qua quá nhiều lần, con người dần trở nên tê liệt…

  Nhìn thấy những điều đó, họ cũng không còn cảm thấy gì lạ nữa.

  Sau khi la hét, Zhang Shi ôm lấy mái tóc ướt sũng của mình, cúi đầu và không nói một lời nào.

  Một lúc sau…

  Anh ta đột nhiên đứng dậy và đi đến góc phòng.

  Rút chiếc bánh ngô ra khỏi ngực mình, nhìn vào chiếc bánh ngô ấy, nước mắt anh ta lại rơi lả tả xuống.

  Nhìn thấy chiếc bánh ngô trong tay anh ta, Liu Ge gần như phát điên lên.

  Anh ta lăn tăn bò đến bên cạnh anh ta và nói: “Tiểu Zhang… À không, anh Zhang, cho tôi một ít đi, chỉ một chút thôi… Tôi đói lắm.”

  Zhang Shi không hề để ý đến anh ta.

  Anh ta chỉ tiếp tục khóc, từng miếng bánh ngô được nhấn chìm vào miệng mình.

 
Nước mắt rơi đầy mặt, ánh mắt anh ta tràn đầy giận dữ và tự trách.

  Vị ngọt của bánh ngô cũng không thể che giấu nổi nỗi đắng cay trong lòng anh ta.

  Bánh ngô thật là đắng… Đắng đến mức khiến anh ta muốn ói.

  Nhưng anh ta vẫn tiếp tục nuốt từng miếng một…

  Mỗi miếng đều được anh ta ăn một cách cẩn thận, một cách kiên nhẫn.

  Đó là thứ mà anh ta đã đánh đổi bằng mạng sống của mình…

  Anh ta biết rằng Liu Ge chắc chắn không nói dối… Ai mới là người phải chịu trách nhiệm cho cái chết của chú an

Anh ấy là một người có lý tưởng sống rất đúng đắn; chú của anh luôn nhắc nhở anh rằng dù sống trong thời đại hỗn loạn này, cũng phải giữ vững những nguyên tắc cơ bản trong lòng mình. Nếu không còn chút nguyên tắc nào nữa, thì việc chết hay sống cũng chẳng khác gì nhau. Nhưng rồi, ai mới là người đáng trách đây? Chỉ có thể trách cái thế giới hỗn loạn này, trách cái ông trời xấu xa kia mà thôi. Anh ấy đã ăn hết hai nửa chiếc bánh ngô; điều này khiến anh Liu, người đang theo dõi anh ăn từ đầu đến cuối, nuốt nước bọt đầy miệng và cảm thấy bụng đói quặn thắt. Ăn liền hai nửa chiếc bánh ngô như vậy, đó là bữa ăn no nhất mà Zhang Shi đã có được trong thời gian dài này. Sau khi ăn xong, anh ấy tựa vào tường và ngủ thiếp đi. Cuộc chiến kéo dài tám tiếng đồng hồ đã khiến anh kiệt sức; sau khi trở về và chứng kiến cái chết của chú mình, anh càng thêm mệt mỏi về cả thể xác lẫn tinh thần. Khi cơ thể đạt đến một trạng thái nhất định, chỉ vài giây sau khi nhắm mắt lại, anh đã ngủ thiếp đi… Hay nói cách khác, anh đã bất tỉnh. Khi thấy Zhang Shi ngủ rồi, anh Liu đã lê bước đến gần anh dưới ánh sáng mờ ảo, và cẩn thận thu thập những mẩu vụn bánh ngô rơi xuống đất. Nhưng dù tìm mãi, anh cũng chỉ tìm được một ít, khoảng bằng kích thước của hai móng tay. Trên đó còn dính đầy bụi đất nữa. Bình thường thì Zhang Shi sẽ ăn hết những mẩu vụn đó mà không để lại gì; anh ấy luôn tự giữ gìn chúng. Nhưng lúc này, vì quá đau buồn, anh không để ý đến điều đó. Anh Liu cũng không dám lấy đi những mẩu vụn đó; bởi nếu bị người quản lý phát hiện ra, anh ta sẽ bị giết chết. Trước đây đã có người làm như vậy và bị giết rồi. Sau khi ăn hết những mẩu vụn bánh ngô đó, anh Liu bắt đầu do dự… Liệu mình có nên tham gia vào đội tình nguyện viên không nhỉ? Nếu Zhang Shi có thể làm được, thì mình cũng có thể chứ. Chỉ là không biết tỷ lệ tử vong là bao nhiêu… Nhìn thấy tình trạng của Zhang Shi khi trở về, có vẻ như anh ấy rất mệt mỏi… Dù sao đi nữa, ít nhất là khi chiến đấu trên bức tường đó, mình vẫn có thể ăn no một bữa, phải không? Anh Liu hơi sợ chết… Sau khi do dự mãi, anh vẫn không thể quyết định được… Thôi thì đợi đến khi cậu bé tỉnh dậy hỏi xem sao… Nhìn ra ngoài cửa sổ, dưới cơn mưa lớn, anh chỉ biết ngồi đó mơ màng… Trong đầu anh chẳng nghĩ gì cả, chỉ cảm thấy đói thôi… Lão Xie đã xuống khỏi bức tường, và A Hồng đã thay thế vị trí của anh ấy.

