“Trong kẽ móng còn dính đầy bùn đất, làn da thô ráp – những ngón tay này chắc hẳn thuộc về một người đàn ông hay làm việc nặng nhọc.” Tôi đuổi con chuột ra một bên rồi nhìn vào đốt ngón tay bị cắt đó: “Mặt cắt gọn gàng, và dao đã được đâm xuống phía dưới khớp nối; kẻ sát nhân chắc hẳn có kiến thức y khoa nhất định, hoặc hiểu rất rõ về cấu trúc cơ thể con người.”

Trong số tất cả các kẻ giết người mà tôi từng gặp, các bác sĩ là nhóm đặc biệt nhất. Họ sở hữu kiến thức chuyên môn sâu rộng, tinh thần lý trí vượt trội, và thường xuyên có suy nghĩ rõ ràng, quyết đoán – thật khó để đối phó với họ.

“Chít-chít!” Không may, con chuột đã nhặt lấy đốt ngón tay đó và nhảy vào cái rãnh, trong chốc lát đã biến mất không dấu vết.

“Toàn bộ căn phòng này không hề có lỗ thông gió; con chuột ra vào chỉ thông qua cái rãnh này thôi.” Tôi nhìn vào con rãnh rộng khoảng ba mươi centimet, nơi tỏa ra mùi hôi thối của xác chết: “Nếu muốn tìm hiểu rõ cấu trúc của công trình ngầm này, đây chính là con đường duy nhất.”

Sau khi đi lang thang khắp căn phòng mà không tìm thấy gì, cuối cùng tôi quyết định tập trung vào con rãnh đó.

“Nếu con chuột có thể ra vào từ đây, thì tôi cũng có thể.” Con rãnh đầy nước thối, mùi hôi thối buồn nôn… Đó là lối thoát duy nhất của tôi, nhưng chỉ riêng việc đưa tay vào đó đã đòi hỏi sự can đảm lớn lao.

Nước trong con rãnh này chính là nước dùng để rửa xác chết; mùi hôi thối tích tụ nhiều năm khiến người bình thường không thể chịu đựng nổi.

Nhìn kỹ hơn, trong rãnh ngoài máu me còn có mái tóc dài của phụ nữ và những mảnh xương vụn: “Thật tàn nhẫn… Rốt cuộc có bao nhiêu người đã bị tra tấn đến chết ở nơi này?”

Tôi nhắm mắt lại, bây giờ trước mặt tôi có hai lựa chọn:

Thứ nhất là ở lại tại chỗ; nếu kẻ đó giam tôi ở đây, chắc chắn họ sẽ hành động với tôi. Tôi chỉ cần tận dụng khoảnh khắc họ mở cửa, khi họ không biết rằng tôi đã tháo dây trói, để thoát ra ngoài.

Nhược điểm của phương án này là cơ hội chỉ có một lần; nếu sai lầm, tôi sẽ không thể sống sót.

Lựa chọn thứ hai an toàn hơn nhiều: tôi sẽ rời khỏi căn phòng qua con rãnh này và tiếp tục tìm kiếm manh mối; biết đâu sẽ có những phát hiện mới.

Lý trí bảo tôi nên chọn phương án thứ hai, nhưng nhìn vào con rãnh vừa mới hết mùi máu, tôi lại bắt đầu do dự.

“Các bạn, theo các bạn tôi nên làm gì bây giờ?”

“Đóng mắt lại và lao vào luôn đi… Ai đồng ý thì bấm ‘1’ nhé!”

“Chết tiệt… Đây đúng

“Mùi hôi thối không phải là điều đáng sợ; điều đáng sợ thực sự là khi bạn mới cố gắng vượt qua nửa chặng đường thì bị kẹt lại – lúc đó, mùi hôi thối ấy sẽ theo bạn suốt đời!”

Sau nhiều suy nghĩ, tôi quyết định thử xem. Đây là vấn đề sinh tử; không thể bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào.

Tôi cởi quần ra và cho cả chiếc điện thoại lớn vào túi nhựa, sau đó buộc lại quanh chân mình. Tôi dùng hai tay nắm lấy cái lan can sắt gỉ sét và lắc mạnh; khoảng năm phút sau, cuối cùng tôi cũng tháo được nó xuống.

