BàQuỳnh dẫn Bạch Sa đi thăm quanh viện trẻ mồ côi. Bên trong viện không hề có những thiết bị công nghệ cao gì đặc biệt; đó chỉ là một viện trẻ mồ côi bình thường mà thôi. Điểm khác biệt lớn nhất so với thời đại của Bạch Sa chính là nơi này không có đất đai và cây cối.

BàQuỳnh dẫn Bạch Sa vào hội trường – nơi mọi người cùng nhau ăn sáng. Bà cũng đưa cho Bạch Sa một bảng lịch hoạt động đã được in ra: Sau khi ăn sáng xong, các em sẽ được phân loại theo độ tuổi để thực hiện những công việc được giao cho mình. Những công việc này sẽ chiếm khoảng một hoặc hai giờ thời gian của các em. Tiếp theo là giờ học. Sau hai giờ chiều, những đứa trẻ nhỏ hơn có thể tự do chơi đùa, còn những đứa lớn hơn thì phải tham gia “đào tạo tìm việc làm”, nói cách khác, chúng được dạy cách tìm một công việc để kiếm sống.

Bạch Sa nhận ra một sự thật rõ ràng: Trong quá trình phát triển của những đứa trẻ này, dường như không hề có lựa chọn “trường học”.

Nhưng cô thông minh đủ để không đặt ra câu hỏi nào.

Một bữa sáng đã khiến cô nhận thức rõ mức độ ồn ào và hỗn loạn mà “hơn tám mươi đứa trẻ” này tạo ra. Chúng chạy nhảy, la hét, trò chuyện ầm ĩ hoặc tranh cãi với nhau trong hội trường; đặc biệt là những đứa trẻ nhỏ, thường xuyên phát ra những tiếng kêu la vô nghĩa hoặc nước mắt. Bạch Sa đi bộ trong hội trường khoảng ba mươi giây mới nhận ra rằng, trong số những đứa trẻ này, có khoảng hai mươi phần trăm gặp phải những vấn đề nhất định: hoặc là có khuyết tật về thể chất, hoặc là “trông không quá thông minh”. Không lạ gì khi hôm qua, khi cô vừa tỉnh dậy, Hoffman đã nói rằng “chỉ cần xác nhận đứa bé này không phải là người chậm phát triển trí tuệ là được”。

Những người chăm sóc những đứa trẻ khó tính này là hai y tá trẻ mặc đồng phục; họ trông rất bận rộn và vất vả.

Hoffman cùng với một giáo viên nam cao gầy khác đang cố gắng kiểm soát những đứa trẻ nghịch ngợm đó.

Bên cạnh bàn ăn, có một bà lão tóc bạc, đeo kính, đang từ từ đẩy xe đẩy thức ăn đi lại. Thân hình bà còng queo, cánh tay như những cành cây khô, dường như chỉ cần một cơn gió thổi qua là có thể gãy. Bà run rẩy đặt một ít thức ăn trông giống như khoai tây nghiền hoặc kem lên chỗ ngồi của mỗi đứa trẻ. Dường như bà đã quen với môi trường ồn ào này; khóe miệng bà thậm chí còn nở nụ cười nhẹ nhàng, như thể bà đã nghỉ hưu và đang thong dong đi dạo trên một con đường rợp bóng cây… Nhưng khi Bạch Sa tiến lại gần hơn, cô mới nhận ra rằng tai bà đang đeo một thiết bị nhựa màu

“Tách tách” hai tiếng vang lên, cả hội trường bỗng chốc trở nên yên tĩnh.

“Được rồi, các em nhỏ.” BàQuỳnh không hề đề cập đến chuyện lễ nghi hay kỷ luật gì cả, “Ngay lập tức quay lại chỗ của mình đi, nếu không tôi sẽ chia bữa sáng của các em cho những đứa trẻ khác.”

Một lần nữa, mọi người vội vàng chạy về chỗ ngồi của mình.

“Sau này em sẽ ngồi ở đó.” BàQuỳnh chỉ cho Bạch Sa một chỗ ngồi, sau đó nâng giọng nói tiếp, “Đây là bạn mới gia nhập viện nuôi dưỡng của chúng ta, tên cô ấy là Bạch Sa. Hy vọng mọi người sẽ giúp cô ấy thích nghi nhanh chóng ở đây.”

Vô số ánh mắt đổ dồn về phía Bạch Sa, phần lớn đều mang tính tò mò. Bạch Sa chịu đựng những ánh nhìn đó và ngồi xuống chỗ trống, không hề liếc nhìn xung quanh.

