Thông báo trúng tuyển đã được tìm thấy trở lại, nhưng gia đình Trương vẫn không thể vui mừng được. Trương Khai Hiển và ông xã Hạ Chí Quân đã thức suốt đêm để suy nghĩ, họ tin chắc rằng kết quả thi của mình chắc chắn đã bị người khác thay thế. Tuy nhiên, khi kiểm tra lại kết quả sau này, Hạ Diệp đã có mặt ở nước ngoài và giải quyết được một vấn đề lớn; bức bích họa cũng đã được trả về thành công, và danh tiếng của tập đoàn Hoa Hạ trở nên nổi tiếng khắp nơi. Chắc chắn là những người này đã nhận ra việc gia đình Trương đang tìm cách giải quyết vấn đề, nên mới vội vàng hoàn trả lại quyền trúng tuyển cho họ.

Nói cho cùng, lần này họ nên cảm ơn Hạ Diệp một cách sâu sắc; nếu không có cô ấy, kết quả thi đại học của Trương Như Mạn năm nay chắc chắn sẽ thuộc về người khác.

Nhưng sau khi nghe hết câu chuyện từ đầu đến cuối, Hạ Diệp chỉ cúi đầu và mỉm cười một cách kỳ lạ.

Trong tướng mạo của Trương Như Mạn, có dấu hiệu cho thấy có người quý nhân đang giúp đỡ cô ấy, nhưng người đó không phải là cô ấy. Những điều liên quan đến cô ấy thường không được tiết lộ; nếu người đó giúp đỡ Trương Như Mạn chỉ vì danh tiếng của tập đoàn Hoa Hạ, thì trong tướng mạo của Trương Như Mạn chắc chắn sẽ không có dấu hiệu gì cả.

Vậy mà họ lại nhận ra điều đó, điều đó có nghĩa là người quý nhân đã giúp đỡ cô ấy ẩn sau đó chính là một người khác.

Ai có đủ quyền lực để thay đổi kết quả trúng tuyển vào học viện quân sự của thành phố thì Hạ Diệp đã biết rõ trong lòng mình.

Chỉ có điều, cô ấy vẫn không thể hiểu nổi; mọi chuyện dường như không hợp lý chút nào.

Thời gian kiểm tra sức khỏe cho sinh viên nhập học vào học viện quân sự là từ ngày hai đến ngày sáu; ngay cả khi trong thời gian đó dư luận không có lợi cho tập đoàn Hoa Hạ, vẫn có tin đồn rằng Từ Gia sẽ hủy hôn… Làm sao có ai dám coi thường tập đoàn Hoa Hạ được? Nhưng bức bích họa đã được trả về vào tối ngày sáu; tình hình dư luận trong nước đã thay đổi hoàn toàn… Vậy thì khi đến lúc xét duyệt trúng tuyển, làm sao vẫn có người dám thay đổi kết quả của Trương Như Mạn?

Điều này thật không hợp lý… Ở tỉnh Thanh, lúc nào lại có người dám liều lĩnh đến thế…

Dù gần đây dư luận không có lợi cho tập đoàn Hoa Hạ, nhưng Hạ Diệp vẫn có danh tiếng là một chuyên gia phong thủy trong giới thượng lưu, và mạng lưới quan hệ của cô ấy cũng rất rộng lớn.

Dù là người thiếu suy nghĩ đi chăng nữa, cũng không nên vội vàng đứng về phía kẻ khác trong lúc họ gặp khó khăn. Hơn nữa, tỉnh Thanh chính là lãnh địa của Tần Tộc; trong mắt mọi người bên ngoài, Từ Gia hiện tại cũng được coi là phe cánh của Tần Tộc. Dù có người cho rằng cô ấy sẽ không thể kết hôn vào gia đình Từ Gia, nhưng trước Tết đã có tin đồn rằng ông chủ nhà đã tự mình đến đón cô ấy ra khỏi đồn cảnh sát – điều này chính là biểu hiện rõ ràng nhất về thái độ của ông ta, so với những lời đồn đại bên ngoài. Những người hoạt động trong giới quan lại luôn rất thận trọng; làm sao họ dám hành động chỉ vì những lời đồn đại khi mà sự thật vẫn chưa được làm rõ?