Tôi đưa một tay vào con kênh nước – nơi nước ngập đến khuỷu tay tôi – độ sâu này vừa đủ để tôi có thể lọt qua.

“Phải liều thôi!” Tôi hít một hơi thật sâu, rồi bò xuống trong dòng nước bẩn thỉu. Mùi hôi thối khủng khiếp xâm nhập vào cơ thể tôi qua từng lỗ chân lông; dù cố gắng nín thở kỹ lưỡng, tôi vẫn suýt ngất đi vì mùi hôi đó.

Trong đầu, tôi niệm thầm những câu thần chú, cố gắng tập trung tinh thần, và từ từ bò qua con kênh nước.

Chỉ cần di chuyển đến căn phòng bên cạnh, chỉ mất vài giây thôi, nhưng tôi cảm thấy như đã mất cả tiếng đồng hồ vậy.

Khi ánh sáng trở lại phía trên đầu tôi, khi tôi cuối cùng có thể hít thở không khí trong lành, tôi cảm thấy như vừa tránh khỏi cái chết vậy. Tôi nằm dài bên cạnh con kênh nước, kiệt sức.

“Thành công rồi.” Tôi mở mắt ra và thấy căn phòng bên cạnh có cấu trúc giống hệt căn phòng ban đầu của tôi.

Nhưng trong căn phòng này, có một cậu bé nhỏ đang ngồi co ro ở góc tường, ánh mắt anh ta đầy sợ hãi khi nhìn tôi.

“Đừng sợ, tôi đến để cứu em đây.” Dù bản thân mình cũng đang gặp nguy hiểm, tôi vẫn cố gắng nói một cách tự tin.

Cậu bé dường như bị tôi làm sợ hãi đến mức không nói được lời nào, cơ thể anh ta cố gắng lùi lại xa hơn, như thể mong muốn có một lỗ trên tường để có thể ẩn mình bên trong.

Tôi giữ khoảng cách với cậu bé, ngồi ở một góc tường khác, và không gian trong căn phòng dần trở nên yên tĩnh.

Tiếng nước rơi tí tách vang lên; trong lúc đó, tôi quan sát cậu bé kỹ lưỡng hơn. Môi cậu bé tái nhợt, da trắng bệch, có lẽ là do đã lâu không được tiếp xúc với ánh nắng mặt trời.

Cậu bé có thân hình hơi mập mạp, mái tóc rối bù, và quần áo trên người vẫn còn nguyên vẹn, không hề có dấu vết của việc bị xé rách hay đánh đập.

Trong lúc tôi quan sát cậu bé, cậu bé cũng lén lút nhìn tôi. Sau khoảng mười lăm phút

“Ba anh em?”

“Ừ, anh trai tôi tên là Song Tiểu Vương, còn em trai tôi tên là Song Tiểu Dao.”

“Hóa ra mẹ bạn tên là Vương Phượng Dao à.”

Cậu bé nhìn tôi với vẻ không thể tin được: “Làm sao bạn biết được điều đó?”

“Điều đó có gì lạ đâu?” Tôi hơi bối rối; có vẻ như đầu óc cậu bé này không quá minh mẫn lắm… “Bạn bị nhốt vào đây từ khi nào vậy?”

“Không biết.” Cậu bé lắc đầu: “Cảm giác như đã qua rất lâu rồi…”

Tôi vuốt râu và hỏi theo cách khác: “Bạn bị nhốt ở đây suốt thời gian dài như vậy, chắc chắn người ta phải mang thức ăn và nước cho bạn, bạn có nhớ mình đã ăn bao nhiêu bữa không?”

“Ăn rất nhiều bữa rồi… Nước thì uống nước trong mương, khi khát thì uống thôi.” Cậu bé trả lời một cách nghiêm túc, nhưng lại không cung cấp cho tôi bất kỳ thông tin hữu ích nào.

“Uống nước trong mương mà vẫn sống sót đến bây giờ thì thật là một phép màu rồi…” Cậu bé này có lẽ đã trải qua điều gì đó đặc biệt; cảm giác như cậu ấy khác hẳn so với những đứa trẻ cùng tuổi bình thường.

“Sau khi bị nhốt vào đây, bạn có bao giờ nghe thấy tiếng đặc biệt nào, hoặc gặp ai đó đặc biệt không?”

