Ném quyển sổ kế toán xuống đất, cô ấy thay đổi ý định: “Không đi kiểm tra các cửa hàng nữa, hãy trở về phủ trước.” Thay vì đi từng nơi để xem tình hình thực tế, thà rằng gọi tất cả các chủ cửa hàng đến phủ để bàn bạc. Dù chỉ nhìn vào số liệu kế toán thì không thể đánh giá chính xác tình hình kinh doanh, nhưng những cửa hàng không có lợi nhuận chắc chắn có vấn đề. Dù là do vấn đề trong hoạt động kinh doanh hay do người quản lý, mọi vấn đề đều cần được khắc phục.

Mở danh sách đồ sính của mình ra, Lin thấy các cửa hàng thuộc gia sản của mình kinh doanh đủ loại mặt hàng – từ nhà hàng đến hiệu sách, từ mỹ phẩm đến dược liệu. Tổng cộng có hai mươi cửa hàng, và hầu như mỗi cửa hàng đều bán những thứ khác nhau. Nhăn mày, cô suy nghĩ rằng việc kinh doanh như vậy không phải là không tốt, nhưng thật sự rất tốn công sức. Mỗi ngành nghề đều có những quy tắc riêng; nếu không am hiểu rõ, thì sự thành bại của cửa hàng hoàn toàn phụ thuộc vào lời nói của người quản lý. Cô không cho phép điều này xảy ra: “Ra lệnh cho tất cả các chủ cửa hàng mang theo sổ kế toán của ba năm gần đây đến phủ vào buổi chiều.”

Người canh gác bên ngoài xe ngựa nghe lệnh liền đi thực hiện ngay. Khi trở về phủ vào lúc trưa, đã đến giờ ăn trưa. Vừa bước xuống xe, Su Momo đã đang chờ đợi cô. Thấy vẻ mặt có chút khác thường trên khuôn mặt cô, Su Momo liền hỏi ngay.

“Bà lão đã chọn được cô gái ưng ý rồi,” Su Momo nói, “Đó là con gái út của vị quan phụ trách việc vận chuyển muối.” Su Momo biết rằng cô thích Tần Uyển, nên mới đặc biệt đến thông báo cho cô.

Vận chuyển muối? Trong thời cổ đại, việc quản lý muối là nhiệm vụ quan trọng của triều đình. Mặc dù không biết vị quan này đứng ở cấp bậc nào, nhưng bất kỳ quan chức nào liên quan đến việc vận chuyển muối, dù cấp bậc cao hay thấp, đều không phải là người dễ tiếp cận.

Lông mày cô nhíu lại; vừa bước xuống xe, cô liền vội vàng đi vào phủ: “Tại sao bà lão lại đột nhiên chọn cô gái này? Trước đây bà ấy còn đang cân nhắc chứ?”

“Nói ra cũng là một sự trùng hợp,” Su Momo theo sau cô, “Hôm nay bà lão đi lễ tại chùa Bạch Mã. Trên đường, xe ngựa của vị quan đó hỏng. Bà lão tốt bụng đã hỏi thăm, và biết rằng vợ của vị quan đó đang dẫn một số cô gái lên núi để cúng vái. Bà lão liền tốt bụng mời họ đi cùng. Trong lúc trò chuyện, vợ của vị quan đó đã hỏi về việc bà lão đang tìm người vợ mới cho ông chủ.”

Bà lão vốn đã lo lắng về chuyện này; bà Vận Đồng liền chỉ vào vài cô gái đứng phía sau và bảo họ tiến lên chào hỏi. Kết quả là bà lão ngay lập tức để ý đến một trong số những cô gái đó.

“Cô gái đó tuổi bao nhiêu rồi?” Nghe câu hỏi này, ai cũng biết cô gái đó còn khá trẻ. “Chưa đến tuổi thành niên chứ?”

“Cô gái đó mới mười lăm tuổi thôi.” Bà Su đang ở bên cạnh lúc đó và đã nhìn thấy rõ ràng. “Khuôn mặt cô ấy còn rất trẻ trung.”

“Mười lăm tuổi thì sao được chứ?” An Lâm Lang cảm thấy quan điểm của mình đang bị lung lay. An Thị Lang đã ba mươi hai tuổi rồi; việc kết hôn với một người trẻ hơn mình thật sự không thể chấp nhận được…

Bà Su bị lời nói thiếu suy nghĩ của An Lâm Lang làm cho sững sờ một chút. Sau đó, bà lại nói: “Bà lão thích cái tính hiền lành của cô gái đó. Nhưng theo tôi thấy, dù cô ấy có hiền lành hay không thì cũng là chuyện khác… Một cô con gái sinh ra từ cuộc hôn nhân ngoài giá thường mà lại được mẹ ruột chấp nhận để ở bên mình, chắc chắn không phải là người đơn giản đâu. Tôi thấy cô ấy rất biết nói, vài câu nói của cô ấy đã khiến bà lão vui vẻ lắm. Điều này cũng không phải là điều xấu, chỉ là cô ấy quá thông minh mà thôi.”

