Tôi lật xem hồ sơ sinh viên và thấy trang có số sinh viên 11 trong lớp ba – nơi mà Quách Quân Kiệt học – hoàn toàn trống rỗng.

“Phải chăng nhân viên quản lý hồ sơ đã vô tình cho một tờ giấy trắng vào đó? Hay là do sai sót trong in ấn?” Tôi lấy trang đó ra và thấy tất cả thông tin trên đều bị xóa sạch.

Đưa tờ giấy đó vào túi, dần dần tôi phát hiện thêm nhiều điều kỳ lạ. Mỗi năm, các lớp khác đều được phân bổ năm suất học sinh xuất sắc, chỉ riêng lớp ba – nơi Quách Quân Kiệt học – luôn chỉ có bốn suất.

“Tại sao lại thiếu một suất? Chẳng lẽ việc này cũng liên quan đến ‘vẻ ngoài’ sao?” Tôi đọc kỹ từng thông tin cá nhân của các sinh viên và thấy rằng không ai trong lớp ba từng đảm nhận vai trò trưởng ban môn Toán học.

Tôi còn phát hiện ra một điều lạ nữa: Trong ngôi trường trung học tư thục theo kiểu Nhật Bản này, có rất nhiều câu lạc bộ được thành lập một cách tự nguyện, như câu lạc bộ âm nhạc, câu lạc bộ mỹ thuật… Tất cả tài liệu liên quan đến các hoạt động của các câu lạc bộ đó đều có sẵn trong phòng lưu trữ hồ sơ.

Trong số đó, có một câu lạc bộ mang tên “Câu lạc bộ Thám tử”. Vì công việc của mình, tôi đã quan sát kỹ hơn và bất ngờ phát hiện ra điều gì đó đáng chú ý: Trong mục danh sách trưởng câu lạc bộ, tên người đứng đầu lại trống rỗng; tất cả các biên bản ghi chép về sự tham gia hoạt động của câu lạc bộ cũng không hề có tên người đó.

Nhìn những tài liệu trước mặt, hình ảnh của một người học sinh mất tích bắt đầu hiện rõ trong đầu tôi. Người này có lẽ rất kín đáo, tính cách điềm tĩnh và trưởng thành; điều này có thể thấy qua cách Quách Quân Kiệt nói về anh ta. Khi mọi người trong lớp đều coi việc bắt nạt Quách Quân Kiệt là chuyện bình thường, thì anh ta chưa bao giờ làm gì quá đáng đối với bạn mình.

Hơn nữa, thành tích học tập của anh ta rất xuất sắc; hàng năm anh ta đều được đánh giá là học sinh xuất sắc, và trong tất cả các môn học, môn Toán học chính là môn anh ta giỏi nhất.

Anh ta còn thành lập câu lạc bộ Thám tử và tự mình đảm nhận vai trò trưởng câu lạc bộ, điều này cho thấy anh ta rất quan tâm đến lĩnh vực điều tra và giải quyết án mạng.

Tôi vuốt ria mép, lấy giấy bút ra và ghi chép tất cả những đặc điểm này lại:

“Tuổi từ 17 đến 19, giới tính chưa rõ, chiều cao và cân nặng chưa rõ, tư duy logic mạnh mẽ, tính cách điềm tĩnh Lãnh Tĩnh, có khả năng tổ chức và phối hợp tốt.”

Sau khi viết xong, ngay cả bản thân tôi cũng cảm thấy ngạc nhiên: Tất cả các thông tin về người mất tích này đều phù hợp với yêu cầu của “Y

“Có lẽ học sinh này chính là Hạ Trì phải không? Nếu cậu ấy đã trở thành người dẫn chương trình trực tiếp từ thế giới bên kia từ năm năm trước, thì thật sự rất đáng sợ.” Chỉ mới trở thành người dẫn chương trình được chưa đầy một tháng, tôi đã trải qua vài lần nguy hiểm đến tính mạng; thật khó để tưởng tượng một người có thể sống sót trong những gian khổ như vậy suốt năm năm: “Nhưng Hạ Thanh Chí đã nói rằng anh trai của cậu ấy mới đi tham gia buổi phỏng vấn gần đây, nên có lẽ không phải là cùng một người.”

Tôi mãi đến tối mới rời trường trung học New Hu, kiểm tra tất cả các căn phòng, nhưng kết quả không mấy khả quan; mọi thông tin liên quan đến người mất tích đều đã bị xóa sạch, không hề để lại bất kỳ dấu vết nào.

