Tuyết rơi đã dần tạnh đi vào một đêm yên bình.

Vào khoảng Bình minh, những đám mây bỗng nhiên tách ra một khe hở, ánh nắng mặt trời tràn xuống, chiếu lên những bức tường thành phủ đầy tuyết trắng, phản chiếu lại những tia sáng chói lọi.

Đây là ngày nắng đầu tiên thực sự trong mùa đông này.

Cùng lúc đó, tin tức về chiến thắng cũng lan truyền từ thành phố này sang thành phố khác như gió.

Người dân của Ola đều mang trên mặt vẻ mừng rỡ sau khi thoát hiểm, cùng với niềm hứng thú không thể kiềm chế được.

Đến buổi trưa, không khí đã chuyển từ niềm vui mừng thành lễ hội hoan nghênh.

Trong cuộc chiến này chống lại quỷ dữ, Hoàng đế không hề xuất hiện, thậm chí không có bóng dáng nào.

Nhưng mỗi người dân Ola đều cảm nhận được sự hiện diện của Ngài.

Giống như được bao phủ bởi đôi cánh rộng lớn, ấm áp và sâu thẳm, mang lại cảm giác bình yên.

Sự tôn kính và ngưỡng mộ mà người dân Ola dành cho Hoàng đế cũng đã đạt đến một tầm cao chưa từng có, trong những cảm xúc khó diễn tả đó.

Thời gian trôi qua, đêm càng trở nên sâu thẳm.

Những tàn dư của lễ hội vẫn còn le lói ở các góc phố.

Thỉnh thoảng, vài tia lửa bị gió cuốn lên, vẽ nên những đường cong ngắn trong bóng tối, rồi biến mất. Dần dần, mọi thứ trở nên yên tĩnh; ánh đèn lần lượt tắt đi.

Dưới bầu trời đêm yên tĩnh, trên mái nhà của một tiệm bánh mì...

Một đàn mèo tụ lại với nhau để sưởi ấm và ngủ gật.

Bảy hay tám con mèo với bộ lông màu sắc đa dạng cuộn mình lại thành một khối lông mềm mại, đuôi chúng chạm vào nhau, bụng nhẹ nhàng phập phồng theo nhịp thở đều đặn.

Khói thải từ ống khói đi qua mái nhà, mang theo hơi ấm còn sót lại từ lò nướng bánh, làm cho mái ngói trở nên ấm áp và khô ráo.

Những con mèo hoang ở kinh đô đã từ lâu phát hiện ra nơi này; mỗi đêm đông, chúng đều tụ tập ở đây.

Bỗng nhiên, một con trong đàn mèo mở mắt.

Nó ngẩng đầu lên, nhìn quanh với vẻ ngạc nhiên và lo lắng.

“Meo?”

Đó là một con mèo xám gầy gò, bộ lông còn dính vài hạt tuyết; trông nó không khác gì những con mèo khác xung quanh.

Nhưng khi nó ngẩng đầu lên, đôi mắt của nó bỗng sáng lên trong bóng tối.

Đôi mắt màu tím.

Giống như hai viên đá quý màu tím được mài giũa bóng loáng; đôi mắt đó chậm rãi co lại rồi lại mở rộng, phản chiếu hình ảnh của bầu trời đêm phía trên.

Nó cảm nhận được điều gì đó...

Một nguồn sức mạnh vô hình nhưng mạnh mẽ đang trôi qua các con phố và ngõ hẻm của

Con mèo xám chớp mắt và đứng dậy khỏi đàn mèo. Nó di chuyển rất nhẹ nhàng, không làm phiền đến những con bạn bên cạnh. Một con mèo cái màu cam vung đuôi vào chỗ nó vừa rời đi, sau đó tiếp tục ngủ gật, phát ra tiếng ron rén từ miệng. Con mèo xám đi theo mái nhà vài bước, nhảy lên đỉnh ống khói, rồi ngồi xuống đó. Đôi mắt màu tím của nó sáng lên, quét qua toàn bộ thành phố. Trong mắt nó, không hề có tuyết hay tro tàn của đống lửa; thay vào đó, nó thấy ánh sáng. Từ sau mỗi cánh cửa sổ đóng kín, từ hơi ấm của khói bếp, từ tro tàn của những chiếc bếp đã tắt, những tia sáng vàng yếu ớt đang bắt đầu le lói. Những tia sáng ấy mảnh mai hơn cả sợi tơ nhện, yếu ớt hơn cả ngọn nến, nhưng chúng hiện diện ở khắp mọi nơi. Chúng len lỏi ra từ mọi góc cạnh của thành phố, như vô số sợi chỉ mảnh mai, xoắn quýt, hòa nhập vào bầu trời đêm, cuối cùng tạo thành một dòng sông vàng im lặng, uốn lượn trên bầu trời thành phố.

