Sau khi Chủ Tuyết rời đi, căn phòng trở nên yên tĩnh hoàn toàn. Ngọn đèn dầu rung động kia lại trở về trạng thái bình yên như chưa từng có gì xảy ra.

Nhưng cuốn sách mỏng manh kia lại thu hút sự chú ý của Hạ Tiên Y…

Câu chuyện về Tần Bách Hoàng đã lan truyền xa đến thế; người đứng sau những việc này hóa ra là Phương Viên phường. Nhưng theo lời của vị chủ tiệm nhỏ kia, có vẻ như không chỉ có một “người quan trọng” nào đó trong Đại Chu Hoàng Thành có liên quan đến Phương Viên phường.

Chỉ trong vòng mười năm ngắn ngủi, sự nghiệp kinh doanh của Nam Ly đã có thể mở rộng đến cả gia tộc Hoàng gia Đại Chu?

Thật sự là điều bất ngờ.

Hạ Tiên Y suy nghĩ kỹ lại và luôn cảm thấy rằng trong lời nói của Chủ Tuyết ẩn chứa điều gì đó.

Chuyện của Tần Gia dường như không đơn giản như vậy…

Không biết từ lúc nào, anh ta đã mở cuốn sách ra và bắt đầu đọc. Câu chuyện về Quốc Sư và Nữ Đạo Sĩ thực sự rất thú vị, với những tình tiết đầy biến động và kịch tính. Hạ Tiên Y đã đọc say mê suốt đêm.

Cho đến khi vào sáng hôm sau, Đoạn Chiếu đứng dậy và gõ cửa.

Lúc đó, Hạ Tiên Y mới nhận ra rằng một đêm đã trôi qua.

“Tiểu Chủ Nhân, tối qua anh không ngủ à?”

Đoạn Chiếu ngáp lớn và nhận thấy chiếc đèn dầu trên bàn đã bị đốt cạn.

Người luyện thể và người tu kiếm khác nhau; ở giai đoạn đầu của con đường tu luyện, người luyện thể chú trọng hơn đến thể xác, trong khi người tu kiếm lại coi trọng tâm hồn… Việc không ngủ được một đêm đối với người tu kiếm không phải là vấn đề gì lớn.

Thực ra, đối với Đoạn Chiếu – người đang ở cấp độ Kim Thân Kính này – điều đó cũng không thành vấn đề.

Chỉ là trong thời gian gần đây, do phải đi lại nhiều, anh ta thực sự cảm thấy rất mệt mỏi.

“Không sao đâu.”

Hạ Tiên Y đứng dậy, đóng cuốn sách lại và nói: “Hôm nay để tôi lái xe, còn em ngủ nghỉ đi.”

Khi nghe phần đầu câu nói, Đoạn Chiếu cảm thấy hơi tiếc, nghĩ rằng việc không được nghỉ ngơi nửa ngày thật là lãng phí.

Nhưng khi nghe phần sau, cậu bé lại cảm thấy hơi ngượng ngùng và hỏi: “Như vậy có ổn không ạ?”

“Có gì không ổn chứ?”

Hạ Tiên Y cười và nói: “Em cứ ngủ đi cho thoải mái. Tối nay khi đến kinh thành, chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối đợi đó.”

Đoạn Chiếu chớp mắt vài cái, tỏ ra hứng thú: “Có chuyện gì cần giúp đỡ ạ?”

“…Có lẽ là phải dùng vũ lực thôi.”

Hạ Tiên Y vỗ nhẹ vào vai cậu bé trẻ tuổi, cười nói: “Khi đến lúc đó, em được phép không dùng kiếm mà chỉ sử dụng nắm đấm thôi.”

……

……

Gần lúc hoàng hôn buông xuống, một cơn mưa nhỏ rơi xuống khu vực hoàng thành.

Trên đường Tây Ninh, tại tầng ba của lầu Nguyên Khánh.

“Anh Linh, để em cúi chào anh một ly.”

Bữa tiệc trên bàn rất phong phú, nhưng chỉ có hai người ngồi đó: một người mặc áo choàng đen thêu vàng, người kia thì ăn mặc giản dị, chỉ mặc một chiếc áo bằng vải xanh.

Chàng trai mặc áo choàng đen đứng dậy, nâng ly rượu lên và cúi chào một cách lịch sự, sau đó từ từ uống hết.

“Tôi nghe nói vài ngày trước, trong cuộc thi đấu nội bộ của Võ Tông, anh Linh đã giành được vị trí thứ hai.”

