Ông lão thực sự muốn trò chuyện với Châu Công Ngọc, nhưng đứa bé kia thật là không biết ơn, chẳng hề nhìn ông một cái nào cả.

Ăn xong, nó đi thẳng ra khỏi cửa như một làn gió thoáng qua, trong chớp mắt đã biến mất không dấu vết.

“Đứa bé này thật sự là mù hay chỉ giả vờ mù…” Ông lão tức giận, “Lại còn không để ý đến tôi nữa!”

Những người đang ăn cơm đều im lặng…

Sau một lúc chờ đợi, cuối cùng bếp cũng mang ra cho ông món cháo. Hương vị thanh ngọt của nó không quá nồng nàn, nhưng lại rất thơm ngon.

Ông lão múc một ít cháo vào bát nhỏ; kết cấu đặc sệt của nó khiến ông rất thích thú. Thực ra ông không thích ăn cháo lắm, khi còn trẻ ông thích những món có vị đậm đà hơn. Nhưng khi già đi, khẩu vị của ông thay đổi, ăn gì cũng buồn nôn, vì vậy ông chỉ ăn những món nhẹ nhàng thôi. Tuy nhiên, khi thử món cháo này, ông không cảm thấy ngán chút nào; khoai lang mềm mịn tan ngay trong miệng.

Bí ngô cũng có vị ngọt nhẹ và rất mềm. Sau khi ăn nhiều món chua, bụng ông đang rất đói. Chỉ vài muỗng cháo thôi là ông đã ăn hết.

Sờ bụng mình, ông thấy mình đã no rồi, nhưng vẫn cảm thấy như có thể ăn thêm được nữa.

“Không được ăn nhiều quá, ăn quá nhiều cũng sẽ gây hại.” Người thanh niên đang ăn cùng ông vội vàng đặt tay lên bát của ông, ngăn ông gọi thêm một bát nữa, và nói một cách nghiêm túc: “Nửa bát cá, nửa bát khoai tây chiên, một bát cháo là đủ rồi. Đừng đùa với sức khỏe của mình.”

Ông lão cảm thấy hơi bực bội vì lời nói của người trẻ tuổi, nhưng rồi cũng miễn cưỡng đặt đũa xuống.

Họ ăn nhanh hơn; đàn ông luôn ăn nhanh mà. Khi họ ăn xong, cô gái bên kia mới ăn được nửa chén. Các cô ấy đang cười nói vui vẻ với nhau.

Các cô gái từ phía tây bắc không giống như những cô gái quý tộc ở kinh thành – họ không kiêng nói, không kiêng ăn. Những tiếng nói lớn của họ khiến ông lão nghe rõ mọi thứ. Ông lão đang thắc mắc tại sao các cô gái ở nơi này lại không kiêng kín đáo như vậy, thì bỗng nhiên một trong số họ nói: “Linlang đã nói rằng vài ngày nữa sẽ trộn bánh pudding vào trà sữa, làm thành món trà sữa bánh pudding. Cả hai đều rất ngon, chắc chắn sẽ càng ngon hơn khi kết hợp lại với nhau… Không biết Linlang sẽ làm vào lúc nào nhỉ…”

Ông lão dừng bước lại, quay đầu hỏi Lâm Chủ Bú đang đi bên cạnh mình: “Trà sữa là loại trà gì vậy?”

__TERM

Đó chẳng phải là lời nói vô ích sao! Những cô gái trong phòng bên kia cũng đã nói như vậy rồi mà.

Ông lão xoa xoa cái bụng tròn vo của mình, tiếc nuối từ bỏ ý định gọi thêm một tách trà.

Mấy người dưới lầu thanh toán hóa đơn; một bữa ăn đã tiêu tốn đến bốn lượng bạc. Món cá muối với dưa chua chỉ có giá hai qian bạc mỗi đĩa, còn khoai tây cũng đắt ba qian bạc. Những món rau xào khác thì rẻ hơn, nhưng một nồi cháo yam và bí ngô cùng với một nồi canh gà nấu với nấm hương thì lại tiêu tốn đến hai lượng bạc. Thời này, yam được coi là một loại dược liệu, nên giá bán trên thị trường không hề rẻ chút nào. Dù chỉ sử dụng một củ yam để nấu cháo, nhưng việc chuẩn bị và nấu nước dùng vẫn mất khá nhiều công sức. Đây quả thực là một nồi cháo được nấu bằng lửa nhỏ, tỉ mỉ và kỹ lưỡng.

Mấy người không hề phàn nàn về giá cả; bình thường, khi họ ăn ở các nhà hàng trong thành phố hoặc nơi khác, một bữa ăn thường tiêu tốn đến hai ba mươi lượng bạc. Tuy nhiên, tay nghề của các đầu bếp ở những nhà hàng đó vẫn chưa bằng một nửa so với những đầu bếp ở nhà hàng Tây phong. Khi nhìn thấy món ăn được nấu với hương vị như vậy, họ thậm chí còn cảm thấy rằng bốn lượng bạc là quá rẻ.

