Ông Phương già biết rõ điều đó, nhưng quan niệm gia tộc đã ăn sâu vào tiềm thức ông suốt cả cuộc đời; làm sao ông có thể thay đổi được khi đã ở tuổi này?

“Tôi sẽ suy nghĩ kỹ hơn nữa… Tôi sẽ suy nghĩ lại.”

Ông Phương cũng hiểu rằng việc mình vẫn không thể buông bỏ những quan niệm này lúc này là không đúng đắn; ông liếc nhìn người vợ của mình. Người vợ luôn luôn tôn trọng ý kiến của ông và thường xuyên thảo luận cùng ông về mọi chuyện, nhưng lần này bà lại quay mặt đi một bên, không nói một lời nào.

Phương Bà Tử Thật hiếm khi có ai thương xót bà; lòng bà cảm thấy đau khổ vô cùng.

Nói thật ra, trong những năm qua, bà đã phải chịu bao nhiêu khổ cực khi sống cùng ông chồng này? Bà đã phải chịu đựng bao nhiêu sự bất công? Ông chồng luôn coi trọng anh chị em ruột thịt của mình hơn cả bà, đặt họ lên trước cả bản thân mình. Càng cố gắng chiều chuộng, nịnh hót họ như vậy, bà càng bị các anh chị em và người dân trong làng khinh thường. Trước đây, khi bà bị bắt nạt, bà chỉ có thể nuốt giấu nỗi đau vào trong lòng; nhưng bây giờ, khi có người bảo vệ mình, bà bỗng nhiên cảm thấy tự hào về những gì mình đã trải qua.

Ông Phương không nhịn được nữa, liếc nhìn Châu Công Ngọc để mong nhận được sự giúp đỡ, nhưng khuôn mặt của Châu Công Ngọc lại trở nên lạnh lùng.

Không chịu đựng nổi ánh mắt của ông, Châu Công Ngọc mới nói một câu một cách nhẹ nhàng: “Có lẽ lần này cha mời họ đến, với tính cách của gia đình nhà lớn, cửa hàng này sau này sẽ thuộc về con cháu của họ thôi.”

Ông quên mất rằng Châu Công Ngọc chính là đứa con mà họ hai vợ chồng đã nhận nuôi. Con trai của họ bị bọn bắt cóc đưa đi khi mới 7, 8 tuổi, và từ đó không bao giờ tìm thấy lại được. Mặc dù đã được nhận làm con ruột, nhưng họ không có mối quan hệ huyết thống với nhau. Theo cách hành xử của gia đình nhà lớn, không chỉ nhà lớn mà cả các anh chị em khác của họ cũng sẽ coi như nhà họ đã không còn người nối dòng. Nếu như nhà họ không còn người nối dòng nữa, thì tài sản của nhà họ sẽ thuộc về họ chứ?

Trái tim ông Phương rung động dữ dội; mặt ông lập tức trắng bệch đi. Ông không nói gì nữa, chỉ ngồi một mình ở cửa ra vào, hút thuốc lá.

Sau khi hút thuốc mãi, ông Phương trở vào nhà chính với thân hình lạnh lẽo. Mùi thuốc lá nồng nàn khiến ông ho mạnh; ông liếc nhìn bóng dáng của Phương Bà Tử ở góc phòng. Đúng lúc đó, bữa tối cũng đã được chuẩn bị xong và được bày lên bàn. Phương Bà Tử ngồi im lặng trên chiế

Cặp vợ chồng già hiếm khi cãi nhau; An Lâm Lang và Châu Công Ngọc nhìn nhau rồi thở dài không biết phải làm sao.

“Hãy ăn uống trước đã.” An Lâm Lang đến đỡ Phương Bà Tử, người vẫn đang lau nước mắt. Cũng đáng lý giải thôi; suốt nửa đời gian khổ, cuối cùng mới có được một tháng yên bình, làm sao cô ấy lại muốn gây rắc rối thêm?

“Mẹ ơi, có chuyện gì sau khi ăn xong hãy nói. Hơn nữa, ba cũng chưa đi phòng của anh em trai, đang bàn bạc với gia đình mà.”

Phương Bà Tử bị anh trai an ủi như vậy, nước mắt lại không kìm được mà rơi xuống: “Ông ấy đâu có bàn bạc gì đâu, rõ ràng là đang thông báo cho mọi người trong nhà, đợi các bạn đồng ý mà thôi!”

Ông Phương thấy vợ mình gầy yếu, nằm trong vòng tay con dâu khóc lóc, làm sao lòng không đau xót? Lần trước, khi vợ ông bị thương nặng được đưa về nhà, ông suýt nữa mất mạng vì sợ hãi. Nhưng nếu không mời vài người anh em đến, thì sẽ không có cơ hội để họ thấy rằng nhánh nhà hai có khả năng và xứng đáng được coi trọng hơn. Sau này, nhánh nhà hai sẽ thực sự bị bỏ rơi, không ai giúp đỡ…

Sự giúp đỡ trong gia đình, tình anh em ruột thịt, dù xương có vỡ nhưng gân vẫn liền kết với nhau.

