Cho đến khi tôi cầm lên chiếc bình gốm, “Sàn diễn âm phủ” mới công bố nhiệm vụ thứ hai có thể lựa chọn.

Nhìn vào thông báo trong hộp thư, tôi cảm thấy khá bất ngờ: “Thông tin nhiệm vụ viết rằng cần tìm lại khuôn mặt vỡ của ‘tôi’, điều này nghĩa là gì? ‘Tôi’ có phải là người phụ nữ mặc đồ đỏ không? Và cái khuôn mặt vỡ ấy là chuyện gì? Tại sao khuôn mặt của cô ấy lại bị ai đó cắt đi?”

Thông tin nhiệm vụ rất đơn giản, nhưng những gì được tiết lộ thì lại khá tàn nhẫn và phức tạp.

“Phần thưởng rất hậu hĩnh; các nhiệm vụ trực tiếp trên sàn diễn luôn tỷ lệ thuận giữa rủi ro và lợi ích, điều này cũng cho thấy rằng nhiệm vụ thứ hai này cũng rất nguy hiểm đối với tôi hiện tại.”

Chiếc bình gốm đó phủ đầy bụi, trông có vẻ như đã được dùng vài năm rồi; phía dưới có những vết cặn màu đỏ sẫm, tôi vẫn chưa hiểu rõ đó là thứ gì.

“Người thuê nhà sống ở tầng cao nhất chắc hẳn quen biết người phụ nữ mặc đồ đỏ không mặt kia; có lẽ anh ta chính là người đã chuyển đến Hồng Lâu để điều tra chuyện này.” Một người bình thường không thể nào sống ở Hồng Lâu suốt ba tháng mà không bị ám ảnh bởi những ý nghĩ đó; lý do hợp lý nhất là anh ta đã nhận được sự bảo vệ của người phụ nữ không mặt kia.

“Họ hai có mối quan hệ gì với nhau?” Tôi nhặt lên chiếc túi nhựa đen trên đất, cho chiếc bình gốm vào bên trong: “Trái tim trong chiếc bình này rất có thể là của người phụ nữ không mặt kia; cô ấy vừa vào thang máy rồi không bao giờ xuất hiện trở lại nữa… Có lẽ cô ấy đã gửi trái tim mình vào đó.”

Đây chỉ là suy đoán của tôi thôi; nhìn vào chiếc bình gốm trong túi đen, tôi hiểu rằng sự tò mò có thể gây ra họa, nên tôi không mở nó ra nữa, mà chỉ cất nó vào túi và mang theo bên mình.

“Người phụ nữ không mặt kia không hề có ý định xấu với tôi; nếu tôi biết cách tận dụng cô ấy, có lẽ cô ấy sẽ trở thành một lợi thế lớn cho buổi trực tiếp của mình.”

Người phụ nữ mặc đồ đỏ không mặt kia thường xuất hiện vào ban đêm mưa; ngay cả bà lão mù cũng biết điều này, và những người thuê nhà ở Hồng Lâu chắc chắn cũng biết rõ. Việc họ đặt trái tim của người phụ nữ không mặt kia vào thang máy và đưa lên tầng cao nhất có lẽ là để thu hút sự chú ý của cô ấy, nhằm dụ cô ấy rời đi.

“Những người này đang làm gì vậy? Tại sao họ lại muốn đánh lạc hướng người phụ nữ không mặt kia? Là vì họ sợ cô ấy gây rối sao? Và người thuê nhà sống ở tầng cao

Hồng Lâu giống như một tấm lưới nhện đầy nọc độc; một khi bước vào đó, sẽ rất khó để thoát ra được.

  “Những manh mối hiện có vẫn còn quá ít. Nếu muốn hoàn thành nhiệm vụ này và tìm ra người thuê nhà sống ở tầng cao nhất, thì đó chính là chìa khóa.” Nhận ra điều này, tôi cầm chiếc túi nylon đen và rời khỏi tầng cao nhất của tòa nhà số bốn.

