…Có vẻ như, lần trước họ lén vào khách sạn đã khiến người của Đế quốc cảnh giác hơn đấy.

Ji Lun dẫn họ vào một căn phòng; ngay trước mắt là một hành lang rộng lớn, trên tường treo những tấm gương cao bằng người, và ở góc tường có hai chiếc ghế da mềm mại được phủ vàng. Cuối hành lang được ngăn cách bởi một bức bình phong gỗ tinh xảo; đi qua đó là phòng tiếp khách, nơi có sofa hình cong, bàn làm việc, bàn trà và đủ loại đồ dùng khác. Ánh đèn trên trần sáng nhưng dịu nhẹ, tạo ra bóng mờ mỏng manh phía sau những bức tranh quý giá và các vật dụng thủ công, mang lại không khí sang trọng như trong phim ảnh.

Yaning và Jingyi ngẩng đầu lên và thấy Bạch Sa cùng Bộ trưởng Ngoại giao của Đế quốc, Berling, đang đứng và ngồi bên cạnh bàn làm việc. Bạch Sa ngồi đó, trước mặt cô là cuốn “Lược sử Đế quốc” dày cộm, còn Berling – người đàn ông đẹp trai và thanh lịch – đang giải thích nội dung cuốn sách đó bằng giọng nói trầm ấm của mình…

Giá như anh ta nói chậm hơn một chút thì tốt biết mấy.

Yaning và Jingyi nghe vài câu nhưng thấy những gì Berling nói hoàn toàn không thể hiểu được.

Bạch Sa theo dõi lời giải thích của Berling và nhanh chóng lật trang sách; khi quay đầu lại và thấy hai người bạn của mình đang theo sau Ji Lun, đôi mắt cô bỗng sáng lên. Cô đưa cuốn “Lược sử Đế quốc” cho Berling và vui vẻ vẫy tay với hai người bạn: “Các bạn đến rồi!”

Ba người ôm nhau một cách thân mật.

Berling và Ji Lun nhìn nhau rồi cùng cúi chào: “Vậy thì chúng tôi xin phép rời đi trước, Hoàng tử. Nếu Ngài cần gì, chỉ cần triệu hồi chúng tôi bất kỳ lúc nào.”

Trước khi đi, Berling đưa cho Bạch Sa danh sách các cuốn sách để cô có thể đọc trong thời gian rảnh rỗi.

Bạch Sa thở dài trước danh sách dài đó: “Không ngờ rằng, bao năm học lịch sử Liên bang cũng coi như vô ích…” Khi quốc tịch thay đổi, những nội dung cần học cũng hoàn toàn khác nhau. Về hệ thống nội bộ và phong tục tập quán của Đế quốc, cô gần như không biết gì cả, chỉ có thể học thêm một cách vội vã. Thật đáng thương cho một thành viên của gia tộc hoàng gia sắp trưởng thành này; kiến thức của cô có lẽ còn kém hơn cả một đứa trẻ 6 tuổi thuộc Đế quốc.

Yaning và Jingyi cũng cảm thấy lo lắng trước danh sách dài đó.

“Dù sao thì em cũng là thành viên của gia tộc hoàng gia mà, sau này sẽ không ai dám chế giễu em đâu,” Jingyi an ủi cô. “Không biết thì cứ không biết thôi, từ từ học lại là được.”

“Em vẫn chưa cảm ơn các bạn đâu,” Bạch Sa nói một cách nghiêm túc. “Nếu không phải vì sự kịp thời của các bạn và Zhou Luo, em chắc chắn sẽ phải chịu nhiề

“Họ thực sự đã thẩm vấn anh à? Zhou Luo nói rằng cái gì đó được quân bộ sử dụng có thể phá hủy sức mạnh tinh thần của anh. Chúng tôi cũng không kịp suy nghĩ nhiều, chỉ đành liều lĩnh và trực tiếp báo cáo chuyện này cho đế quốc.” Yanning thở dài, “Nhưng nhìn vào vẻ mặt anh, có vẻ như cơ thể anh không bị tổn thương nghiêm trọng.”

“…Chính người thẩm vấn tôi đã cố tình để tôi thoát khỏi những hậu quả nặng nề.” Bạch Sa mỉm cười, “Chú của Zhou Luo, các bạn còn nhớ ông ấy không? Tướng Ninh Hồng Tuyết. Chính ông ấy là người được quân bộ chỉ đạo thẩm vấn tôi. Có lẽ ông ấy cũng đã cố tình thông báo tin tức cho Zhou Luo.”

“Ninh Hồng Tuyết?” Jing Yi và Yanning nhìn nhau, cùng lên tiếng: “Người vừa mới được bổ nhiệm làm lãnh đạo quân bộ đó sao?”

Bạch Sa gật đầu.

