Năm ngoái, Chương Cẩn Diện cảm thấy đã đến lúc thích hợp để bắt đầu sự nghiệp chính thức trong triều đình, vì vậy Tô Lạc đã đưa anh ta đến học dưới trướng của Chương Lão Yêu Tử. Chương Lão Yêu Tử từng giáo dục ba đời hoàng đế và là vị thầy được kính trọng nhất của Đại Kim. Vì tuổi tác đã cao, ông đã không nhận đệ tử trong nhiều năm. Mặc dù Tô Lạc không được nhận làm đệ tử, nhưng người già này vẫn dành trọn tâm huyết để dạy dỗ anh ta mỗi khi có thời gian rảnh.

An Lâm Lang thậm chí còn có linh cảm rằng, nếu Tô Lạc không qua đời sớm, chắc chắn anh ta sẽ trở thành một vị vua xuất sắc trong tương lai.

“Chưa đến lúc đó.” Sau bốn năm hay năm năm sống bên cạnh, ngay cả một con chó cũng có thể trở nên quen thuộc; huống chi đây lại là một đứa trẻ đáng yêu. Trước đây, Châu Công Ngọc chỉ coi Tô Lạc một cách nhẹ nhàng, nhưng giờ đây, mỗi khi rảnh rỗi, bà đều dẫn anh ta đi cùng mình và nuôi dưỡng anh ta. Thực lòng mà nói, bà coi anh ta như đứa con ruột của mình. “Tình hình của Đại Kim dường như đã ổn định trên bề mặt, nhưng bên trong vẫn còn rối ren. Chỉ trong vòng năm năm nữa, mọi thứ chắc chắn sẽ trở nên hỗn loạn trở lại. Vị nhiếp chính kia không thể kiểm soát được những người dưới quyền.”

Nghe vậy, An Lâm Lang ngập ngừng một chút rồi ngẩng đầu nhìn Châu Công Ngọc.

Bà biết câu chuyện này; biết rằng sau bốn năm ổn định, Đại Kim đã phải trải qua một cuộc nội chiến kéo dài chín năm. Chính vào thời điểm đó, Han Dan – người luôn ra trận chống lại các thế lực xâm lược bên ngoài và thậm chí đã chinh phục các quốc gia nhỏ lân cận – mới chính thức bước vào trường chiến chính trị.

Han Dan sở hữu sự ủng hộ của người dân, nắm giữ lực lượng quân sự mạnh mẽ, và có những công trạng chiến tranh vang dội làm nền tảng. Ba mươi ba năm sau, Han Dan đã ngồi vào vị trí nhiếp chính của Đại Kim và thực sự nắm quyền lãnh đạo đất nước trong hàng chục năm.

“Vậy theo bạn, Tô Lạc nên trở về vào lúc nào là thích hợp?” An Lâm Lang tự hỏi liệu Han Dan, với danh tiếng đã được thiết lập và việc không còn phải canh giữ biên giới, có sẽ theo đúng như những gì đã được viết trong sách, tiến lên một cách không ngừng không?

“Khi cuộc nội chiến trở nên căng thẳng đến mức không thể kiểm soát được.”

Trong ánh mắt Châu Công Ngọc lấp lánh ánh sáng lạnh lùng, “Lúc đó, Tô Lạc trở về để dập tắt cuộc nội chiến sẽ là điều hoàn toàn chính đáng.”

An Lâm Lang Thở nhẹ một hơi, cảm thấy có lý, nhưng lại không nỡ lòng: “Chiến tranh gây tổn thương nhiều nhất chính là người dân. Nếu thực sự tiếp tục chiến đấu trong bao nhiêu năm nữa, e rằng người dân của Đại Kim quốc sẽ không còn cách sống nào khác…”

Châu Công Ngọc Không nói gì, chỉ đột nhiên vòng tay ôm lấy vợ mình.

Một lúc sau, anh thở dài: “Điều này là không thể tránh khỏi. Ngay cả khi bây giờ Tô Lạc trở về, cũng không thể ngăn được những kẻ đầy tham vọng muốn tiếp tục chiến tranh. Hơn nữa, dù anh ấy trở về bây giờ, liệu có thể sống sót hay không cũng là điều chưa biết.”

…Quả thật là vậy.

“Hãy chờ đợi cho đến khi Tô Lạc trưởng thành đã.” Châu Công Ngọc đặt tay lên bụng của vợ mình – cái bụng đã bắt đầu phồng to. Có lẽ vì đứa bé sắp chào đời, trái tim anh trở nên dịu nhẹ hơn nhiều. “Khi anh ấy có đủ khả năng và sức mạnh để giải quyết những vấn đề này, thì mới có thể đảm bảo một tương lai bền vững cho gia đình chúng ta.”

…

Cuộc chiến được bắt đầu vào tháng Chạp. Vốn dĩ nên diễn ra vào tháng Hai hoặc tháng Ba năm sau, nhưng cuối cùng lại bắt đầu sớm hơn nhiều.

Vào nửa đêm, Châu Công Ngọc vẫn chưa ngủ. Khoảng tháng Mười Một, bụng của An Lâm Lang đã to đến mức gây khó khăn trong việc di chuyển. Vì vậy, anh đã chuyển toàn bộ các hồ sơ công việc từ phòng làm việc sang phòng ngủ. Châu Công Ngọc lo lắng cho sức khỏe của vợ, mặc dù bác sĩ đã khuyên rằng vào tháng cuối thai kỳ nên ở riêng phòng để tránh gây tổn thương cho bụng vợ trong lúc ngủ không tỉnh táo. Nhưng Châu Công Ngọc kiên quyết không chuyển phòng, thà ngủ trên thảm trong phòng ngủ chính cũng được.

