Trước khi buổi trực tiếp bắt đầu, điện thoại di động của cô ấy đã nhận được một cuộc gọi; cảnh tượng tôi đang thấy lúc này gần như giống hệt những gì người phụ nữ trong cuộc gọi đã mô tả.

“Nếu như tác phẩm này là do thầy Chu sáng tạo ra, thì chắc chắn nó có liên quan đến buổi trực tiếp tối nay,” tôi nhìn quanh căn phòng một cách bình thường, như thể những vết máu đang chảy tràn vào bức tường qua những vết khắc trên đó. Trong màu đỏ ấy, có hình ảnh của một người phụ nữ rất xinh đẹp, mang theo vẻ u sầu; càng nhìn lâu, càng có cảm giác như những hình khắc ấy đang sống dậy.

Tôi ghi nhớ kỹ hình dáng của người phụ nữ ấy, cho đến khi cánh tay mình bị ai đó kéo mạnh, mới tỉnh táo lại.

Nhìn xuống, Bạch Nhã Nhi đang quay lưng về phía tôi; cô ấy nắm chặt tay áo tôi, các ngón tay siết chặt đến mức các mạch máu xanh lam hiện rõ trên mu bàn tay cô ấy.

“Mỗi lần đến phòng thầy, tôi luôn cảm thấy hứng thú một cách kỳ lạ… Nhìn này, đẹp biết bao!” Bạch Nhã Nhi cố gắng hạ giọng xuống, nhưng vẫn không thể che giấu được sự hào hứng trong lòng mình.

Tôi đẩy cô ấy sang một bên và quan sát khắp căn phòng.

“Không đúng… Có cái gì đó thiếu trong phòng.” Lần đầu tiên tôi hỏi đường đến phòng của họa sĩ, tôi đã thấy từ khe cửa có rất nhiều túi dệt màu đen lớn nhỏ chất đống bên trong; tuy không biết bên trong chứa cái gì, nhưng nhờ mùi hôi thối và chất lỏng màu nâu vàng rỉ ra từ đó, tôi biết chắc đó không phải là những thứ bình thường. Điều quan trọng nhất là, khi tôi thực sự bước vào phòng, những túi đen đó đã biến mất hoàn toàn.

“Họa sĩ đã giấu chúng đi… Có lẽ bên trong đó chứa những thứ không thể công khai được.” Tôi tự hỏi trong đầu: “Có thể là gì nhỉ? Rác thải sinh hoạt của một họa sĩ ư? Không… Chắc chắn không đơn giản như vậy.”

Trên nền nhà bê tông vẫn còn sót lại một số chất lỏng từ những túi đen đó; tôi vô tình bước lên những vũng chất lỏng ấy khi hai người chúng tôi vẫn chưa để ý đến điều đó: “Chất lỏng này quá đặc, không giống như nước bẩn sau khi rửa sạch màu vẽ đâu.”

Trong lúc tôi đang nhanh chóng quan sát xung quanh, Bạch Nhã Nhi và họa sĩ cũng đang trao đổi với nhau một cách lặng lẽ; tôi thấy họa sĩ đang vẽ những động tác bằng ngón tay, nhưng tôi vẫn chưa hiểu ý nghĩa của chúng… Có lẽ đó là những mã hiệu riêng giữa họ.

“Liệu họ có ý định làm gì với tôi không?” Một trong những lý do quan trọng khiến tôi sống sót qua hàng loạt buổi trực tiế

Trong căn phòng cho thuê yên tĩnh đến lạ thường, không khí có vẻ nặng nề; cuối cùng, chính Bạch Nhã Nhi đã phá vỡ sự im lặng đó. Cô ấy quay đầu nhìn tôi, khuôn mặt trở nên kỳ lạ, khóe miệng nở nụ cười mà tôi không thể hiểu được, rồi nói với giọng hào hứng: “Cửa đã đóng chặt chưa? Để tôi giới thiệu với bạn, người này chính là thầy Zhu.”

