Đường Minh cũng quỳ xuống xin lỗi, kể chi tiết về việc truyền tin cho Đường Triệu cho bà An nghe. Bà Tang không ngờ rằng toàn bộ sự việc đều do Đường Triệu dàn dựng từ đầu đến cuối; bà tức giận nói: “Hóa ra tôi đã nhìn nhầm người rồi… Vì cô ta không chịu thừa nhận gia đình mẹ đẻ của mình là Quốc Công Phủ Ngụy, thì cũng đừng trách Hoàng gia thiếu lòng.”

Đường Minh cảm thấy hơi nhẹ nhõm khi biết mình đã bị Đường Triệu lợi dụng.

Bà An đổ hết sự tức giận lên người Đường Triệu; nhìn thấy mẹ con kia quỳ gục xin lỗi một cách thành thật, bà cũng thấy dễ chịu hơn. Bà thu lại quyền quản lý nhà cửa và phạt cả hai phải cấm đi lại trong ba tháng, đồng thời yêu cầu họ sao chép kinh Phật một trăm lần trước khi được tha. Cuối cùng, mọi chuyện trong ngày hỗn loạn ấy cũng trở nên yên ổn.

Trong nhà Hoàng Cung Xuan và Bích Đan Viện, bà Song chỉ huy mọi người làm việc hối hả: “Hãy sắp xếp cẩn thận những tấm lụa, đồ ngọc và trang sức quý giá mà Bộ Lễ đã gửi đến; đây đều là vật phẩm ban tặng của hoàng gia, chúng ta tuyệt đối không được để chúng bị va chạm hay hỏng hóc.”

Chunfeng chứng kiến tất cả những báu vật đó được cất vào kho và ghi chép lại một cách cẩn thận.

Đường Triệu ngồi trên ghế sang trọng, vuốt ve chiếc ấn vàng có khắc dòng chữ “Chúa Nhân Tử Châu Công Chúa”; dòng chữ đó toát lên vẻ oai nghiêm và quý phái. Ánh sáng từ ngọn nến phản chiếu lên khuôn mặt Cố Từ.

Cố Từ nghiêng đầu tránh ánh sáng chói lọi và nói: “Lần sau, trước khi làm những việc lớn lao như vậy, liệu em có thể báo trước cho anh không? Để anh có thời gian chuẩn bị tâm lý.”

“Được thôi,” Đường Triệu trả lời một cách vui vẻ và dễ tính.

Cố Từ nhìn cô ấy một cách nghi ngờ, sau một lúc mới nói: “Nếu còn lần sau nữa…”

Đường Triệu hỏi: “Vậy em sẽ làm gì?”

Người đàn ông suy nghĩ một lát, nhận ra mình không thể làm gì được cô ấy, liền cau mày.

Đường Triệu cười khẽ và nói: “Thôi được, em lo lắng cho anh là điều bình thường… Anh cũng không ngốc đâu; nếu không chắc chắn, làm sao anh dám tố cáo trước hoàng gia chứ?”

“Em cam đoan, lần sau, trước khi làm bất cứ điều gì, em sẽ báo trước cho anh!”

“Thôi thì tin cô ấy một lần đi.”

Những ngày tiếp theo, Đường Triệu luôn ở lại trong phủ.

“Cô gái ơi, chuyện cô gõ trống báo cáo lên triều đã được các nghệ sĩ kể chuyện viết thành truyện rồi đấy!” Thu Vũ vừa ra ngoài mua sắm về liền vội vàng chia sẻ tin tức mới nhất.

“Phản ứng thế nào?” Đường Triệu hỏi.

“Rất nhiệt tình đấy! Cô nên tự mình đi xem thử; nơi đó đông người đến nỗi không còn chỗ đặt chân trong quán trà nữa,” Thu Vũ kể, “Người dân đều đứng về phía cô, mắng nhiếc kẻ Tống Thị ấy…” Cô vỗ đầu và tiếp tục: “À, không đúng rồi… Kẻ đó không còn họ hàng gì nữa; kẻ đó thật là không biết xấu hổ, không chỉ tự hủy hoại danh dự của mình mà còn làm ô uế danh tiếng của vị tướng bảo vệ đất nước và gia tộc Tống Thị nữa.”

Đường Triệu mỉm cười và “bắn” một mũi tên trúng ngay vào tim “con rối” đó.

