Nước mắt vẫn còn đọng trên khuôn mặt Lại Mục Thanh; cô không biết liệu có nên tiếp tục khóc hay không… Thật là ngượng ngùng quá.

Không ai trong gia đình Quách chào hỏi cô, thậm chí không ai dám nhìn thẳng vào mắt cô. Trong lòng Lại Mục Thanh càng thêm hoảng sợ: “Tại sao mọi người đều im lặng vậy? Các bạn có biết tôi đã gặp phải chuyện gì không? Tôi đã đi xa hàng ngàn dặm đến vùng Tây Bắc, nhưng cả gia đình chồng em họ tôi đều đã bỏ đi rồi!”

Phòng khách vẫn yên tĩnh không một tiếng động. Lại Mục Thanh nhíu mày, đang định nói tiếp thì bỗng thấy Tô Việt Sâm bước ra từ phòng, đôi mắt sắc bén của ông ta nhìn thẳng vào cô.

Lại Mục Thanh cảm thấy như con mồi bị con báo săn đuổi; cô run rẩy: “Chồng em họ… anh… anh đã trở về à?”

Tô Việt Sâm cười lạnh lùng: “Con trai tôi đã bị cô cùng với bọn buôn người bắt đi rồi; làm sao tôi có thể không trở về được?”

Lại Mục Thanh tái nhợt mặt, cơ thể không thể kiểm soát được mà run rẩy: “Chồng… chồng em họ, anh đang nói gì vậy? Tôi chẳng hiểu gì cả…”

Tô Việt Sâm cười lạnh: “Cô có biết Chén Quý Phương bây giờ đang ở đâu không?”

Lại Mục Thanh cười đau khổ hơn cả khi khóc: “Ở đâu?”

“Đang ở trong tù… Cả cháu trai của cô – người đã giúp đỡ họ – cũng đều bị giam cầm cùng!”

Mặt Lại Mục Thanh trắng bệch, răng cứ run rẩy liên hồi.

Tô Việt Sâm bước đến trước mặt cô, túm lấy cổ áo cô: “Lại Mục Thanh, ai đã cho cô dũng khí để đụng đến con trai tôi?”

Cổ áo Lại Mục Thanh bị kéo lên; cô thở gấp không thể nói nên lời: “Chồng em họ, tại sao anh lại nói như vậy? Tôi coi Tiểu Cửu như con ruột của mình… Làm sao tôi có thể làm hại đến cậu ấy được?”

“Chén Quý Phương đã thú nhận tất cả mọi chuyện rồi! Bây giờ cô hãy rời khỏi nhà họ Quách ngay… Tôi sẽ cho người đưa cô đến một đội sản xuất ở tỉnh Bắc Hà; sau này, nếu không có sự cho phép của tôi, cô không được phép rời khỏi đó!”

Nói xong, Tô Việt Sâm mạnh mẽ lắc cô; Lại Mục Thanh lùi lại hai bước và ngã xuống đất. Tim cô đập thình thịch; không quan tâm đến đau đớn, cô vùng dậy lao về phía bà Quách: “Dì ơi, xin hãy cứu con… Con chẳng làm gì cả… Con không muốn rời khỏi nhà họ Quách đâu!”

Bà Quách nhìn cô với ánh mắt đầy phức tạp: “Mục Thanh, tại sao con lại làm như vậy? Chúng ta đã nuôi con như con ruột từ nhỏ… Con còn mong muốn gì nữa chứ?”

Lại Mục Thanh nhìn thấy tình hình này, biết mình không thể tiếp tục chối cãi được nữa. Cô cau mày, hai dòng nước mắt tuôn trào: “Chị Phương nói rằng chỉ tạm thời đưa đứa bé đi, sau khi anh rể của em gái tôi trở về, sẽ bảo tôi đưa Tiểu Cửu trở lại. Như vậy thì tôi sẽ trở thành người có ơn với gia đình Gu, và tôi sẽ không còn phải sống trong cảnh phụ thuộc vào người khác nữa!”

“Dì, con biết mình đã sai rồi, con không nên nghe lời chị Phương như vậy… Xin hãy tha thứ cho con lần này!”

Mẹ Gu không ngờ cô làm như vậy chỉ vì lý do này, trong lòng bỗng nhiên dao động.

Nhưng Tô Việt Sâm không cho cô cơ hội để thay đổi ý định, lạnh lùng nói: “Đi thôi, bây giờ tôi sẽ ngay lập tức cho người đưa cô ra khỏi đây!”

Nghe câu này, mọi người trong phòng đều bất ngờ.

Mẹ Gu: “Nhanh đến thế sao? Bây giờ đã phải đưa cô ấy đi rồi à?”

Tô Việt Sâm: “Nếu không đưa cô ấy đi, liệu có phải chúng ta sẽ phải chờ đợi cô ấy bán Tiểu Cửu lần nữa không?”

