Đại Ly Đại Vương Triều, Thành phố Tây Bình, Chongzhou – tiếng người ồn ào náo nhiệt khắp nơi.

Yuanzhou, Yuzhou, và Chongzhou chính là ba thị trấn nhỏ nghèo khó và hoang vu nhất của quốc gia này.

Theo lý thuyết, thành phố Tây Bình cũng nên giống như vậy, nhưng nhờ vào địa hình đặc biệt của Chongzhou mà nó được hưởng lợi rất lớn.

Thị trấn này nằm ngay tại khu vực phía tây, nơi “Chongzhou” nhô ra như một chiếc bình quý; xung quanh là các bến đò, nơi nhiều con tàu hàng dừng lại để giao hàng. Vì vậy, nó trở thành điểm trung chuyển quan trọng từ sông Qujiang đến Biển Bắc. Rất nhiều gia tộc lớn, thậm chí cả các tổ chức Phương Viên phường, đều sử dụng thành phố Tây Bình để vận hành các hoạt động kinh doanh của mình.

Chính vì vậy, thành phố này đã trở thành “miền đất quý giá” được bao bọc bởi vùng đất nghèo khó của Chongzhou.

Tại bến đò Tây Bình, nhiều con tàu hàng đang được bốc dỡ hàng hóa; bên cạnh đó, còn có những con thuyền du lịch lẻ tẻ neo đậu. Các gia tộc lớn trong Đại Ly Đại Vương Triều đều đã xây dựng dinh thự tại đây và cử người hầu cận sinh sống liên tục… Chỉ cần có đủ người, ngay cả những vùng sa mạc hoang vu cũng có thể trở nên tươi đẹp; thành phố Tây Bình chính là minh chứng cho điều này. Nhờ vào vai trò quan trọng trong giao thông đường thủy, các gia tộc lớn đã lần lượt đổ xô đến đây, và chỉ trong vài thập kỷ ngắn ngủi, thành phố này đã trở nên sôi động và trở thành “thành phố giải trí” nổi tiếng của quốc gia này. Gần đây, Phương Viên phường đã đầu tư rất nhiều tiền để mở các nhà hàng, các cơ sở giải trí tại đây, thu hút rất nhiều thanh niên giàu có và phù phiếm.

“Nhanh lên!”

“Nhanh lên!”

Chongzhou nằm ở vùng phía bắc; khi mùa đông đến, mặt sông tại các bến đò sẽ bị băng phủ dày. Các con tàu hàng thường lớn và cứng cáp, không cần phải được bảo dưỡng đặc biệt; chúng chỉ cần được đẩy vào bến là được, và thường chỉ cần vài người lao động mạnh khoẻ để hỗ trợ việc tiếp cận bến. Nhưng những con thuyền du lịch chở khách quý thì khác; những người hầu đã sẵn sàng tại bến đò để chuẩn bị cho việc các con thuyền này vào bến. Họ cúi đầu chào hỏi, cầm đèn lồng và rải những thứ Phù lục xuống mặt sông.

Rơi rơi…

Trước khi tuyết bắt đầu rơi, những thứ Phù lục này đã như tuyết vậy, rơi xuống mặt sông. Những thứ này được cho là những lá bùa do các “cao nhân Đạo Môn” vẽ nên; đối với các vương công quý tộc thì chúng không đáng kể gì, nhưng đối với người dân bình thường, chỉ cần đốt một lá bùa như vậy cũng đã tiêu tốn một nửa tháng tiền lương khó kiế

Cách nhau hàng trăm thước.

Một con tàu chở hàng từ từ dừng lại ở bến phà; hơn mười người đàn ông trẻ tuổi mặc áo mỏng, cầm cuốc sắt và xẻng, đang vất vả “canh tác” trên mặt băng để tạo ra chỗ cho con tàu dừng lại. Dù là giữa mùa đông lạnh giá, họ vẫn mặc quần áo mỏng manh, thậm chí có người không mặc áo trên, chỉ để lộ lưng trần, toát ra hơi nóng.

So sánh hai cảnh tượng này, thật sự rất trớ trêu.

“Thật đáng thương.”

Một chàng trai trẻ mặc chiếc áo khoác lông cáo màu tím, tựa vào lan can du thuyền, lắc ly rượu và nói một cách nghiêm túc: “Trong thời tiết lạnh giá như thế này mà vẫn phải lao động vất vả... Những người đáng thương này, để kiếm sống thực sự rất khó khăn..."

