Ninh Bân mỉm cười nhẹ rồi tiếp tục nói:

“Chúng tôi Đường gia trên bề mặt có vẻ như là một trong những gia tộc thuộc phe đen ở Đông Bắc, nhưng thực ra danh tính của chúng tôi lại rất đặc biệt. Chúng tôi chưa bao giờ dính líu đến các hoạt động xã hội đen hay tranh chấp giữa các băng đảng; chúng tôi khác biệt so với Bào Gia – người đứng đầu phe đen ở Đông Bắc; gia tộc Phùng ở HLJ; và gia tộc Cao vừa bị tiêu diệt. Về bản chất, chúng tôi là những doanh nhân có đặc điểm riêng biệt.

Mặc dù lãnh địa của chúng tôi Đường gia ở Đông Bắc không lớn, nhưng sức mạnh kinh tế của chúng tôi lại vô cùng vững chắc. Thực tế, chúng tôi là gia tộc có khả năng kinh tế mạnh nhất trong số bốn gia tộc đó. Lý do Bào Gia có thể phát triển mạnh mẽ ở Đông Bắc phần lớn là nhờ vào mối quan hệ và sự hỗ trợ tài chính từ chúng tôi Đường gia trong các cơ quan quyền lực cao cấp.

Từ lâu rồi, chúng tôi Đường gia đã bí mật cung cấp cho chính quyền Trung Hoa những loại báu vật quý hiếm có được trong núi rừng. Trong số đó có cả nhân sâm nổi tiếng mà tôi đã đề cập trước đây, nhưng còn có một loại dược liệu càng quý giá hơn nữa, đó chính là thần dược huyền thoại – Linh chi cứu mạng, hay còn gọi là Thái Tuế.”

“Thái Tuế? Thứ này thực sự tồn tại sao?” Trần Trí nghe xong liền ngạc nhiên hỏi.

Thái Tuế mà Ninh Bân đang nói đến chính là một loại báu vật vô cùng quý hiếm.

Thái Tuế, còn được gọi là Linh chi cứu mạng. Theo ghi chép trong “Bản Thảo Cương Mục” của Lý Thời Chân, loại thảo dược này có thể được sử dụng để ăn uống hoặc làm thuốc, với công dụng “ăn lâu dài sẽ giúp cơ thể nhẹ nhàng, trường thọ, và sống lâu như thần tiên”. Theo truyền thuyết, các vị hoàng đế như Yao, Shun, Yu đều sống qua hàng trăm tuổi, và đó là nhờ họ đã sử dụng Thái Tuế – loại thần dược kỳ diệu này.

Tuy nhiên, về sự tồn tại, tác dụng và công hiệu của “Thái Tuế”, giới khoa học sinh học vẫn còn nhiều tranh cãi. Một số học giả cho rằng Thái Tuế chỉ là một tập hợp của nhiều loại nấm khác nhau, và người xưa đã phóng đại công dụng của nó. Trong tin tức, cũng thường xuyên có những thông tin về việc một số nông dân tự nhận đã tìm thấy Thái Tuế dưới lòng đất, nhưng những điều này hầu hết đều là những lời nói không có cơ sở.”

“Tất nhiên là Thái Tuế tồn tại,” Ninh Bân mỉm cười trả lời Trần Trí.

“Loại thảo dược trong truyền thuyết này có khả năng giúp con người sống lâu hơn, thực ra đã tồn tại từ xưa đến nay. Chỉ là loại thảo dược này rất quý hiếm, người bình thường rất khó có được, vì vậy cuối cùng nó mới trở thành một truyền thuyết. Nhưng có một số người đặc biệt, những người chuyên đi hái thuốc, có thể tìm được loại linh chi này; những người này được gọi là “con cháu của thần núi”, và họ sống ở Trường Bạch Sơn – chính là ngôi làng bí ẩn mà tôi đang nói đến.”

Ninh Bân nói xong lại đứng dậy, đứng ở cửa để nghe ngó xung quanh một cách cẩn thận, sau đó quay lại bên cạnh Trần Trí và nói thấp giọng:

“Những gì tôi kể hôm nay về truyền thuyết về ông tổ Đường thật sự là có thật. Mặc dù đây chỉ là những truyền thuyết được truyền lại từ tổ tiên của chúng tôi ở Đường gia, nhưng ngôi làng bí ẩn này thực sự hàng năm đều cung cấp cho chúng tôi những sản vật quý giá từ núi rừng. Ngoài nhân sâm, còn có cả thứ được gọi là “Thái Tuế” trong truyền thuyết nữa.”

“Tôi, Từng, đã nghe cha vợ tôi kể rằng, vào thời kỳ Dân Quốc, có một vị tướng nổi tiếng mắc phải căn bệnh nan y. Không biết từ đâu mà ông ta tìm được thông tin về chúng tôi ở Đường gia và đã trả một khoản tiền lớn để mua một cây linh chi này, nhờ đó ông ta sống thêm được gần 20 năm nữa, và điều đó đã thay đổi lịch sử Trung Quốc.”

“Vào thời điểm đó, giá bán của cây linh chi này thực sự rất cao; số tiền đó thậm chí có thể mua được cả thành phố Kỳ Thành.”

“Vì vậy, nguồn thu nhập thực sự của chúng tôi ở Đường gia từ đời này sang đời khác, chính là nhờ vào ngôi làng bí ẩn trên núi này.”

“Bạn đã từng tận mắt thấy Thái Tuế chưa?” Trần Trí hỏi Ninh Bân một cách tò mò.

“Chưa!” Ninh Bân lắc đầu nhẹ.