“Wow!” Thu Vũ vừa vỗ tay vừa tiếp tục: “Ngoài ra, cũng có khá nhiều người ủng hộ vợ cả nữa.” Họ kể về những gian khổ mà vợ cả đã trải qua để sinh ra đứa con chính thức, về việc bà ấy từ bỏ địa vị cao quý để đón người tình vào nhà, về việc bà ấy sẵn lòng từ bỏ quyền lực gia đình chỉ để nuôi dạy con cái của kẻ đó… Nhờ vậy, danh tiếng của bà ấy đã được cải thiện đáng kể.

“Như vậy cũng tốt,” Đường Triệu nói, “Dù An thị có danh phận vợ chính và sự hỗ trợ của bà lão, nhưng cuối cùng vẫn không thể so sánh được với sự thiên vị của Quốc Công Ngụy. Bây giờ khi danh tiếng của bà ấy đã được cải thiện, bà ấy cũng có thể đối đầu một cách quyết liệt với Tống Thanh Diện rồi.”

“Cô không sợ An thị sẽ quay lại chống lại mình sao?”

Đường Triệu thả dây cung ra và nói: “Quay lại chống lại? Trước mặt tôi – người vợ chính và nạn nhân này – thì cô ta mãi mãi cũng không thể quay lại được đâu.”

“Xiu!” Mũi tên xuyên qua đầu “con rối”, đâm sâu vào viên gạch xanh dưới đất.

Ba ngày sau, Lạc Dương bắt đầu đón những cơn mưa xuân đầu tiên. Khang Trị Đế tự mình ra khỏi cung để kiểm tra khu vực bị thiên tai; thấy người dân đang tích cực chuẩn bị cho mùa gieo trồng, cánh đồng tràn ngập sức sống, bà mới yên tâm được và trở về cung, nhưng ngay lập tức bị ốm.

Những vị lang y đã canh gác bên giường rồng suốt một ngày một đêm; mãi tới khi Khang Trị Đế tỉnh dậy, họ mới thở phào nhẹ nhõm. Cơn cảm lạnh này giống như sợi rơm cuối cùng làm gãy lưng con lạc đà – khiến Khang Trị Đế liên tục hôn mê rồi lại tỉnh lại.

Đất nước không thể thiếu vua trong một ngày. Nhờ sự kiên trì của các quan lại và sự hỗ trợ của hoàng hậu, thái tử tạm thời đảm nhận việc điều hành triều chính. Ngày nào ông cũng bận rộn đến mức đầu óc căng thẳng, và còn phải tự mình đến Điện Dưỡng Tâm để phục vụ những món thuốc.

Chớp mắt, đã đến đầu mùa hè. Theo chỉ dẫn của Khang Trị Đế, các lang y đã buộc phải tiêm thuốc cho ông. Cuối cùng, Khang Trị Đế cũng có chút hồi sinh, và ông vẫy tay gọi thái tử đang quỳ gối bên cạnh mình.

Bàn tay già nua của Khang Trị Đế vuốt nhẹ lên đỉnh đầu thái tử: “Chớp mắt mà thôi, con đã làm thái tử được ba mươi năm rồi.”

“Trong ba mươi năm qua, dù con có những sai lầm, nhưng nói chung cũng không quá nghiêm trọng. Con luôn có tầm nhìn xa trông rộng và khả năng lãnh đạo,” Khang Trị Đế nhìn người con trai cả do chính mình nuôi dạy, “Chỉ là trong việc xử lý vấn đề ở phía tây bắc, con thường quá nóng vội.”

Thái tử cúi đầu: “Con biết mình đã sai.”

“Cha hiểu mà… Tuyên Vương đang chỉ huy ba trăm nghìn binh sĩ ở phía tây bắc. Nhưng thái tử ạ, quân đội này không chỉ khiến con lo lắng, mà còn khiến người dân Tuyết Quốc cũng không yên lòng. Dù các con có tranh đấu thế nào đi nữa, đất nước Đại Dương vẫn thuộc về hoàng gia họ Cố. Nhưng nếu một ngày nào đó quân Tuyết Quốc xâm lược thành phố, thì thực sự là thời đại mới sẽ đến.”

“Con biết mình đã sai.”