An Lâm Lang mới chỉ bắt đầu lăn mình trên giường thôi; sau vài lần lăn qua lăn lại, Châu Công Ngọc đang ngồi làm việc bên cửa sổ thì nhận ra rằng hơi thở của cô ấy có vẻ bất thường.

Anh lập tức đặt bút xuống và chạy đến bên cô ấy. Nước ối của cô ấy đã vỡ rồi, nhưng cô ấy vẫn chưa tỉnh dậy; trán cô ướt đẫm mồ hôi, mái tóc ướt sũng dính vào má. Phải đến khi đứng gần mới nghe thấy tiếng rên rỉ nhẹ nhàng của cô ấy.

Cảnh tượng đó suýt nữa đã khiến Châu Công Ngọc sợ chết khiếp.

Anh ta không dám di chuyển An Lâm Lang, liền chạy ra ngoài trần chân để gọi người giúp đỡ.

Kể từ khi An Lâm Lang kết hôn, Lan Hương chưa bao giờ ở lại qua đêm trong phòng của cô ấy nữa. Nhưng vì đã quen với việc chăm sóc, cô ấy thường ngủ trong căn phòng nhỏ bên cạnh phòng ngủ chính của vợ chồng họ. Khi nhìn thấy cảnh tượng này, cô lập tức hoảng sợ đến mức tinh thần suy sụp.

Không dám chậm trễ, cô vội vàng chạy ra ngoài và nói: “Thế tử gia, xin hãy coi chừng Thế tử phi, thiếp sẽ đi gọi bác sĩ ngay.”

Trong dinh của Châu Gia có bác sĩ riêng. Vì An Lâm Lang đang mang thai, họ còn tuyển thêm hai bác sĩ chuyên khoa sản khoa. Người hỗ trợ sinh nở và người nuôi dưỡng em bé cũng đã được chọn sẵn từ trước. Nhưng tiếng ồn ào lúc này đã làm cho tất cả họ đều hoảng sợ. Ngay cả Tô Lạc – người đang sống ở sân sau – cũng bị đánh thức vào giữa đêm, vội vàng chạy đến mà không kịp mặc quần áo. Khi bị ngăn không cho vào, cô ấy khóc lóc thảm thiết.

Cậu bé này, kể từ khi bắt đầu học, đã nhiều năm không bao giờ khóc; nhưng đêm nay, chỉ vì An Lâm Lang mà cậu đã bật khóc.

Nhưng đừng nói rằng Tô Lạc bị dọa chết; ngay cả Châu Công Ngọc cũng hoảng sợ đến mức mặt tái nhợt, chân run rẩy. Bị ngăn không cho vào, anh ta muốn vào thì lại bị An Lâm Lang mắng nhiếc. Anh ta không thể nhìn thấy tình hình bên trong, chỉ nghe thấy tiếng la hét hoảng loạn của người hỗ trợ sinh nở và các bác sĩ… Ai ngờ rằng An Lâm Lang– người vốn mạnh mẽ bình thường – lại gặp nhiều khó khăn trong lần sinh đầu tiên như vậy.

Hai ngày hai đêm trôi qua, máu và nước ối chảy ra ngoài; nghe nói suýt nữa thì tính mạng của Lin Lang đã gặp nguy hiểm. Châu Công Ngọc ở bên ngoài thực sự hoảng sợ đến mức tinh thần suy sụp: “Sau này sẽ không sinh nữa, thật sự không sinh nữa.”

Lúc An Lâm Lang mang thai, cô đã khá lớn tuổi rồi – gần 19 tuổi, sắp 20 tuổi. Theo lý thuyết, việc mang thai ở độ tuổi này không nên gặp vấn đề gì; nhưng thật không may, trong thời gian mang thai, cô không kiểm soát được khẩu phần ăn uống của mình, và cũng ít vận động. Cơ thể cô vốn đã nhỏ bé, ai ngờ rằng thai nhi lại phát triển quá lớn, khiến việc sinh nở trở nên vô cùng khó khăn. Nếu không phải sinh non, có lẽ cả hai mẹ con đều sẽ tử vong.

“Thật sự không sinh nữa,” sau khi đứa bé chào đời, Châu Công Ngọc không hề nhìn nó một cái, chỉ ôm lấy giường của An Lâm Lang và không muốn rời đi. “Lin Lang, sinh một đứa con là đủ rồi.”

“Gia đình chúng ta không cần nhiều con như vậy.”

An Lâm Lang Đã chảy khá nhiều máu; khuôn mặt anh trắng bệch như tuyết: “Con trai hay con gái?”

Châu Công Ngọc Bất ngờ ngập ngừng một chút; anh không nhìn xuống.

“Con cái đâu rồi? Con trai hay con gái?”

“À… có lẽ là con trai.” Châu Công Ngọc Nhận chiếc khăn từ tay Lan Hương, cẩn thận lau má cho An Lâm Lang.

Khuôn mặt đẹp đẽ của anh đã không còn giữ được vẻ bình tĩnh nữa; râu xanh mọc um tùm trên khuôn hàm nhẵn nhụt, đôi mắt cũng đầy dấu hiệu mệt mỏi và đỏ hoe. Trong suốt hai ngày vừa qua, An Lâm Lang chưa hề ngủ được: “Dù là con trai hay con gái cũng đều như nhau thôi… Chúng ta đã có Tô Lạc – đứa con trai này rồi. Cô đừng chỉ lo lắng về chuyện con cái nữa; hãy nghỉ ngơi đi đã. Sau này tôi sẽ gọi cô dậy để ăn uống một chút.”