Điều kỳ lạ là, những sự việc đó thực sự đã xảy ra, và còn xảy ra liên tiếp nữa! Tỉnh Thanh chính là nơi đặt nền móng cho tập đoàn Hoa Hạ; mối quan hệ, địa vị và danh tiếng của Hạ Diệp ở đây vô cùng vững chắc, vậy mà những sự việc lại xảy ra ngay tại tỉnh Thanh. Điều này khiến Hạ Diệp bắt đầu nghi ngờ rằng mọi chuyện không đơn giản như vẻ bề ngoài. Có lẽ do tính cách cẩn thận và hay suy tính của mình, cô ấy đã nhận ra những điểm bất thường trong hai sự việc dường như không liên quan đến nhau.

Chắc chắn mọi chuyện không hề đơn giản như vậy! Nhưng Hạ Diệp vẫn cảm thấy có điều gì đó đang bất thường. Không thể nói rõ điều đó là gì ngay lúc này; vì vợ chồng Trương Khai Hiển đang ở đây, sức chú ý của Hạ Diệp cũng bị phân tán, nên cô quyết định tạm thời không suy nghĩ nhiều và tiếp tục lắng nghe họ nói tiếp.

“Thư thông báo nhập học đã đến tay rồi, em họ của bạn gần đây luôn cảm thấy không yên tâm lắm. Trong những ngày khi tin tức về việc cô ấy được nhận vào trường được công bố, tâm trạng cô ấy rất hỗn loạn; có lần cô ấy còn nói rằng sẽ không đi học nữa! Bố mẹ cô ấy đã cố gắng thuyết phục bằng mọi cách, nhưng cô ấy vẫn bỏ nhà đi một mình. Cô ấy đi mất cả ngày, chúng tôi đã tìm kiếm khắp nơi, sợ rằng sẽ xảy ra chuyện gì đó… Không ngờ đến buổi tối, cô ấy tự mình trở về nhà, không biết là đã suy nghĩ thông suốt như thế nào. Tâm trạng của cô ấy đã bình tĩnh hơn nhiều, cô ấy đã xin lỗi và nhận sai lầm, sau đó mọi chuyện mới ổn định trở lại. À…”

Xia Zhiqin thở dài và nói tiếp, “Cũng đúng là vậy… Trước đây, khi cô ấy còn ở quân đội, cô ấy chẳng quan tâm đến bất cứ điều gì

Tôi và chú của bạn thấy cô ấy gần đây vẫn có vẻ buồn bã, nhưng chúng tôi không dám khuyên nhủ. Tôi nghĩ rằng em họ của bạn từ nhỏ đã rất ngưỡng mộ bạn; vì đang ở đây trong hai ngày này, bạn hãy giúp khuyên nhủ cô ấy đi, cô ấy chỉ nghe lời bạn thôi. Dì của bạn cũng đã bó tay không làm gì được nữa…

Về việc này, để dì yên tâm, tôi sẽ tự đảm nhận trách nhiệm.” Không cần Xia Zhiqin phải nói ra, Hạ Diệp cũng không thể đứng nhìn mà không làm gì cả.

……

Trương Như Mạn mới thức dậy vào buổi trưa, cha mẹ cô ấy đã đi rồi. Sau khi ăn trưa xong, Hạ Diệp cùng cô ấy đến dưới gốc cây lựu ở sân sau.

Cuối tháng Tám ở Đông Thị, buổi trưa vẫn còn rất nóng. Hai chị em ngồi bên chiếc bàn đá dưới gốc cây lựu. Chưa kịp Hạ Diệp mở miệng, Trương Như Mạn đã đặt câu hỏi về chuyện của cô ấy, ánh mắt đầy quan tâm. Câu hỏi đương nhiên là về việc bức bích họa ở Anh đã được trả lại.

Hạ Diệp cười và kể cho em gái mình nghe tất cả mọi chuyện, từ công việc đến những cuộc đấu pháp, không bỏ sót chi tiết nào. Nghe xong, đôi lông mày cao ráo của Trương Như Mạn nhướng lên, đôi mắt sáng lên, và sau một lúc cô ấy mới nói: “Chị gái ơi, chị thật là tài ba… Kẻ già đó chắc hẳn đã bị chị lừa đến nỗi phải ói máu phải không?”

