“À đúng rồi, bây giờ bên ngoài tình hình thế nào rồi?”

“Mọi việc đều được tiến hành theo lệnh của Tiểu Đông Gia; bây giờ mọi người trong thị trấn đều đang lên án gia đình đó.”

Nhan Thanh Đường suy nghĩ một chút rồi ra lệnh: “Tìm người tiếp tục kích động tình hình, trước hết phải kéo gia đình Nguyễn Thế Hải ra ngoài, buộc họ đi tìm Nguyễn Hàn Hà và khiến mâu thuẫn chuyển hướng về phía họ.”

Trương Quản sự gật đầu đồng ý, đang chuẩn bị xuống thực hiện lệnh thì anh ta do dự nhìn về phía căn phòng bên cạnh – nơi ánh đèn sáng trưng. Từ đó, tiếng tính toán không ngừng vang lên, làm người ta cảm thấy lo lắng.

“Tiểu Đông Gia…”

Nhan Thanh Đường theo hướng ánh mắt của anh ta nhìn lại, và không khỏi cau mày.

“Những khoản công nợ đó vẫn chưa được kiểm kê rõ ràng; để xong việc này đã, rồi mới bàn đến chúng.”

Trương Quản sự thở dài: “Giá như ông Zhao vẫn còn ở đây thì tốt biết mấy… Trước đây, tất cả những việc này đều do ông ấy quản lý.” Nhưng lần này, quản gia Zhao cùng với Nhan Thế Xuyên đã gặp nạn; thi thể của họ cũng chính là Nhan Thanh Đường qui định phải mang về.

Có lẽ nhận ra mình vừa nói sai, Trương Quản sự vội vàng xin lỗi rồi xuống phục vụ tiếp.

Đêm khuya lạnh lẽo như nước.

Nhan Thanh Đường ngồi yên trên ghế, không hề cử động, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó; ánh đèn vàng nhạt chiếu lên bóng dáng mảnh mai của cô. Ngọn nến cháy yên lặng, thỉnh thoảng phát ra những tia lửa nhỏ.

Sứ Vinh và Uyên Ưng đã đến thăm cô vài lần; thấy cô không nói gì, họ cũng không dám lên tiếng, chỉ biết thay trà, đem chăn cho cô, sợ cô bị lạnh.

Gần đến canh hai, sau cả ngày kiểm kê, cuối cùng các thủ quỹ cũng hoàn thành công việc.

“Cô chủ, có khoản thiếu hụt gần hai trăm nghìn lượng bạc.”

Bạch Bình cầm cuốn sổ kế toán bước vào. Cô năm nay mười tám tuổi, có khuôn mặt tròn trịa, lông mày dài, đôi mắt nhỏ nhắn; cô mặc một chiếc áo lụa màu xanh nhạt in họa tiết hoa kim ngân. Dù không phải là người xinh đẹp nhất, nhưng cô lại toát lên vẻ thanh tú và uyên bác. Trong số bốn người hầu gái, cô là người độc lập nhất, chuyên phụ trách công việc kế toán bên cạnh Nhan Thanh Đường. Tổng cộng có hơn mười người thủ quỹ nữ, tất cả đều do cô quản lý; đó là bộ phận kế toán riêng biệt, không liên quan đến các khoản công quỹ chung của Gia tộc Nguyễn.

“Nhìn vào các hóa đơn này, có thể thấy tất cả số tiền đều được rút từ tài khoản riêng của gia chủ, không hề liên quan gì đến tài khoản công. Chủ yếu là những giao dịch với Cục Dệt May; giao dịch đầu tiên xảy ra vào năm Canh Vũ thứ mười ba.”

Bây giờ là năm Canh Vũ thứ mười bảy, tức là trong vòng chưa đầy bốn năm, tài khoản riêng của cha cô đã xuất hiện thêm một khoản nợ lớn lên đến hai trăm ngàn lượng bạc.

Dù gia đình giàu có, nhưng hai trăm ngàn lượng bạc cũng không phải là con số nhỏ đâu.

Nhìn vào những dấu màu đỏ chói lọi trên cuốn sổ kế toán, cô suy nghĩ một lát rồi nói: “Hãy để mọi người trong phòng kế toán về nghỉ đi, gọi ông Trần đến đây.”

Ông Trần không ngủ; việc quản lý tài khoản riêng đã được giao cho cô gái, vì vậy ông biết chắc rằng sau khi kiểm tra sổ sách xong, chắc chắn sẽ có người hỏi ông về những thông tin đó.

Gió đêm mát lạnh; khi ông Trần bước vào, một luồng gió lạnh theo vào cùng. Cô kéo chiếc chăn lại gần người, rồi bảo Ngân Bình đưa cho mình một tách trà nóng, sau đó mời ông Trần ngồi xuống và bắt đầu trò chuyện.

“Những hóa đơn này được gia chủ giao cho tôi vào đầu tháng Hai, nói rằng sẽ để tại đây tạm thời. Tôi tưởng gia chủ lo sợ cô gái biết sẽ cãi vã với ông ấy… Ai ngờ…”

Ai ngờ vào tháng Ba, chuyện không may đã xảy ra.