Rồng Tím Iselaramas ngồi trên đỉnh ống khói, ánh mắt lấp lánh. Anh ta đã ở trên mảnh đất này rất nhiều năm rồi. Sở thích, hoặc nói đúng hơn là thói quen của anh ta, là biến thành các sinh vật không đáng chú ý, lẫn lộn trong các góc khuất của thành phố, lặng lẽ quan sát, ghi chép và nghiên cứu. Đó là thói quen và cũng là niềm đam mê của anh ta. Nhưng những gì anh ta đang nhìn thấy lúc này khiến anh ta cảm thấy vô cùng kinh ngạc. “Những nguồn năng lượng tâm linh đã hóa thành thực thể rồi sao?” Anh ta tự hỏi trong lòng, “Không ngờ rằng, giữa những người dân thuộc chủng tộc Vương quốc, uy tín của Garos đã đạt đến mức đó? Dù là những sinh vật thuộc chủng tộc khác nhau, nhưng họ vẫn có thể đoàn kết lại với nhau.” Anh ta dang rộng đôi cánh, bay lên bầu trời đêm. Anh ta lặng lẽ trở lại hình dạng thực sự của mình và bay càng lên cao. Xích Đế Hoàng Thành dần trở nên nhỏ bé hơn phía dưới. Đồng thời, anh ta nhận thấy rằng những tia sáng vàng ấy không hề nhạt đi khi khoảng cách tăng lên, mà ngược lại, chúng càng trở nên rõ ràng hơn. Chúng lan tỏa ra khắp mọi hướng, như một tấm lưới khổng lồ phủ lên mảnh đất Ola. Và không chỉ ở Xích Đế Hoàng Thành… Ở các khu vực chăn nuôi ở Thảo nguyên Sel, ở các cảng biển ven biển phía tây, ở các vùng đồng bằng phía nam… ở mọi nơi có người dân Ola sinh sống, những tia sáng vàng ấy đều đang tồn tại.

Chúng bùng lên từ mỗi thành phố, hợp nhất lại thành những dòng chảy nhỏ, lan rộng về cùng một hướng.

Có thể những con rồng khác không hiểu điều này có ý nghĩa gì…

Nhưng Rồng Tím– người chuyên sâu vào con đường tâm linh – thì hiểu rõ mọi thứ.

Anh ta thậm chí không thể kiểm soát được cảm giác run rẩy trào dâng từ lưng lên, lan tỏa đến tận đầu cánh.

“Giống như cảnh tượng của một vương quốc thần thánh…”

Anh ta tự hỏi: “Nơi này… vẫn là Thế giới vật chất sao?”

Rồng Tím chưa bao giờ được chứng kiến một vương quốc thần thánh thực sự, nhưng trong ký ức di truyền của mình, có những ghi chép tương ứng; những hình ảnh đó hoàn toàn trùng khớp với những gì anh ta đang nhìn thấy bây giờ.

Quy mô, cường độ và sự nhất quán của những nguồn năng lượng tâm linh này… Chúng đã vượt xa mọi thứ liên quan đến lòng tôn kính hay sự trung thành thông thường.

Đây không chỉ là sự trung thành với một vị vua, hay nỗi e sợ trước người mạnh mẽ… Đây là thứ gì đó thuần khiết hơn nhiều… Đó là niềm tin.

Niềm tin coi một sinh vật, một thực thể nào đó là ánh sáng duy nhất, là nơi trú ẩn duy nhất, là chân lý duy nhất…

Và đồng thời, niềm tin này cũng gắn liền mật thiết với một từ… Thần thánh.

Khi một thực thể được đủ nhiều sinh vật trí tuệ tin tưởng một cách thuần khiết, chính niềm tin đó sẽ trở thành một nguồn sức mạnh, thay đổi bản chất của thực thể đó, đưa nó lên con đường trở thành thần thánh.