  Tôi không còn lý do gì để ở lại đây nữa. Hồng Lâu đã trở thành một căn nhà trống rỗng; những người thuê nhà trước đây đã lặng lẽ rời đi từ lúc nào đó.

  “Chỉ cần một căn nhà như Hồng Lâu cũng đủ để thu hút sự chú ý của Huyết Hồ… So với địa điểm cũ của khu chung cư Heolong, diện tích của Hồng Lâu chỉ bằng một phần mười mấy của nơi đó thôi. Có lẽ buổi phát sóng trực tiếp tối nay mới chỉ vừa bắt đầu thôi.”

  Người thuê nhà ở Hồng Lâu đang dàn dựng mọi thứ; còn tôi thì là người bước vào cuộc chơi này. Dù có những người phát sóng khác can thiệp hay không, việc tìm hiểu rõ nguyên nhân và hậu quả của mọi chuyện sẽ đòi hỏi rất nhiều thời gian.

  Cầm trong tay lời nguyền mà Huyết Hồ đã đưa cho tôi, tôi nhanh chóng quay trở lại tầng sáu thông qua lối đi an toàn… Trong suốt quãng đường, tôi vẫn không thấy bóng dáng ai cả.

  Cậu bé được cho là tái sinh từ Gu Junsheng đang sống ở tầng sáu. Tôi mở cửa bước vào phòng, nhưng cậu bé không có ở đó.

  “Trên sàn vẫn còn những quả táo thừa… Có lẽ cậu bé đã bị mang đi bằng vũ lực.” Tôi quan sát xung quanh, sau đó bước vào phòng ngủ và nhìn vào tấm gương được giấu phía sau cánh cửa. Ánh sáng từ màn hình điện thoại chiếu lên tấm gương; bóng dáng mình in trên đó trông khá đáng sợ.

  “Đây chỉ là một tấm gương bình thường mà thôi… Tại sao cậu bé lại có cái này trong phòng? Liệu họ có biết về sự tồn tại của tấm gương này không?” Đầu tôi như sắp nổ tung… “Hồng Lâu cứ mỗi thời gian nhất định lại cần có người ngoài đến ở đó, để những ám ảnh được gửi gắm vào người đó… Khi cậu bé bị bắt cóc, họ đã trói cậu ta dưới gầm giường… Lúc đó, cậu bé đang cố gắng thích nghi với những ám ảnh đó… Chẳng lẽ tấm gương này được dùng để cho những ám ảnh đó có thể ngay lập tức nhìn thấy bản thân mình sau khi xâm nhập vào cơ thể con người thành công sao?”

  Giải thích như vậy có vẻ hơi phi lý… Tôi kiềm chế lại cơn thèm đập vỡ tấm gương, rồi cầm chiếc túi đen rời khỏi tầng sáu.

  K

“Bà ơi? Bà đang ở bên trong à?” Vừa nói xong, tôi đã thấy bà lão mặc chiếc áo khoác đen, cầm chiếc ô đen bước ra khỏi nhà.

Nếp nhăn trên khuôn mặt bà dường như tụ lại với nhau; trong tay bà còn cầm một cái giỏ tre chứa đầy kéo.

“Bà định đi đâu vậy?”

Nghe thấy tiếng tôi, bà lão dựa vào tường, nói với giọng lo lắng: “Jun Sheng đã chạy ra ngoài rồi! Nó đi về phía ngôi nhà cổ đó!”

“Đừng sốt ruột, hãy từ từ kể cho tôi nghe.”

“Bình thường Jun Sheng chỉ rời nhà vào lúc gần sáng thôi. Sau khi bạn đi, đứa bé này trở nên rất bất an, nó đi quanh trong nhà và liên tục vẫy tay với tôi, rồi sau đó tự mình chạy ra ngoài. Mặc dù tôi không thể nhìn thấy được những thứ xung quanh, nhưng tôi vẫn có thể nhìn thấy nó… Tôi đã chứng kiến nó chạy vào ngôi nhà cổ đó!”

