Theo hướng dẫn của chiếc chìa khóa, tôi tiếp tục đi xuống và cuối cùng đến tầng mười bốn.

Tôi nhận thấy rằng giữa tầng mười bốn và tầng mười lăm cũng có một cánh cửa sắt, nhưng chiếc chìa khóa trong tay tôi không thể mở được nó.

Có vẻ như người mà tôi đang tìm kiếm chính là ở đây. Tay cầm chiếc chìa khóa, tôi cảm thấy có ai đó đang gọi tôi từ xa; đó là một cảm giác kỳ lạ – họ không gọi tên tôi, nhưng tôi biết rằng người họ đang tìm chính là tôi.

Tôi nhắm mắt lại, tắt bỏ tất cả các giác quan và chỉ đơn thuần theo đuổi cảm giác huyền bí ấy để tiếp tục đi về phía trước.

Khi càng tiến gần hơn, khi tôi mở mắt ra lần nữa, tôi nhận ra mình đang đứng ở chỗ sâu nhất của tầng mười bốn, tay tôi đang đặt trên ổ khóa cửa.

Tôi ngẩng đầu nhìn số hiệu cửa phòng – 1444.

Với một cảm xúc kỳ lạ khó tả, tôi đẩy cửa vào. Không khí bên trong phòng hơi ẩm ướt, tất cả đồ nội thất đều rất có tính chất cụ thể, hoàn toàn khác biệt so với những thứ ở Chân Sâu Giấc Mơ, khiến người ta có cảm giác như đã trở lại thế giới thực.

Sàn nhà bằng gỗ gồ ghề, phủ một tấm thảm đen dày, dường như được dệt từ tóc người sống; cảm giác bước đi trên thảm thật kỳ lạ, như thể mình đang đứng cao hơn tất cả mọi sinh vật khác.

Phòng khách không có gì bất thường cả; tôi đẩy cửa căn phòng duy nhất ở đó… Và ngay khoảnh khắc cánh cửa gỗ mở ra, tay tôi đột nhiên đứng yên giữa không trung.

Trong phòng có một người đàn ông đang ngồi đối diện với tôi, anh ta đeo một chiếc mặt nạ giấy đã vàng úa.

“Người chấm thi tại buổi trình diễn?!” Tôi không bao giờ ngờ rằng mình sẽ gặp người chấm thi tại buổi trình diễn này ở địa điểm đã bị bỏ hoang này!

“Tôi đã đợi bạn ở đây rất lâu rồi… Hay nói đúng hơn, tôi luôn theo dõi bạn, kể từ lần đầu tiên tôi gặp bạn.” Giọng nói của người đàn ông ấy giống hệt như khi chúng tôi nói chuyện qua điện thoại – lạnh lùng, máy móc, không hề chứa đựng bất kỳ cảm xúc nào, và anh ta chỉ đơn giản là nhìn tôi.

Mặc dù có chiếc mặt nạ che mặt, nhưng tôi cảm thấy như anh ta đang cười với mình: “Bạn đã vào Chân Sâu Giấc Mơ từ khi nào?”

“Tôi luôn ở đây, chưa bao giờ rời đi.” Người đàn ông đứng dậy từ bên cạnh bàn và tiến về phía tôi: “Trên người bạn không hề có dấu hiệu của số phận… Lần này, bạn đã tìm thấy tôi theo sự hướng dẫn của số phận.”

“Tôi không hiểu ý bạn… Theo như tôi biết, chi nhánh buổi trình diễn của Chân Sâu Giấc Mơ

Tôi bộc lộ vẻ cảnh giác; dù sao đây cũng là một nơi mà chỉ cần sơ suất một chút thôi là có thể lạc lối.

“Không ai có thể hủy diệt Nhà hát Thời trang; những gì họ phá hủy chỉ là con người tôi của khoảnh khắc trước thôi.”

Mỗi câu nói của vị giám khảo bằng người giấy này đều ẩn chứa ý nghĩa sâu sắc, khiến tôi phải suy ngẫm: “Con người tôi của khoảnh khắc trước?”

