Ông Phương nhíu mày, vẻ mặt không mấy tốt đẹp.

“Anh chưa nói với hắn rằng việc này không phải làm thay cho lão gia, mà là vì chuyện quan trọng của ngài ấy sao?”

Yến Trung cũng có vẻ mặt không khỏe: “Tất nhiên đã nói rồi, nhưng tôi chỉ là một người hầu bé, ngài ấy hoàn toàn không muốn nói nhiều với tôi, chỉ bảo tôi trở về.”

“Rốt cuộc là quan lớn nào mà khiến người ta sợ hãi đến thế?” Ông Phương nắm lấy râu và hít một hơi dài.

Làm sao Yến Trung lại biết được?

Nói ra thì, anh ta chỉ là một người đi chuyển tin tức mà thôi.

Im lặng một lúc lâu.

Yến Trung không nhịn được nữa và nói: “Thưa ông, ông nghĩ chúng ta nên làm gì tiếp theo? Lão gia đã dặn chúng ta phải hoàn thành công việc rồi mới vội vàng trở về kinh thành.”

Người đó có thể chờ đợi, nhưng họ thì không thể.

Trước khi rời kinh thành lần này, ngài ấy đã yêu cầu họ phải hoàn thành công việc và trở về ngay.

Tại sao lại phải về ngay?

Yến Trung chỉ biết được một số thông tin mơ hồ; trong khi đó, ông Phương, với tư cách là một cố vấn, thì biết rõ sự thật.

Chuyện này liên quan đến tương lai của ngài ấy, không thể để xảy ra sai sót được.

“Vậy Nhan Thanh Đường có thể trở về Thịnh Trạch được chưa?”

Yến Trung lắc đầu: “Không biết tin tức gì về cô ấy cả, cũng không thể tìm hiểu được bất kỳ thông tin nào. Những người hầu của Gia tộc Nguyễn đều giữ im lặng, chỉ biết rằng ở nơi đó không có gì bất thường.”

“Cô gái này thật kiên nhẫn… Dù đã được người khác cứu thoát, nhưng bây giờ vẫn không xuất hiện, có lẽ là muốn dụ kẻ địch ra khỏi hang ổ.”

Ông Phương đi đi lại lại một lúc, sau đó nói: “Vậy thì chúng ta hãy làm ngược lại… Dù có phải đối mặt với sự xấu hổ hay thiệt thòi về mặt danh dự, chúng ta cũng phải hoàn thành công việc này. Anh đi mời ông thứ hai đến đây.”

“Vâng.”

Tin tức đến rất nhanh… Chỉ trong vòng hai ngày, đã có thông tin.

Đó cũng là do Gia tộc Nguyễn vốn có những mối quan hệ và vườn cây ở địa phương nên, chỉ cần mang theo bức chân dung và hỏi thăm một vài người dân địa phương, cô ấy đã tìm ra danh tính của người đó.

“Người này là lính thủy thuộc cơ quan tuần tra của Pingwang, tên là Hầu Tam. Khi tìm hiểu được thông tin, gia đình Hầu Tam đang tổ chức lễ tang; theo lời hàng xóm, Hầu Tam đã hy sinh trong lúc thi hành nhiệm vụ. Ngoài Hầu Tam, còn có hai lính thủy khác cũng đã hy sinh trong lúc làm nhiệm vụ… Tất cả các gia đình này đều giấu kín chuyện cái chết của người thân mình… Nếu không phải chủ cửa hàng ở Pingwang đã phải mất rất nhiều công sức, có lẽ sẽ không thể tìm hiểu được thông tin này.”

Quả nhiên, mọi chuyện đề

Trương Quản sự tiếp tục nói: “Viên thanh tra thuộc Cục Kiểm tra Đường Thủy tên là Lý; bản thân ông ta không có điều gì đặc biệt cả. Nhưng cô cũng biết rằng, quyền kiểm soát các công việc liên quan đến đường thủy không được quy định rõ ràng, vì vậy có thể thuộc về sự quản lý của chính quyền địa phương, hoặc cũng có thể do cơ quan quản lý đô thị của tỉnh quản lý; thậm chí còn có thể có sự can thiệp từ cơ quan thanh tra. Vì vậy, sẽ rất khó để truy ra thông tin chính xác.”

Việc quyền kiểm soát các công việc liên quan đến đường thủy ở tỉnh Tô Châu không được quy định rõ ràng thực ra cũng liên quan đến tình hình địa phương.

Người ta thường nói rằng khu vực Giang Nam giàu có nhất, và trong số đó, Tô Châu, Sông Giang và Dương Châu là những nơi giàu có nhất. Hai tỉnh này không chỉ sản xuất ra nhiều lụa và vải mà còn là những vùng trồng lúa quan trọng.

“Nếu Sông Giang và Tô Châu giàu có, thì cả thiên hạ sẽ no đủ.”

Chính vì vậy, các khoản thuế ở khu vực Giang Nam rất nặng nề, đặc biệt là ở hai tỉnh này.