Tôi gật đầu, lần đầu tiên nhìn thẳng vào người đàn ông trung niên đang đứng bên cạnh bảng vẽ. Anh ta không cao lắm, chỉ khoảng một mét bảy, vẻ ngoài bình thường, các đặc điểm khuôn mặt không có gì nổi bật cả; nhưng không hiểu sao, khi những đặc điểm ấy tụ lại trên cùng một khuôn mặt, lại tạo ra cảm giác khó chịu đối với người xem.

Đây cũng là lần đầu tiên tôi gặp một người như vậy – chỉ cần nhìn anh ta một cái là đã cảm thấy không thoải mái; dường như anh ta sinh ra đã mang trong mình sự ghét bỏ và ác ý sâu sắc.

Anh ta mặc một chiếc áo len cũ kỹ, đầy màu sơn, quần áo rách rưới, không chăm sóc bản thân, và từ người anh ta toát ra mùi hôi nhẹ nhàng.

Tôi quan sát anh ta khá lâu; điểm duy nhất có thể coi là nổi bật ở anh ta chính là đôi tay của anh ta – những ngón tay dài, linh hoạt, giống hệt những ngón tay của một nghệ sĩ piano.

“Vậy anh chính là Châu Lập à?”

“Anh muốn gặp tôi?”

Chúng tôi cùng lúc đặt ra câu hỏi đó, và sau khi nói xong, cả hai đều ngập ngừng một lúc.

“Khách đến thì theo lời chủ nhà, anh cứ nói trước đi.” Tôi cười, vẫy tay một cách thoải mái.

Biểu cảm trên khuôn mặt của Châu Lập rất ít; anh ta hạ thấp trán, dường như đang cố tình che giấu đôi mắt đỏ thẫm của mình: “Tôi không có gì để nói cả. Nếu anh chỉ tò mò muốn gặp tôi, thì bây giờ anh có thể đi được rồi.”

Anh ta rất thiếu thân thiện, giọng nói lạnh lùng; tôi đoán nếu không phải vì anh ta chắc chắn rằng mình không thể đánh bại tôi, thì có lẽ anh ta đã đẩy tôi ra khỏi cửa từ lâu rồi.

“Vì anh đã hỏi xong rồi, bây giờ đến lượt tôi.” Tôi hoàn toàn không quan tâm đến thái độ lạnh lùng của Châu Lập; thực ra, sau khi xem những tác phẩm của anh ta, trong lòng tôi đã không còn coi anh ta là một con người nữa… Anh ta chính là một con quỷ thực thụ, và khi đối mặt với một con quỷ, việc tỏ ra xin lỗi hay thương hại là hoàn toàn không cần thiết.

“Anh đã ở Hồng Lâu bao lâu rồi? Ở đây có những điều kiêng kỵ gì không?”

“Việc tôi ở đây bao lâu có liên quan gì đến anh chứ? Còn về những điều kiêng kỵ trong khu d

Giọng nói của Châu Lập rất quyết đoán; anh ta không hề do dự mà trực tiếp từ chối, và sau khi nói xong còn nhìn Bạch Nhã Nhi một cách đầy ý nghĩa.

“Tất nhiên là có liên quan rồi… Có lẽ chúng ta sẽ trở thành hàng xóm mới thôi.” Tôi mỉm cười, câu này không phải chỉ nói suông; tôi đã sẵn sàng cho mọi thứ. Để tìm ra người dẫn chương trình đó ở Thành phố Kinh Hải, tôi sẵn sàng hy sinh mọi thứ… Dù phải sống ở Hồng Lâu thì sao?

“Cậu muốn sống ở đây à?” Sau khi nghe tôi nói, phản ứng của Châu Lập và Bạch Nhã Nhi khác nhau. Bạch Nhã Nhi lặng lẽ gửi cho Châu Lập một tín hiệu bằng tay, dường như cũng không biết chắc lắm.

Trong căn phòng yên tĩnh trong vài giây, Châu Lập vẫn đứng yên bất động rồi từ từ ngẩng đầu lên: “Nếu cậu thực sự muốn trở thành người thuê nhà mới ở đây, thì có một số điều tôi có thể nói cho cậu biết.”

