Trên lớp vảy sắt của con rồng sắt, gió đêm thổi qua.

Sorog nằm ngửa bên cạnh hoàng đế, chân trước gác lên nhau, lắng nghe kỹ lưỡng những suy nghĩ của hoàng đế về tương lai, sau đó từ từ gật đầu.

“Cuộc viễn chinh lớn này… thật là một ý tưởng tuyệt vời.”

“Thay vì hướng sự chú ý đến các chiều không gian khác – những lĩnh vực mà các vị thần đang can thiệp và quy tắc ở đó rất phức tạp – thì tốt hơn hết là tập trung sức mạnh vào Chiều không gian Vật chất chính.”

“Chiều không gian Vật chất chính là nền tảng của vạn thế giới, là lãnh thổ rộng lớn và vững chắc nhất.”

“Mỗi inch đất được chúng ta giành được ở đây đều là thứ có thật. Việc biến Chiều không gian Vật chất chính thành đất nước thuộc về chúng ta, thuộc về Đạo gia Ola thiêng liêng, chính là con đường đúng đắn hơn bất kỳ kế hoạch phát triển ra các chiều không gian bên ngoài hay xin sự bảo hộ của các vị thần nào.”

Con rồng sắt nói một cách nghiêm túc.

Còn Gaeros thì nhẹ nhàng nghiêng đầu, nhìn người họ hàng máu của mình.

Từ lâu đã vậy, Sorog luôn là người họ hàng mà Gaeros tin tưởng nhất, không ai có thể so sánh được.

Sự tin tưởng này không phải không có lý do.

Khi những con rồng khác đang tận hưởng thời gian rảnh rỗi, rèn luyện bản thân hoặc dành thời gian bên bạn tình, thì Sorog gần như dành toàn bộ thời gian của mình cho công việc của đế chế.

Trong đế chế này, không có con rồng nào khác giống như anh ta.

Anh ta có thể ngồi suốt cả ngày giữa đống hồ sơ và báo cáo dày đặc mà không hề cảm thấy mệt mỏi.

Cuộc sống của anh ta cũng đơn điệu đến mức gần như giống như một cuộc tu hành khắc nghiệt.

Anh ta không theo đuổi lãnh thổ, không tích lũy của cải, không quan tâm đến bất kỳ niềm vui giải trí hay thời gian nghỉ ngơi nào; thậm chí còn không có tổ ổ cố định. Những tổ tạm thời mà anh ta sử dụng cũng đơn sơ đến mức giống như những căn cứ kiểm lâm ở biên giới, thậm chí không buồn dọn dẹp hay trang trí bề mặt.

Điều duy nhất có thể khiến đôi mắt con rồng sắt này sáng lên, chính là những báo cáo về sự phát triển của đế chế.

Ví dụ, tỷ lệ sinh sản của những con rồng non đã tăng lên bao nhiêu so với quý trước, mức độ sống trung bình của một đội quân đã đạt đến đâu, sản lượng công nghiệp của một khu vực trong đế chế đã vượt qua kỷ lục…

Những con số nhàm chán đối với những con rồng khác, lại là thứ khiến Sorog cảm thấy hạnh phúc hơn bất kỳ kho báu nào.

Thực tế mà nói, tham vọng xây dựng đế chế rồng và tá

Trong sâu thẳm dòng máu của họ, đã ăn sâu vào bản năng một khát vọng mãnh liệt đối với trật tự và những tầm nhìn lớn lao; trong đầu họ không ngừng hình dung ra bức tranh về một thế giới do Loài rồng dẫn dắt, nơi mà từng lục địa đều được phủ kín bởi lớp áo giáp rực rỡ.

Tuy nhiên, gần như tất cả các con rồng sắt đều dần nhận ra thực tế khi tuổi tác tăng lên. Sự suy yếu của Loài rồng đã kéo dài quá lâu, đến mức chính những con rồng khổng lồ cũng đã quen với tình trạng này. Những bức tranh hùng vĩ ấy liên tục vỡ vụn trước thực tế; ước mơ ban đầu dần bị chôn vùi sâu trong lòng, chỉ còn lại là những ký ức cũ hiếm khi được nhớ đến.