Chàng trai ấy tiếp tục nói: “Với việc mới 23 tuổi mà đã đạt đến cấp độ Kim Thân Tám Trọng, e rằng anh có thể sánh ngang với vị Đại Nhân Bị Lưu Đày ngày xưa đấy.”

Người đàn ông mặc áo bằng vải xanh cũng nâng ly đáp lại, nhưng biểu hiện trên khuôn mặt không hề thay đổi, anh ta lắc đầu: “Anh Qin đừng nói quá lời. So với Đại Nhân Võ Trục Tiên, tôi còn kém xa lắm… Hơn nữa, lần này tôi chỉ giành được vị trí thứ hai, chứ không phải thứ nhất. Anh cả mới thực sự là thiên tài võ đạo; chỉ còn thiếu một bước nữa thôi là có thể đạt đến cấp độ Võ Đạo Thần Thai. Người có thể theo kịp bước chân của Đại Nhân Võ Trục Tiên không phải là tôi, mà là anh ấy.”

“Con đường tu luyện còn rất dài, anh Lâm Dụ ạ, tương lai chắc chắn sẽ rất thành công.”

Chàng trai mặc áo đen mỉm cười và nói: “Thật đáng tiếc… Sự chú ý của mọi người trong cuộc thi đấu của Võ Tông đều bị cuộc lễ trình diễn kiếm thuật của Đại Suỵ Kiếm Cung chiếm hết mất rồi.”

“…”

Lâm Dụ im lặng một lát, rồi lắc đầu và nói một cách thờ ơ: “Võ Tông không quan tâm đến những danh hiệu hão huyền đó đâu; cuộc thi này cũng không phải để khoe khoang với thiên hạ.”

“Thật là có tầm nhìn.”

Chàng trai mặc áo đen ngồi xuống và thốt lên: “Đúng là con cháu của một gia tộc danh giá ở miền Bắc… Sức khỏe của ông cụ vẫn ổn chứ?”

“Cảm ơn anh Qin nhiều.”

Nói xong, Lâm Dụ đứng dậy và đến lượt anh ta cúi chào.

Với vẻ mặt chân thành, anh ta uống hết ly rượu: “Những viên thuốc linh mà nhà họ Qin đã gửi cho ông cụ vài ngày trước thực sự rất hiệu quả. Tình trạng sức khỏe của ông cụ đã được

Nghe nói loại thuốc này được tạo ra bằng cách sử dụng linh khí từ “Nguồn Nước Bất Tử”, có thể giúp kéo dài tuổi thọ… Không biết điều đó có thật không nhỉ.”

“Nguồn Nước Bất Tử?”

Lâm Dụ ngạc nhiên một chút, rồi lắc đầu: “Trên đời này làm sao lại có thứ kỳ báu như vậy… Ngay cả nếu có, ai lại dùng nó để chế thuốc chứ?”

“Anh Linh đã quên chuyện xấu xa của giáo phái cách đây một trăm năm chưa?”

Chàng trai mặc áo đen cười nói: “Nếu trên đời này không có Nguồn Nước Bất Tử, làm sao có thể có sức hấp dẫn đủ lớn để khiến Dương Thần cảnh – vị Đại Nhân Thực – phản bội? Còn việc dùng Nguồn Nước Bất Tử để chế thuốc thì quả thật là điều vô lý… Nhưng dù có thật hay không, miễn là nó có thể chữa khỏi bệnh tình của ông già kia, thì đã đủ rồi.”

“Đúng vậy.”

Lâm Dụ thở dài một tiếng, sau một lúc, không nhịn được mà hỏi: “Không biết anh Qin đã lấy ‘Thuốc Thần Nguyên’ này từ đâu vậy?”

“Hả?”

Cuối cùng, chàng trai mặc áo đen cũng nhận được câu hỏi mình muốn nghe.

Anh ta nhướng mày, nói một cách đầy ý nghĩa: “Sao vậy… Anh Linh muốn có à?”

“Gia đình Linh đã chịu tổn thất nặng nề trong cuộc chiến ở phía Bắc; bây giờ, chỉ còn mình tôi là con trai duy nhất ở kinh thành để chăm sóc cha… Làm sao tôi có thể nhìn cha phải chịu đựng bệnh tật như vậy được?”

Lâm Dụ nói một cách nghiêm túc: “Loại thuốc này rất quý giá… Tôi không dám phiền anh Qin tiếp tục chi tiêu nhiều hơn nữa. Nếu có cách nào, xin hãy cho tôi biết; gia đình Linh sẵn lòng trả thưởng hậu hĩnh.”

Chàng trai mặc áo đen cau mày: “Anh Linh, chúng ta là bạn bè, tại sao lại phải nói đến những chuyện này? Hơn nữa, đây không phải là vấn đề về số tiền… Thuốc Thần Nguyên là thứ không thể mua bằng tiền được.”

