“Cũng được,” An Lâm Lang cũng không có ý định đi sâu vào vấn đề; dù sao thì việc này cũng chỉ là chuyện nhỏ nhặt đối với cô mà thôi. “Hai người hãy ngồi xuống đã. Tôi đã sai người đi mời rồi, lát nữa họ sẽ đến.”

Vừa nói xong, tiếng động bên ngoài cửa đã vang lên.

“Hôm nay tôi có việc quan trọng phải làm… Hôm nay là ngày thứ tám của tháng Giêng, tôi phải đến làng Thanh Hà để đề nghị kết hôn với Cúc Hương… Không, bạn là Cúc Hương à? Tại sao bạn lại đến đây? Chẳng phải bạn nói sẽ về nhà để đề nghị kết hôn với bố bạn sao?” Tiếng nói liên hồi vang lên trong hành lang, khiến mọi người trong nhà đều chăm chú lắng nghe. Vừa lúc Tiểu Lý dẫn người già bước vào cửa, ánh mắt của Chu Phương ngồi đối diện cửa lập tức đỏ hoe lên.

“Bố…” Hai người cùng lúc reo lên.

“Thật là bố! Tìm mãi cuối cùng cũng tìm thấy người rồi!”

Chu Phương hoảng sợ, không quan tâm đến việc An Lâm Lang đang đứng nhìn bên cạnh, vội vàng bước tới bên cạnh Tiểu Lý.

Động tác bất ngờ của cô khiến người già giật mình sợ hãi, vô thức che đầu và muốn trốn ra sau cánh cửa. Nhưng An Lâm Lang lại tiến lại gần; người già có vẻ nhớ An Lâm Lang, liền nắm lấy tay cô và van xin cô hãy đưa mình đi: “Cúc Hương ơi, bạn gọi tôi đến đây để làm gì vậy? Những người này là ai vậy, tại sao lại đến nhà bạn?”

Trong thời gian này, người già đã nhầm tưởng tất cả những cô gái tuổi teen đều là Cúc Hương; mọi người trong quán ăn cũng đã quen với điều này. Cô cũng không sửa sai, mà chỉ nhẹ nhàng dẫn người già vào trong nhà.

Chu Phương vội vàng đưa tay ra muốn kéo người già đi, nhưng vừa chạm vào ông, người già lại sợ hãi trốn sau lưng An Lâm Lang, như thể hoàn toàn không nhận ra cô. Thái độ co ro của ông cho thấy ông đã trải qua nhiều khó khăn bên ngoài. Chu Phương không thể kiềm chế được nữa, ôm mặt khóc lóc: “Anh trai ơi, bệnh tâm thần của bố ngày càng nghiêm trọng hơn rồi! Phải làm sao đây? Bố thậm chí không nhận ra em nữa…”

Người đàn ông trung niên được gọi là anh trai cũng bỗng nhiên đỏ mắt, nhéo mũi và yêu cầu An Lâm Lang đưa người già ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn này. So với anh chị em họ, người già rõ ràng tin tưởng An Lâm Lang hơn.

An Lâm Lang biết rằng thực ra người già không tin tưởng cô, mà là tin tưởng ‘Cúc Hương’.

Trong ký ức của anh, mình lúc đó mới mười bảy tuổi; có lẽ “Cúc Hương” cũng chỉ khoảng mười lăm, mười sáu tuổi thôi. Anh gật đầu im lặng rồi dẫn người già đó đến.

Người đàn ông trung niên nhìn thấy người già ngồi run rẩy bên cạnh An Lâm Lang, và trong chốc lát, anh không kìm được nước mắt: “Chủ nhà An ơi, đã xác nhận rồi… Người già này chính là người mà chúng tôi đang tìm kiếm. Nhìn bộ dạng gọn gàng của cha tôi, xin cảm ơn Chủ nhà An vì đã chăm sóc cha tôi trong thời gian qua. Xin phép tôi cúi đầu tạ ơn Chủ nhà An vì ân huệ lớn lao của ngài.”

Đến lúc này, cũng không cần phải giấu giếm gì nữa. Ông Trần Nam Sinh chính là cha của họ.

Ông Chu Phương tự xưng là người thừa kế dòng họ Chu; vậy thì danh tính của ông ta lúc này cũng rất rõ ràng. Ông Chu Phương họ Trần, tên thật là Trần Phương, là con gái út của ông Trần Nam Sinh. Người đàn ông trung niên đó tên là Trần Duy, là con trai thứ hai của ông.