Nhưng Sorog thì khác. Từ khi còn nhỏ cho đến khi trưởng thành, rồi trở thành một con rồng già, ông chưa bao giờ từ bỏ tham vọng ấy. Mỗi khi đế chế trở nên mạnh mẽ hơn, ông lại cảm thấy thỏa mãn sâu sắc hơn bất kỳ niềm vui vật chất nào. Những con số tăng trưởng không ngừng, những biên giới mở rộng, những đội quân ngày càng mạnh mẽ – tất cả đó chính là “đất đai màu mỡ” để nuôi dưỡng tham vọng của ông. Sự thịnh vượng của đế chế chính là niềm khoái lạc lớn nhất đối với ông.

Vì vậy, kế hoạch chinh phục xa xôi mà hoàng đế đề xuất đã chính xác chạm vào điểm nhạy cảm của ông. Tuy nhiên, Sorog hiếm khi để cảm xúc chi phối mình. Sau khoảnh lặng ban đầu, ông bắt đầu suy nghĩ sâu sắc hơn, đôi mắt ông hơi nhắm lại:

“Nếu bỏ qua những khía cạnh về tầm nhìn lớn lao và tham vọng, thì chính cuộc chinh phục xa xôi này cũng là bước đi cần thiết cho tương lai của đế chế.”

“Ngoại trừ những loài rồng nhỏ bé như Rồng yêu tinh, tất cả các loài rồng khác đều tiêu tốn rất nhiều tài nguyên. Các con rồng khổng lồ cần có lãnh thổ để sinh hoạt, cần có địa điểm săn mồi, cần có mỏ khoáng sản để cung cấp nguyên liệu cho lớp áo giáp và hang ổ, cần có không gian rộng lớn để giải phóng đôi cánh của mình.”

“Hiện nay, đế chế ngày càng mạnh mẽ, và số lượng các loài rồng sinh sống trong đó cũng đang tăng lên. Điều này thật tốt, nhưng cũng đồng thời mang lại những vấn đề mới.”

“Mỗi thế hệ rồng non mới sinh ra đều gây áp lực lớn lên nguồn tài nguyên của đế chế. Với diện tích lãnh thổ hiện tại, chưa đợi đến khi thế hệ rồng mới hoàn toàn trưởng thành, nguồn tài nguyên đã bắt đầu trở nên khan hiếm.”

Nói đến đây, giọng nói của Sorog hơi dừng lại một chút.

Anh ta nhìn về phía các lục địa khác, ánh mắt vượt qua những dãy núi xa xôi, và tiếp tục nói: “Nếu chúng ta nhìn xa hơn nữa, trong tương lai, khi đế quốc tiếp tục phát triển mạnh mẽ, với tốc độ hiện tại trong việc thu hút và nhân giống các dòng tộc rồng, thì không chỉ riêng Atlant mà cả nguồn lực của toàn bộ Bernardo cũng sẽ không đủ để đáp ứng nhu cầu của đế quốc.”

“Đến lúc đó, việc mở rộng lãnh thổ ra ngoài là điều không thể tránh khỏi.”

“Việc xuất quân chinh phục các thế giới khác không chỉ vì sự phát triển của đế quốc, mà còn vì sự tồn tại lâu dài của nó. Loài rồng chính là một chủng tộc càng mở rộng lãnh thổ thì càng mạnh mẽ; một khi dừng lại, cho dù có những chiến binh sắc bén đến đâu, họ cũng sẽ dần trở nên yếu ớt do thiếu hoạt động.”

Garon lặng lẽ nghe những lời này.

Chỉ sau khi Sorog kết thúc, anh mới gật đầu đồng ý một cách từ tốn.

“Ý tưởng của bạn và tôi hoàn toàn trùng hợp.”

“Tuy nhiên, cuộc chinh phục lớn thực sự chỉ có thể bắt đầu sau khi tôi trở thành bất tử; bây giờ vẫn chưa đến lúc.”

Sorog gật đầu nhẹ, cái đuôi của anh ta nhẹ nhàng vung lên phía sau.

“Đúng là như vậy.”

“Điều kiện tiên quyết cho một cuộc chinh phục lớn là phải có đủ sức mạnh hỗ trợ; nếu không, tất cả chỉ là lời nói suông mà thôi.”