“Cha vợ tôi nói rằng, loại thần vật đó chỉ xuất hiện mỗi một trăm năm một lần, và những người muốn mua nó thường đã đặt trước hàng chục năm rồi. Việc có thể được nhìn thấy Thái Tuế hay không cũng phụ thuộc vào duyên phận.”

“Cha vợ tôi suốt đời cũng chưa bao giờ được nhìn thấy Thái Tuế trong truyền thuyết, nhưng năm nay, đúng là ngày mà ngôi làng đó gửi đến Thái Tuế. Cây Thái Tuế quý giá này lẽ ra phải do tôi đến nhận, nhưng đêm hôm đó, tôi lại không thấy ai từ ngôi làng đó đến.”

Nhưng trước đây tôi đã từng chứng kiến bằng mắt chính mình những người dân trong làng đó; họ thực sự rất kỳ lạ – họ hiếm khi nói chuyện, và ngay cả khi nói, giọng điệu của họ cũng rất lạ lùng… Cảm giác như cách họ nói chuyện là thứ họ mới học được sau này, chứ không phải là tiếng mẹ đẻ của họ. Trên người họ toát ra một loại khí chất kỳ lạ; mỗi lần họ đến Đường gia, họ luôn xuất hiện trước mặt tôi vào nửa đêm.

Anh cũng biết đấy, cổng vòm của Đường gia được canh gác rất chặt chẽ; ngay cả những cao thủ võ thuật giỏi nhất cũng khó có thể xâm nhập vào sảnh chính của chúng ta. Nhưng những người này lại luôn vào được một cách dễ dàng; các thiết bị an ninh của chúng ta hoàn toàn không ảnh hưởng đến họ. Với khả năng của họ, nếu họ muốn xâm nhập vào bất cứ nơi nào để lấy mạng ai đó, thì việc đó quả thực rất dễ dàng.

Tuy nhiên, họ lại rất thân thiện với tôi; tôi có thể cảm nhận được sự tin tưởng mà họ dành cho tôi xuất phát từ nguồn gốc máu của chúng tôi. Theo gia phả của Đường gia, những người dân trong làng đó có mối quan hệ rất thân thiết với tổ tiên của chúng tôi – Từng–, thậm chí còn có những cuộc hôn nhân giữa hai bên, nhưng mối quan hệ đó đã bị cắt đứt từ rất lâu trước đây.

Theo lời cha vợ tôi, số phận của Đường gia đã gắn liền với ngọn núi này từ lâu rồi; đây không còn chỉ là vấn đề tiền bạc nữa. Bây giờ, với những thay đổi lớn đang xảy ra ở ngôi làng đó, mối liên kết và “mạch sống” của Đường gia cũng đã bị đứt đoạn. Nếu lúc này tôi không làm gì cả, thì sau khi tôi qua đời, tôi sẽ không dám đối mặt với cha vợ mình!

Lần này, tôi đang đặt “mạch sống” của Đường gia lên vai các bạn; các bạn nhất định phải tìm ra ngôi làng đó. Dù những người dân trong làng đó còn sống hay đã chết, hay thậm chí đã biến đổi thành cái gì đó, các bạn cũng phải cho tôi một câu trả lời.

“Rõ rồi,” Trần Trí gật đầu, sau đó tiếp tục hỏi Ninh Bân:

“Bản thân anh đã từng đến ngôi làng đó chưa?”

“Chưa!” Ninh Bân trả lời, rồi đưa tay vào lòng mình:

“Trước khi qua đời, cha vợ tôi đã đưa cho tôi một bản đồ do tổ tiên để lại. Ông ấy nói rằng bản đồ này chính là con đường dẫn đến ngôi làng đó, nhưng bản đồ này phải được giữ bí mật tuyệt đối.”

Theo lời dạy của tổ tiên, nếu làng chúng ta gặp phải bất kỳ nguy hiểm nào, chúng ta phải sẵn lòng hy sinh mình để giúp đỡ lẫn nhau; thà rằng cả làng bị diệt vong cũng không được phép quên ơn. Nhưng từ xưa đến nay, làng này chưa bao giờ trải qua bất kỳ khủng hoảng nào cả… Bố vợ tôi cũng chưa bao giờ thấy làng bí ẩn này bao giờ.”

  Nói xong, ông ấy lấy ra giấy bút đã chuẩn bị sẵn, vẽ một bản đồ rất phức tạp trên giấy, sau đó đưa cho Trần Trí và nói:

  “Hãy ghi nhớ bản đồ này vào đầu, rồi đốt nó đi… Không được để ai biết về nó.”

  “Được!”

  Trần Trí cầm lấy bản đồ, nhanh chóng ghi hết tất cả các đường đi và hướng đi trên đó vào đầu, sau đó trước mặt Ninh Bân, anh ta bật bật lửa đốt cháy bản đồ thành tro bụi.

  “Anh Bin…”

  Nhìn những hạt tro bay tung tóe trên mặt đất, Trần Trí bỗng hỏi:

  “Bây giờ chỉ còn lại một vấn đề duy nhất… Theo ý kiến của anh, trong số chúng ta, ai mới có thể là kẻ phản bội?”

  “Ồ! Hehe…”

  Nghe câu hỏi của Trần Trí, Ninh Bân ngập ngừng một chút, rồi cười nói:

  “Lão Báo cũng đã hỏi tôi câu hỏi tương tự… Và câu trả lời của tôi là…”

  “Là tôi à?”

  Trần Trí ngước nhìn Ninh Bân và hỏi.

  Nghe vậy, Ninh Bân cười, nhìn chằm chằm vào mắt Trần Trí một lúc lâu, rồi gật đầu nói:

  “Đúng rồi! Trong số các bạn, người giống như một “kẻ phản bội” nhất, chính là anh.”