Với mức độ tin tưởng như hiện tại của Vương quốc Ola… Nếu Gaeros tiếp nhận nó, anh ta hoàn toàn có thể vượt qua giai đoạn “định mệnh”, và trở thành một semithần… Và thậm chí là ở hàng ngũ cao nhất.

Iseramas lơ lửng trên không trong thời gian dài, đôi mắt màu tím của nó chăm chú nhìn xuống tấm lưới ánh sáng vàng rải rác dưới đất.

Chúng dần biến mất…

Nhưng Rồng Tím biết rằng, chúng chỉ đang ẩn náu trong trái tim mọi người mà thôi.

“Khi bạn tỉnh táo trở lại, bạn sẽ chọn cái gì?”

Anh ta thì thầm, giọng nói tan biến trong làn gió đêm.

Niềm tin… là một thanh kiếm hai lưỡi.

Tiếp nhận niềm tin có nghĩa là đạt được sức mạnh vượt ra ngoài thế gian phàm tục, một hình thức tồn tại mãi mãi…

Chừng nào còn một người tin tưởng, chừng nào vẫn còn chút sức mạnh của niềm tin ấy, thần thánh sẽ không bao giờ thực sự chết đi.

Đó chính là mục tiêu cuối cùng mà vô số sinh vật luôn mơ ước.

Nhưng đức tin cũng chính là những xiềng xích.

Sức mạnh của thần linh bắt nguồn từ những tín đồ, và vì thế nó cũng được định hình bởi chính họ. Những gì mà các tín đồ hình dung về vị thần của mình, thì thần linh sẽ được đúc khuôn thành hình dạng đó trong dòng chảy của đức tin.

Những tín đồ của kẻ bạo chúa sẽ tạo ra hình ảnh của một vị thần hủy diệt.

Còn những tín đồ của người hiền lành thì sẽ tạo ra hình ảnh của một vị cứu tinh.

Dù là trường hợp nào đi nữa, những thực thể được đức tin định hình thì không còn thuộc về chính mình nữa.

Iseramas lắc đầu, quay một vòng trên không trung, rồi lại biến trở lại hình dáng con mèo xám, hạ xuống mái nhà bánh mì – nơi những con mèo vẫn đang tụ tập lại với nhau. Con mèo cái màu cam đã nằm ra, chiếm lấy chỗ cũ của nó.

Nó dùng mũi đẩy nhẹ con mèo cái đó.

“Miu…”

Con mèo cái phàn nàn một tiếng, lăn ngửa để nhường chỗ cho nó.

Iseramas chen vào giữa chúng, đặt đuôi lên lưng một con mèo đen, rồi nhắm mắt lại.

Thời gian lặng lẽ trôi qua trong bóng đêm.

Mùa đông qua, mùa xuân đến; mùa thu và mùa hè liên tiếp nhau, mười năm trôi qua trong chốc lát.

Đến năm 664 theo lịch mới…

Năm đó, Hoàng đế Đỏ vẫn đang trong giấc ngủ sâu.

Dưới sự cai trị của Vương quốc Ola, đất đai Atlantis phát triển mạnh mẽ.

Những cuộc tấn công từ vực sâu ngày xưa không gây ra nhiều vấn đề; còn bầu trời thuộc về Hoắc Nhĩ Đăng thì vẫn yên bình như mọi khi, không hề thay đổi gì cả.

Cũng trong năm đó, một sự kiện lớn đã xảy ra tại Orotala…

Nausir đã đạt được những bước tiến đột phá trong nghiên cứu về lời nguyền giận dữ. Họ đã phát minh ra loại thuốc ma thuật có thể xua tan lời nguyền đó, và từ đó không còn e ngại trước sức mạnh đã khiến họ phải chịu đựng nhiều khổ đau do Đã từng gây ra nữa.

Vì vậy, Nausir cuối cùng đã quyết tâm đánh bại hoàn toàn đế chế Cantum.

Người elf không ngần ngại chi trả mọi giá, tập hợp những anh hùng huyền thoại, thành lập các đội quân lớn, và một lần nữa tiến hành cuộc tấn công quy mô lớn chống lại bọn orc đang rút lui về phía nam Dãy núi Red Ridge.

Cuộc chiến này kéo dài suốt ba năm…

Năm 669 theo lịch mới…

Dãy núi Red Ridge gần như bị san phẳng hoàn toàn.

