Trò chơi này lẽ ra phải có mười một người tham gia, nhưng lại có thêm một người nữa. Trong hội trường chỉ đặt có mười một chiếc ghế; có lẽ ngay cả kẻ đứng sau màn đấu này cũng không ngờ tới tình huống này sẽ xảy ra.

Tôi đứng yên tại chỗ, quan sát chiếc bàn tròn và nhìn thấy Đỗ Dự ngồi ở chiếc ghế số 10.

Vào khoảnh khắc đó, chúng tôi đều cố ý tránh nhìn nhau, giả vờ như không quen biết.

“Người mới đến, bạn đến muộn rồi… Ở đây không có chỗ cho bạn đâu.” Người đàn ông ngồi ở vị trí số 6 nói, cắn môi dưới. Anh ta cao khoảng một mét năm, thân hình gầy yếu; xương vai và xương cổ của anh ta nhô ra rất rõ. Điều đáng chú ý hơn là trong tay anh ta còn cầm một con dao sắc bén, liên tục cắt móng tay của mình: “Mọi người đã đọc qua quy tắc trò chơi rồi đấy… Chúng ta đều là những người tham gia cạnh tranh, và cuối cùng chỉ có năm người được nhận thuốc giải độc. Với người thừa này… tôi đề xuất nên giết hắn đi!”

Người đàn ông gầy yếu ấy nói ra lời đó một cách độc ác; con dao trong tay anh ta lăn tăn trên đầu ngón tay, dường như anh ta rất khao khát việc giết chóc.

Sau khi anh ta đưa ra đề xuất đó, có khá nhiều người trong số mười một người có mặt ở đó bắt đầu suy nghĩ đến việc giết tôi; ánh mắt họ nhìn tôi trở nên lạnh lùng.

Trò chơi vẫn chưa bắt đầu, nhưng tôi đã gặp phải một nguy cơ lớn. Tuy nhiên, tôi không hề hoảng loạn: “Nếu các bạn muốn giết tôi… tôi sẽ chiến đấu đến cùng, ít nhất cũng có thể làm bị thương hai ba người trong số các bạn. Các bạn biết rõ rằng việc bị thương nặng có nghĩa là gì… Nếu giết tôi để giảm bớt áp lực cạnh tranh, các bạn cũng có thể giết những người bị thương nặng đó, từ đó tăng cơ hội chiến thắng của mình. Trước sinh tử, ai cũng ích kỷ… Tôi nghĩ các bạn đều hiểu điều này.”

Sau khi nói xong, một số người dần bình tĩnh trở lại; một vài người khác thì chỉ tạm thời giấu đi ý định giết tôi.

Đối với những người có mặt trong căn phòng này vào lúc này, việc giết người không phải là điều gì quá khó khăn… Mỗi người trong số họ đều có thể giết chết người khác mà không cần sử dụng bạo lực.

Tôi không tiến lại gần họ, mà đứng cách vài mét, nhìn họ: “Người đàn ông xấu xí, thấp bé kia – ông ấy cũng đã nói rồi… mọi người đều là những người tham gia cạnh tranh. Nhưng ngoài năm người có số phiếu cao nhất cuối cùng sẽ nhận được thuốc giải độc… còn có một kết thúc viên mãn khác nữa… đó là tìm ra kẻ đã ăn hết những viên kẹo màu đỏ! Mỗi hai

“Nếu chúng ta chỉ trích anh ta, tất cả chúng ta sẽ sống sót?”

Ánh mắt tôi như lưỡi dao sắc bén đâm thẳng vào người đàn ông gầy yếu số 6; khuôn mặt anh ta u ám, anh ta vung tay đâm con dao xuống bàn tròn, lưỡi dao xuyên vào gỗ vài centimet, cho thấy sức mạnh của cổ tay anh ta rất lớn: “Anh muốn tự giết mình à?”

Nghe thấy lời đe dọa đó, tôi nhún vai: “Nếu anh giết được tôi, liệu điều đó có giúp ích gì không?”

Bầu không khí trở nên căng thẳng đến mức ai cũng như đang chuẩn bị chiến đấu; sau hơn mười giây, mới có người đứng ra hòa giải, đó là người đàn ông ngồi trên ghế số 3: “Mọi người không cần phải khiến mối quan hệ giữa chúng ta trở nên căng thẳng đến thế này. Chúng ta không hoàn toàn là đối thủ cạnh tranh; việc tất cả chúng ta đều bị bắt cóc đến đây cũng có thể coi là chúng ta đang cùng nhau trải qua khó khăn. Chúng ta nên hợp tác, cùng nhau tìm ra người thứ mười hai ẩn náu trong số chúng ta; rất có thể chính họ là người tổ chức trò chơi này. Chỉ cần tìm ra họ, mọi quy tắc của trò chơi này đều không còn quan trọng nữa.”