Anh ta nhìn chằm chằm vào tôi bằng đôi mắt màu đỏ thắm; ánh mắt sắc bén ấy giống như con dao phẫu thuật, dường như muốn xé nát tâm hồn con người để nhìn thấu bên trong.

“Tôi đã sống ở đây được nửa năm rồi… Nơi này rất thích hợp cho việc sáng tạo của tôi.” Anh ta vuốt ve chiếc bảng vẽ và đi lang thang trong căn phòng.

Ngay khi nghe Châu Lập nói ra câu đầu tiên, tôi đã biết anh ta đang nói dối. Trong điện thoại của Bạch Nhã Nhi có ghi lại một tác phẩm, và ngày tạo ra tác phẩm đó là một năm trước… Bối cảnh của tác phẩm đó chính là trong ngôi nhà cổ kính này. Nhưng tôi không hề phanh phui điều đó… Tôi không sợ anh ta nói dối, chỉ sợ anh ta không nói gì cả.

Tại sao anh ta lại phải nói dối về thời gian? Và mục đích anh ta sống ở đây là gì? Nếu nói vì sự sáng tạo nghệ thuật, lý do này có vẻ hợp lý… Nhưng nếu suy nghĩ kỹ lại, vẫn có điều gì đó không ổn.

Rất nhiều suy nghĩ xuất hiện trong đầu tôi, nhưng tôi không hỏi ra… Nhiều điều chỉ có thể được coi là thông tin tham khảo mà thôi… “Cậu nói rằng nơi này thích hợp cho việc sáng tạo của cậu… Cậu đang ám chỉ ngôi nhà ma màu đỏ này, hay là căn nhà cũ bên kia kia?”

Nghe tôi nói xong, Châu Lập dừng bước lại, nhìn ra ngoài cửa sổ rồi há miệng: “Cả hai nơi đều vậy… Các tác phẩm của tôi không được những kẻ ngu ngốc đó công nhận… Họ tấn công tôi, bôi nhọ tôi… Chỉ có ở đây, tôi mới có thể giữ được bản chất thật của mình, yên tĩnh sáng tạo nghệ thuật mà mình theo đuổi.”

“Nghệ thuật ư? Những thứ bạn chụp được cũng có thể gọi là nghệ thuật sao?” Chỉ còn chưa đầy nửa giờ nữa là buổi phát trực tiếp sẽ bắt đầu; tôi không có thời gian để lãng phí với Châu Lập, vì vậy quyết định phải nói rõ mọi chuyện ngay lập tức.

Có lẽ vì những lời nói đầy khinh thường đó, anh ta bỗng nhiên siết chặt chiếc bảng vẽ trong tay: “Bạn đã từng xem các tác phẩm của tôi chưa?”

Sau đó, đôi mắt đỏ hoe của anh ta nhìn chằm chằm vào Bạch Nhã Nhi; giọng nói lạnh lùng của anh ta vang lên qua kẽ răng: “Bạn đã lén chụp hình tôi à? Đưa điện thoại cho tôi!”

Bạch Nhã Nhi bất ngờ hoảng loạn; tôi cũng không ngờ rằng những bức ảnh trong điện thoại của cô ấy lại được lén lút lưu giữ mà Châu Lập không hề hay biết trước đây.

“Thầy ơi, con thực sự rất yêu thích chúng! Con thực sự rất thích!” Bạch Nhã Nhi vội vàng che chở cái túi của mình: “Mỗi khi đêm về, khi chỉ có một mình, con biết thầy đang nhìn con từ phía bên kia bức tường… Con lén lút xem các tác phẩm của thầy; cảm giác đó…” Cô ấy nói mãi, rồi bất chợt siết chặt đôi chân lại: “Thầy ơi, chỉ có các tác phẩm của thầy mới thực sự là nghệ thuật. Thầy khác hẳn những người nghệ sĩ giả tạo kia; thầy mới là người đã khai quật ra linh hồn con người thông qua những bức tranh của mình!”