Khi trở về từ New Hu đến đường Ting Tang, trời đã tối. Tôi tiếp tục luyện tập pháp thuật Miao Zhen trong cửa hàng, và trong thời gian rảnh rỗi thì nghiên cứu về pháp trận Phù Lục, cũng khá là thú vị.

Ngày hôm sau, theo hướng dẫn trong sách giải thích chi tiết của Miao Zhen, sau khi lãng phí hơn mười tờ giấy phép thuật, cuối cùng tôi cũng thành công trong việc vẽ ra lá bùa trấn áp đầu tiên. Nhìn những ký tự lộn xộn trên lá bùa, tôi cảm thấy khá tự hào.

Cả ngày tôi đều luyện tập và vẽ bùa trong cửa hàng; phần lớn giấy phép thuật và nguyên liệu phụ trong túi đa năng của Lục Kỷn đều bị tôi tiêu hao, nhưng sau nhiều lần luyện tập, tỷ lệ thành công khi vẽ bùa của tôi cũng ngày càng cao hơn.

Đến tối, tôi chuẩn bị ba lá bùa trấn áp đã vẽ xong, sau đó thu dọn dụng cụ trực tiếp và đóng cửa hàng sớm, rồi ngồi bên cạnh chiếc điện thoại lớn.

Mỗi ba ngày lại như một vòng luân hồi của cơn ác mộng, không thể tránh khỏi, chỉ có thể tìm kiếm niềm hy vọng ngày càng mong manh trong trò chơi sinh tử này.

Kim đồng hồ trên tường bắt đầu chuyển động, đèn điện tử phát ra tiếng động, đã tám giờ tối.

Ánh sáng lạnh lẽo chiếu rọi lên mặt bàn, xé toạc bóng tối trong căn phòng nhỏ, như thể có một linh hồn nào đó đang háo hức muốn xuất hiện trước mắt tôi.

Tôi cầm lấy chiếc điện thoại của Hạ Trì và đặt nó vào tai.

“Allo?”

Bên kia điện thoại vang lên tiếng nhai nuốt, có vẻ như có ai đó đang cắn nhai thứ gì đó.

Tôi không dám nói gì, cứ lắng nghe kỹ lưỡng, không muốn bỏ lỡ bất kỳ manh mối nào.

Sau hơn một phút, tiếng nhai nuốt mới tắt đi, và tiếng đóng cửa vang lên trong điện thoại.

“Allo?”

“Thôi, nói nhỏ lại một chút, đừng để cô ấy phát hiện ra.” Đó là giọng nói của một người đàn ông, có vẻ như an

“Có thể kể chi tiết hơn được không?”

Giọng người đàn ông bên kia điện thoại run rẩy: “Khu chung cư tôi sống đã bắt đầu gặp phải tình trạng thú cưng như chó, mèo bị mất từ một tháng trước.”

“Ban đầu không ai quan tâm đến chuyện này, nhưng vài ngày gần đây, không chỉ thú cưng mà cả những đứa trẻ khoảng năm sáu tuổi cũng bắt đầu mất tích.”

“Chúng tôi đã xem lại các đoạn video giám sát, nhưng không biết liệu có phải là trùng hợp hay không… Vợ tôi luôn xuất hiện gần nơi các đứa trẻ mất tích.”

“Tôi nghi ngờ vợ mình có liên quan đến việc những con vật và trẻ em này mất tích… Hơn nữa, tôi còn phát hiện ra rằng lông thú cưng thường xuyên xuất hiện trong nhà tôi, và có mùi máu không rõ nguồn gốc.”

Giọng người đàn ông trở nên thấp trầm hơn khi tiếp tục: “Điều khiến tôi sợ hãi nhất là… Mỗi buổi sáng khi thức dậy, mỗi khi vợ tôi nói chuyện, từ miệng cô ấy lại bay ra mùi formalin!”

“Chồng ơi… Anh đang gọi cho ai vậy?”

Ngay khi người đàn ông đang nói đến điểm then chốt, bỗng nhiên một giọng nữ kỳ lạ vang lên từ bên kia điện thoại, sau đó cuộc gọi bị ngắt ngang.

Nghe tiếng “ti-ti” của âm thanh báo cuộc gọi kết thúc, tôi đứng im bất động, cho đến khi một tin nhắn được gửi vào hộp thư của tôi.

