Chiếc mũ râm màu nhạt khổng lồ che khuất phần lớn khuôn mặt cô ấy, chỉ để lộ ra đường nét khuôn mặt dịu dàng, sáng sủa và chiếc cằm trắng muốt tinh xảo.

Vài sợi tóc xanh bay qua mái mũ khi gió thổi; cả hình ảnh cô ấy trông như đang bước ra từ một bức tranh.

“Nhìn gì vậy? Nhanh lên đi.” Hoàng Lan nắm lấy vai tôi và kéo tôi vào một nơi ít người trên con phố cổ. Người đàn ông thành đạt này, lớn hơn tôi khoảng năm sáu tuổi, hoàn toàn không quan tâm đến những quy tắc xã hội cổ xưa về sự kín đáo giữa nam nữ; anh ta liên tục nhìn quanh, như thể đang tránh điều gì đó.

“Sao anh lại có mặt ở đây?” Cô ấy thở phào nhẹ nhõm khi chắc chắn rằng không ai nhìn thấy mình, sau đó cởi chiếc mũ xuống; mái tóc dài óng ả của cô buông xuống vai.

“Một người bạn nhờ tôi mua một loại thuốc Đông y; tôi đã đi khắp Giang Thành nhưng không tìm thấy, nên mới đến đây hy vọng may mắn tìm được.”

“Thuốc Đông y à? Loại thuốc nào vậy?”

Tôi do dự một chút rồi cũng nói ra: “Hoàng Tuyết.”

“Anh muốn dùng Hoàng Tuyết làm gì? Loại dược liệu đó rất khó tìm; nó trông giống hệt một số loại dược liệu khác, rất dễ nhầm lẫn, vì vậy hiếm ai sử dụng nó.” Hoàng Lan đã lớn lên cùng Hoàng Bá Nguyên và am hiểu rất nhiều về thuốc Đông y.

“Đây chỉ là việc được người khác nhờ vả thôi; tôi chỉ đang giúp đỡ họ mà thôi.” Tôi đáp lại một cách vô tư để chuyển hướng sự chú ý của Hoàng Lan, rồi tiếp tục nói: “Còn anh thì sao? Nghe nói đây là thị trường nguyên liệu thuốc Đông y lớn nhất khu vực Trung Nam Trung Quốc; chủ sở hữu nơi này chính là Hoàng Bá Nguyên… Anh không sợ bị người của ông ấy phát hiện sao?”

“Dù bị phát hiện cũng chẳng sao cả; có lẽ Hoàng Bá Nguyên đã biết tin tôi trở về nước rồi.” Dù nói vậy, Hoàng Lan vẫn vô thức đội lại chiếc mũ râm, che khuất phần lớn khuôn mặt mình: “Hôm nay tôi đến đây chính là để tìm hiểu thông tin về Hoàng Bá Nguyên và xem nguồn cung cấp nguyên liệu cho công ty Gan Ding Pharmaceutical là gì.”

“Tại sao anh lại điều tra những điều này? Giám đốc điều hành của Gan Ding Pharmaceutical là cha anh… Anh không phải định đối đầu với ông ấy chứ?”

“Đúng là anh đã đoán đúng rồi…”

Hoàng Lan mỉm cười và ngẩng đầu lên; tôi nhìn thấy ánh mắt kiên định và bướng bỉnh của cô ấy – người phụ nữ mạnh mẽ này không hề đùa cợt với tôi đâu.

“Sau khi tốt nghiệp, tôi đã đi du học ở nước ngoài và được nhận vào trường kinh doanh Wharton để học tiến sĩ. Trong những năm sau đó, tôi đã nỗ lực quảng bá y học Đông y tại châu Âu, và trong quá trình đó, tôi đã đạt được sự đồng thuận với nhiều tập đoàn tài chính, với mục tiêu làm cho y học Đông y được thế giới công nhận.”

“Nhưng điều này có liên quan gì đến Hoàng Bá Nguyên chứ? Việc bạn mở rộng thị trường nước ngoài, có cần phải xem ông ta có đồng ý hay không sao?”

“Bạn đang đánh giá thấp Hoàng Bá Nguyên quá. Hầu hết các loại dược liệu quý hiếm ở khu vực Trung Nam Trung Quốc đều nằm trong tay ông ta; ví dụ như loại Hoàng Tuyết này, chỉ có cửa hàng của ông ta mới bán được.” Hoàng Lan thở dài: “Hơn nữa, Hoàng Bá Nguyên vốn có xu hướng bảo thủ; ông ấy hiểu rõ những điểm tuyệt vời của y học Đông y, nên không muốn quảng bá nó ra phương Tây, đặc biệt là những bài thuốc và các phương pháp chế biến đặc biệt cho các loại dược liệu.”