“Hiện tại, Thần Thánh Ola vẫn chưa đủ điều kiện để bắt đầu cuộc chinh phục lớn này; chúng ta thậm chí vẫn chưa thể thống nhất được toàn bộ Bernardo, trên lục địa vẫn còn những vùng đất chưa bị chinh phục và những chủng tộc chưa bị khuất phục. Một cuộc chinh phục lớn đòi hỏi phải có một căn cứ vững chắc phía sau, cần có nguồn lực đủ mạnh để hỗ trợ cho những cuộc chinh phục xuyên thế giới.”

Anh ta ngước nhìn Garon, ánh mắt anh ta đầy quyết tâm sắt đá.

“Trước hết, hãy chinh phục Bernardo.”

“Hãy biến hành tinh này thành lãnh thổ của Thần Thánh Ola, hãy hợp nhất tất cả các Loài rồng, tất cả các chủng tộc, tất cả các nguồn lực dưới một lá cờ duy nhất.”

“Khi đó, Thần Thánh Ola mới có đủ điều kiện để mở cửa đến các thế giới khác.”

Anh ấy nói như vậy.

  Thời gian trôi qua êm đềm dưới bóng đêm.

  Sau hơn mười ngày, Garkro và Laria đã hoàn thành công việc chuyển giao nhiệm vụ tại Orotala, và giao lại các nhiệm vụ cũ cho những người con trai khác của Hoàng đế; riêng họ thì trở về Atlant, đến căn cứ lớn của Thần thánh Ola.

  Trên khoảng đất trống, ánh nắng trưa chiếu rọi xuống, làm cho những hòn sỏi trên mặt đất trở nên ấm áp.

  Hồng Long Garkro, Hồng Long Laria…

  Hai người đứng trên mặt đất, dưới ánh nắng mặt trời, trông giống như đang mặc một lớp áo vàng óng ánh.

  Phía sau họ, hàng trăm chiến binh được rèn từ thép đứng thành hàng ngay ngắn.

  Những chiến binh này đều trang bị vũ khí tốt nhất; mỗi bộ áo giáp đều được chế tạo tỉ mỉ và được phép thuật hóa; mỗi thanh kiếm đều lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo.

  Tất cả họ đều là những chiến binh ưu tú nhất.

  Mức độ sinh mệnh của họ đa số nằm trong khoảng từ mười lăm đến hai mươi; bên cạnh họ còn có những thủ lĩnh huyền thoại.

  Lúc này, một bóng dáng khổng lồ màu đỏ rực từ từ thu gọn đôi cánh và hạ cánh xuống.

  Ánh nắng mặt trời chiếu xuống, tạo nên những bóng đổ mơ hồ xung quanh thân hình to lớn của nó; lớp áo giáp màu đỏ rực kết hợp với ánh nắng trưa, càng làm tăng thêm vẻ oai nghiêm của nó.

  Hồng Thiết Long Nó nhìn xuống hàng ngũ chiến binh, rồi từ từ nói:

  “Các bạn sắp bước vào một vùng đất mà quân đội Ola chưa từng đặt chân đến.”

  “Ở đó, các bạn sẽ đối mặt với những kẻ thù xa lạ, những hiểm nguy mới mẻ, và một môi trường hoàn toàn khác biệt; một số trong các bạn có thể sẽ không bao giờ trở lại dưới ánh nắng mặt trời này nữa.”

  Giọng nói dừng lại một chút, rồi tiếp tục:

  “Nhưng tại đó, các bạn cũng sẽ để lại dấu chân đầu tiên, treo lá cờ rồng màu đỏ rực đầu tiên, mở ra con đường dẫn đến thế giới mới cho đế chế của chúng ta.”

  “Các chiến binh của Ola ơi, ánh mắt của ta luôn theo dõi các bạn.”

  “Tên tuổi của các bạn, những công lao các bạn đã đạt được, những hy sinh của các bạn, tất cả đều sẽ không bao giờ bị lãng quên; đế chế luôn ở bên cạnh các bạn, và mọi điều các bạn đã làm sẽ được ghi chép vào sử sách.”

  Nói xong, con rồng khổng lồ đó giơ cao móng vuốt phía trước bên phải. Những ngón móng vuốt cứng như cái kìm từ từ được thu lại và siết chặt lại, rồi đột nhiên nó vung xuống… Một vết

Phía bên kia, chính là lục địa Phí Luân.