Người đàn ông này cao khoảng một mét tám, thân hình cực kỳ gầy yếu, vì vậy trông anh ta càng thêm cao ráo; cái mũi cong nhọn khiến khuôn mặt anh ta trở nên nhanh trí và quyết đoán; hàm dưới vuông vắn, tạo ấn tượng tốt đầu tiên, dường như anh ta là một người đáng tin cậy: “Trước khi người thứ mười hai đến đây, tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng nơi chúng ta đang ở. Tôi có thể chắc chắn rằng chúng ta đang ở dưới lòng đất, và chính xác hơn là dưới tầng hầm của một nhà tù.”

“Đồ đạc trong phòng giam giống hệt như trong nhà tù; điều khiến tôi chú ý là cái thùng gỗ cũ kỹ kia – nó đã được rửa sạch, nhưng vẫn còn mùi hôi nhẹ. Nơi này không có nhà vệ sinh, vì vậy cái thùng đó chắc chắn được dùng để chứa chất thải. Mùi hôi còn sót lại cho thấy chúng ta không phải là nhóm người đầu tiên bị giam giữ ở đây.”

Người đàn ông số 3 đã quan sát rất nhiều chi tiết; mọi người đều lắng nghe: “Cái thùng vẫn chưa được rửa sạch hẳn, vẫn còn mùi hôi, nhưng khắp nơi dưới lòng đất, kể cả hành lang và các phòng giam, đều không hề có mùi máu hay dấu vết của xác chết… Điều này thật không hợp lý. Một nơi sạch sẽ như vậy chắc chắn không thể là nơi tổ chức trò chơi giết người được. Tôi nghi ngờ rằng cái gọi là ‘trò chơi ăn năn’ này chỉ là một thủ đoạn buộc tội do cảnh sát sử dụng mà thôi.”

Anh ta cười một cách bí ẩn: “Tất cả các bạn ở

Người đàn ông số ba tỏ ra như thể đã nắm rõ mọi chuyện trong tay.

“Nhìn cách bạn phân tích rất hợp lý, tôi có chút tò mò về danh tính thực sự của bạn trong đời sống hàng ngày?” Người đàn ông mặc đồ ngủ ngồi ở vị trí số một liếc nhìn người đàn ông số ba.

“Tôi có rất nhiều danh tính khác nhau: từng là cảnh sát trưởng gốc Hoa đầu tiên tại bang Connecticut của Mỹ, chuyên gia điều tra hình sự, bác sĩ pháp y được mời đến Đại học New Haven, thám tử chuyên nghiệp… Rất nhiều vụ án nổi tiếng ở trong nước đều có sự tham gia của tôi.”

“Bạn là thám tử chuyên nghiệp à?” Tôi ngạc nhiên, không ngờ lại gặp một đồng nghiệp ở đây; nhưng xét theo những thông tin được giới thiệu, dường như anh ta chuyên nghiệp hơn tôi rất nhiều.

“Bạn ngạc nhiên sao? Nhưng nói thật, so với việc giải quyết các vụ án, tôi lại thích việc nghiên cứu về bản chất của tội phạm hơn. Nếu so sánh kẻ phạm tội với những nghệ sĩ sáng tạo, thì thám tử chỉ có thể được coi là những người đánh giá nghệ thuật mà thôi.” Người đàn ông số ba nói, sau đó quan sát tôi với vẻ hứng thú: “Còn bạn thì sao? Nghề nghiệp của bạn là gì?”

Tôi dang rộng hai tay và lắc đầu: “So với những người ‘thành công’ như bạn, tôi chỉ là một kẻ thất bại thôi… Bị đuổi khỏi trường cảnh sát vì đánh nhau, và hiện tại tôi đang thất nghiệp, lang thang trong xã hội.”

“Một chàng trai triển vọng đấy… Nếu lần này chúng ta có thể sống sót thoát ra ngoài, bạn có thể theo tôi làm việc.” Người đàn ông số ba cười toe toét, đứng dậy và nói với mọi người: “Không gian chúng ta đang ở đây hoàn toàn kín đáo, không có cửa sổ hay cửa ra vào. Tôi đã tìm thấy tổng cộng mười ba lỗ thông gió, nhưng đường kính của chúng chỉ khoảng mười lăm centimet thôi… Không ai có thể thoát ra ngoài qua những lỗ đó được. Vậy thì câu hỏi đặt ra là: nếu không có cửa ra vào, làm thế nào chúng ta lại có thể vào đây được?”

Ánh mắt anh ta lấp lánh vì hứng thú: “Rõ ràng là cửa ở ngay bên trong không gian này… Chỉ là nó đã được che giấu đi mà thôi.”

“Ý bạn là chỉ cần tìm thấy cửa là chúng ta có thể thoát ra ngoài? Chúng ta không cần phải tuân theo bất kỳ quy tắc nào sao?” Người đàn ông mặc đồ ngủ số một hỏi một cách không chắc chắn. Những người khác cũng lần lượt phản đối, nhưng người đàn ông số ba chỉ lắc đầu: “Tôi đã tìm thấy cửa rồi… Các bạn muốn đi hay không tùy vào quyết định của mình.”

Nói xong, anh ta đứng dậy và đi về phía bức tường phía tây của hội trường, nơi có một chiếc tủ cũ kỹ: “Nơi giam giữ chúng ta không có thức ăn hay