An Lâm Lang không quan tâm đến việc người vợ sau có thông minh hay không; dù sao thì cô ấy cũng không thể ở lại lâu tại An Gia đâu. Có lẽ đó là do định kiến từ trước… Cô luôn cảm thấy rằng giữa Tần Uyển và An Thị Lang có điều gì đó đặc biệt. Cứ để bà lão gặp Tần Uyển trước đã, sau đó mới quyết định.

“Thôi đi,” ban đầu cô nghĩ rằng chuyện của Tần Uyển có thể từ từ giải quyết, nhưng bây giờ có vẻ như không thể trì hoãn được nữa. Cô quay đầu nói với Lan Hương: “Đi gửi thư mời gia đình họ Tần đến nhà chơi vào ngày mai.”

Lan Hương cũng đã gặp Tần Uyển trước đây, vì vậy cô vâng lời và rời đi.

Bà lão thực sự rất vui mừng. Vừa bước vào sân nhà bà, từ xa đã nghe thấy tiếng cười vui vẻ phát ra từ phòng bà. An Lâm Lang kéo rèm bước vào, và bà An lập tức vẫy tay mời cô ngồi xuống.

Trong lòng cô, một tảng đá nặng nề bỗng nhiên tan biến; bà cảm thấy thoải mái hẳn. “Linh Lang à, hôm nay công việc ở cửa hàng bên ngoài thế nào rồi?”

“Cũng ổn thôi, toàn là những chuyện nhỏ nhặt, không đáng để bận tâm đâu.” An Lâm Lang đáp. Thấy Phương Bà Tử cũng có mặt trong phòng, cô tiến lại bắt tay cô ấy. “Bà ngoại hôm nay có chuyện vui gì đó phải không?”

“Tại sao lại vui mừng đến thế nhỉ?”

Câu hỏi này chạm trúng tâm lý của bà lão; ngay lập tức, bà bắt đầu kể về chuyện gặp gỡ cô gái nhà Vận Đồng: “…Tôi thấy cô gái nhỏ ấy xinh đẹp, hiền dịu và có học thức; nếu được nhận vào nhà, chắc chắn sẽ làm hài lòng cha bạn. Dù là con riêng, xuất thân không mấy tốt, nhưng bà Vận Đồng luôn chăm sóc và dạy dỗ cô ấy; phong cách sống của cô ấy cũng không kém gì các cô con gái chính thống đâu.”

An Lâm Lang Chưa từng gặp cô gái nhà Vận Đồng nên cũng khó để đánh giá. Cô nghe một cách vui vẻ, đợi đến khi bà lão nói hết mới hỏi: “Nghe nói cô gái này mới chỉ 15 tuổi thôi. Nếu sinh sau nửa năm nữa, thực tế chỉ mới 13 tuổi thôi. Cháu gái tôi đã 16 rồi, còn cô bé này lại nhỏ hơn cháu gái nữa…”

Bà lão lập tức không đồng ý. Bà liếc nhìn An Lâm Lang và cười mắng: “Dù tuổi còn nhỏ, nhưng tính cách của cô bé rất ổn định, biết cách hành xử. Nghe nói cô ấy rất giỏi việc học, đặc biệt là trong lĩnh vực thơ ca và hội họa. Hơn nữa, cha bạn cũng không phải là người quá thành thục; người đàn ông đã ba mươi tuổi mà vẫn chỉ biết đọc sách, vẽ tranh, hoàn toàn không am hiểu gì về công việc gia đình. Biết đâu hai người lại hợp nhau được đấy…”

“Vậy thì càng đáng suy nghĩ,” An Lâm Lang nói, “An Gia Chẳng thể nào lại không có ai am hiểu về công việc gia đình được chứ?”

Bà An bỗng ngẩn ngơ.

“Cô gái này còn quá nhỏ; dù mẹ ruột có yêu thương và dạy dỗ, cũng khó mà học hỏi được nhiều trong vòng hai ba năm. Nếu đem cô ấy về nhà, có lẽ bà cũng sẽ phải tự mình dạy dỗ thêm vài năm nữa.” Quan điểm của An Lâm Lang rất thực tế; việc quản lý gia đình là điều cần thiết, và bà cũng đã mất rất nhiều công sức để dạy dỗ mình rồi… Làm sao bà có thể tiếp tục dạy dỗ thêm một đứa trẻ nữa được?

Bà An “…”. Hôm nay, bà gặp được người mình ưng ý, nên không suy nghĩ nhiều về những điều khác. Nhưng bây giờ, sau lời nhận xét của An Lâm Lang, bà mới nhận ra mình đã quá vội vàng trong quyết định của mình.

Nhìn thấy bà cau mày, An Lâm Lang cũng không muốn tiếp tục nói thêm nữa. Thời gian cũng đã khá muộn, nên cô bảo người hầu chuẩn bị bữa ăn: “Bà đừng quá lo lắng về chuyện này. Ngày mai tôi đã mời cô Qin đến nhà chơi, bà nên gặp cô ấy trước rồi mới quyết định.”

“Bạn thật sự thích cô Tần Uyển này à?” Bà An không phải là không thích vẻ ngoài của c