Hạ Diệp cúi đầu cười, rồi nhìn em gái mình và nói: “Tôi không tài ba bằng em đâu. Em có biết có người vì tâm trạng không tốt mà bỏ nhà đi, khiến bố mẹ phải tìm kiếm suốt một ngày không?”

Đôi lông mày cao ráo của Trương Như Mạn lập tức sụp xuống, khóe miệng cô ấy co lại: “Mẹ em đã tố cáo em rồi…”

“Bố mẹ em chỉ lo lắng cho em thôi!”

“Em biết mà…” Thấy vẻ mặt của Hạ Diệp trở nên nghiêm túc, Trương Như Mạn liền cúi đầu, gãi đầu và nói: “Ôi, không phải như họ nghĩ đâu…”

“Vậy thì là sao? Vì trường quân sự không giống như những gì em tưởng tượng, nên em cảm thấy không hài lòng à? Trên đời này, mọi chuyện đều có thể khác với những gì chúng ta tưởng tượng, kể cả việc sống ở trường quân sự cũng có thể khác nhiều so với những gì em mong đợi. Em luôn nói rằng muốn trở thành lính để chiến đấu, nhưng bây giờ là thời bình, không có chiến tranh nữa, vậy em sẽ làm gì?” Hạ Diệp hỏi một cách nghiêm túc.

Đôi lông mày của Trương Như Mạn lại nhướng lên: “Ai nói không có chiến tranh chứ?”

“Tôi nghe nói anh rể tôi trước đây từng thực hiện nhiệm vụ ở nước ngoài; tôi cũng muốn trở thành điệp viên để góp sức cho đất nước!”

Hạ Diệp bật cười trước lời nói của cô ấy: “Cô nghĩ việc trở thành điệp viên dễ dàng như vậy sao? Chuyện học ở trường quân sự còn không do mình quyết định được, việc thực hiện nhiệm vụ cũng không phải muốn đi là đi được đâu. Nếu không được chọn, cô sẽ làm gì? Liệu cô sẽ tức giận mà bỏ quân đội đi sao?”

“Bỏ quân đội đi thì gọi là trốn tránh nghĩa vụ! Chị ơi, làm sao em có thể trở thành kẻ trốn tránh được?” Trương Như Mạn nói to lên và đứng dậy khỏi ghế đá.

“Ồ? Nếu không bỏ đi, thì cô sẽ tiếp tục gây rối trong quân đội, khiến các sĩ quan phiền lòng à?”

“Người lính coi việc tuân theo mệnh lệnh là bổn phận thiêng liêng. Nếu không được chọn, thì… em sẽ không đi nữa! Không gây rối nữa!” Trương Như Mạn nhìn đi nơi khác, mái tóc buộc thành bím bay tung tóe.

Hạ Diệp kiềm chế cười: “Thật là ‘không gây rối’… Vậy thì tại sao ở nhà lại hay gây rối nhỉ? Có lẽ cha mẹ mình dễ bị bắt nạt phải không!”

“Ai nói vậy chứ? Sau đó em đã xin lỗi và nhận sai rồi! Em đã chạy mười vòng sân tập và bị phạt ba ngày giam lỏng!”

“Cô nghĩ rằng chỉ cần sau này chạy sân tập hoặc bị giam lỏng là có thể giải quyết được những sai lầm trong quân đội sao?”

“Em…” Trương Như Mạn im lặng không nói gì nữa.

“Nếu không thể kiểm soát bản thân ở nhà, thì đến quân đội cũng vậy thôi! Tôi nghe nói em còn nói rằng không muốn tiếp tục học nữa phải không? Thôi thì, nếu em như vậy, thì không học cũng được.”