Đế chế Nausir đã phải trả giá bằng máu của hàng ngàn chiến binh, nhưng họ cũng nhận được những phần thưởng lớn lao.

Đế chế Cantum đã bị đánh bại.

Quân người lùn chảy máu như sông, hoàn toàn thất bại.

  Những tàn quân còn sống đã bỏ chạy khỏi Orotala và buộc phải trở về lục địa Seresia – nơi nguồn tài nguyên đã cạn kiệt.

  Sau chiến thắng này, Naucir đã từ bỏ ý định truy đuổi kẻ thù.

  Mặc dù họ đã gây ra tổn thương nặng nề cho các vị Thánh của người lùn, nhưng việc tiêu diệt họ là điều rất khó khăn.

  Cả hai vị Thánh của người lùn vẫn còn sống.

 —Nếu tiếp tục truy sát họ đến cùng, những vị này sẽ không ngần ngại đối đầu với Naucir đến cùng.

 —Và cái giá phải trả sẽ quá lớn.

  Việc đuổi những kẻ xâm lược ra khỏi Orotala đã đủ rồi; điều Naucir cần làm tiếp theo là loại bỏ hoàn toàn mối đe dọa do “Thảm họa Giận dữ” gây ra.

  Tình hình ở Orotala dường như đã ổn định lại và đang có xu hướng được cải thiện.

  Đồng thời…

  Tại tiền tuyến của Đế chế, tại nơi gốc rễ của Uranor…

  Vua Thiết Long đã dùng sức mạnh riêng mình để liên tục đánh bại các đạo quân ác ma tấn công Uranor.

  Dưới những móng vuốt của ông, không ít con quỷ lớn đã bị tiêu diệt; ngay cả những con quỷ mạnh nhất cũng khó có thể đối đầu với ông.

  Suốt hàng thập kỷ, ông luôn kiên trì theo đuổi lý tưởng của mình; ý chí kiên định của ông đã giúp ông tránh khỏi sự ăn mòn của vực sâu u ám.

  Mỗi khi ông cảm thấy tinh thần mình bị lung lay, ông lại quay trở về Thế giới vật chất để nghỉ ngơi và lấy lại sức mạnh, sau đó tiếp tục lao vào chiến trường.

  Thành tích của Vua Rồng này thật sự xuất sắc.

  Nhờ có ông, Đế chế Hoắc Nhĩ Đăng đã giành lại được vài căn cứ quan trọng và lần đầu tiên có được lợi thế nhỏ trên tiền tuyến.

  Cho đến năm 672 theo lịch mới…

  Ma vương của vực sâu, người được bao phủ bởi ngọn lửa vô tận, đã đích thân xuất hiện trên tiền tuyến; dù đối mặt với hai đối thủ, ông vẫn giữ ưu thế.

  Những người bất tử của Hoắc Nhĩ Đăng chỉ có thể cầm cự một cách gian khó.

  Vua Thiết Long đã dùng thân xác mình để tham gia vào trận chiến.

  Trong lúc nguy cấp, ông đã đốt cháy lời thề thiêng liêng của mình và phóng ra một sức mạnh vượt qua cả quy luật của số phận, cùng với những người bất tử của Hoắc Nhĩ Đăng đã đánh bại Ma vương và buộc hắn phải rút lui.

  Lần này, cuộc khủng hoảng đã được giải quyết.

  Nhưng cái giá phải trả cũng theo đó mà đến…

Thiết Long Vua đã rơi xuống vực sâu, sống chết không ai biết.

Theo thời gian trôi qua, năm 679 của lịch mới đã đến.

Lá cờ rồng màu đỏ của Orla đã phủ khắp đất đai Atlant, và bộ mặt của đế quốc dần hình thành.

Còn hoàng đế của họ thì đã ngủ yên hơn ba mươi năm rồi.

Trong khi đó, tại lục địa Seresia…

Nơi này chưa bao giờ được coi là một vùng đất màu mỡ; đó chỉ là một miền đất cằn cỗi, đủ để nuôi sống những con người orc mà thôi.

Quanh năm thiếu hụt nước, nhiệt độ luôn cao kinh khủng.

Trên các sườn đồi, chỉ có những bụi gai và cây bụi thấp có khả năng chịu hạn mới có thể mọc lên; các con sông thường xuyên khô cạn vào mùa hè, chỉ còn lại những vũng nước đục ngầu.