Có lẽ vì quá lo lắng, giọng nói của bà lão trở nên lắp bắp.

“Nó đã vẫy tay với bà để báo cáo điều gì vậy?”

Tôi vừa định hỏi rõ hơn, thì bà lão dường như không còn kiên nhẫn nữa; bà cầm chiếc ô đen và có vẻ như định tự mình đi tìm Jun Sheng.

Thấy vậy, tôi vội vàng ngăn bà lại: “Bà ơi, để tôi đi tìm Jun Sheng cho bà. Bà yên tâm, tôi chắc chắn sẽ mang nó trở về. Trời đang mưa lớn như thế này, bà hãy ở trong nhà đi. Nếu bà lại gặp chuyện gì, Jun Sheng chắc chắn sẽ càng buồn lòng hơn.”

Tôi không giỏi lời nói an ủi người khác lắm, nhưng những lời tôi nói đều là sự thật.

“Chưa bao giờ có chuyện như thế này… Chắc chắn nó đã cảm nhận được điều gì đó…” Giọng bà lão run rẩy, bà lấy ra quả bóng thêu từ trong giỏ tre: “Tôi già rồi, đi chậm lắm… Hãy cầm cái này đi trước đi. Nếu nó ở gần đó và nhìn thấy quả bóng thêu này, chắc chắn nó sẽ tìm đến bạn.”

Bà lão ôm chặt quả bóng thêu, như thể nó nặng hàng ngàn cân vậy.

“Bà yên tâm, tôi chắc chắn sẽ tìm thấy Jun Sheng!”

Cuối cùng tôi cũng thuyết phục được bà lão. Tôi nhận lấy quả bóng thêu và chiếc ô đen của bà, rồi vội vàng chạy xuống tầng một.

“Jun Sheng đột nhiên có hành vi bất thường và đi về phía ngôi nhà cổ… Có lẽ là cậu bé ở tầng sáu đã gặp phải nguy hiểm tính mạng phải không? Linh hồn còn sót lại của cậu bé ở kiếp trước đã cảm nhận được điều gì đó, nên mới không ngần ngại chạy đi cản trở nó…” Tôi suy đoán dựa trên những manh mối hiện có. “Kẻ đã bắt đi cậu bé chắc chắn là người thuê nhà Hồng Lâu. Nếu thực sự như vậy, thì khi tìm

Khi đến tầng một, tôi dùng “đôi mắt phán đoán” của mình để quan sát những vết dấu giày ở lối vào hành lang.

Chúng rất đa dạng; có vẻ như trong thời gian tôi bước vào Hồng Lâu, các căn hộ trong tòa nhà này đã hoạt động rất sôi nổi.

Tôi cầm ô bước ra ngoài trời mưa; so với những công trình kiến trúc cổ kính ẩn mình trong bóng đêm, bản thân tôi trở nên nhỏ bé như một con kiến.

“Nếu những người thuê nhà ở Hồng Lâu chỉ lập kế hoạch để sát hại người sống ở tầng cao nhất, thì họ lẽ ra phải đang ở cùng nhau lúc này… Có vẻ như tôi cần phải nhanh chóng hơn nữa.”

Tình hình rất nguy cấp; buổi phát sóng trực tiếp tối nay cũng đang đến giai đoạn quan trọng. Để tự bảo vệ bản thân, tôi yêu cầu “con ma” đi theo sau lưng mình. Chúng tôi cùng nhau chạy như điên trong đêm mưa.

Nhờ câu chuyện của bà lão kia, tôi đã hiểu được phần nào về địa điểm cũ của khu nhà xác ấy.

Mảnh đất dưới chân tôi gần như được lấp đầy bởi xương cốt của những người đã chết… Đây thực sự là một nghĩa trang khổng lồ, chôn vùi những phẩm chất nhân tính đã bị xóa sổ.