Dù nói vậy,

anh ta cũng chỉ liếc nhìn một cái rồi quay đi.

Bên ngoài trời lạnh giá, ngoại trừ vài người đang vất vả làm việc trên băng, thực sự không có gì đáng xem cả.

Bên trong du thuyền này, có bức bình phong che chở, có những người đẹp bên cạnh nhau,

tiếng nhạc cổ điển vang lên không ngừng.

Bảy tám vũ công xinh đẹp đang nhảy múa trần chân trong gian phòng của du thuyền, với thân hình thon gọn và vẻ đẹp quyến rũ... Nhưng điều thu hút sự chú ý của chàng trai mặc áo tím không phải là những vũ công “thấp kém” kia. Anh ta mỉm cười, nâng ly lên và nói nhẹ nhàng với cô gái mặc áo trắng đứng không xa: “Cô Xie, lần cô đến thăm này thực sự khiến tôi rất ngạc nhiên. Xin hãy để tôi đãi tiệc mừng, thể hiện lòng hiếu khách của mình.”

“Chàng Zhu, không cần phải khách sáo đâu.”

Cô gái mặc áo trắng còn khá trẻ, đội một chiếc mũ lông, khuôn mặt không rõ ràng lắm.

Cô nói nhẹ nhàng: “Lần này Yueying đến phía đông, chỉ muốn ghé thăm ‘Tướng Quý Tây Bình’. Nếu chàng Zhu sẵn lòng giúp đỡ, Yueying sẽ rất biết ơn…”

“Đừng vội vàng từ chối tôi.”

Chàng Zhu mỉm cười và nói: “Cô cũng biết đấy, chú tôi rất bận rộn với công việc. Nếu mỗi thương gia ở thành phố Tây Bình đều muốn gặp ông ấy... Làm sao ông ấy có thể đủ thời gian? Đêm nay đã khá muộn rồi, bữa tiệc đã được chuẩn bị sẵn, cô Xie chắc chắn nên cho tôi một cơ hội.”

“Anh...”

Bên cạnh cô gái mặc áo trắng, còn có một thanh niên đeo mặt nạ sắt.

Nghe thấy những lời này, thanh niên đeo mặt nạ sắt lập tức đứng dậy, đôi mắt đồng sáng lên, tràn đầy giận dữ.

Thành phố Tây Bình quả thực là một địa điểm quan trọng của Châu Thành, là một thành phố thương mại lớn.

Nhưng trước đây, trước mặt Hạ gia,

Nhưng bây giờ, tình hình đã hoàn toàn khác đi.

Kể từ sự kiện Nhân Thọ Cung, khi Hạ gia suy tàn, thành phố Tây Ninh đã bắt đầu phớt lờ mọi thư từ gửi đến Giang Ninh.

Bây giờ, việc có người đến đón là đã được coi là “một ân huệ” rồi.

Chính xác là, thế sự này thật lạnh lùng và vô tình.

Người đi, trà cũng lạnh đi; chỉ trong chốc lát thôi.

“Đồng Ngưu, không được.”

Trước khi thanh niên kia kịp phản ứng, một tiếng quát nhẹ đã vang đến tai anh ta, và ngay lập tức, một bàn tay trắng như tuyết đã nhẹ nhàng đặt lên vai anh ta, buộc anh ta phải quay lại.

Tạ Nguyệt Anh đứng dậy, cười nói: “Công tử Chu nói đúng… Lần này tôi đến đây quả thực là quá đột ngột; công tử Chu sẵn lòng đón tiếp và chuẩn bị bữa tiệc cho tôi, tôi thực sự rất biết ơn…”

Nói xong, chiếc thuyền du ngoạn bắt đầu rung nhẹ và cập bến.

Công tử Chu không chần chừ, lập tức bước xuống thuyền. Anh ta nhíu mày, nhìn những người hầu cúi đầu chào đón mình, rồi đá họ một cái.

“Phạch!”

Người hầu đứng gần bến nhất bị đá ngã xuống đất.

“Tôi đã bảo bao nhiêu lần rồi, khi cập bến phải cẩn thận hơn chứ?”

Công tử Chu nói lạnh lùng: “Không nỡ dùng ‘phép tan tuyết’ à? Nhà hầu gia hàng năm cung cấp bao nhiêu bạc cho các ngươi… Mà còn không làm được việc nhỏ như thế này sao?”