Bây giờ, sau khi quân đội orc còn sót lại rút lui từ Orotara trở về, miền đất đã cằn cỗi này càng trở nên tồi tệ hơn nữa.

Các doanh trại được dựng dọc theo thung lũng khô cạn ở phía bắc Seresia; những chiếc lều da thô sơ chen chúc vào nhau.

Gió nóng từ phía bắc thổi vào mạnh mẽ, cuốn theo bụi đất và lá cỏ, tạo ra tiếng xào xạc trên mái lều.

Mặt của những con người orc trở nên hõp hóp, trong khi bụng họ lại phồng lên một cách bất thường.

Seresia thiếu thốn tài nguyên.

Thức ăn đã bị cướp sạch, không còn một cọng cỏ nào mọc lên được.

Những con người orc đói khát đến mức gần như chỉ có thể ăn cỏ dại và đất sét; tiếng rên rỉ vang lên từ một số lều suốt cả đêm, cho đến khi bình minh đến mới tạm dừng.

Ngày xưa, những bàn chân sắt của họ đã bước đi khắp Orotara; tiếng hát chiến tranh của họ khiến cho những thành phố của người elf rung chuyển.

Vị thần của họ luôn ngồi trên mây, chứng kiến và ban phước cho mỗi chiến thắng của họ.

Nhưng bây giờ, họ đang co ro trong miền đất hoang vu này, giống như những con thú bị đuổi trở về hang ổ, liếm những vết thương trên người, và chứng kiến sức mạnh của mình dần dần bị mất đi trong cái cằn cỗi này.

Đó chính là hiện trạng của Đế quốc Cantum bây giờ… Yếu đuối và đáng thương.

Trên bầu trời cao, hai bóng dáng đứng cạnh nhau.

Thánh Nhân Cơn Thủy Đỏ và Thánh Nhân Nghiền Xương.

Họ nhìn xuống những tàn dư đầy tổn thương của đế quốc, im lặng trong một thời gian dài.

Cuối cùng, Thánh Nhân Nghiền Xương bắt đầu nói.

Giọng nói của ông ta khàn đặc: “Chúng ta đã phản bội niềm tin của những con người orc dũng cảm.”

“Chúng ta – những người luôn được coi là những kẻ chinh phục bất khả chiến bại – đã nghĩ rằng tất cả mọi thứ đều sẽ phải quỳ gối trước tiếng trống chiến tranh của chúng ta… Nhưng bây giờ

Vào thời điểm đó, họ vừa mới hoàn thành việc thống nhất xứ Serecia và đang chuẩn bị tiến hành các cuộc chinh phục trên biển; họ tin rằng không có gì có thể ngăn cản bước chân sắt của quân đội Cantum.

Nhưng bây giờ, mọi thứ đã thay đổi.

Ngọn lửa trong ánh mắt các chiến binh đã tắt ngúm, chỉ còn lại bản năng sinh tồn mong manh được duy trì trong cảnh đói khát và thất bại; một số người thậm chí đã quên mất lý do tại sao họ phải chiến đấu… Họ chỉ đơn giản là đang chờ đợi cái chết.

“Đã đến nỗi này rồi,”

“Tôi chỉ muốn hiểu rõ một điều: Tại sao chúng ta lại thua?”

Thánh Nhân Cơn Thủy Đỏ từ từ nói ra, giọng nói của ông ta yên bình đến lạ thường.

Thánh Nhân Nghiền Xương quay đầu nhìn về phía Thánh Nhân Cơn Thủy Đỏ.

Gió thổi qua giữa hai người họ.

Thánh Nhân Nghiền Xương giơ cao cánh tay to lớn, chỉ về phía biển cả… Ở phía xa kia, là lục địa Atlant, là cao nguyên Rein – một thực thể đang trong giấc ngủ dài.

“Cần phải suy nghĩ nữa sao?”

Thánh Nhân Nghiền Xương nghiến răng nói: “Chính con rồng đó… Con rồng khốn nạn kia!”

“Nếu không phải vì nó đã xúc phạm các vị thần của chúng ta, phá hủy những hóa thân oai hùng của chúng trên thế gian này, làm sao chúng ta lại rơi vào tình trạng này?”

Trong lòng Thánh Nhân Cơn Thủy Đỏ, câu trả lời đã có từ lâu rồi.