“Y học Đông y lại chứa đựng nhiều kiến thức như vậy à?”

“Tất nhiên rồi. Chẳng hạn như loại Hoàng Tuyết mà bạn muốn mua: nó có hình dạng giống như hoa phượng, mùi thơm tương tự như quả sen, nhưng thực chất tính chất dược lý của nó lại hoàn toàn khác. Trước khi sử dụng, nó còn cần phải được phơi khô trong một thời gian nhất định, nếu không hiệu quả điều trị sẽ không được phát huy hết.”

“Ừm… Nhưng những điều này chắc chắn không phải là lý do để bạn đối đầu với Hoàng Bá Nguyên chứ? Hơn nữa, ông ấy đã kinh doanh trong Giang Thành suốt nhiều năm nay, sản phẩm của ông ta được bán rộng rãi khắp khu vực Trung và Nam Trung Quốc… Làm sao một người phụ nữ yếu đuối như bạn có thể phá vỡ sự độc quyền của ông ấy được chứ?” Tôi thực sự không muốn chứng kiến cả hai cha con họ đối đầu với nhau; họ vốn là một gia đình mà, tại sao lại phải đến mức đó chứ?

Nghe xong những lời tôi nói, Hoàng Lan bất ngờ gật đầu: “Bạn nói đúng; tôi cũng thừa nhận rằng mình không bằng Hoàng Bá Nguyên. Vì vậy, tôi đã tìm được một đối tác đáng tin cậy ở Giang Thành – đó là công ty bất động sản Jiang Jin.”

“Bạn muốn hợp tác với Gia tộc Giang để đối đầu với chính cha mình ư?” Tôi thực sự không thể tin nổi: “Bạn điên rồi chăng?”

“Thứ nhất, trong thế giới kinh doanh, không có khái niệm ‘cha-con’. Thứ hai, kẻ có thể sẵn lòng giết chết cả vợ mình như vậy thì không xứ

Nói đến đây, Hoàng Lan mới tiết lộ ra nguyên nhân thực sự; tất cả chỉ bắt nguồn từ một sự hiểu lầm xảy ra hai mươi năm trước.

“Đừng nói như vậy, chuyện xảy ra hai mươi năm trước tôi đã điều tra rõ ràng rồi; kẻ giết người thực sự là người khác.”

Tôi kể lại chi tiết từng khoảnh khắc mà mình đã thấy trong giấc mơ ở Hoàng Tuyết cho Hoàng Lan nghe. Dù cô ấy vẫn còn nghi ngờ, nhưng tôi đã đưa ra những lời giải thích hợp lý cho mọi câu hỏi của cô ấy, tái hiện lại toàn bộ sự việc đã xảy ra trong căn nhà nhỏ đó.

“Mọi chuyện đã qua hai mươi năm rồi, làm sao bạn có thể điều tra rõ ràng đến thế?” Cô ấy ngẩng đầu nhìn tôi: “Và về cái gọi là ‘Phật hai mặt’ mà bạn nói… Từ khi tôi lớn lên đến nay, chưa bao giờ ai khác ngoài bạn đề cập đến điều đó cả. Bạn không lẽ đã nhận tiền từ Hoàng Bá Nguyên và bịa ra một câu chuyện để lừa dối tôi chứ?”

Tôi không thể nào kể cho cô ấy biết về sự tồn tại của “Thần chú Tong Sang” hay “Sân khấu âm phủ” được. Đến lúc này, dù cô ấy vẫn không tin tôi, tôi cũng không còn cách nào khác: “Dù sao thì bạn cũng đừng vội vàng ký kết hợp đồng với công ty bất động sản Jiang Jin. Tôi khuyên bạn nên nói chuyện kỹ lưỡng với Hoàng Bá Nguyên; tôi tin rằng ông ấy chắc chắn sẽ rất mong muốn trò chuyện thật lâu với con gái mình đã lâu không gặp.”

Hoàng Lan im lặng một lát, sau đó lắc đầu: “Sau khi xem xét xong các kênh cung ứng của công ty dược phẩm Gan Ding, ngày mai tôi sẽ đến Gia tộc Giang để thảo luận về hợp đồng. Điều này đã được sắp xếp sẵn rồi, không thể thay đổi được.”