Gálos đã nhận được tọa độ thế giới của loài người thông qua Vira và Horis, và còn yêu cầu Rồng yêu tinh – người có khả năng di chuyển giữa các chiều không gian – tự mình đi thăm để xác định vị trí phù hợp trước.

Cửa ra của kẽ hở được đặt một cách chuẩn xác trong một vùng hoang dã kín đáo. Nơi này xa cách các thị trấn và con đường chính, đủ an toàn để đội quân khai phá có thể hạ cánh mà không bị phát hiện ngay lập tức.

“Vì Thần thiêng Á La!”

“Vì Đức Hoàng đế vĩ đại!”

Gárlcro là người đầu tiên mở rộng đôi cánh. Anh bước về phía kẽ hở; khi đến gần, anh dừng lại một chút, quay đầu nhìn Ngài Rồng Cha một cái, sau đó gật đầu mạnh mẽ rồi bước vào kẽ hở trước tiên.

Larria cũng bắt đầu di chuyển. Khi đi qua bên cạnh Ngài Rồng Cha, anh dừng lại một chút, nhìn thẳng vào mắt Ngài. Larria gật đầu nhẹ, không nói gì, rồi tiếp tục bước đi vững vàng vào bên trong kẽ hở.

Những chiến binh được rèn luyện từ xương rồng cũng lần lượt bước vào. Hàng trăm bóng dáng xếp thành hàng ngay ngắn, lần lượt đi qua “cánh cổng” dẫn đến thế giới mới, bước chân đều nhịp nhàng, không hề do dự hay chậm trễ. Chẳng mấy chốc, bóng dáng của chiến binh cuối cùng cũng biến mất vào kẽ hở.

“Có lẽ, mình nên tự mình đến đó một thời gian để hỗ trợ họ định hình cuộc sống ở thế giới mới…” Ý nghĩ này thoáng qua trong đầu anh. Nhưng ngay lập tức, Hồng Thiết Long lắc đầu nhẹ, bác bỏ ý định đó. Với thân hình và cấp độ năng lượng của mình, chỉ có những kẽ hở lớn hơn nhiều mới có thể chứa đựng anh. Trừ khi Gáros luôn ở lại lục địa Phí Luân, nếu không việc anh tự mình đến sẽ chỉ mang lại nhiều nguy hiểm cho đội quân khai phá. Hồng Thiết Long tin tưởng vào con cháu mình; ngay cả ở thế giới mới, họ cũng sẽ thích nghi tốt.

Đồng thời…

Trên lục địa Phí Luân, trong vùng hoang dã vô danh…

Bóng đêm đen kịt buông xuống vùng đất mênh mông. Khi Gárlcro bước ra khỏi kẽ hở, bốn móng vuốt của anh chạm vào một thảm cỏ ẩm ướt.

Đồng thời, đôi mắt dọc của hắn bỗng nhiên co lại. Một cảm giác lạnh lẽo khó tả xâm nhập qua khe hở trên bộ áo giáp vảy, khiến tim hắn đập thình thịch; cứ như có thứ gì đó vô hình đang đè nặng lên từ mọi phía, áp chặt vào ranh giới của cảm giác nhận thức, hiện diện ở mọi nơi.

Ngay sau đó, Lariya cùng các chiến binh Rồng Đúc cũng đặt chân đến mảnh đất xa lạ này. Giống như Galcro, đôi mắt của Lariya cũng co lại đột ngột, cơ thể căng thẳng trong chốc lát, lưng hơi cong lên. Khi họ nhìn về phía đông, cảm giác lo lắng đạt đến đỉnh điểm. Bầu trời đêm phía đông không phải là màu đen. Ở chân trời xa xôi, bầu trời được nhuộm thành màu đỏ tối kỳ lạ, như màu máu đông cứng lại, tựa như bầu trời đã bị xé ra một vết thương khổng lồ. Trên bức màn trời màu máu đó, thỉnh thoảng lại xuất hiện vài tia sáng chói lọi. Chỉ cần nhìn từ xa, Galcro và Lariya đã cảm thấy như có bàn tay vô hình nắm chặt lấy trái tim mình, khiến họ thở cũng trở nên khó khăn.