Tiếp theo, bàQuỳnh bằng giọng lạnh lùng đã gọi tên Vi An và Kley Za – những đứa trẻ đã đánh nhau và gây ra chấn thương vào hôm qua – và thông báo rằng chúng phải chịu hình phạt, bị giam lỏng trong một ngày.

Cuối cùng, mọi người cũng có thể bắt đầu ăn uống.

Bạch Sa cầm chiếc thìa nhỏ trước mặt, cẩn thận múc một ít khoai tây nghiền trong bát ra thử. Hương vị khoai tây rất đậm đà, kèm theo mùi sữa nhẹ nhàng… Nhưng hương vị này có vẻ giống với đồ ăn nhanh. Sau khi thử vài miếng, Bạch Sa cảm thấy không hứng thú chút nào; cô ấy nghĩ rằng ăn thứ này còn không bằng việc được phục vụ một bát cơm trắng trộn nước tương.

Sau khi múc thêm vài muỗng nữa, Bạch Sha bỗng cảm thấy có một ánh mắt mãnh liệt đang nhìn chằm chằm vào mình từ phía bên phải…

Cô quay đầu nhìn lại, thấy một cậu bé tóc đỏ, tuổi tác gần giống mình, đang nhìn chằm chằm vào bát của cô với vẻ thèm thuồng.

Bạch Sa: “Em còn muốn ăn nữa à?”

Cậu bé do dự một chút rồi gật đầu.

Bạch Sa: “Em có thể xin thêm một phần nữa mà.”

Cậu bé: “Khoai tây nghiền sữa là bữa sáng có số lượng hạn chế, mỗi người chỉ được một phần thôi… Nhưng em thực sự chưa no…”

Vẻ mặt cậu bé trông thật buồn bã, giống như một chú chó nhỏ đáng thương.

Bạch Sa không thể chịu đựng được điều đó. Cô quyết định đưa phần khoai tây nghiền mà mình chưa ăn cho cậu bé: “Em cứ ăn đi.”

“Thật sao ạ?” Đôi mắt màu xanh lá cây của cậu bé bỗng sáng lên, đôi mắt tròn xoe của cậu hơi mở to hơn.

Trông cậu bé giống như một chú chó nhỏ lông mượt, chỉ thiếu việc vẫy đuôi cuồng nhiệt thôi… Bạch Sa nghĩ thế.

Cậu bé nhanh chóng nhận lấy phần khoai tây nghiền.

“Em thật tốt b

“Hôm nay đi học thì cậu cứ đi cùng chúng tôi nhé…”

“Dừng lại. Cậu là cậu, tôi là tôi; đừng tự ý quyết định thay tôi.” Cô gái nhỏ hơn Bạch Sa nửa đầu bất ngờ xuất hiện; cơ thể cô ấy lấm lem bụi bặm, mái tóc đen dài có vài nút rối. Mặc dù trông rất lộn xộn, vẻ mặt cô ấy lại giống như một con gà chiến kiêu hãnh. “Tôi không giống người kia đâu… Chỉ cần một bát khoai tây nghiền là đã bị mua chuộc được. Nếu cậu muốn đi nhóm với cô ấy thì cứ đi đi; đừng kéo tôi vào đó.”

“Đây chính là Tĩnh Y.” Dù giọng nói của cô gái không mấy thân thiện, Nhĩ Anh vẫn tiếp tục giới thiệu.

Bạch Sa lịch sự gật đầu: “Xin chào.”

Tĩnh Y liếc nhìn Bạch Sa một cái.

Nhĩ Anh nói: “Cậu đừng để bụng nhé… Rõ ràng là cô ấy vừa đánh nhau rồi thua, nên mới tức giận thôi… Ài, đừng đánh tôi nữa! Tôi vẫn chưa ăn xong đâu!”

Nhĩ Anh lập tức bị Tĩnh Y đánh một cú đấm mạnh.

Bạch Sa say sưa theo dõi cuộc ầm ĩ giữa hai đứa trẻ cho đến khi bà lão từng đẩy xe đẩy thức ăn phân phát cho mọi người đến bên cạnh Bạch Sha và hỏi: “Cô bé này, cô chính là Bạch Sa phải không?”

Bạch Sa gật đầu. Nhĩ Anh và Tĩnh Y cũng quay đầu lại nhìn.

“Đúng rồi.” Bà lão nói với giọng âu yếm, “Bà Quỳnh nói rằng sau này sẽ để cô giúp việc trong bếp đấy.”