Người quản gia lắc đầu và đưa cho bà một chiếc hộp. Khi bà sắp mở nó ra, người quản gia lập tức ngăn lại: “Thái phi, xin đừng mở nhé, thứ này rất kỳ lạ.”

Bà Thái phi hỏi: “Đây rốt cuộc là cái gì vậy?”

Người quản gia trả lời: “Đây là chiếc khăn thêu mà Niu Nhị đã giật từ tay cô Vương khi anh ta đuổi theo cô ấy. Trên chiếc khăn này vẫn còn mùi phấn son. Xin thành thật với bà, lúc tôi cầm chiếc khăn lên và ngửi thử, tôi lập tức cảm thấy choáng váng, không thể tập trung được. May mắn thay, mùi hương đó không quá nồng nặc, nên tôi mới kịp bình tĩnh trở lại. Tôi đã thử với vài người khác nữa, và họ cũng đều có cùng cảm giác.”

Bà Thái phi cau mày sâu hơn. Có vẻ như kẻ này đã chuẩn bị sẵn mọi thứ rồi.

Bà nói với người quản gia: “Hãy sai người theo dõi kẻ đó. Nếu có điều gì bất thường, hãy lập tức báo cho ta biết, hiểu chưa?”

“Vâng, Thái phi.”

Nói xong, người quản gia rời đi.

Ba ngày sau, buổi triều diễn ra.

Lâm Nhuo ngồi trên ngai vàng một cách thoải mái, tinh thần phấn chấn. Trong triều đình, các đại thần đều có vẻ mệt mỏi, da mắt đen quầng và gầy đi rất nhiều; có vẻ như họ đã giảm cân thành công rồi.

“Ồ?” Lâm Nhuo hỏi Phúc Đa Hỉ: “Còn Đại tướng Tạ Bộ Đông thì sao?”

Phúc Đa Hỉ báo cáo: “Bẩm báo Hoàng thượng, khi ông Xie đang soạn thảo kế hoạch, do quá mệt mỏi, ông ấy bỗng nhiên ngất xỉu và hiện đang nằm liệt giường.”

“Vậy à?”

Lâm Nhuo mỉm cười nhẹ, không nói rằng mình tin hay không, chỉ hỏi tiếp: “Còn có đại thần nào khác cũng bị ốm không?”

Phúc Đa Hỉ liền báo danh thêm mười ba người nữa.

“Chỉ có vậy thôi sao?”

Phúc Đa Hỉ ngạc nhiên trả lời: “Vâng, Hoàng thượng.”

“Tất cả đều là những đại thần quan trọng, những người tài năng… Sao họ lại cùng lúc bị ốm như vậy?” Lâm Nhuo vuốt lên ngực mình, “Ta thật sự lo lắng.”

Lâm Nhuo nhìn các đại thần khác và nói: “Thôi thì, hãy để các bác sĩ từ bệnh viện lớn đến kiểm tra họ xem. Xem họ sẽ bao lâu mới khỏi bệnh. Nếu thực sự cần phải nằm viện mười ngày, nửa tháng, ta sẽ cho phép họ nghỉ một năm.”

Nghe vậy, các đại thần đều cúi đầu xuống, cảm thấy như có một cơn bão sắp ập đến.

Họ suy nghĩ kỹ hơn thì thấy trong số mười bốn người xin nghỉ phép này, bao gồm cả Tạ Bộ Đông, hơn một nửa đều xuất thân từ các gia tộc quý tộc.

Nếu Hoàng đế can thiệp vào việc khám chữa bệnh của các thái y, việc cho họ nghỉ một năm không phải là để họ nhường chỗ sao?

Chẳng lẽ, Hoàng đế đang có ý định đối phó với các gia tộc quý tộc này sao?

Lâm Nhuo vẫy tay, bảo Phúc Đa Hỉ dẫn các thái giám mang đến cho mỗi vị đại thần một bát lớn nước ép cây sương đà.

Lâm Nhuo nói với vẻ lo lắng cho đất nước và dân chúng: “Đây là nước ép cây sương đà do Thống đốc tỉnh Thượng Châu gửi đến. Người ta nói rằng khi pha thêm mật ong hoặc đường, nó sẽ cực kỳ ngon. Tỉnh Thượng Châu rất nghèo khó, cuộc sống của nông dân rất gian nan; nếu có thêm nhiều con đường để họ giàu lên, vấn đề này sẽ được giải quyết. Các vị đại thần, hãy thử xem liệu nó có hợp khẩu vị của các ngài không.”

“Vâng, Bệ hạ.”

Các vị đại thần liền uống thử. Không ngờ nước ép cây sương đà này vừa chua vừa ngon, lại còn rất bổ dưỡng nữa.

Nếu vào mùa hè, thêm vài viên đá vào, nó không chỉ giúp giải khát mà còn thanh nhiệt, làm dịu tâm hồn.

Bộ trưởng Bộ Hộ giai đánh giá cao: “Thức uống này thật ngon.”