Những người hầu liền quỳ xuống đất, cúi đầu lia lịa.

“Hôm nay là ngày gì vậy, tôi chưa nói với các ngươi à?”

Công tử Chu nhíu mày, nhìn về phía xa, rồi nói tiếp: “Những tên khốn nạn kia, mau đuổi chúng đi… Thật là phiền phức khi nhìn thấy chúng…”

Ngay sau đó, những người lính canh của nhà hầu gia đã chạy về phía bến đò, bắt đầu đuổi những người lao động đang phá băng để giúp các con thuyền qua bến.

“Tên Zhu này…”

Đồng Ngưu, người đang theo sau, nhìn thấy cảnh này, không nhịn được mà muốn nổi giận ngay lập tức. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, vì những lý do lớn hơn, anh ta đành phải nhịn lại.

“Xin lỗi.”

Sau khi làm xong những việc đó, công tử Chu lại cười tươi và quay trở lại, tỏ ra như một quý ông lịch sự, đưa tay ra để giúp Tạ Nguyệt Anh bước xuống thuyền.

“Hai bến đò này thuộc sử dụng riêng của nhà tôi; thỉnh thoảng mới tiếp nhận một số khách hàng. Hôm nay tôi đã yêu cầu mọi người phải cẩn thận, nhưng dường như vẫn có những kẻ không biết suy nghĩ…”

Công tử Chu cười hiền hòa: “Những người hầu kia không tuân theo quy tắc, tôi sẽ sắp xếp để họ bị trừng phạt nghiêm khắc sau này.”

“Công tử Chu.”

Tạ Nguyệt Anh nhìn thấy cảnh này, thở dài nhẹ và nói:

Nói xong, cô lấy ra túi đeo bên người và một số tiền bạc nhỏ, nhưng không trực tiếp đưa cho chàng Zhu, mà hướng về người hầu bên cạnh và nói: “Xin hãy phân phát những đồng bạc này cho những người lao động vất vả… Hãy nói rằng đây là ân huệ của ‘chàng Zhu’.”

“Điều này…” Người hầu vừa bị đá vào bụng và vẫn đang cố gắng chịu đựng đau đớn, khi thấy cảnh này, phản ứng đầu tiên của anh ta không phải là đi nhận tiền, mà là nhìn về phía chủ nhân của mình.

“Mù à? Không thấy tiền thưởng của cô Xie sao?”

Chàng Zhu vẫn mỉm cười, hiếm khi tỏ ra khoan dung đến thế, anh ta vẫy tay và nói: “Cầm đi và phân phát đi.”

“…Vâng.”

Người hầu vẫn đang đau đớn, nhận lấy tiền bạc và lê bước đi.

“Không ngờ cô Xie không chỉ xinh đẹp mà còn có lòng từ bi như Bồ Tát vậy.”

Chàng Zhu thở dài một cách chân thành, sau đó ngay lập tức cúi xuống và lấy lại tư thế ban đầu.

“Đi nào, mời qua đây.”

……

……

Cách đó hàng trăm thước.

Kèm theo một tiếng động nhẹ, con thuyền lớn bắt đầu rung chuyển nhẹ nhàng.

Hạ Tiên Y mở mắt.

Xung quanh chỉ toàn bóng tối.

Cảnh tượng này rất quen thuộc, giống hệt như chiếc quan tài ở “Thị trấn Ngọc Châu”, nhưng điểm khác biệt ở đây là… Hạ Tiên Y không ở trong quan tài, mà đang nằm trong một cái thùng gỗ, xung quanh là cỏ dại.

Sau khi rời khỏi Đài Chống Sóng, Hạ Tiên Y không trực tiếp sử dụng kiếm để bay đến Thành Chongzhou.

Với trình độ hiện tại của anh ta, việc sử dụng kiếm để đến Thành Chongzhou chỉ mất một đêm thôi.

Nhưng… Nalan Xuancè đã thiết lập 【Bức Màn Sắt】 ở biên giới quốc gia; không chỉ việc nhập cảnh, ngay cả những người mạnh mẽ sử dụng kiếm tiếp cận khu vực này cũng sẽ bị 【Bức Màn Sắt】 phát hiện và phản ứng lại.

Tất nhiên, Hạ Tiên Y không quan tâm đến 【Bức Màn Sắt】.