“Họ là bạn thân từ thuở nhỏ, nghĩ rằng sẽ cùng nhau chứng kiến hoàng hôn… Nhưng vào năm 35 tuổi, cô ấy mắc ung thư phổi. Cầm trên tay giấy chẩn đoán, cô ấy đã khóc rồi cười, cười rồi lại khóc… Không hút thuốc, không có thói quen xấu nào cả… Tại sao lại mắc ung thư phổi? Khi cô ấy đến văn phòng anh ấy, cô ấy thấy trong ngăn kéo có một túi hạt khô mà cô ấy rất thích ăn, bên cạnh đó còn có một chai thuốc… Những thông tin đó thực sự khiến cô ấy sốc đến mức rơi nước mắt. Ba ngày sau, cô ấy vẫn khóc khi thắp nến sinh nhật cho anh ấy… Nhưng anh ấy không có ở đó. Cô ấy đã thắp 34 cây nến dài và một cây nến ngắn, rồi cười nhẹ và nói: ‘Anh gầy đi rồi đấy.’”

“Bạn muốn biết mình đã trả lời sai câu hỏi nào không? Hãy sống sót… và bạn sẽ tìm ra câu trả lời.”

“Nhiệm vụ trực tiếp: Phải đến Đại học Y khoa Giang Thành, cổng phía tây của khuôn viên trường cũ trước lúc bình minh.”

“Nhiệm vụ tùy chọn 1: Mỗi người sống sót ngoài bạn ra sẽ được thưởng thêm một điểm.”

“Nhiệm vụ tùy chọn 2: Trả lời đúng câu hỏi sẽ được thưởng năm điểm.”

“Lưu ý: Chức năng đặc biệt của điện thoại ‘Yinjian Xiuchang’ – dịch vụ trợ giúp qua điện thoại – đã được kí

“Câu hỏi trong tin nhắn đó chính là câu mà tôi đã trả lời khi tham gia buổi phỏng vấn tại ‘Sàn diễn Âm Phủ’… Chẳng lẽ lúc đó tôi đã trả lời sai câu này sao?” Những cuộc gọi điện thoại, những tin nhắn dường như cung cấp rất nhiều manh mối, nhưng thực ra lại rất lộn xộn, giống như một đám rối không thể giải quyết được.

“Còn tính năng gọi điện xin giúp đỡ này thì thật sự là một cái bẫy… Nó có thể giúp người ta thoát khỏi nguy hiểm, nhưng cũng có thể đưa họ vào tình trạng tuyệt vọng… Điều này chẳng khác gì việc không nói rõ gì cả!”

Sau khi hút xong điếu thuốc, tôi mở máy tính để tìm kiếm thông tin. Khuôn viên cổ của Học viện Y khoa Giang Thành nằm ở phía tây của thành phố Giang Thành. Nơi đó không hẳn là vùng hẻo lánh, nhưng rất ít nhà đầu tư muốn mua khu đất đó.

Năm năm trước, Học viện Y khoa Giang Thành đã chuyển đến khu vực phía đông của thành phố, và chỉ còn giữ lại bốn ngành học là Giải phẫu học Con người, Sinh học Tổ chức Phôi thai, Sinh lý Bệnh và Giải phẫu Bệnh lý tại khuôn viên cổ.

Học sinh của các ngành này đều học tập tại khuôn viên phía đông; toàn bộ khuôn viên phía tây đã bị đóng cửa và không ai được phép vào.

“Vậy là họ đã chuyển đến đó năm năm trước à?” Tôi tắt điếu thuốc, ngón tay từ từ siết chặt lại: “Trường Trung học Cao cấp Thượng Hồ cũng gặp sự cố vào năm năm trước… Có vẻ như cả khu vực Giang Thành đã trải qua một sự hỗn loạn lớn vào năm đó.”

Nhìn đồng hồ, tôi nhận ra đã là tám giờ rưỡi. Tôi thu dọn đồ đạc, cho tất cả các thiết bị phát sóng trực tiếp vào chiếc vali da đen, sau đó đi taxi đến khuôn viên cổ của Học viện Y khoa Giang Thành.

Khoảng chín giờ sáng, tôi đã đến nơi. Khuôn viên trường khá rộng lớn; tôi đi dạo một vòng và phát hiện ra rằng toàn bộ khuôn viên chỉ có ba cổng ra vào, và không hề có cổng phía tây như được đề cập trong tin nhắn từ “Sàn diễn Âm Phủ”.