Ánh mắt ông ta theo hướng mà cánh tay Thánh Nhân Nghiền Xương chỉ về, xuyên qua những đám mây cuồn cuộn trên biển, như thể có thể nhìn thấy tận lục địa Atlant.

“Trận chiến trên đồng bằng Nam Lũng chính là điểm ngoặt khiến chúng ta thất bại.”

“Nếu không có nó, chúng ta chắc chắn sẽ giành chiến thắng trên đồng bằng Nam Lũng, chinh phục toàn bộ vùng Orotara… Và sự kháng cự của loài tiên tộc sẽ bị đánh bại hoàn toàn trước những cuộc tấn công tiếp theo của chúng ta… Lúc đó, Orotara hẳn đã được treo đầy lá cờ của quân đội Cantum.”

“Nhưng…”

Ông ta dừng lại một chút, sau đó nói ra sự thật khiến họ không thể ngủ được suốt hàng ngàn đêm:

“Sự thật là… Chính con rồng kia đã phá hủy những hóa thân thần linh của chúng ta.”

“Chiến thắng của chúng ta đã trở thành một ảo tưởng.”

Nắm đấm của Thánh Nhân Nghiền Xương siết chặt lại, những cơ bắp cuồn cuộn trên cánh tay ông ta nổi bật lên.

Ông ta gầm lên: “Chúng ta đang sống lay lắt trên mảnh đất cằn cỗi này, trong khi kẻ gây ra tất cả những điều này đang ngủ say, tích lũy sức mạnh để tiến lên những tầng cao hơn nữa.”

Thánh Nhân Cơn Thủy Đỏ ngước nhìn bầu trời đêm.

Bầu trời đêm của xứ Serecia hiếm khi có mây; những vì sao lấp lánh, lạnh l

Anh ta nói: “Vị vĩ đại Bagchuz không hề đáp lại lời cầu nguyện của chúng ta.”

“Ngài đang xấu hổ trước thất bại của chúng ta… Chúng ta lẽ ra phải là ‘quyền nắm’ của Ngài trên thế gian này, là ‘lưỡi dao’ giúp Ngài chinh phục loài người… Nhưng chúng ta đã khiến Ngài phải chịu thất bại.”

Anh ta thu hồi ánh mắt, nhìn về phía Atlantis với ánh mắt kiên định như thép.

“Bây giờ, chúng ta phải tự mình gỡ bỏ sự ô nhục này.”

“Hãy dùng máu của kẻ thù để lau sạch bụi bặm trên người mình… Chỉ có như vậy, chúng ta mới có cơ hội được các vị thần quan tâm trở lại, và để vinh quang của những con thú dũng cảm một lần nữa chiếu rọi khắp Cantum.”

“Làm thế nào?”

Thánh nhân Nhai Xương hỏi thẳng thắn.

“Rất đơn giản… Hãy đến Atlantis, tìm con quái vật Hồng Thiết Long đó.”

“Giết nó đi… Đó sẽ là lễ vật tốt nhất dành cho Bagchuz… Còn quý giá hơn hàng nghìn chiến thắng hay hàng vạn cái đầu.”

Nghe vậy, lỗ mũi của Thánh nhân Nhai Xương co lại, hơi thở trở nên gấp gáp hơn.

“Anh nói đúng.”

“Ai sẽ đi?”

Hai vị thánh nhân không cần phải dùng những lời nói hoa mỹ. Họ đều biết rằng ít nhất phải có một người ở lại Seresia, không thể cùng nhau đến Atlantis.

Thánh nhân Dòng Sông Đỏ nhìn Thánh nhân Nhai Xương và nói: “Em hãy đi đi… Quyền năng mà em nhận được mang tính chất phá hủy một cách thuần túy hơn.”

Thánh nhân Nhai Xương từ từ gật đầu.

“‘Thánh nhân’ chỉ là một danh hiệu…” Giống như các sứ giả, nó đại diện cho ý chí của các vị thần trên thế gian này.

“Thánh nhân có thể là sứ giả của thần linh, cũng có thể chính là hiện thân của chính họ.”

“Những ai được gọi là thánh nhân, chắc chắn đều sở hữu quyền năng… Điều này giúp họ có thể đối đầu với những kẻ bất tử… Tuy nhiên, quyền năng đó hoàn toàn đến từ ân huệ của thần linh… Vì vậy, thánh nhân luôn phụ thuộc vào sự tồn tại của các vị thần.”