“Lariya.” Giọng Galcro trầm ngâm, “Em có cảm nhận được không?”

Lariya cũng đang nhìn về phía đông. Đôi mắt dọc của cậu ta thu lại thành một đường mỏng, trán hơi nhăn lại và nói: “Đó là cơn thịnh nộ của các vị thần, đang thiêu rụi đế quốc Imaskka ở phía đông.”

Cơn thịnh nộ của các vị thần chủ yếu lan tràn khắp lãnh thổ đế quốc Imaskka. Sự tức giận của các vị thần biến thành sức mạnh vật chất, quét sạch mọi thứ dám chống đối trên các thành phố, dãy núi và đồng bằng. Đồng thời, những tác động của nó gần như bao phủ toàn bộ khu vực Toàn bộ thế giới. Những sinh vật mạnh mẽ càng cảm nhận rõ sự tồn tại của cơn thịnh nộ này. Trong cảm nhận của Truyền thuyết khổng long, cả khu vực phía đông dường như đã trở thành một vùng đất cấm tiếp cận; bản năng sâu thẳm của họ cảnh báo rằng lúc này tuyệt đối không được tiến lại gần.

“Tất cả các chiến binh, nghe lệnh!”

“Hãy biến hình tập thể và theo tôi vào khu rừng rậm phía bắc.”

Các chiến binh Rồng Đúc bắt đầu co lại, uốn éo và tái tạo hình dạng… Trong chớp mắt, hàng trăm con chim bay lên từ nơi đó; màu lông chủ yếu là xám đen và nâu đậm, xen kẽ vài con chim săn mồi có bộ lông đầu màu đỏ tối. Galcro và Lariya cũng hoàn thành việc biến hình sớm hơn. Hai con Hồng Long khổng lồ biến mất, thay vào đó là hai con đại bàng màu tối, to hơn một chút so với các loài chim săn mồi thông thường, hòa mình vào bóng đêm một cách hoàn hảo, không hề để lộ dấu vết gì bất thường.

Đồng thời, Lariya lấy ra một chiếc đĩa tròn cỡ bàn tay. Đây là một vật phẩm huyền thoại có khả năng ẩn náu và ngăn chặn việc bị theo dõi. Khi chiếc đĩa được quay nhẹ, những gợn sóng vô hình lan tỏa ra xung quanh, xóa sạch hơi thở, dấu vết năng lượng, thậm chí cả hơi nóng phát ra từ cơ thể của những con chim đang bay đi. Trên bầu trời hoang dã, chỉ còn lại những đàn chim di cư bình thường. Chúng bay theo đội hình lỏng lẻo và dần biến mất vào bóng đêm. Không gian trống rỗng trở lại yên tĩnh. Sau khoảng hai giờ, không khí trên hoang dã bỗng trở nên lạnh lẽo. Nhiệt độ giảm mạnh trong chốc lát, lớp sương trắng mỏng phủ lên lá cỏ, tiếng kêu của côn trùng cũng biến mất ngay lập tức. Một bóng dáng từ bóng tối bước ra, xuất hiện một cách lặng lẽ tại nơi này. Người đó mặc một chiếc áo choàng đen rộng lớn; phần cuối áo choàng kéo dài xuống mặt đất nhưng không làm bụi bặm hay làm xáo trộn lá cỏ, di chuyển một cách êm ái, như một bóng ma lướt qua mặt đất. Bóng dáng đứng dừng ở giữa không gian trống rỗng, phần mũ áo được nhấc lên một chút. Hướng mà người đó đang nhìn chính là nơi xuất hiện vết nứt không gian trước đó. Sau vài giây im lặng, một bàn tay gầy guộc, tái nhợt từ trong tay áo choàng đen kéo ra; các ngón tay thon dài, khớp nổi rõ, làn da căng bóng trên xương, như thể chỉ có một lớp màng mỏng phủ bên ngoài. Người đó giơ tay lên và vẽ ra vài đường Phù Văn. “Ùm!” Không khí bắt đầu rung động như những gợn sóng nước. Những hình ảnh mờ ảo bắt đầu hiện lên từng chút một… Nhưng những hình ảnh đó mãi không thể trở nên rõ ràng; đường nét mơ hồ, không thể nhìn thấy rõ ràng. Dấu vết ở đây đã bị xóa sạch. “Có một số kẻ ngoại lai thận trọng đã sử dụng phép chuyển đổi không gian để đến đây.” “Nhưng có vẻ như đó không phải là một phép thuật chuyển đổi thông thường…” Giọng nói trầm thấp vang lên, mang theo chút nghi ngờ. Nếu đó là một phép thuật chuyển đổi thông thường, ngay cả sau khi nó đã kết thúc, ông ta vẫn có thể suy luận ra nguồn gốc của những kẻ đó thông qua những dấu vết còn lại. Nhưng những dấu vết không gian ở đây lại rất hỗn loạn, như thể chúng đã bị xé rách một cách bạo lực. Những dấu vết này hoàn toàn khác với bất kỳ phép thuật chuyển đổi nào mà ông ta biết. Phép chuyển đổi là một phép thuật rất tinh tế…