Nếu anh ta muốn vào thành phố, không ai có thể ngăn cản được, ngay cả Nalan Xuancè cũng vô ích.

Chỉ là…

Anh ta muốn “ẩn danh” để vào thành phố.

Vì vậy, anh ta cần một vài biện pháp nhỏ.

Trần Kính Hiền dưới trướng của mình, Phương Viên phường, chính là người có thể cung cấp sự thuận tiện này. Con thuyền hàng này xuất phát từ hạ lưu sông Qu Jiang, đi ngược dòng, dừng lại một đêm ngắn ở bờ đông miền bắc, sau đó tiếp tục hướng về phía Tây, đến thành phố Ning… Tiền Tam đã tự mình sắp xếp cái thùng gỗ này cho Hạ Tiên Y. Khi trời mới sáng, Hạ Tiên Y đã “ngồi” vào thùng gỗ và bắt đầu thiền định, nghỉ ngơi.

Phải nói rằng con đường thủy này cũng khá thuận tiện; chưa đầy một ngày, họ đã thành công trong việc nhập cảnh và đến được thành phố Tây Ninh.

Cách thức nhập cảnh này có vẻ hơi lộn xộn, nhưng nó đã được Trần Kính Hiền suy tính kỹ lưỡng trước khi hành trình bắt đầu…

Trước khi lên đường, Tiểu Quốc Sư đã nói với Hạ Tiên Y một cách đầy ý nghĩa rằng việc sử dụng cách này để nhập cảnh có thể mang lại một số “bất ngờ” không ngờ tới.

Hạ Tiên Y từ từ mở mắt ra.

Mặc dù anh ta đang nhắm mắt nghỉ ngơi, nhưng ý thức của anh ta vẫn tự động lan tỏa ra xung quanh, bao phủ khoảng cách hàng trăm thước, để đảm bảo không có điều gì bất ngờ xảy ra.

Những hoạt động trên chiếc thuyền cách đó hàng trăm thước tự nhiên được ý thức của anh ta bắt gọn một cách rõ ràng…

“Không lẽ đây chính là những ‘bất ngờ’ mà Trần Kính Hiền đã nói đến ư?”

Hạ Tiên Y vuốt ve trán mình, cố gắng sắp xếp lại suy nghĩ.

Sau sự kiện Đại loạn Diệt Ma ở Nam Giang, Vương gia Giang Ninh đã qua đời, và toàn bộ gia tộc Vương gia Giang Ninh chỉ còn tồn tại trên danh nghĩa mà thôi.

Ngay sau đó, Nhân Thọ Cung cũng thất bại trong trận chiến; thất bại này khiến cho toàn bộ Giang Ninh phải trải qua một cuộc thanh trừng lớn chưa từng có…

Hạ Tiên Y là một người có ý thức về gia tộc khá yếu ớt; Hạ gia thực sự đã có ân huệ nuôi dưỡng và giáo dục anh ta, nhưng những ân tình đó anh ta đã trả đũa hết trong kiếp trước. Sau khi giết chết Tạ Chí Toại, anh ta không bao giờ quan tâm đến những chuyện phiền phức ở Giang Ninh nữa.

Tuy nhiên, anh ta không ngờ rằng chỉ trong vòng một hai năm ngắn ngủi, Hạ gia đã sa sút đến mức này.

Tây Ninh Hầu là cái gì chứ?

Chỉ là một người không đáng kể so với Âm Thần Cảnh; ở Chong Châu có lẽ họ còn có thể được coi là quan trọng, nhưng nếu nhìn ra ngoài nước, họ chỉ là một quân cờ không đáng kể mà thôi.

Chủ nhân thực sự của thành phố Tây Ninh chưa bao giờ là Tây Ninh Hầu.

Nếu Na Lan Huyền Sát muốn, thì trước bình minh ngày mai, mảnh đất quý giá này của Chong Châu sẽ nhanh chóng thay đổi chủ nhân.

“Tạ Nguyệt Anh …… Tạ Nguyệt Anh ……”

Hạ Tiên Y nhíu mày, bắt đầu suy nghĩ.

Tên này có vẻ hơi quen thuộc…

Hơn mười năm trước, trước khi bị Nhân Thọ Cung truy sát, ông ta vẫn chưa có xung đột gì với Hạ gia; lúc đó, mối quan hệ giữa hai người rất tốt.