Song Tiểu Phượng cắn ngón tay, gãi đầu: “Tôi chưa bao giờ gặp ai cả… Chỉ thường xuyên nghe thấy tiếng khóc… Giống hệt giọng của mẹ tôi…”

“Giống giọng mẹ bạn à?” Tôi tiến lại gần hơn: “Bạn có nhớ việc cuối cùng bạn làm trước khi bị nhốt vào đây không?”

“Tôi và gia đình đang chơi trò trốn tìm… Bố đã giấu em trai tôi đi, bảo tôi và anh trai đi tìm… Sau đó tôi ngủ thiếp đi… Khi tỉnh dậy thì đã ở đây rồi…”

“Trò trốn tìm? Bố đã giấu em trai bạn đi?” Những lời của cậu bé khiến tôi cảm thấy rất khó hiểu… Có điều gì đó không ổn, nhưng tôi không thể đoán ra được…

“Thôi đi… Dù sao chúng ta cũng đều là những người lạc lõng trên đời này… Nếu sau này tôi có thể trốn thoát được, bạn hãy theo sau tôi… Tôi sẽ bảo bạn chạy, bạn chỉ cần làm theo thôi… Hiểu chứ?”

Không biết cậu bé có hiểu không… Cậu chỉ cười ngốc nghếch nhìn tôi mà thôi…

Tôi đứng dậy, đi đến bên cạnh con mương, và một lần nữa nắm lấy cái lan can sắt gỉ sét đó…

“Bạn đang làm gì vậy?” Cậu bé tò mò, ngồi xuống bên kia con mương…

“Tôi đang cố gắng cứu bạn đây…” Tôi cố gắng hết sức để tháo cái lan can ra… Ngón tay tôi bị gỉ sét làm trầy xước, đau rát và ngứa ngáy… “Chết tiệt… Gỉ sét đã xâm nhập vào da rồi… Nếu không điều trị ngay, rất dễ bị

“Thôi, đừng nói gì cả!” Tôi nín thở, tim như đập lên tận cổ họng, sợ rằng bất kỳ lúc nào cũng có người bước vào, và tất cả những gì tôi vừa làm sẽ trở thành công cốc.

Có lẽ tôi nên cảm ơn chiếc cửa sắt được niêm phong kín đáo này – những người bị giam giữ không thể nhìn thấy bên ngoài, còn người bên ngoài cũng không biết chuyện gì đang xảy ra bên trong.

Tiếng bước chân dần xa đi, cùng với tiếng cửa sắt đóng lại, hành lang lại trở về sự yên tĩnh chết chóc.

“Trời ơi, làm tôi sợ hãi quá.” Tôi nhẹ nhàng đặt xuống cái lan can sắt, không vội vàng đi đến căn phòng tiếp theo, mà suy nghĩ về những tiếng bước chân vừa rồi.

Từ gần đến xa, khoảng ba mươi bước, sau đó mới nghe thấy tiếng cửa sắt đóng lại.

“Ba mươi bước tức là khoảng mười lăm mét… Giả sử mỗi căn phòng đều có cấu trúc giống nhau, thì để đến nơi anh ta vừa rời đi, tôi cần đi qua thêm ba căn phòng nữa.” Tôi quay đầu nói với cậu bé đang nhìn tôi với vẻ tò mò: “Con ở đây đừng chạy lung tung nhé. Nếu có ai bước vào, con hãy trốn vào kênh nước và chạy đến các căn phòng khác.”

Sau khi dặn dò cậu bé xong, tôi hít một hơi thật sâu, nhìn xuống mặt nước đục ngầu, không do dự gì nữa, tôi lại lao xuống dưới.

Có lẽ vì các giác quan của tôi đã quen với mùi hôi thối nồng nặc này rồi, lần thứ hai tôi thực hiện công việc này nhanh hơn nhiều so với lần đầu.

Chỉ trong vài giây, tôi đã ló đầu lên và nhìn quanh – cấu trúc của các căn phòng đều giống hệt nhau.

Điểm duy nhất khác biệt chính là những người bị giam giữ bên trong đó.

Mắt tôi dần thích nghi với ánh sáng mờ ảo; tôi và người đó nhìn thẳng vào mắt nhau, cả hai đều nhận thấy sự kinh ngạc trên khuôn mặt đối phương.

“Thôi, hãy giữ im lặng!”