Những thứ càng đẹp đẽ thì càng có độc tính, nhưng Đường Triệu thực sự không ngờ rằng nó lại độc đến mức này. Song Khai đứng trong góc, run rẩy và lắng nghe tiếng thở dài của công chúa, muốn an ủi nhưng lại không dám.

Đường Triệu điều chỉnh tâm trạng lại và bảo: “Cậu hãy đến làng Minh Hà một chuyến, vẽ bản đồ làng cho ta, và hỏi rõ xem trên làng trồng những loại cây gì, sản lượng mỗi mẫu ruộng là bao nhiêu.”

Song Khai gật đầu.

Đường Triệu mượn một vệ sĩ của Cố Từ, và hai người lập tức lên đường khỏi thành phố Lạc Dương.

Làng Minh Hà thuộc huyện Minh Hà, cách thành phố Lạc Dương chưa đầy một trăm dặm. Ngày hôm sau, vào giờ canh giữa trưa, Song Khai đã đến được làng Minh Hà.

Cuối tháng Tám, vào mùa thu hoạch hàng năm, mọi người trong làng – từ già đến trẻ – đều ra sức làm việc: ai thì xuống đồng cấy trồng, ai thì hái lúa, ai thì phơi lúa… không ngừng nghỉ.

Một đứa bé nhỏ, đang đẩy cái giỏ gỗ lung tung nhưng cũng rất cẩn thận, đi qua các luống đồng và gọi những người thân đang bận rộn: “Ông bà, ba mẹ, chú chị em ơi, đã đến giờ ăn cơm rồi!”

Nó đứng dưới gốc cây bạch quả lớn, đặt giỏ xuống chiếc bàn đá, xếp những chiếc bát đất đã được rửa sạch và đổ vào đó nước đã được để lạnh trong giếng.

Những người nông dân đang đói meo nghe thấy tiếng gọi liền nhanh chóng buộc những bó lúa vừa mới cắt xong lại, xếp gọn chúng lại với nhau, rồi vội vàng đi ăn cơm.

Đứa bé gái khoảng bảy, tám tuổi đưa những chiếc bánh ngô lớn nhất trong giỏ cho cha và chú mình. Người đàn ông từ chối: “Chúng tôi ăn cơm đậu là được rồi.” Anh ta định lấy bát của người phụ nữ.

Người phụ nữ né tránh: “Con trai yêu, đây là những chiếc bánh mà Niu Niu đã làm riêng cho bố và chú đây. Các bố con là những người làm việc vất vả nhất, làm sao có thể không ăn thứ ngon được?”

“Nhưng cũng không cần phải ăn bánh ngô mỗi bữa chứ!” Người đàn ông nói, lo lắng. Những chiếc bánh này là để dành cho Tết, để gói bánh giò mà… Hơn nữa, hôm qua chúng tôi đã ăn rồi; hôm nay đến lượt bố và Niu Niu, cùng với chú của con ăn.”

Một thanh niên cao lớn, da đen sạm, gật đầu nghiêm túc và bổ sung: “Và còn có Kim Hoa, Bạch Hoa nữa.”

Những người phụ nữ đều lắc đầu, như thể những thứ họ được mời ăn không phải là bánh ngô chỉ có thể ăn vào dịp Tết, mà là độc dược vậy.

“Hãy ăn đi! Còn khoảng mười ngày nữa là kết thúc mùa thu hoạch; chỉ khi ăn uống đầy đủ thì mới có sức làm việc được,” người đàn ông già ngồi tr

Song Khai nhìn mà thèm thuồng; vùng tây bắc này lạnh giá khắc nghiệt, phần lớn đất đai đều là ruộng cằn, năng suất lương thực trên mỗi mẫu đất thấp hơn rất nhiều so với những cánh đồng màu mỡ. Người dân phải làm việc vất vả cả năm trời mới đủ sống qua ngày, và điều đó còn phụ thuộc vào sự may mắn của thời tiết nữa.

Nếu thời tiết xấu đi, gia đình họ sẽ tan hoang.

Đối với những người thuê đất, tình hình càng tồi tệ hơn. Nếu chủ nhà tốt bụng, họ vẫn có thể sống sót trong những thời kỳ thiên tai hay biến động xã hội; nhưng nếu gặp phải những chủ nhà ác ý, ngay cả trong những năm bình thường, họ cũng có thể chết đói.

May mắn thay, những người thuê đất đã gặp được Tuyên Vương Phi – người rộng lượng, và sau đó lại được sự nhân từ của Công chúa Triệu Thiện; cuộc sống của họ chắc chắn sẽ ngày càng tốt đẹp hơn.

Tuy nhiên, trưởng làng Tôn Thanh không lạc quan như Song Khai. Ông không nói với những người thuê đất về việc chủ nhân của làng sắp thay đổi, vì ông lo rằng nếu họ biết điều này, họ sẽ lo lắng và làm ảnh hưởng đến công việc thu hoạch mùa thu.

Ông ngồi trên bờ ruộng, không biết chính xác ai sẽ trở thành chủ nhân mới của làng… Sau nhiều suy nghĩ, ông quyết định sẽ đến dinh thự để báo cáo sau khi thu hoạch mùa thu.