Hạ Tiên Y từng tự tay tặng kiếm cho “Tạ Thành” và cũng đã tổ chức nhiều buổi giảng dạy cho các thanh niên thuộc nhà Hạ gia. Nếu không nhớ nhầm, lúc đó Hạ gia vẫn còn vài người có tiềm năng tốt…

Sau một lúc suy nghĩ, Hạ Tiên Y bỗng nhớ lại vài chi tiết. Trong buổi giảng dạy đó, có một cô gái nhỏ đã hỏi ông ta những điều liên quan đến con đường tu luyện; ông ta cũng đã tặng cô ấy một thanh kiếm Phi Kiếm – loại kiếm chỉ ở cấp độ bảy phẩm thôi.

Hai khuôn mặt ấy dường như giống nhau…

Dù Tạ Nguyệt Anh đang đội mũ che mặt, nhưng ông ta không thể che giấu được những suy nghĩ của mình. “Nếu không nhầm, Tạ Nguyệt Anh cũng giống như tôi, xuất thân từ gia tộc ngoại môn…”

“Mười hai năm trôi qua, ông ta mới chỉ tu luyện đến cấp độ Động Thiên Cảnh mà thôi; nói về tiềm năng, thì cũng chỉ ở mức bình thường mà thôi.”

Hạ Tiên Y lắc đầu, thực sự không hiểu tại sao Trần Kính Hiền lại coi đó là điều đáng ngạc nhiên. Ông ta thu hồi những suy nghĩ lung tung ấy. Bên ngoài, tiếng ồn ào lại vang lên:

“Đánh! Đánh họ đi!”

“Đánh mạnh vào!”

Chiếc thuyền hàng đã dừng lại ở bến phà; một số vệ sĩ của các gia tộc quý tộc đang dùng gậy đánh những người đang phá băng. Người hầu bé cầm đầy bạc ấy chạy đến gần, và việc đầu tiên anh ta làm không phải là phát tiền… mà là lén lút nhìn lại phía sau. Bến phà vốn đã vắng vẻ; những biểu tượng tạo ra hơi nóng để tan băng đang reo réo, những mái lều trên thuyền thì được gió thổi bay… Không còn ai nữa.

Chàng công tử Chu đã rời đi… Cô gái mặc áo trắng nhận tiền thưởng cũng đã đi mất… Người hầu bé thở phào nhẹ nhõm; lưng còng queo của anh ta bỗng nhiên thẳng lên. Anh ta cắn răng tiến lên, đá mạnh vào lưng một người đàn ông trẻ tuổi; lực đá của anh ta còn mạnh hơn cả chàng công tử Chu. Sau đó, anh ta nhặt lên một cây gậy và đánh mạnh vào người đó, như thể muốn đập gãy cây gậy vì những cảm xúc uất ức trong lòng mình.

“Đồ không biết nhìn ngó! Cứ phải chọn đúng hôm nay để làm chuyện này!”

“Chính vì thế mà tao phải chịu đòn đau khổ!”

“Anh em ơi… hãy đánh cho chúng ta no nê đi!”

Những lời mắng nhiếc kèm theo tiếng đấm đá vang lên.

Người lao động cực nhọc kéo con tàu hàng đó không hề chống cự, chỉ biết ôm đầu van xin… Rõ ràng, chuyện như thế này đã xảy ra không ít lần rồi.

Cuối cùng, tiếng la hét dần tắt đi.

Không phải vì những người lao động đó bị đánh chết,

mà là vì những người hầu trong gia đình họ Hầu đã mệt mỏi; nhiều cây gậy trong tay họ cũng bị gãy vì đánh quá mạnh.

Chỉ sau khi như vậy, mọi chuyện mới chấm dứt.

“Hừ… phù!”

Gã đầu đàn của nhóm người hầu đó đứng thở hổn hển, nhìn những người đàn ông mạnh mẽ nhưng giờ đây đang nằm co ro trong vũng máu, không hề cảm thấy chút thương hại nào.

Hắn nhổ một cái, rồi coi như mọi việc đã hoàn tất.

Sau đó, gã lấy ra những đồng bạc nóng hổi từ trong áo, và phân phát chúng theo mức độ thân thiết… Những người có thể đứng ở hàng đầu bến phà để chào đón và phục vụ chủ nhân Zhu, tự nhiên là những người có địa vị cao nhất trong nhóm người hầu này, và cũng là những người hiểu rõ tình hình.