Tôi nhớ lại lần đầu tiên đi tham gia buổi phỏng vấn tại Con đường Không Đèn; trước mặt tôi có ba vị giám khảo, họ giống hệt nhau về chiều cao và thân hình, duy chỉ khác biệt ở mức độ mới cũ của những chiếc mặt nạ họ đeo.

Khi nghĩ về Nhà hát Thời trang, một ký ức gần như đã bị tôi quên lãng bỗng nhiên hiện lên trong đầu. Sau lần phát sóng trực tiếp thứ sáu, tôi đã từng đến Con đường Không Đèn một lần; tại cửa hai tòa nhà số 43 và 45, tôi gặp một cô gái kỳ lạ.

Cô ấy nói rằng mình đang chờ đợi ở Con đường Không Đèn, và đã chờ đợi được đầy hai mươi năm rồi. Một lúc sau, một người phụ nữ trung niên cũng đến, lặp lại những lời tương tự… Cho đến khi một bà lão xuất hiện.

Người phụ nữ điên đó cho tôi xem toàn bộ quá trình một cô gái từ khi còn non nớt cho đến khi già đi; cô ấy luôn nói rằng mình đang chờ đợi ai đó, nhưng thực ra, người mà cô ấy đang chờ đợi chính là chính mình ở các giai đoạn tuổi tác khác nhau (xem chi tiết ở chương 201).

Lúc đó, tôi cảm thấy tò mò và linh cảm rằng, bà lão đang cố gắng truyền đạt cho tôi một manh mối nào đó liên quan đến Nhà hát Thời trang… Nhưng thật không may, lúc đó tôi không để ý đến điều đó.

Nhưng bây giờ, khi liên kết những lời nói của vị giám khảo Nhà hát Thời trang với những ký ức đó, những mối liên kết ẩn giấu trong đầu tôi cuối cùng cũng được giải đáp.

“Kẻ săn mổ nói rằng Nhà hát Thời trang đại diện cho số phận – một thứ luôn trôi nổi, không ngừng biến đổi. Và mỗi khoảnh khắc của mỗi người đều có thể dẫn đến việc họ trở thành những con người khác nhau, giống như vô số nhánh sông của một dòng sông lớn; không ai biết cuối cùng chúng sẽ chảy về đâu… Đó chính là số phận.” Tôi nhìn vị giám khảo bằng người giấy và nói: “Có vẻ như tôi đã biết câu trả lời rồi… Những kẻ phản bội đã giết chết con người tôi của khoảnh khắc trước, còn bây giờ, con người tôi này đang chờ đợi tôi!”

“Có vẻ như bạn đã hiểu rồi.” Vị giám khảo nhấc tay lên, ngón tay anh ta trượt dọc theo mép chiếc mặt nạ, r

“Tôi chưa bao giờ nghĩ mình là người thông minh đặc biệt hay sở hữu những tài năng độc đáo nào cả; trong nhiều khía cạnh, tôi thậm chí còn kém hơn cả một số người xem trực tiếp buổi phát sóng. Không kể đến các vị như Đạo Trường, Lưu Bán Tiên… Ngay cả Truman và Đỗ Dự cũng mạnh mẽ hơn tôi rất nhiều.”

“Tôi cũng đã từng đặt ra câu hỏi tương tự như bạn.” Người phỏng vấn mỉm cười, dường như nhớ lại điều gì đó vui vẻ: “Không ai có thể đảm bảo thành công, nhưng ít nhất bạn luôn cố gắng không ngừng, và khát vọng của bạn đối với số phận lớn hơn bất kỳ ai!”