Vội vã lắm, tôi cùng với Tiêu Quân và Từng quay lại để họp ngắn gọn một chút.

Ngay sau khi nhóm Từng phân phát thức ăn cho nhóm tình nguyện viên đầu tiên, họ bắt đầu tiếp nhận đơn đăng ký tham gia lần thứ hai; tuy nhiên, chỉ có khoảng 30% số người muốn tham gia.

Sau khi kiểm tra tỷ lệ tử vong, chúng tôi biết rằng trong số 2000 tình nguyện viên tham gia lần đầu, có 1850 người trở về, tức là có 150 người đã thiệt mạng. Tỷ lệ tử vong này vào khoảng 7%, không cao lắm.

Nhưng số người muốn đăng ký tham gia lần thứ hai chỉ còn 555 người, giảm xuống tới ba phần tư so với lần đầu. Nếu tình hình này tiếp diễn với những tình nguyện viên khác trên bức tường phòng thủ, họ sẽ không thể chịu đựng được lâu đâu.

Rõ ràng, vẫn còn một số người sẵn lòng tham gia công việc này. Nhận ra vấn đề này, chú tôi lập tức yêu cầu Tiêu Quân và ông Xie vội vàng tổ chức cuộc họp khẩn cấp để thảo luận về vấn đề này.

Không lâu sau đó, ông Xie trở về từ Thiên Yên Thành.

Trong phòng họp, chú tôi nhíu mày hỏi Từng:

“Tỷ lệ tử vong không cao, chỉ khoảng 7%, vậy tại sao lại có ít người muốn tham gia lần thứ hai đến vậy?”

Tỷ lệ người đăng ký lại chỉ đạt 30%. Những người tham gia lần đầu này vốn đã có kinh nghiệm, nhưng họ vẫn không muốn tiếp tục tham gia nữa.

Từng thở dài, ngước nhìn chú tôi và nói:

“Nói một cách đơn giản, là vì họ quá mệt mỏi và đói khát; họ không thể tiếp tục chiến đấu được nữa.”

“Bộ trưởng ơi, nhóm tình nguyện viên đầu tiên vừa trở về thực sự đang trong tình trạng rất tồi tệ. Một số người gần như không thể đứng vững được; sau 8 giờ chiến đấu liên tục và chỉ nghỉ 16 giờ, họ có lẽ sẽ không còn sức lực để tiếp tục chiến đấu nữa.”

“Hơn nữa, đối với họ, hai chiếc bánh ngô là quá ít; họ phải chịu áp lực lớn, đối mặt với nguy hiểm tính mạng để chiến đấu suốt 8 giờ liền… Thật là bất công.”

“Tôi đoán rằng họ cảm thấy rằng lượng thức ăn được cung cấp quá ít, và họ quá mệt mỏi; sau khi trở về, họ còn đói hơn cả trước khi lên chiến đấu nữa.”