Sự hỗn loạn trong quân đội Liên bang cũng ảnh hưởng đến bên ngoài; mọi người dường như đều cảm nhận được rằng bão tố sắp ập đến. Không chỉ các gia đình quyền quý, ngay cả những người bình thường cũng trở nên căng thẳng và hạn chế mọi hoạt động xã hội không cần thiết. May mắn thay, tình trạng hỗn loạn này không kéo dài lâu. Ít nhất vào ngày đội đại biểu Đế quốc đến Liên bang, cảng vũ trụ của Liên bang vẫn hoạt động bình thường, với rất nhiều tàu vũ trụ qua lại. Tuy nhiên, cảng dường như đã được đặt trong tình trạng kiểm soát nghiêm ngặt; khi Bạch Sa và nhóm của cô xuống khỏi tàu vũ trụ, không còn có đám phóng viên Liên bang cuồng nhiệt đuổi theo họ nữa.

“Trước khi đến đây, gia đình tôi còn cảnh báo tôi đừng can thiệp vào chuyện bên ngoài, nói rằng hiện tại Liên bang đang rơi vào tình trạng nội chiến và không mấy ổn định. Nhìn lại bây giờ, cũng chẳng khác gì trước đây… Thậm chí những sĩ quan đến tiếp đón chúng ta cũng là những người cũ.” Cen Nguyệt Hoài nhận ra có vài khuôn mặt quen thuộc trong đội ngũ tiếp đón của Liên bang, liền thì thầm với Bạch Sa: “Nhưng nếu nhìn kỹ vào thái độ của họ, có vẻ như họ đang cảnh giác hơn so với trước đây.”

Cảm nhận của Cen Nguyệt Hoài không sai.

Chính vì đó là cùng một nhóm người tiếp đón, nên cô mới nhận ra sự thay đổi đó. Trước đây, nhóm người này đối xử với người Đế quốc không hẳn là lạnh lùng hay thân thiện; hai bên thường xuyên tranh cãi về việc tổ chức các cuộc tập trận chung, và những xung đột như vậy là điều bình thường. Nhưng hôm nay, những người tiếp đón này luôn cúi đầu, không nói thêm lời nào, cũng không làm gì thừa thãi; mọi thứ đều được thực hiện một cách hoàn hảo theo quy trình, chỉ là họ trở nên cẩn thận hơn nhiều và mang một cảm giác gấp rút khó hiểu, như thể có thanh kiếm đang treo lơ lửng trên đầu họ vậy.

“Địa điểm tổ chức cuộc tập trận chung lần thứ ba nằm trong nhà,” người phía Liên bang giải thích, “Diện tích nơi này rất lớn, gần như tương đương với một hành tinh nhỏ, và mức độ an toàn cao hơn nhiều so với các hành tinh hoang vu. Thực ra đây là khu vực huấn luyện riêng của chúng tôi, không mở cửa cho công chúng, nhưng đây là cuộc tập trận cuối cùng… Nếu cuộc tập trận này diễn ra suôn sẻ, sứ mệnh của cả hai đội đại biểu chúng ta cũng sẽ được hoàn thành.”

Đúng vậy, mặc dù cuộc tập trận chung chỉ là một sự kiện diễn tập, nhưng mục đích chính là để thúc đẩy sự hợp tác giữa hai quốc gia. Ý nghĩa biểu tượng của cuộc thi

Cứ lấy vấn đề ăn ở của các thành viên trong đội làm ví dụ, họ đã sắp xếp cho toàn bộ đại biểu đội Đế quốc những phòng suite cao cấp tại các khách sạn khác nhau, và mỗi bữa ăn uống đều rất xa hoa, gần như họ đã sử dụng hết mọi nguồn lực dành cho việc tiếp đãi khách để phục vụ họ.

“Đây có phải là những ‘quả đạn đường’ không?” Cen Yuehuai nói với vẻ nghi ngờ, “Họ chẳng lẽ đang muốn mua chuộc chúng ta để chúng ta thi đấu không công bằng sao?”

“Mắt bạn có mỏng manh đến thế sao? Những ân huệ nhỏ nhặt này có thể mua chuộc được chúng ta à?” Xino cười và trả lời lại.

Cen Yuehuai: “Tất nhiên là không.”

Xino: “Vậy thì đúng rồi. Tôi nghĩ, có lẽ họ chỉ muốn nhờ chúng ta hãy thông cảm một chút trong trận đấu, đừng để đội đại biểu Liên bang thua quá thảm hại. Dù sao, mối quan hệ giữa con người với nhau cũng vậy mà – bạn đối xử tử tế với tôi, tôi cũng sẽ đối xử tử tế với bạn.”