Anh ấy chỉ lên trần nhà: “Số phận đã định sẵn tương lai cho mỗi con người. Có người thậm chí không biết liệu những việc mình muốn làm là do ý chí riêng của mình, hay chỉ là do ảnh hưởng của số phận, khiến họ phải tiến lên như những con rối. Nếu muốn kiểm soát số phận của mình, bạn phải phá vỡ những sắp đặt của nó ở mỗi bước đi. Nhưng đây là một công việc vô cùng khó khăn. Dù số phận không thể chi phối cuộc đời bạn, nó vẫn có thể đạt được mục đích của mình thông qua việc ảnh hưởng đến những thứ khác. Bất kỳ điều gì nhỏ bé, không đáng kể cũng có thể kéo người đã thoát khỏi “bàn cờ số phận” trở lại. Vì vậy, để thoát khỏi số phận, không thể chỉ cần một hoặc hai lần luân hồi, hay tái sinh là đủ.”

“Để che giấu ký ức của bạn và tránh những quy tắc do số phận đặt ra, chúng tôi đã phải bỏ ra rất nhiều thời gian và công sức để cấy chín “chiếc chìa khóa đạo” vào cơ thể bạn. Tất nhiên, thành quả thu được cũng rất đáng kể; khi tất cả chín chiếc chìa khóa đó được mở ra, bạn sẽ hiểu rõ điều này – bạn sẽ nhận được toàn bộ sức mạnh tích lũy qua nhiều lần luân hồi. Bạn còn có điều gì muốn hỏi nữa không?”

Người phỏng vấn tại buổi thi này chính là phần ý chí còn sót lại của tôi từ một thời điểm khác; phần ý chí đó được giấu bên trong chiếc mặt nạ giấy người. Khi anh ta bỏ chiếc mặt nạ xuống, ý chí đó cũng bắt đầu tan biến.

Tôi còn rất nhiều câu hỏi muốn đặt ra, nhưng khi nhìn vào chính mình trước mắt, tôi lại cảm thấy mọi thứ không thật sự tồn tại: “Có thể cho tôi biết, tôi đã trải qua bao nhiêu lần luân hồi không?”

“Mỗi chiếc mặt nạ giấy ở đây đại diện cho một lần luân hồi của bạn. Thời gian của tôi không còn nhiều nữa; hãy để tôi dẫn bạn xem thứ cuối cùng này.” Người phỏng vấn bắt đầu đi về phía trước; mỗi bước anh ta đi, thân thể anh ta lại tan biến dần.

Dưới sự dẫn dắt của anh ta, tôi đến góc giữa tầng mười lăm và tầng mười bố

“Cùng một khởi đầu, nhưng kết thúc lại hoàn toàn khác nhau! Dưới lớp mặt nạ ấy, chôn vùi hai tỷ sáu trăm triệu lần luân hồi… Đó là điều chỉ có bạn mới biết – hai tỷ sáu trăm triệu lần tái sinh và vật lộn!”

Khi những lời này vang vọng không ngừng, bốn cây cọc khóa rồng sâu thẳm trong tâm trí tôi đều phát ra tiếng vang chói tai; một cảm giác đau nhức chưa từng có xuyên qua toàn thân tôi!

Tôi muốn la hét, nhưng không thể phát ra âm thanh nào; tôi cảm nhận được nỗi cô đơn sâu thẳm, cùng với một loại cảm xúc đặc biệt khó tả lan tràn khắp tâm hồn mình.

Mất một thời gian dài, tôi mới bình tĩnh trở lại. Tại nơi mà vị giám khảo cuối cùng đã đứng, tôi tìm thấy một mảnh gương luân hồi cỡ bàn tay; chiếc gương này hắn luôn mang theo bên mình, không biết đã trải qua bao nhiêu lần luân hồi rồi…

“Đây chính là sự thật sao?” Tôi nhìn những chiếc mặt nạ giấy vô số dưới sàn hội trường, rồi đóng cửa sắt lại phía sau lưng.

Có lẽ sau này, tôi cũng sẽ trở thành một trong những chiếc mặt nạ giấy ấy… Nhưng điều đó có quan trọng gì chứ?

Ít nhất, tôi đã nắm bắt được số phận của mình; tôi không hề đầu hàng trước số mệnh.

Lấy điện thoại di động ra, tôi nhìn vào khuôn mặt của mình trên màn hình.

“Rốt cuộc thì anh là kẻ điên hay là một huyền thoại?”