“Nhưng các bạn đừng tiết lộ bí mật này với người khác, đặc biệt là các quan chức trong quân bộ. Hiện tại, Ninh Hồng Tuyết chỉ là người đã thẩm vấn tôi mà thôi; chúng tôi không có mối quan hệ gì khác với nhau.” Bạch Sa hạ giọng xuống, giọng nói của cô ấy mang theo chút lạnh lùng, “Hơn nữa, có lẽ từ lâu ông ấy đã biết tôi không phải người của Liên bang, và đang chờ đợi ngày tôi gặp rắc rối khi thi vào học viện quân sự.”

Yanning không khỏi ngạc nhiên: “Làm sao có thể như vậy?”

“Trước đây, ông ấy đã nói với tôi một số điều kỳ lạ, ám chỉ rằng tôi sẽ phải đưa ra lựa chọn giữa Liên bang và đế quốc.” Bạch Sa lắc đầu, “Lúc đó tôi không hiểu ý ông ấy là gì, nhưng bây giờ tôi đã hiểu rõ rồi.”

“Tại sao Ninh Hồng Tuyết không báo cáo chuyện này cho quân bộ sớm hơn?” Jing Yi bất ngờ hỏi, “Hoặc có lẽ, tại sao ông ấy không nói với anh sớm hơn?”

“Có lẽ điều đó liên quan đến việc ông ấy được thăng chức hôm nay.” Bạch Sa kể lại cuộc giao dịch giữa cô ấy và Đại diện Quốc hội Liên bang.

Jing Yi nắm bắt được điểm then chốt: “Rõ ràng Ninh Hồng Tuyết là người đã thẩm vấn anh. Tại sao ông ấy không bị giáng chức, mà ngược lại còn được thăng chức?”

“Nghe nói là trong cuộc bỏ phiếu của quân bộ, ông ấy đã bỏ phiếu tránh đối đầu, vì vậy không nằm trong danh sách những người bị giáng chức.” Bạch Sa khoanh tay lại, tỏ vẻ nghi ngờ, “Nhưng tôi không chắc lắm… Người đứng đầu công tác quản lý đã giao việc thẩm vấn tôi cho ông ấy, dù có ý định đẩy những chuyện bẩn thỉu này lên vai ông ấy, nhưng chắc chắn họ tin rằng ông ấy sẽ không bao giờ phản đối việc thẩm vấn đó. Nói cách khác, dù Ninh Hồng Tuyết không thuộc phe của người đ

“Bởi vì vị trí hiện tại của tôi chỉ là ‘quyền lãnh đạo tạm thời’, chứ không phải là lãnh đạo thực sự; vì vậy, về mặt quy trình, không có yêu cầu phải tuân theo nguyên tắc xếp hạng dựa trên thâm niên công tác.” Yanning lắc đầu, do dự một lát rồi nói tiếp: “Tôi nghe nói rằng vị lãnh đạo mới của quân đội được quyết định bởi ba bên: Bộ Quốc phòng, Viện Kiểm sát Quân sự và Hội đồng Đại diện Trung ương. Có lẽ Ning Hongxue vẫn còn những ảnh hưởng nhất định trong Viện Kiểm sát Quân sự, nhưng yếu tố quyết định cuối cùng vẫn phải thuộc về người đứng đầu Liên bang – tức là Hội đồng Đại diện Trung ương.”

Jingyi nhíu mày: “Ý anh là gì?”

Yanning giơ tay lên: “Các bạn thấy đấy, Liên bang luôn ở thế yếu trong các cuộc đàm phán với Đế quốc. Lần này, mặc dù Bộ Quốc phòng đã tự ý thẩm vấn các thành viên hoàng gia của Đế quốc, nhưng Liên bang cũng đã buộc phải sa thải một vị lãnh đạo vì điều đó. Vị lãnh đạo đó lại thuộc phe chống đối việc hòa giải với Đế quốc… Khi phe này bị loại bỏ khỏi vị trí lãnh đạo, thì sức mạnh của phe chống đối cũng bị tổn thương nghiêm trọng. Những người còn lại hoặc là những người ủng hộ việc thân thiện với Đế quốc, hoặc là những người giữ thái độ trung lập, hoặc là những kẻ chỉ muốn tranh thủ cơ hội.”

“Vị lãnh đạo của Bộ Quốc phòng không thể còn là người thuộc phe Chống đối nữa, nhưng cũng không thể đi đến thái cực ngược lại, tức là trở nên không hề có ý định đối đầu với Đế quốc. Liên bang cần có những quan điểm đa dạng. Hơn nữa, họ cũng cần phải ngăn chặn những vị tướng vì đã từng đối đầu với Đế quốc mà gặp rắc rối, sau đó lại đồng loạt quay sang ủng hộ Đế quốc… Vậy thì Ning Hongxue chẳng phải là lựa chọn lý tưởng nhất sao?”