Gia đình họ Trần khởi nghiệp từ nghề đầu bếp; quá trình sống của họ có phần giống với cuộc đời của ông ngoại An Lâm Lang ở kiếp trước. Ông Trần Nam Sinh ban đầu là người dân làng Ngũ Gia Kiều, huyện Quý Bình; khi mới mười một, mười hai tuổi, cha mẹ ông đã gửi ông đi làm việc tại một nhà hàng lớn ở thị trấn. Có lẽ do ông có thiên phú tự học trong nghề nấu ăn, sau bốn, năm năm làm việc, món ăn mà ông làm ra còn ngon hơn cả các đầu bếp chính thức của nhà hàng đó. Sau đó, ông dần dần thay thế họ đầu bếp chính và trở thành người quản lý nhà hàng.

Sau hai ba mươi năm gắng sức trong nhà hàng, ông không chỉ xây dựng được gia đình mà còn tự biên soạn ra một bộ công thức nấu ăn riêng. Khi tuổi tác tăng lên, ông kết hôn và sinh con; ông quyết định truyền lại nghệ thuật nấu ăn này cho con cái mình. Ông kết hôn khi mới mười chín tuổi, và cùng vợ sinh được tám đứa con. Đứa con trai cả luôn được ông dạy dỗ trực tiếp, nhưng món ăn mà nó làm ra thì không tốt lắm cũng không tồi. Khi đến tuổi trưởng thành, ông đã dùng một ít tài sản để mở một cửa hàng ăn uống cho con trai mình, và việc kinh doanh cũng khá thành công. Những đứa con còn lại của ông cũng giống như ông, ai nấy cũng biết nấu ăn.

Trong số đó, người giỏi nấu ăn nhất chính là con gái út và con trai thứ hai. Con trai thứ hai không chỉ giỏi nấu ăn mà còn thông minh và biết cách tranh thủ cơ hội; ông ta kết hôn với con gái của một thương nhân ở tỉnh lớn và ngay lập tức trở thành một người giàu có ở đó. Sau đó, ông ta mở thêm các cửa hàng ăn uống và nhà hàng, và việc kinh doanh c

Nghĩ đến việc mình chỉ nổi tiếng nhờ vào những cuộc thi đấu này, An Lâm Lang thầm ghét bản thân mình vì đã hành xử như một người hiện đại ngu ngốc. Người xưa quả thật không hề ngu dốt; họ sử dụng các chiến thuật tiếp thị một cách táo bạo và dũng cảm hơn cả bà. Nói ra thì, giờ đây khi Chen Fang trở thành Chu Fang, không chỉ những nhà hàng do bà điều hành ngày càng phát triển mạnh mẽ mà chính bà cũng trở thành khách mời quen thuộc của các gia đình giàu có trong tỉnh. Hầu hết những người quý tộc ở đây đều phải tôn trọng bà. Lần này, gia đình Zhao tìm đến bà cũng chính là nhờ vào mối quan hệ tốt đẹp mà Chu Fang đã xây dựng từ trước đó. Vài năm trước, Chu Fang đã từng nấu ăn cho một phụ nữ quý tộc và được bà ấy ghi nhớ. Bà rất giỏi trong việc xây dựng mối quan hệ và biết cách duy trì chúng; cuối cùng, bà đã trở thành bạn thân của người phụ nữ quý tộc kia. Tất nhiên, những chi tiết bên trong thì không cần ai ngoài cuộc phải biết.

“Chủ nhà An ơi, tôi không biết phải cảm ơn ông thế nào mới đủ… Chúng tôi đều biết rõ căn bệnh hoang tưởng của cha tôi; nếu không được ông giúp đỡ lần này, chắc chắn cha tôi đã chết đói ngoài đường rồi.” Chu Fang đã dành phần lớn cuộc đời mình để xây dựng mối quan hệ, và dù bà luôn tỏ ra kiêu ngạo và tham lam với người ngoài, nhưng vì mẹ mình đã mất sớm, bà rất hiếu thảo với người cha duy nhất của mình. “Nếu sau này ông cần bất cứ sự giúp đỡ nào từ tôi, cứ thoải mái nói ra.”

“Đúng vậy,” Chen You cũng bước đến và nói thêm, “Gia đình chúng tôi, dù không có gì đặc biệt, nhưng có rất nhiều anh chị em.”

An Lâm Lang vừa định từ chối, nhưng lại nghĩ rằng thực sự mình cũng cần sự giúp đỡ. Bà đang lo lắng không tìm được người nấu ăn, và gia đình này lại tự nguyện đến giúp đỡ bà. Vì vậy, bà liền nói ra nhu cầu của mình: “Hai ngài cũng làm nghề này, không biết có thể giới thiệu cho tôi một người phù hợp không?”

Ngay khi An Lâm Lang vừa nói xong, Chu Fang và Chen You đều ngập ngừng một chút.