Một thanh niên chạy đến, chân trần: “Chú Sơn ơi, có người tìm chú!”

“Ai vậy?” Chú Sơn đứng dậy.

Thanh niên quay đầu chỉ về phía trước: “Người ta nói là Quản sự của chủ nhân mới…” Anh ta gãi đầu: “Chú Sơn ơi, chúng ta sắp có chủ nhân mới à?”

Chú Sơn vung tay đánh anh ta một cái: “Đừng hỏi những chuyện không đáng biết! Đừng để người khác biết chuyện này, hiểu chưa?”

“À?” Thanh niên ngẩn ngơ: “Nhưng mọi người đều đã biết rồi!”

Chú Sơn nhớ ra rằng thanh niên này nổi tiếng là kẻ hay lỏng lẻo thông tin trong làng; ông thấy mệt mỏi và đá anh ta ra xa, rồi vỗ vả bụi trên người mình và tiến về phía trước.

“Kính chào Quản sự, tôi là trưởng làng Mingxia, Tôn Thanh. Xin hỏi Quản sự đang phục vụ dưới sự chỉ huy của bà chủ nào ạ?”

Song Khai đáp lời: “Tôi là Quản sự được mang theo từ nhà mẹ của Công chúa Triệu Thiện; họ tên tôi là Song.”

Công chúa Triệu Thiện? Chú Sơn tròn mắt: “Là Công chúa Triệu Thiện – người đã quyên góp toàn bộ của hồi môn để cứu trợ người dân gặp nạn ư?”

Song Khai mỉm cười và xác nhận.

Chú Sơn cảm thấy vô cùng hạnh phúc đến nỗi gần như ngất xỉu; ông không bao giờ dám mơ tưởng rằng làng mình sẽ được giao cho sự chăm sóc của

**Chuông Phong nhìn cô ấy một cái rồi nói nhẹ nhàng:** “Mai Quan Nha đừng sợ, chúng tôi mời cô đến vì Công chúa có việc cần sự giúp đỡ của cô.”

“Dám không dám không,” Mai Quan Nha vội vàng lắc đầu, tỏ ra trung thành, “Có thể phục vụ Công chúa là điều may mắn của tôi, xin hãy chỉ bảo tôi, tôi sẽ cố gắng hết sức.”

“Mai Quan Nha yên tâm, việc Công chúa muốn cô làm chắc chắn thuộc phạm vi trách nhiệm của cô,” Chuông Phong trấn an cô trước, “Công chúa mới đến Tây Bắc, cần mua một số tài sản, mong Mai Quan Nha giúp tìm một cửa hàng ưng ý.”

Mai Quan Nha thở phào nhẹ nhõm, “Xin hỏi Công chúa có những yêu cầu gì, xin hãy nói rõ.”

“Ba lớp sân trong, cửa hàng phải ở tầng ngoài cùng, diện tích phải rộng, tốt nhất là có giếng nước riêng,” Chuông Phong liệt kê từng điều kiện, “Địa điểm hơi xa cũng được, nhưng đường xá phải thông thoáng, gần với khu dân cư.”

Điều kiện khá nhiều, nhưng cũng không quá khó, Mai Quan Nha suy nghĩ, “Xin hỏi Công chúa muốn mức giá bao nhiêu?”

Thấy Chuông Phong mỉm cười không nói gì thêm, Mai Quan Nha không hỏi tiếp nữa, đứng dậy và nói một cách lễ phép: “Xin hãy báo cho Công chúa biết, tôi sẽ coi việc này như việc quan trọng nhất để thực hiện, xin Công chúa chờ đợi tin tốt lành.”

“Sau khi việc hoàn thành, Công chúa chắc chắn sẽ không bỏ rơi Mai Quan Nha,” Chuông Phong hứa hẹn.

Mai Quan Nha rời đi với tâm trạng vui mừng.

“Cô ấy chỉ có tám trăm lượng bạc trong tay, không biết đủ mua cửa hàng hay không đây,” Thu Vũ nhìn theo bóng lưng của Mai Quan Nha với vẻ thương hại.

“Cô ấy đang viết truyện ngôn tình đấy,” Chuông Phong nói trong lúc đi.

Thu Vũ mắt sáng lên, vội vàng lên xe ngựa và thúc giục: “Nhanh lên nào!”

Cô ấy muốn quay lại phục vụ cô ấy trong công việc viết lách.

Đường Triệu ngồi trên chiếc xích đu mới được Bạch Thành dựng lên, ngước nhìn bầu trời xanh và đám mây trắng, như một bậc hiền triết đang suy ngẫm về cuộc sống.

Bạch Thành cầm chiếc chổi lớn quét những chiếc lá bạch quả rơi khắp nơi, trong lòng hy vọng Công chúa sẽ nói ra những lời khuyên quý báu có thể thay đổi cuộc đời người khác.

Cuối cùng, Đường Triệu cũng lên tiếng, đó là câu đầu tiên cô ấy nói trong suốt buổi sáng hôm đó:

“Thật muốn được gần gũi với người giàu có!”

Nói xong, cô ấy bắt đầu hát: “Ah ha, đêm qua tôi mơ thấy một người giàu có chọn tôi, tặng tôi một tòa nhà cao tầng và còn muốn trở thành chồng tôi nữa!”

“Aaaah,