Châu Công Ngọc lập tức nhận ra lo lắng của ông Phương; thật ra, có những người quá cứng đầu, gia đình luôn là quan trọng nhất. Người như ông Phương, từ nhỏ đã hiểu chuyện hơn các anh em khác, lại càng dễ bị lừa dối. Vì gia đình mà ông sẵn lòng hy sinh mọi thứ, nhưng cuối cùng lại chẳng được gì cả: “Những người chỉ đến khi nhà nghèo, rồi lại đua nhau đến khi nhà giàu, họ có thể có lòng tốt được sao? Chắc chắn họ đang tính toán chiêu trò gì đó…”

Ông Phương thở dài một tiếng.

Ông đến bên cạnh Phương Bà Tử, đặt tay lên vai cô và vỗ nhẹ: “Ài…”

“Thôi, không cần mời họ nữa,” ông Phương không phải là không nhìn thấu; ông đã nhìn thấy rõ ràng hơn bất kỳ ai. Ông chỉ nghĩ rằng nhánh nhà hai thực sự quá yếu đuối. Trong thời buổi này, có gia đình vẫn tốt hơn là không có gì cả; “Nếu đã quyết định cắt đứt mối quan hệ, thì cứ thế mà làm.”

An Lâm Lang cười một tiếng, rồi nhanh chóng kéo Châu Công Ngọc ngồi xuống.

Bữa tối trôi qua trong im lặng.

Sau khi ăn xong, cặp vợ chồng già trở vào nhà nghỉ ngơi.

Nhìn bóng lưng họ, An Lâm Lang thực sự không biết phải nói gì. Con người vốn dĩ vậy, luôn có cả mặt tốt và mặt xấu. Bản tính nhân hậu, chu đáo của ông Phương chính là điều khiến mỗi người có quan điểm khác nhau về ông ấy.

Vụ việc này kéo dài hai ngày, cuối cùng vẫn là An Lâm Lang đi mời những người có thể giúp đỡ họ. Vợ chồng già không có nhiều bạn bè, Châu Công Ngọc cũng vậy, nên An Lâm Lang đã trực tiếp mời bà cả nhà Vương Gia. Tại thị trấn Vũ Nguyên, nhà ông Vương được coi là gia đình giàu có hàng đầu. Ngoài nhà Lâm Chủ Bú, thì nhà Vương Gia là có danh tiếng nhất. Ông Vương cũng là người rất hay giúp đỡ người khác, nên gia đình Vương Gia cũng có tiếng tốt trong thị trấn.

Bà cả nhà Vương Gia không ngờ lời mời của An Lâm Lang lại đến tay mình, và sau khi ngạc nhiên, bà cũng đồng ý tham gia. Trong thị trấn nhỏ phía tây bắc này, không có quá nhiều quy tắc hay phép tắc phức tạp; khi gặp An Lâm Lang vào ngày hôm đó, bà Vương thấy cô gái này rất thông minh, nên bà sẵn lòng giúp đỡ.

Không chỉ nhà ông Vương, các phụ nữ trong nhà Lâm gia cũng đến tham gia. Ban đầu, ông Phương còn thở dài lo lắng, nhưng khi nghe tin các gia đình giàu có trong thị trấn đều đến giúp đỡ, ông lập tức trở nên hứng thú: “Linh Lan thật sự xuất sắc! Có thể mời được các bà lớn của gia đình giàu có đến giúp đỡ, con dâu mình quả thật rất giỏi!”

Dù có thực sự giỏi hay không thì cũng không thể nói như vậy, nhưng vì cả nhà Vương Gia và Lâm gia đều tôn trọng bà ấy, nên An Lâm Lang cũng đành phải nhận lời.

Ban đầu, An Lâm Lang nghĩ rằng việc giúp đỡ chỉ đơn giản là mang cả gia đình đến dự tiệc và tặng vài chậu hoa thôi. Dù sao thì ngày nay, khi mở cửa hàng, mọi người cũng làm như vậy mà. Nhưng bà Vương đã giúp đỡ một cách rất đặc biệt; bà thậm chí còn mời đoàn múa rồng đến. Sáng sớm hôm đó, tiếng trống chiêng vang dội, và màn múa rồng đã thu hút sự chú ý của tất cả mọi người trên phố Tây.

Cô con gái lớn nhà Vương Gia còn bảo người hầu chuẩn bị pháo hoa, tiếng nổ của chúng đã thu hút một đám trẻ em reo hò. Thật không ngờ, với sự chuẩn bị kỹ lưỡng như vậy, buổi tiệc trở nên thật sự rất hoành tráng. Châu Công Ngọc đứng ở cửa ra vào, mỉm cười và mặc một bộ quần áo mới, trông thật là xinh đẹp. Mái tóc đen óng được buộc lại bằng một dải ruy b