Những giọt mưa đập vào những bức tường nứt nẻ; theo âm thanh dày đặc ấy, những vết nứt hung dữ xuất hiện khắp nơi trên tòa nhà – lớp sơn tường bong tróc, bề mặt không bằng phẳng.

Toàn bộ công trình kiến trúc cổ kính này được chia thành hai tầng, trông giống như một cái bát úp ngược.

Các tòa nhà ở phía ngoài thấp lèo và xuống cấp, bị gió mưa tàn phá đến mức không còn giống hình dạng ban đầu… Những công trình này được xây dựng sau này bởi những người tị nạn. Còn những tòa nhà đá sáu tầng ở trung tâm, có hình dạng còn đủ rõ ràng, thì có lẽ chính là khu nhà xác mà phe Thực Dân từng xây dựng… Đó cũng chính là nơi mà Long Xương từng tồn tại hàng chục năm trước… Chiếc gương mà bà lão đã nói đến cũng nằm trong những tòa nhà đó.

“Rất nhiều ngôi nhà ở phía ngoài đã đổ nát rồi… Không còn giá trị gì để tìm kiếm nữa.” Đôi mắt “phán đoán” của tôi xuyên qua màn mưa; tôi không tìm thấy gì ở khu vực ngoài cả… Ngược lại, tôi lại nhận thấy những bóng ma lờ mờ đang di chuyển trong những tòa nhà ở giữa.

“Không biết Jun Sheng đã chạy thoát ra từ đó… Liệu kẽ hở ấy có ẩn náu trong những tòa nhà đó không?”

Dám nghĩ dám làm, tôi băng qua nhóm các tòa nhà ở phía ngoài và lao thẳng vào phía trong.

Khu Long Xương được xây dựng vào thời kỳ chiến tranh; có lẽ vì lý do an ninh, nó không được thiết kế theo kiểu truyền thống

Bốn tòa nhà chính giống như những cái hầm sâu thẳm không đáy; những người thuê nhà bên trong ấy giống như những con người bị giam cầm trong đó. Có thể lúc đầu không thấy có điều gì bất thường, nhưng nếu ở lại lâu dài, chắc chắn sẽ phát sinh những điều kỳ lạ.

Khi tiến lại gần hơn, những bóng ma bên trong các tòa nhà dường như biến mất hoàn toàn, như thể chúng đã tan biến hết vậy.

Những ô cửa sổ tối om như những hốc mắt bị đục đi; toàn bộ tòa nhà này toát ra một không khí chết chóc.

Con đường hơi lầy lội; nước mưa rơi xuống từ mép ô. Tôi không do dự nữa, mà trực tiếp bước vào bên trong khu dân cư Long Xương qua lỗ hổng ở phía nam.

Những công trình kiến trúc tồi tàn và kỳ quái này mới chính là khu dân cư Long Xương thực sự. Tôi ngẩng đầu nhìn những tòa nhà cổ cao vút xung quanh, hít một hơi thật sâu: “Trong cuộc gọi cầu cứu, người dẫn chương trình nói rằng tôi nên đến căn hộ Chuồng Lợn để tìm anh ta… Không biết căn hộ Chuồng Lợn mà anh ta nói đến là Hồng Lâu hay chính những công trình kiến trúc cổ này.”

Hiện tại, suy nghĩ về điều này cũng chẳng có ích gì; việc tìm thấy Jun Sheng mới là điều quan trọng nhất. Tôi ôm chặt quả bóng thêu trong tay và bước vào tòa nhà cổ gần nhất. Hành lang tối om như miệng của một con quái vật, dường như đang chuẩn bị nuốt chửng tôi.

Hành lang cũ kỹ phát ra mùi hôi thối kỳ lạ; những cánh cửa phòng vỡ nát, phủ đầy rêu…