Lâm Nhuo mỉm cười, nói một cách đầy ý nghĩa: “Nếu ngon thì hãy uống nhiều vào. Sau này, mỗi khi có tiệc tùng trong cung hay ngoài cung, ta sẽ chỉ định nước ép cây sương đà làm thức uống chính thức.”

Các vị đại thần đáp: “Bệ hạ thật nhân từ, luôn quan tâm đến dân chúng.”

Lâm Nhuo lại ra lệnh cho các thái giám mang thêm một bát nữa: “Các ngươi hãy uống thật nhiều, sau đó quay về và quảng bá nhiều hơn nữa cho tỉnh Thượng Châu. Hãy để người dân kinh thành chúng ta truyền cảm hứng cho cả nước, khiến mọi người đều uống nước ép cây sương đà.”

Các vị đại thần đáp: “Vâng, Bệ hạ.”

Mọi người đều thưởng thức thức uống ngon lành này; việc có thể uống được nước ép chua ngọt trong buổi họp triều khiến họ cảm thấy mệt mỏi sau vài ngày làm việc dường như tan biến hết.

Bỗng nhiên, Lâm Nhuo thở dài, nhìn ra ngoài, nơi bầu trời vẫn tối tăm: “Hôm qua, Cục Thiên Mệnh báo cáo với ta một tin tức đáng sợ.”

Tất cả các vị đại thần đều nhìn về phía Bộ trưởng Lễ nghi.

Cục Thiên Mệnh thuộc quyền quản lý của Bộ Lễ nghi.

Bộ trưởng Lễ nghi tỏ vẻ bối rối: “Việc này tôi không hề biết.”

Lâm Nhuo nói với vẻ lo lắng: “Tin tức này liên quan đến tương lai của triều đại Hoàng Phủ, liên quan đến tương lai

Nữ Hoàng Bệ Hạ (3)**

Mặc dù trong lòng đã gần như phát điên vì lo lắng, nhưng thấy Hoàng đế quá buồn bã, các đại thần vẫn đồng thanh nói: “Thần có tội, không thể giúp Hoàng đế giải tỏa nỗi lo.”

Lâm Nhuo gật đầu và hỏi: “Sử quan đâu rồi?”

Sử quan Tiêu Trường Thơ bước ra và đáp: “Thần ở đây.”

Lâm Nhuo nói: “Hãy ghi lại câu vừa rồi.”

Tiêu Trường Thơ nhìn vào vết thâm quanh mắt và cau mày: “Xin phép hỏi Bệ Hạ, câu đó là gì ạ?”

“Không thể giúp ta giải tỏa nỗi lo chính là tội; sau này, nếu ai phạm tội, sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc.”

Tiêu Trường Thơ im lặng một lúc rồi đáp: “Thần tuân chỉ.”

Lâm Nhuo tiếp tục lảm nhảm: “Người xưa có câu ‘trăm năm một lần biến đổi’; triều đại Hoàng Phủ cũng đã hơn một trăm hai mươi năm rồi. Dù có ngoại loạn hay nội loạn, nếu không có ngoại loạn thì chắc chắn sẽ có nội loạn; ngược lại cũng vậy. Ta thức suốt đêm ngày, gần đây cảm thấy sức khỏe ngày càng yếu đi, luôn cảm thấy mình như đã già nua… Cái gọi là ‘định mệnh của trời’, con đường của trời thì không hề khoan dung. Nhận thức được điều này, thật là khó khăn…”

Các đại thần: “…Nói vấn đề chính đi!”

Lâm Nhuo lại tiếp tục kể về quá khứ, từ khi tổ tiên thành lập đất nước cho đến khi Hoàng đế tiền nhiệm lên ngôi, từ cái chết của Hoàng đế tiền nhiệm cho đến khi bản thân ông lên ngôi, kể về những khó khăn trên con đường đó, về những đại thần cố chấp, bảo thủ, phản đối bà… Rồi lại nói về việc nuôi dưỡng ba người con trai và hai người con gái…

Khi ông còn tiếp tục nói, các đại thần dần co chặt đùi lại, ngồi thẳng người lên.

“Không ổn rồi… Uống quá nhiều nước cốt sa thạch, muốn đi vệ sinh quá…”

Lâm Nhuo vẫn cứ lải nhải không ngừng; ngay cả Bộ trưởng Lễ Bộ, người phụ trách quản lý Cục Định Mệnh, cũng gần như bị ánh mắt của các đại thần “xé nát” rồi.

Vấn đề là ông ấy cũng rất muốn đi vệ sinh.

Nhưng Hoàng đế vẫn không ngừng nói, ông ấy phải làm sao đây?

“Bệ—hạ—”

Bộ trưởng Lễ Bộ không chịu nổi nữa: “Trách nhiệm của Cục Định Mệnh là quan sát thiên cơ, giúp Bệ Hạ giải quyết mọi khó khăn. Thần nghĩ rằng, những dấu hiệu này chỉ là cảnh báo; chỉ cần tuân theo tính toán của định mệnh, cẩn thận tránh né, chắc chắn sẽ có thể giải quyết được tai họa.”