Có vẻ như cô ấy cũng sợ rằng mình sẽ thay đổi quyết định, nên cô ấy lấy ra một túi thuốc liệu được đóng gói cẩn thận và đưa cho tôi: “Bên trong này chính là Hoàng Tuyết đã được xử lý sẵn. Ban đầu tôi định dùng nó để giúp em gái tôi bổ sung khí huyết vào ban đêm, nhưng vì bạn cần gấp, thì tôi sẽ tặng bạn.”

Hoàng Lan đưa gói thuốc cho tôi, sau đó quay người bước đi nhanh.

Nhìn theo bóng dáng cô ấy xa dần, tôi bỗng cảm thấy người phụ nữ này rất giống với vợ của Hoàng Bá Nguyên trong giấc mơ của mình – không chỉ về ngoại hình mà còn về tính cách mạnh mẽ bên trong nhưng lại tỏ ra dịu dàng bên ngoài.

“Gia đình các bạn thật sự rất phiền phức…” Tôi cười buồn và cất gói thuốc đi. Hoàng Bá Nguyên không chịu giao bức tranh cho tôi, Lục Hưng sớm muộn gì cũng sẽ động tay với anh ta, và bây giờ Hoàng Lan lại gây ra thêm r

Sau khi mua đủ nguyên liệu dược liệu, tôi đi xe trở về đường Tĩnh Đường, đặt đống nguyên liệu lớn ấy lên bàn rồi đổ hết chúng vào nồi cơm điện theo liều lượng được ghi trong phác đồ.

“Chẳng lẽ nó sẽ nổ tung sao?”

Phác đồ yêu cầu phải đun nhỏ lửa trong một giờ đồng hồ, tôi làm theo đúng hướng dẫn, nhưng chỉ sau bốn mươi phút, mùi thơm của các loại thuốc đã lan tỏa ra khắp không gian trong nồi cơm điện.

“Tại sao những viên thuốc mà tôi đổi được từ ‘sân khấu âm phủ’ lại có vị ngon ngọt như vậy? Chẳng lẽ là do cái nồi cơm điện này sao?”

Sau hai tiếng đợi chờ trong lo lắng, tôi cuối cùng cũng ngắt nguồn điện, rồi nắm lấy nắp nồi, do dự không biết có nên mở nó ra hay không… Thậm chí khi mở nắp quan tài trước đây, tôi cũng không hề căng thẳng đến thế.

“Mở đi!” Khi nắp nồi được mở ra, một làn hơi nước dày đặc bốc lên.

Khi hơi nước tan hết, tôi nhìn vào bên trong nồi – một khối đen kịt; nếu nói rằng đó là thiên thạch, có lẽ cũng có người tin đấy.

“Có thể ăn được không?” Tôi dùng muỗng múc một miếng ra, định thử xem sao… Nhưng vừa mới chạm vào môi, vị đắng cay đã len vào cổ họng tôi.

“Vị này quá đắng rồi!”

Cầm muỗng nhỏ trong tay, tôi cảm thấy rằng chỉ riêng ý chí con người thôi là không đủ để kiểm soát thứ này… Vì vậy, tôi quay sang nhìn Bạch Khởi đang co ro dưới gầm bàn và hỏi:

“Tôi có một loại thuốc bổ dưỡng rất tốt, anh có muốn thử không?”

Nghe thấy giọng nói “nhẹ nhàng và hiền lành” của tôi, Bạch Khởi lập tức lao ra khỏi cửa hàng và chạy mất xa trên đường lớn.

“Con chó này thật thông minh…”

Một nồi thuốc đắt tiền như vậy, nếu vứt bỏ thì thật lãng phí… Tôi hít một hơi thật sâu, rồi dùng muỗng cho thuốc vào miệng.

Không nói đến việc nó tan chảy ngay khi vào miệng… Ngay cả việc nói rằng nó có vị như nhai sáp cũng là nói nhẹ rồi… Trong miệng tôi cứ như có cục gỗ vụn… Phải dùng hết can đảm mới nuốt nó xuống được.

“Chẳng lẽ mình bị nhiễm độc thuốc chăng? Nếu không ổn thì phải đến bệnh viện rửa dạ dày…” Sau khoảng mười phút đợi chờ, tôi không cảm thấy đau bụng; ngược lại, cảm giác ấm áp bắt đầu lan tỏa khắp cơ thể.

“Hiệu quả rồi… Thuốc giỏi thì luôn có vị đắng.” Tôi vận dụng phép thuật nội tâm để tiêu hóa thuốc, và sau khi thuốc được hấp thụ hoàn toàn, tôi lại cố gắng nuốt thêm một miếng nữa.

Lần này qua lần khác, những vết thương chưa lành trên người tôi bắt đầu có dấu hiệu cải thiện; cơ