Ji Ya nhíu mày: “Vậy bạn định sẽ giữ lại một số điểm trong trận đấu à?”

“Tôi không hề nói như vậy đâu.” Xino nhún vai, “Người khác là người khác, còn tôi là tôi. Tôi sẽ không hề giữ lại gì đâu. À, trừ khi họ sẵn lòng gửi những người bạn của Hoàng tử đến Đế quốc, thì tôi mới có thể xem xét.”

Ji Ya nhướng mày lên và quay đầu nhìn anh ta: Ý anh là đang nhắc đến chuyện đó đấy phải không?

Xino cũng nhận ra mình đã nói sai, liếc nhìn phía Bạch Sa, thấy vẻ mặt của cô ấy vẫn bình thường, anh ta mới thở dài và nói: “Xin lỗi.”

“Không cần phải xin lỗi đâu.” Bạch Sa nói.

“Nhưng kế hoạch cứu hộ của chúng ta lại bị từ chối như vậy sao? Tôi nghĩ kế hoạch này khá khả thi mà…” Xino nói, “Thật không may, Han Meng kia quá cổ hủ, đã sẵn lòng soạn thảo bản kế hoạch cho chúng ta… Bạn cũng biết tài năng của anh ấy mà, là người đứng đầu Văn phòng Bí thư Quốc hội, chắc chắn anh ấy giỏi hơn chúng ta rất nhiều.”

“Kế hoạch bị từ chối không phải là lỗi của ai cả.” Bạch Sa nói, vừa vỗ vào trán mình, “Thôi, hay là chúng ta nhanh chóng kết thúc trận đấu đi. Như vậy tôi vẫn còn thời gian để đến Thành phố Đế quốc thăm họ.”

Họ đã nghỉ ngơi một đêm trong khách sạn.

Không hiểu do ảnh hưởng của môi trường mới hay sao, mọi người đều không ngủ được ngon lắm. Sáng hôm sau, Cen Yuehuai thậm chí còn bị chảy máu mũi vài giọt. Nhưng cô ấy dường như không sao cả; các thiết bị y tế kiểm tra đều cho thấy sức khỏe của cô ấy bình thường, và trạng thái tinh thần cũng khá ổn định.

“Có lẽ là do hành tinh

Vào lúc 9 giờ sáng, hai đội quân đã vào vị trí tại cửa ra vào sân thi đấu. Theo kết quả bốc thăm, môi trường được mô phỏng trong lần này là sa mạc.

Trước đây, khi tiến hành các cuộc tập trận quân sự trên hành tinh hoang vu, họ cũng đã từng gặp phải sa mạc. Nhưng lần này, sân thi đấu còn mô phỏng thêm các điều kiện như ngày đêm không rõ ràng và nhiệt độ cao nữa. Nói chung, điều kiện khá bình thường. Mức độ nguy hiểm của loài côn trùng mà họ sử dụng cũng không quá cao – có vẻ như họ chỉ cần thực hiện một số thao tác đơn giản là có thể kết thúc trận đấu.

Khi hai đội quân gặp nhau, Bạch Sa liếc nhìn người chỉ huy trưởng đối phương và nhận thấy đó là một khuôn mặt xa lạ, không hề nổi bật chút nào. Bạch Sa tin chắc rằng, so với đội đại diện Liên bang trước đây, sức mạnh của đối phương có lẽ còn không xếp vào hàng ngũ đầu tiên nữa.

Người chỉ huy đối phương nhìn về phía Bạch Sa và gật đầu một cách bình thường: “Rất mong được học hỏi thêm.”

Bạch Sa đáp lại: “…Cả hai bên cùng nhau học hỏi lẫn nhau thôi.”

Với một tiếng “vù”, tấm màn năng lượng tại cửa ra vào sân thi đấu được mở ra, và luồng gió cát nóng bỏng ùa về phía họ.

Hai đội quân được các tàu vận chuyển khác nhau đưa đến bên trong sân thi đấu.

Ngay khi hạ cánh, cả hai đội đều không thể nhìn thấy đối phương. Bạch Sa vẫn tiếp tục sắp xếp cho đội mình phân tán theo đội hình cụ thể, triển khai mạng lưới để săn lùng loài côn trùng sao.

Thẩm Nguyệt Hoài và Kỷ Y cùng một nhóm; họ di chuyển nhanh và linh hoạt, vì vậy được sắp xếp ở rìa của mạng lưới săn lùng. Không lâu sau đó, Thẩm Nguyệt Hoài đã phát hiện ra một vòng xoáy cát không ổn định trên một ngọn đồi cát. Cô gửi thông tin về vị trí đó qua kênh liên lạc của đội, sau đó nâng tay lên và bắn một mũi tên thử nghiệm xuống sâu bên trong vòng xoáy đó.