Điều này không hợp lý chút nào.

Bỗng nhiên, một cơn gió thổi từ cuối đồng cỏ tới, làm phần vành mũ bay lên.

Dưới bóng tối dưới vành mũ, xuất hiện khuôn mặt khô héo của một con quái vật.

Da của nó dính sát vào xương gò má; các đường nét xương rõ ràng có thể nhìn thấy được; hốc mắt trống rỗng, mí mắt teo lại; ánh sáng màu xanh đen lay động trong đó.

Đó là một con yêu tinh… Samast.

Hắn là một thành viên của Giáo phái Thờ Rồng.

Giáo phái Thờ Rồng – một tổ chức ác động khổng lồ, lan rộng qua nhiều chiều không gian và thế giới.

Những người thuộc giáo phái này đã xâm nhập vào rất nhiều thế giới vật chất, biểu hiện dưới nhiều hình thức khác nhau, nhưng mục tiêu cơ bản luôn giữ nguyên.

Người ta nói rằng người sáng lập giáo phái này đã nhận được một lời tiên tri ma thuật cổ xưa.

Lời tiên tri đó được khắc trên một vật phẩm cổ đại không rõ danh tính; sau hàng ngàn ngày dịch thuật và nỗ lực không ngừng, cuối cùng người ta cũng giải mã được một câu nói mơ hồ:

“Con rồng của cái chết sẽ thống trị tất cả các thế giới.”

Những người thuộc Giáo phái Thờ Rồng tin vào lời tiên tri này.

Họ điên cuồng theo đuổi sức mạnh của rồng và cái chết, và sẵn lòng sử dụng mọi thủ đoạn để biến những con rồng thành yêu tinh.

Họ tin rằng “con rồng của cái chết” chính là những con yêu tinh đó.

Để khiến lời tiên tri cổ xưa này sớm trở thành hiện thực, những người thuộc Giáo phái Thờ Rồng sẵn sàng làm mọi thứ, từ việc giết chóc, hiến tế cho đến nguyền rủa… Họ không ngần ngại sử dụng mọi biện pháp để biến những con rồng thành yêu tinh.

Tại Bernardo, Hoàng đế Đỏ đã từng bị Giáo phái Thờ Rồng tấn công.

Nhưng ở Bernardo, Giáo phái Thờ Rồng không hề hoành hành.

Ít nhất thì, quy mô và tầm ảnh hưởng của họ vẫn còn xa mới sánh kịp với Giáo phái Thờ Rồng ở lục địa Phí Luân. Nơi đó, họ có nhiều căn cứ trải khắp nơi và rất nhiều thành viên cấp cao.

“————Có lẽ đó là một con rồng… Cũng có thể không phải.”

Samast nhìn chằm chằm vào bóng dáng to lớn mơ hồ kia; ngọn lửa trong hốc mắt hắn lay động nhẹ nhàng.

Để tránh sự truy lùng của Giáo hội Bình Minh và những người chơi đàn harp, hắn đã ẩn náu ở khu vực hẻo lánh này suốt nhiều năm… Và giờ đây, có vẻ như sắp có những sự kiện thú vị xảy ra.

Những kẻ ngoại lai kia rõ ràng không đơn giản chút nào.

Việc họ có thể di chuyển qua không gian và sử dụng những biện pháp ẩn náu cẩn thận như vậy, chắc chắn không phải là do tình cờ hay chỉ là những du khách qua đường.