Lâm Dụ ngẩn ngơ một chút.

“Thành thật mà nói…”

Chàng trai mặc áo đen thở dài: “Thuốc Thần Nguyên này, tôi đã mua nó từ Phương Viên phường. Tôi đã đề nghị với chủ tiệm nhỏ ở đó mua thêm vài viên nữa…”

Lâm Dụ trở nên căng thẳng: “Phương Viên phường ư? Họ nói gì vậy?”

“Khó đấy.”

Chàng trai mặc áo đen cười buồn: “Thuốc Thần Nguyên chỉ có vài viên thôi; ngay cả Phương Viên phường cũng không còn nhiều hàng dự trữ.”

Ánh mắt Lâm Dụ lộ ra vẻ thất vọng.

Nhưng anh ta đã nhận ra một điểm quan trọng: Phương Viên phường không còn nhiều hàng dự trữ…

Điều đó có nghĩa là, Phương Viên phường thực ra vẫn còn nhiều viên hơn thế nữa.

“Nhưng mà…”

Chàng trai mặc áo đen nói với giọng trầm ấm: “Hóa ra có một vị chủ nhỏ của một phòng buôn đang ở trong kinh thành. Anh ta nói với tôi rằng Phương Viên phường rất quan tâm đến anh Lin. Nếu anh Lin muốn có ‘Thần Nguyên Đan’, có thể gặp anh ta một lần.”

Nghe đến đây, Lâm Dụ bỗng hiểu ra lý do tại sao bữa tiệc hôm nay được tổ chức. “….”

Anh im lặng nhìn người anh Qin trước mắt mình, sau một lúc, anh hỏi một cách nghiêm túc: “Có thể gặp ngay bây giờ không?”

“Tất nhiên, có thể gặp ngay bây giờ.”

Chàng trai mặc áo đen cười và giơ lòng bàn tay lên cao, vỗ nhẹ vào đó.

“Đùng.”

Bên ngoài căn phòng liền vang lên tiếng gõ cửa nhẹ nhàng.

“Anh Lin… Đây là ‘Mộc Chủ’ trong số bốn vị chủ nhỏ của Phương Viên phường.”

Chàng trai mặc áo đen đứng dậy, lấy một tấm lụa trên bàn để lau miệng, rồi nói: “Hai người cứ nói chuyện đi, tôi sẽ ra ngoài xử lý một số việc nhỏ.”

…

…

Không sai một chút nào – từng câu, từng chi tiết, từng nội dung đều được trình bày rõ ràng! Trong suốt bữa tiệc này, hầu như không ai dùng đũa cả. Từ đầu đến cuối, Lâm Dụ chẳng ăn một miếng thức ăn nào. Hôm nay, hoàng tử nhỏ của gia đình Qin đã mời anh đến Yuan Qing Lâu với lý do chúc mừng, nhưng anh cảm thấy có điều gì đó không ổn… Dù sao thì vài ngày trước, những viên thuốc linh mà gia đình Qin gửi đến đã chữa khỏi căn bệnh nan y của ông cụ, vì vậy anh vẫn phải đáp lại lời mời này.

Quả nhiên, bữa tiệc hôm nay ẩn chứa những bí mật khác.

“Mộc Chủ ạ?” Lâm Dụ nhắm mắt lại, quan sát người đàn ông cao lớn trước mặt mình. Người đàn ông này mặc một chiếc áo xanh rộng lớn, đeo một chiếc mặt nạ màu xanh lấp lánh; trông anh ta giống như một cái cọc gỗ, và có phần khiến người ta cảm thấy đáng sợ.

“Đúng vậy.”

Mộc Chủ cúi đầu nhẹ nhàng, tiến lại gần Lâm Dụ và lấy ra một hộp lụa từ trong lòng áo. Khi hộp lụa được mở ra, một viên thuốc quý lấp lánh ánh sáng rực rỡ xuất hiện trên bàn tiệc, phát ra mùi thơm ngon lành, lan tỏa khắp không gian.

“Đây là viên Thần Nguyên Đan thứ hai.” Mộc Chủ nói: “Ông cụ Lin, vì bị bệnh nan y, nếu cần, anh Lin có thể lấy viên này đi.”

“Không làm việc mà nhận công lao là không đúng đạo đức.” Lâm Dụ chỉ nhìn qua một cái, rồi quay đầu đi, không biểu lộ cảm xúc gì: “Thưa Mộc Chủ, xin hãy đưa ra một mức giá cụ thể đi. Gia đình Lin không bao giờ thích nợ ân tình người khác; kể cả viên

“……Ha.”