Mặt mẹ Gu đỏ bừng, không dám nói thêm gì nữa.

Lại Mục Thanh hoảng loạn: “Dì ơi, con không muốn đi đâu… Con thực sự biết mình đã sai rồi!”

Mẹ Gu không dám lên tiếng nữa, quay đầu đi chỗ khác.

Lại Mục Thanh lại lao vào lòng Cố Dĩ Lan: “Y Lan ơi, xin hãy van nài anh rể của em gái con… Con thực sự biết mình đã sai rồi, hãy giúp con đi!”

Cố Dĩ Lan trong lòng cũng thấy thương xót, nhưng nhìn thấy ánh mắt lạnh lùng của chồng mình, liền vội vàng nói: “Chị gái ơi, hãy nghe theo lời Yue Shen và đến đội sản xuất đi.”

Lại Mục Thanh vẫn muốn khóc, nhưng Tô Việt Sâm đã không còn kiên nhẫn nữa: “Tôi cho cô hai lựa chọn: hoặc đến đội sản xuất, hoặc vào tù để ở cùng với Trần Quế Phương!”

Lại Mục Thanh nhìn quanh, nhìn mẹ Gu, nhìn Cố Dĩ Lan… Nhìn tất cả mọi người trong gia đình Gu.

Nhưng không ai nói lời bênh vực cô cả.

Trong lòng cô đầy căm ghét! Nói rằng coi cô như con ruột thật sao… Chỉ cần có chuyện gì xảy ra, họ lập tức đẩy cô ra khỏi nhà!

Lại Mục Thanh lau nước mắt, khóc nức nở: “Xin lỗi dì ơi, xin lỗi Y Lan, xin lỗi Tiểu Cửu, xin lỗi gia đình Gu…”

“Chính con là kẻ đã làm phiền các bạn… Nếu sự tồn tại của con khiến các bạn gặp khó khăn như vậy, thì được… bây giờ con sẽ đi ngay!”

Mẹ Gu nghe xong mà lòng tan nát… Một mặt cô ghét cô như một con sói vô tình, mặt khác lại không nỡ buông tay.

Nhưng vì có Tô Việt Sâm ở đó, cô ấy không dám nói một lời tiếc nuối nào.

Hai giờ sau, Lại Mục Thanh được đưa lên chuyến tàu đi tỉnh Bắc Hạ.

Mãi khi tàu đã khởi hành, người nhà họ Cố mới buồn bã rời đi.

Lại Mục Thanh phải đợi đến khi không còn ai thấy nữa mới ngồi xuống ghế, khuôn mặt u ám.

Trước đó, trong lúc thu dọn hành lí, cô ấy đã thuyết phục được dì mình.

Sau này, cô sẽ viết thêm vài bức thư về nhà để kể lể nỗi buồn; với tính cách yếu đuối của những người nhà họ Cố, chắc chắn họ sẽ thương xót và cô sẽ được trả về!

Đúng lúc đó, cửa toa tàu bị mở ra.

Hai nhân viên công an tiến đến gần cô ấy và không nói gì chỉ túm lấy cánh tay cô.

Lại Mục Thanh vừa hoảng sợ vừa tức giận: “Các bạn đang làm gì vậy? Thả tôi ra, nếu không tôi sẽ la lên đấy!”

Một trong hai nhân viên công an nói: “Lại Mục Thanh, cô bị cáo buộc buôn bán trẻ em, chúng tôi đang bắt giữ cô để đưa về đồn!”

Lại Mục Thanh đau lòng đến nỗi muốn nổ tung, cô vùng vẫy mãnh liệt: “Không, cháu rể tôi đã nói rõ là sẽ không tố cáo tôi mà! Anh ấy đã hứa như vậy!”

Nhưng hai nhân viên công an không quan tâm đến lời biện hộ của cô, họ đơn giản là bắt giữ cô và đưa cô xuống ga tiếp theo.

Sau đó, Lại Mục Thanh bị kết án mười năm tù vì tội buôn bán trẻ em và bị đưa đến một trang trại khắc nghiệt ở miền Tây Bắc để thực hiện án lao động cải tạo.

Người nhà họ Cố vẫn nghĩ rằng cô ấy đã đi làm giáo viên ở đội sản xuất, dù trong lòng họ có chút áy náy, nhưng họ cũng cho rằng việc làm giáo viên cũng không tồi, ít ra còn tốt hơn là phải đi làm ở trang trại.

**

Rất nhanh thôi, đến ngày Tống Tuyết Lục mời mọi người ăn uống.

Ôn Như Quy và Phác Kiến Nghĩa là hai người đầu tiên đến.

Thẩm Uyển Nhung thì có ý muốn giúp đỡ, nhưng vì cô ấy hoàn toàn không biết gì về việc nấu ăn, nên cô chỉ có thể giúp trông nom mấy đứa trẻ mà thôi.