“Con là thái tử, là người sẽ kế vị ngai vàng sau này. Tuyên Vương là anh em ruột thịt của con, là thuộc hạ của con, là sự hỗ trợ và là cánh tay vững chắc của con!” Mặc dù bị bệnh nặng, uy nghi của một vị hoàng đế vẫn không hề giảm sút: “Hoàng đế phải bảo vệ kinh đô, các vương công phải giữ gìn biên giới. Chỉ khi các con trai của hoàng gia họ Cố đoàn kết lại với nhau, thì đất nước Đại Dương mới có thể được bảo vệ mãi mãi!”

Thái tử cảm thấy vô cùng ân hận.

“Tuyên Vương là người rất coi trọng tình bạn. Con và Tuyên Vương lớn lên cùng nhau, từ nhỏ đã luôn yêu thương nhau như anh em. Khi Tuyên Vương rời kinh đô, ông ấy đã trực tiếp nói với cha rằng sẵn sàng bảo vệ đất nước Đại Dương cho anh trai mình.” Khang Trị Đế thở hổn hển, “Con có hiểu ý nghĩa của điều đó không?”

Thái tử v

“Bản tin mới nhất sẽ được đăng tải đầu tiên trên trang web số 69!”

“Chỉ cần con có thể hiểu ra điều đó là tốt rồi,” Khang Trị Đế an ủi, “Con trai ta là người nhân từ; cha không mong con phải mở rộng lãnh thổ, chỉ hy vọng con giữ gìn được những thành quả mà chúng ta đã đạt được bằng công sức và máu mủ, bảo vệ nền hòa bình quý giá này. Như vậy, cha sẽ yên lòng.”

“Thánh thượng! Thánh thượng!” Hoàng tử khóc nức nở, “Con sẽ tuân theo mọi lệnh của thánh thượng.”

Khang Trị Đế nói: “Hãy chuẩn bị cho xong, sau đó mời các đại thần vào đây.”

Hoàng tử cuối cùng cũng ngừng khóc, chỉnh lại trang phục, rồi triệu tập các đại thần và phi tần đang đứng ngoài cung vào trong.

Tất cả các đại thần cấp ba trở lên đều có mặt; hoàng hậu cùng các phi tần quỳ trước giường rồng để nghe lệnh của hoàng đế.

“Sau khi cha qua đời, hoàng tử sẽ kế vị; các ngươi phải hỗ trợ ông ấy.”

“Chúng thần tuân lệnh.”

“Sau tang lễ, gia đình Tuyên Vương sẽ đến vùng đất phía tây bắc; không có sắc lệnh nào, họ không được phép trở về kinh đô. Các vương gia khác cũng vậy.”

Gu Liu và Cố Từ cúi đầu nhận lệnh.

“Kho bạc quốc gia đang trống rỗng, dân chúng đang gặp khó khăn; tang lễ không cần phải quá lớn lao. Chỉ cần mang theo những vật dụng mà cha thường sử dụng trong suốt cuộc đời để đưa theo cha xuống mộ là đủ; không cần tiêu tốn thêm tiền của kho bạc, và người dân cũng không cần phải tổ chức lễ tang quá lớn.”

Khang Trị Đế cảm thấy mình đã nói hết những điều cần nói, liền yên tâm nhắm mắt nghỉ ngơi.

Hoàng hậu cố gắng cắn môi dưới để không khóc lên.

Trong giấc mơ, những kỷ niệm của Khang Trị Đế lần lượt hiện lên trong đầu ông, và cuối cùng, hình ảnh sa mạc phía tây bắc lại hiện ra trước mắt.

Song Hongcheng mặc áo giáp, cầm theo một cái bình rượu, đến trước mặt Khang Trị Đế và nói: “Thánh thượng, con đã nợ thánh thượng một chai rượu; hôm nay, con cuối cùng cũng có thể trả nợ cho thánh thượng rồi.”

Khang Trị Đế cười ha hả, và hai người cùng nhau đi xa.

Người trên giường rồng dần dần ngừng thở.

“Thánh thượng… đã qua đời!”

Phần đầu tiên của câu chuyện “Luoyang Nü Zha” tạm thời kết thúc ở đây. Ngày mai sẽ bắt đầu phần thứ hai; Zhao Zhao sẽ đi đến vùng tây bắc… Không biết sẽ xảy ra điều gì đây…

Xin mọi người hãy bỏ phiếu đề cử và đăng ký theo dõi nhiều hơn nữa nhé!