Trương Như Mạn bỗng nhiên ngẩng đầu lên, thấy Hạ Diệp ngồi dưới gốc cây trên chiếc ghế đá, ánh mắt và biểu cảm trên khuôn mặt đều rất nghiêm túc, không hề giỡn đùa. Cô ấy bỗng cảm thấy choáng váng, không biết phải làm thế nào. Đây là lần đầu tiên cô ấy thấy chị họ nhìn mình với ánh mắt như vậy; cô ấy cảm thấy lưng mình se lại và không khỏi lo lắng. Cô ấy biết rõ khả năng của chị họ mình; nếu chị ấy không cho phép cô ấy học, thì chắc chắn cô ấy sẽ không thể học được. Ban đầu, cô ấy cũng nghĩ rằng mình sẽ không thể học được, nhưng khi có cơ hội trở lại, trong lòng cô ấy lại thực sự rất vui mừng. Tuy nhiên, vì một số lý do, cô ấy lại cảm thấy không thoải mái…

“Cuối cùng tôi hỏi lại lần nữa: em sẽ học ở trường quân sự hay không?” Hạ Diệp hỏi một cách nhẹ nhàng.

“Học!” Trương Như Mạn không suy nghĩ

“Trương Như Mạn” Cô ta hét lên thành tiếng vang dội, không kìm được mà ngẩng đầu, ngực phồng ra, đứng thẳng tắp.

“Nếu vào quân đội rồi gặp phải những sự đối xử bất công hay không như ý muốn thì sao?”

“Đi học!”

“Nếu có nhiệm vụ mà em không được chọn thì sao?”

“Đi học!”

“Làm lính không giống như em tưởng đâu; có thể cả đời em sẽ sống trong im lặng, và đến khi đủ thời gian thì lại phải xuất ngũ trở về nhà.”

Trương Như Mạn Nhăn môi, trả lời mỗi câu càng lúc càng to hơn, đến nỗi giọng nói đã khàn đi. Khi Hạ Diệp bất ngờ nói ra câu này, cô ta bỗng dừng lại.

“Tại sao không trả lời nữa?” Giọng của Hạ Diệp lạnh lùng.

“Đi học!” Trương Như Mạn Cúi đầu, giọng nói đã yếu ớt đi.

“Sao nghe có vẻ như em không còn quyết tâm nữa vậy? Trong đời này, không có việc gì là dễ dàng cả. Đừng nghĩ rằng chỉ vì em lớn lên trong khuôn viên quân đội từ nhỏ, việc trở thành lính sẽ dễ dàng hơn người khác. Mọi người cũng giống như em, đang làm cùng một việc. Nếu em sợ hãi, thì hãy từ bỏ ngay bây giờ; làm cũng chẳng thành công được gì, thà tiết kiệm thời gian cho mình.”

“Em không tiết kiệm thời gian đâu… Em chỉ muốn vào quân đội thôi! Em sẽ cố gắng hết sức!” Trương Như Mạn Hét lên, miệng nhăn lại, đôi mắt đã đỏ hoe.

“Nhưng nếu cố gắng mà vẫn không đạt được kết quả thì sao? Lúc đó em sẽ trách ai?”

“Không trách ai cả… Em chỉ muốn vào quân đội thôi, dù sau này có xảy ra chuyện gì đi nữa, em cũng không hối tiếc…” Trương Như Mạn Miệng nhăn lại, ngồi xuống, nước mắt lớn như hạt đậu rơi xuống đất; những cảm xúc tích tụ suốt nhiều ngày cuối cùng cũng bùng nổ trong khoảnh khắc này.

Hạ Diệp Ngồi trên ghế đá, thấy Trương Như Mạn ngồi khóc, cô chỉ mỉm cười nhẹ nhàng. Có những việc, dù an ủi cũng chưa chắc đã hiệu quả; chỉ khi để cho cảm xúc được giải tỏa thì mới thực sự thoát khỏi phiền muộn. Nếu cứ liên tục an ủi cô ấy, cô ấy sẽ luôn cảm thấy mình bị thiệt thòi quá nhiều; dù sự thật đúng là như vậy, nhưng nếu không có cơ hội thay đổi, cuộc đời cô ấy có thể sẽ bị ảnh hưởng mãi mãi. Nhưng trên đời này, việc mãi mê suy nghĩ về những điều bất công đó chẳng có ích gì cả; huống chi tình hình thực tế còn chưa đến mức tồi tệ nhất nữa. Dù có như vậy, cũng phải tiếp tục bước về phía trước! Bây giờ, việc biết được suy nghĩ thực sự trong lòng mình đã là điều tốt nhất rồi.

Khi Trương Như Mạn đang giải tỏa cảm