Kinh tế thương mại ở đây phát triển rất mạnh mẽ; hàng ngày, lượng lụa, vải và lương thực được vận chuyển qua các tuyến đường thủy là vô cùng lớn. Cục Kiểm tra Đường Thủy có trách nhiệm “kiểm soát các tuyến đường quan trọng”. Bình thường, họ không chỉ nhận được nhiều lợi ích mà còn có quyền tiến hành kiểm tra ngẫu nhiên. Do đó, những công việc này lẽ ra nên thuộc về sự quản lý của chính quyền địa phương, nhưng lại có nhiều cơ quan chức năng tranh giành quyền kiểm soát chúng.

Nhan Thanh Đường suy nghĩ một lát rồi nói: “Hãy theo dõi viên thanh tra họ Lý này, xem ông ta có quan hệ thân thiện với ai; tốt nhất là có thể tìm hiểu thông tin từ gia đình ông ta. Đừng lo lắng về việc phải tiêu tốn nhiều tiền.”

“Được.”

“Hãy gửi thông tin này cho ông Phùng nữa.”

Ngày hôm đó, thông qua người hầu mang theo bức chân dung, họ mới biết rằng “ông Phùng” hiện đang tạm thời ở thị trấn Lỗ Hư. Nhan Thanh Đường đoán rằng việc ông ta ở đó có liên quan đến vụ việc này, vì vậy họ không ngần ngại gửi thêm thông tin cho ông ta.

Lúc này, Tố Vân bước vào từ bên ngoài, với bước chân vội vã.

“Cô ơi, có thư đến từ nhà, nói rằng ty cảnh sát huyện Ngô Gia đã gửi thông báo đến nhà chúng ta, yêu cầu cô đến gặp.”

Ty cảnh sát huyện Ngô Gia… Hạ Hòa Châu?

Về căn bản, Nhan Thanh Đường ở lại thị trấn Lỗ Hư một phần là để nghỉ ngơi, một phần là để “dụ con rắn ra khỏi hang”.

Liệu Hạ Hòa Châu có phải là con rắn đó không?

**Chương 11**

○ Kể cả khi không có con trai, vẫn cần phải l

Qua nhiều triều đại, không ít nhà văn, họa sĩ đã để lại những bài thơ và tranh vẽ tuyệt đẹp nơi này, điều này chứng tỏ rằng cảnh vật nơi đây thực sự rất đặc biệt.

Hai bên bờ sông, các ngôi nhà và cửa hàng san sát nhau; trên mặt nước, những chiếc thuyền khách và thuyền buôn đầy ắp, nhìn ra xa, không thể thấy hết số lượng chúng. Đây chính là thành phố Giang Nam, cũng là một trong những nơi sôi động và phồn thịnh nhất của huyện Vũ Giang.

Người ta đi thuyền qua cổng sông để vào thành phố, và khi đến bến đò gần tòa án huyện thì mới dừng thuyền để lên bờ. Khi đến tòa án huyện, Hạ Hòa Châu vừa hoàn thành xong công việc.

Phòng ba của tòa án huyện là nơi quan huyện thường xuyên nghỉ ngơi và xem xét các hồ sơ công vụ; nó còn được gọi là Phòng Tam Tỉnh, ý nghĩa là viên quan phải tự kiểm tra bản thân mình ba lần mỗi ngày, và người dân thông thường không được phép vào đó.

Chính tại đây, Hạ Hòa Châu đã gặp Nhan Thanh Đường.

Ông ấy khoảng hơn năm mươi tuổi, mái tóc và râu đã bạc, khuôn mặt gầy gò, trán có những nếp nhăn sâu, rõ ràng là do luôn lo lắng và suy nghĩ nhiều.

“Ngồi đi.”

Hạ Hòa Châu chỉ vào chiếc ghế.

Người hầu mang trà đến, bước đi nhẹ nhàng rồi rời đi và đóng cửa lại.

Nhan Thanh Đường ngồi xuống ghế và nói: “Cảm ơn chú Hạ.”

Về việc liệu Hạ Hòa Châu có phải là kẻ đó hay không, Nhan Thanh Đường vẫn còn nghi ngờ. Mặc dù không tiếp xúc nhiều với Hạ Hòa Châu, nhưng từ những gì cha cô ấy – Nhan Thế Xuyên – kể lại, cô ấy hiểu rất rõ về tính cách của ông ấy.

Hạ Hòa Châu giữ chức vụ quan huyện Vũ Giang trong bảy năm liên tiếp, và thành tích công việc của ông ấy không cần phải nghi ngờ gì nữa. Ông ấy và Nhan Thế Xuyên có mối quan hệ tốt, vì vậy Nhan Thanh Đường mới gọi ông ấy là chú.

Trong lễ tang của Nhan Thế Xuyên trước đây, Hạ Hòa Châu đã có mặt trực tiếp; mặc dù chỉ ghé qua trong chốc lát, nhưng điều đó cho thấy ông ấy rất quan tâm đến gia đình cô ấy.

“Tôi rất tiếc về chuyện của cha bạn. Ngày lễ tang, có quá nhiều người và lời nói lung tung, tôi cũng không thể nói nhiều được… Bạn hãy cố gắng kiên nhẫn và vượt qua khó khăn này.” Hạ Hòa Châu nói một cách từ tốn, khuôn mặt ông ấy trở nên đầy buồn bã.