Người đeo mặt nạ cười toe toét.

Nhưng vì chiếc mặt nạ che khuất khuôn mặt, tiếng cười ngắn ngủi ấy trở nên khá kỳ lạ.

“?“

Lâm Dụ nhíu mày, không hiểu ý nghĩa của tiếng cười đó.

“Việc mua viên Thần Nguyên Đan trước đây, Tần Gia đã thanh toán xong rồi.”

Người đeo mặt nạ đưa tay sửa lại chiếc mặt nạ, ho khan một tiếng rồi từ từ nói: “Anh Linh không cần lo lắng, viên Thần Nguyên Đan này thực ra là Phương Viên phường tặng miễn phí đấy.”

Lâm Dụ vẫn không hề bị lay động.

Bởi vì anh ta biết một điều: Những thứ được cho không, mới chính là thứ đắt giá nhất.

“Anh đã đọc hồ sơ vụ án ở Thanh Châu chưa?”

Người đeo mặt nạ bỗng nhiên đặt ra một câu hỏi không liên quan gì đến chủ đề trước đó.

“Tất nhiên.”

Vì viên Thần Nguyên Đan kia, Lâm Dụ kiên nhẫn trả lời.

“Sau khi Lăng Bắc Hải bị phá hủy, vận may ập đổ vào Đại Chu... Nếu không có gì thay đổi, trong thập kỷ tới, thiên hạ sẽ chứng kiến một thời đại vàng son chưa từng có.”

Người đeo mặt nạ nói một cách trầm ngâm: “Trong thời đại lớn lao này, Phương Viên phường tất nhiên mong muốn nhận được sự giúp đỡ của các anh hùng thiên hạ.”

Lâm Dụ lạnh lùng đáp: “Những lời anh nói, có liên quan gì đến tôi chứ?”

“Tất nhiên là có liên quan.”

Người đeo mặt nạ nói một cách dịu dàng: “Tại cuộc thi Võ Tông Đại Bi, anh vừa giành được vị trí thứ hai... Trong mắt Phương Viên phường, trong top mười người xuất sắc nhất tương lai, chắc chắn sẽ có chỗ dành cho anh. Anh Linh thực sự là một thiên tài võ thuật!”

“Vậy thì sao?”

“Chủ nhà lớn hy vọng có thể đặt cược vào anh.”

Người đeo mặt nạ nói một cách nghiêm túc: “Viên Thần Nguyên Đan này, coi như là Phương Viên phường đang tạo dựng một duyên lành với anh, và cũng là một duyên lành với gia đình Linh.”

Nói xong, hai người im lặng đối diện nhau trong một lúc lâu.

Lâm Dụ đứng dậy, không biểu lộ cảm xúc nào: “Xin lỗi… Duyên lành này quá đắt đỏ, gia đình Linh không thể gánh vác nổi. Xin hãy thông báo với Hoàng tử Tiền rằng, về việc tặng viên Thần Nguyên Đan trước đây, tôi sẽ tìm cách bù đắp.”

“Xin hãy dừng lại một chút.”

Người đeo mặt nạ vội vàng đứng dậy, đưa tay ngăn lại người thanh niên này, người luôn hành động theo cách không theo quy tắc thông thường.

Ánh sáng đen lạnh lẽo từ chiếc mặt nạ lam xanh tỏa ra.

Mộc Chủ thở dài từ tốn và nói: “Chủ nhà lớn đã bảo tôi rằng, nếu ngài không muốn nhận ‘món quà’ này, có thể thử xem việc trao đổi sẽ ra sao.”

Lâm Dụ liếc nhìn chủ nhà nhỏ trước mặt mình.

“Tôi hy vọng có thể dùng một viên Thần Nguyên Đan để đổi lấy cơ hội ngài xuất hiện một lần.”

Mộc Chủ nói một cách chân thành: “Nghe nói trong võ gia có truyền thống thi đấu, ngài có thể coi đây là một cơ hội… Hãy dùng một viên ‘Thần Nguyên Đan’ để mua lại cơ hội đó… Dù kết quả thế nào, viên Thần Nguyên Đan vẫn sẽ thuộc về gia tộc Lâm.”

“Ai vậy?”

Lâm Dụ vẫn không hề lay chuyển.

Nhưng khi nghe câu hỏi đó, Mộc Chủ mới thực sự thở phào nhẹ nhõm.

Anh ta từ từ buông tay ra khỏi người chàng trai trẻ tuổi đang đứng trước mặt mình và nói từng từ một:

“Đại Suỵ Kiếm Cung, Hạ Chân…”