“Ông Trần, ông có biết nguồn gốc của những hóa đơn này không?”

Ông Trần đặt hai tay lên đầu gối, dường như đang nhớ lại.

“Cuốn sổ kế toán riêng này được lập ra từ khi bà cụ còn sống; mỗi khi mua trang sức hay quần áo cho bà cụ, tiền đều được rút từ tài khoản riêng. Sau đó, khi cô gái chúng ta ra đời, tiền được dùng để mua đồ chơi, vòng cổ bằng ngọc… Và sau này, những giao dịch không nên liên quan đến tài khoản công đều được thực hiện qua tài khoản riêng này…”

Không hiểu sao, ông Trần lại bắt đầu kể về quá khứ; ban đầu cô còn cảm thấy phiền lòng, nhưng khi nghe ông kể về mẹ mình, về những kỷ niệm thời thơ ấu của bà, cô cũng bắt đầu chăm chú lắng nghe.

Cho đến khi cô uống hết tách trà nóng, cuối cùng ông Trần cũng bắt đầu nói về Cục Dệt May.

“Cô gái, chắc cô cũng biết rằng Cục Dệt May có quan hệ kinh doanh với gia đình chúng ta, phải không?”

Cô naturally knew about điều này. Bất kỳ ai kinh doanh lĩnh vực lụa vải ở khu vực Giang Nam đều không thể không có quan hệ với Cục Dệt May; cô cũng biết rằng Cục Dệt May hoạt động không mấy minh bạch. Nhưng cha cô luôn nói rằng ông ấy sẽ tự xử lý mọi chuyện, bảo cô không cần phải can thiệp, vì vậy c

Tuy nhiên, do nhu cầu về lụa ngày càng tăng, việc những thợ dệt thuộc Cục Dệt may chỉ có thể hoàn thành không đủ số lượng công việc được giao, vì vậy Cục Dệt may đã cử người từ kinh đô xuống các địa phương để hỗ trợ… Trong số đó, các Cục Dệt may ở khu vực Giang Nam là nhiều nhất, bao gồm Cục Dệt may Sư Tử, Cục Dệt may Hàng Châu và Cục Dệt may Giang Nam; trong đó, Cục Dệt may Giang Nam có quy mô lớn hơn hai cơ sở còn lại một bậc.

“Đầu tiên là việc phân công công nhân sản xuất lương thực, sau đó là việc cấp giấy phép cho các xưởng dệt. Vì có nhiều quan chức tham gia gian lận trong quá trình này, nên các xưởng dệt không thể kiếm được lợi nhuận và cuối cùng cũng không thể duy trì sinh kế, nhiều xưởng đã từ chối tham gia. Sau đó, Cục Dệt may dưới danh nghĩa của các nghĩa vụ lao động công ích, đã ép buộc các xưởng dệt tư nhân phải tham gia sản xuất, điều này khiến người dân tức giận. Để tránh bị phân công, nhiều xưởng đã đóng cửa và bỏ trốn…”

“Vào năm Thập Tam Giai Võ, các xưởng dệt ở Sư Tử đã nổi dậy, giết chết một số quan chức giám sát sản xuất, hàng nghìn người đã vây chặt Cục Dệt may trong nhiều ngày liền. Nhận thấy sự phẫn nộ của người dân, Cục Dệt may không còn ép buộc các xưởng dệt tư nhân phải tham gia sản xuất nữa, mà thay vào đó đã chuyển giao nhiệm vụ sản xuất hàng năm cho các thương nhân lụa lớn…”

Nếu ngay cả tiền lương và nguyên liệu dệt của các xưởng dệt tư nhân cũng không đủ, thì làm sao các thương nhân lụa có thể kiếm được lợi nhuận? Ngay cả việc phải bỏ tiền ra túi cũng coi như là may mắn rồi!

Đến lúc này, Nhan Thanh Đường cuối cùng cũng hiểu được nguyên nhân tại sao trong tài khoản riêng của cha mình lại thiếu hụt 200.000 lượng bạc, và cũng hiểu tại sao ông Chen lại nói rằng cha cô sợ cô biết về cuộc tranh cãi với ông ta.

“Dù là tài khoản, thì cũng phải có nguyên nhân cụ thể. Ngoài các sổ sách kế toán, liệu có bất kỳ văn bản hay chứng từ nào chứng minh rằng Cục Dệt may nợ tiền không?”

Ông Chen cười khổ và lắc đầu: “Những việc liên quan đến Cục Dệt may luôn do ông Quản Lý Triệu phụ trách, tôi chỉ thỉnh thoảng nghe ông chủ than phiền mới biết một số thông tin, còn những điều khác thì tôi không rõ.”

Nhưng ông Quản Lý Triệu và Nhan Thế Xuyên đều đã qua đời.

Nhan Thanh Đường nhíu mày, trong lòng cô có một suy nghĩ không thể giải thích nổi. Suy nghĩ đó rất mạnh mẽ, đồng thời cô cũng cảm thấy nó rất vô lý, nhưng cô không thể kìm nén được nó.

“Ông Chen, ông nghĩ cái chết của cha tôi có liên quan đến Cục Dệt may không?”