Sự cuồng nhiệt của Bạch Nhã Nhi khiến tôi cau mày, nhưng Châu Lập dường như lại rất thích thú. Không thể nói rằng anh ta yêu thích cô ấy, nhưng ít nhất thì anh ta cũng không ghét người phụ nữ gầy gò nhưng xinh đẹp này.

“Hai người này đều là kẻ điên.” Tôi thì thầm, nhưng ánh mắt tôi vẫn không rời khỏi Châu Lập; so với Bạch Nhã Nhi, anh ta mới chính là người quan trọng hơn.

Cuối cùng, Châu Lập không lấy điện thoại của Bạch Nhã Nhi~, nhưng khuôn mặt anh ta trở nên u ám; ánh mắt anh ta nhìn tôi cũng mang theo một ý nghĩa khó hiểu, như thể anh ta đang nhìn không phải một con người, mà là một nguyên liệu đang chờ được chế biến vậy.

“Muốn hành động với tôi à?” Tôi cảm thấy bất an, vô thức tiến lại gần hơn Bạch Nhã Nhi. Nếu xảy ra xung đột, tôi sẽ ngay lập tức kiểm soát cô ấy và lấy lại chiếc điện thoại đó.

Bên ngoài cửa sổ, mưa đêm càng lúc càng lớn; không ai dám hành động gì cả. Khi biết rằng tác phẩm của mình đã bị người khác nhìn thấy, khuôn mặt của Châu Lập trở nên u ám, và phải mất một thời gian dài anh ta mới lấy lại được bình tĩnh.

Anh ta nhìn tôi, có vẻ như đã đưa ra quyết định nào đó: “Chuyển vào căn hộ ‘lồng heo’ không khó, nhưng muốn ở lại lâu dài thì thật sự rất khó.”

“Cần những điều kiện gì để ở lại lâu dài?” Tôi cảm thấy trong lời nói của Châu Lập có điều gì đó ẩn chứa.

“Không cần bất kỳ điều kiện nào cả… Chỉ là từng thời gian, lại có những người thuê nhà mất tích một cách bí ẩn… Vì vậy tôi mới nói rằng việc ở lại lâu dài ở đây rất khó.” Anh ta nở một nụ cười đáng sợ: “Không ai biết những người đó đi đâu… Có lẽ họ chỉ là chuyển đi nơi khác mà thôi.”

Nụ cười của Châu Lập có vẻ khắc nghiệt; tôi liền nghĩ đến những bức ảnh mà anh ta đã chụp: “Bạn chắc chắn rằng họ là những người mất tích, chứ không phải là những người đã hy sinh cho ‘nghệ thuật’ sao?”

Ngay khi tôi nói ra câu này, nụ cười trên khuôn mặt Châu Lập lập tức đông cứng lại: “Nếu bạn tiếp tục xúc phạm nghệ thuật của tôi, thì tôi sẽ buộc phải đuổi bạn đi.”

Tôi không hiểu lời nói của mình đã chạm vào điểm yếu nào của anh ta; tôi vẫy tay và nói: “Tôi không có ý xúc phạm nghệ thuật của bạn, và tôi cũng không hề quan tâm đến nó… Tôi chỉ muốn biết tất cả những thông tin về căn hộ Hồng Lâu này… Hãy kể cho tôi biết mọi thứ bạn biết, bao gồm cả thông tin về những người thuê nhà ở các tầng trên và dưới.”

Thời gian trôi qua, tôi bắt đầu trở nên kiên quyết hơn… Dù thế nào đi nữa, trước 12 giờ đêm, tôi phải rời khỏi hai người này và tiếp tục buổi phát sóng trực tiếp của mình một mình.

“Hồng Lâu ư? Trước đây, cũng có người gọi căn hộ này như vậy…” Châu Lập liếc nhìn Bạch Nhã Nhi một cái, sau đó kéo rèm cửa xuống và đứng trước những bức tranh khổng lồ mô tả cơ thể con người, anh ta nói: “Hồng Lâu mà bạn đang nói đến mang ý nghĩa xấu xa… Những người thuê nhà ở đây chủ yếu có thể được chia thành hai loại: một loại là con người, và loại còn lại là lợn.”