“Khoan đã,” khi thấy mấy người đang định đi, Châu Công Ngọc vội vàng gọi lại, “Cháo vẫn còn khá nhiều, vợ tôi đã đựng vào hộp rồi. Ông lão nên mang theo; buổi tối hâm nóng lại một chút là có thể dùng làm bữa tối được.”

Lâm Chủ Bú nghe vậy suýt nữa thì sốc chết; ai ngờ ông lão lại không ngần ngại nhận lấy.

Thật là buồn cười! Lúc ở nhà trọ trong thị trấn, ông lão đã từng uống cháo qua đêm mà, sao lại sợ uống cháo vào buổi tối chứ?

An Lâm Lang đổ phần cháo còn lại vào những chiếc cốc nhỏ làm từ gốm; chiếc cốc vẫn còn ấm áp. Một người trẻ tuổi có khuôn mặt đen tiến lên, ôm lấy chiếc cốc vào lòng, gật đầu với Châu Công Ngọc rồi đặt xuống bàn một số bạc.

“Cảm ơn,” giọng nói của người trẻ tuổi đó trầm đục như tiếng sấm, “Đây là tiền cho chiếc cốc này.”

Làm ăn kinh doanh chính là để kiếm tiền; Châu Công Ngọc tự nhiên thu lại số bạc đó và vẫy tay mời họ ra cửa: “Cảm ơn và chúc các bạn may mắn.”

Mấy người bước ra khỏi nhà hàng, cơn mưa vẫn đang rơi bên ngoài. Tuy nhiên, xe ngựa của họ đã được đỗ ngay ở cửa; chỉ cần đi vài bước là đến nơi. Bên cạnh, một người trẻ tuổi đeo mũ lá tiến lên, kéo xe ngựa đến gần. Người đàn

Bác sĩ đã dặn rằng không nên ngồi ngay sau khi ăn xong, vì điều đó có thể gây ra tình trạng đầy hơi trong bụng.

“Vậy thì đã đến đây rồi, cứ đi dạo một chút đi.” Ông lão khoanh tay lại và bảo anh ta lấy ô.

Lâm Chủ Bú Đi theo họ suốt quãng đường, anh ta cũng được ăn uống miễn phí. Trong lòng, anh ta luôn tự trách mình vì đã chậm chân và không kịp thanh toán trước. Bây giờ đứng bên cạnh người cha già, anh ta cảm thấy lo lắng và không dám mở miệng nói chuyện. Anh ta nhíu mày; khuôn mặt mập mạp của mình như thể tất cả các múi thịt đều đang bị ép lại với nhau. Đã do dự đến lúc này rồi; có lẽ ông lão và những người khác sẽ phải trở về thị trấn vào buổi tối. Có lẽ nên mời ông lão đến ở nhà mình ở thị trấn mới đúng…

Đúng lúc anh ta chuẩn bị mở miệng, Ouyang Zhengqing đã mang ô đến.

Anh ta giơ ô lên trên đầu ông lão, và cả nhóm bắt đầu đi dạo trên con phố Tây của thị trấn Wuyuan dưới cơn mưa nhỏ. Người lái xe ngựa đi theo phía sau họ, tiếng bánh xe kêu “kít kít”. Cái cảm giác đi dạo thong dong như thế này thật sự rất thoải mái.

Trời càng lúc càng tối; đã gần đến giờ “Shen”. Ouyang Zhengqing thấy ông lão không hề có vẻ vội vàng, ông liền nhìn quanh các biển hiệu cửa hàng hai bên đường và lắc đầu, không nỡ nói gì. Anh ta không khỏi muốn nhắc nhở: “Thầy ơi, thầy không phải nói là buổi tối dù muộn đến đâu cũng phải trở về thị trấn sao? Chúng ta đã đi được khoảng mười lăm phút rồi… Thôi thì lên xe ngựa đi, để bắt đầu hành trình trở về thôi.”

Đã muộn như thế này rồi; dù đi bao lâu đi nữa, ban đêm chắc chắn cũng phải ngủ trên xe ngựa thôi.

“Trời đang mưa, đường có lẽ sẽ khó đi lắm. Nếu chúng ta vội vàng trở về, có lẽ sẽ phải đi đường tắt…” Ouyang Zhengqing nhíu mày suy nghĩ một lát, rồi nhìn lên ông lão và nói: “Nếu đi đường bình thường, dù phi nhanh thì cũng mất ba giờ. Nhưng nếu đi đường tắt, dù đường hơi khó đi, thì chỉ mất hai giờ là đến nơi.”