Thánh nhân Nhai Xương từ từ nắm chặt hai bàn tay to lớn của mình; các khớp xương kêu lạo rạo.

Anh ta nói: “Tôi sẽ lột từng tấm vảy của nó ra, mang về Seresia, trải chúng lên các bậc thang của đền thờ… Để mỗi chiến binh orc đều phải bước qua những tấm vảy đó trước khi bước vào đền thờ.”

“Dùng máu của kẻ phạm thượng để lau sạch bụi bặm trên người các vị thần!”

“Hãy đi đi.”

Thánh nhân Dòng Sông Đỏ nói: “Tôi sẽ đợi anh trở về ở đây.”

“Bạn sẽ chờ đợi được thôi.”

Vị Thánh Nhai Xương quay người lại, hướng về phía Atlant, nói: “Khi tôi trở về, tôi sẽ mang theo xác con rồng đó.”

Vị Thánh Đỏ Biển mỉm cười và nói: “Tôi rất mong chờ điều đó.”

Vài ngày sau…

Vị Thánh Nhai Xương đã vượt qua vùng biển giữa Seresia và Atlant.

Anh ta bay nhanh trên các đám mây; dưới chân anh ta, mặt biển mới bắt đầu sóng cuộn lên sau khi anh ta bay qua.

Gió biển bị anh ta để lại phía sau, không thể theo kịp bóng dáng của anh ta.

Anh ta không hề che giấu dấu vết của mình.

Đại Baga Chù, với quyền lực mà nó tự hào, đã ban tặng nó cho Vị Thánh Nhai Xương như một ân huệ.

Nó được sinh ra chỉ để nghiền nát, phá hủy mọi thứ.

Lén lút và ngụy trang… đó là hành động của kẻ yếu đuối!

Còn về Hoắc Nhĩ Đăng?

Vị Thánh Nhai Xương đã không còn quan tâm đến nó nữa. Anh ta tiếp tục tiến về phía Atlant với thái độ quyết tâm không từ bỏ, và trong suốt hành trình đó, không có ai đến chặn đường anh ta.

Khi anh ta gần đến cao nguyên Rein, cảnh vật dưới mặt đất bắt đầu thay đổi.

Nơi này còn sống động hơn anh ta tưởng tượng.

Cỏ cây um tùm, cây cối cao lớn, cỏ xanh phủ kín các sườn đồi, hoa dại nở rộ giữa các khe đá, không khí ẩm ướt và tiếng suối róc rách vang lên.

Hơn nữa, có một khu vực mà cỏ cây mọc um tùm hơn những nơi khác.

Màu xanh tươi tốt, như một tấm thảm xanh lá cây được trải rộng trên cao nguyên Rein, nổi bật so với môi trường xung quanh.

Anh ta quét nhìn xung quanh.

Ánh mắt Vị Thánh Nhai Xương bị thu hút bởi khu vực tràn đầy sức sống này.

Anh ta cảm nhận rõ ràng rằng có một thực thể mạnh mẽ đang ngủ yên ở đây.

Đó là Hoàng đế Đỏ của Ola… kẻ chết tiệt Hồng Thiết Long! Hãy để thần linh của họ phải chịu đựng sự nhục nhã của thất bại… Và tất cả những điều này sẽ kết thúc vào hôm nay.

Vị Thánh Nhai Xương nắm chặt nắm tay mình.

Các đốt ngón tay kêu lách cách; hơi thở của anh ta trở nên gấp gáp, ngực anh ta phập phồng dữ dội, những chiếc răng nanh của anh ta lộ ra dưới môi.

Chính lúc đó, những cột ánh sáng bỗng nhiên xé toạc đám mây.

Những cột ánh sáng từ sâu bầu trời đổ xuống thẳng xuống mặt đất, mỗi cột đều dày ít nhất vài mét, phát ra ánh sáng màu trắng sữa, làm cho cao nguyên Rein sáng rực như ban ngày.

Đền thờ Ola đã phát hiện ra Vị Thánh Nhai Xương và đang triệu hồi các linh hồn anh hùng cùng những nhân vật huyền thoại đến đây.

Tay của vị Thánh Giả Nghiền Xương vươn ra phía trước.

  Một chiếc rìu chiến hiện lên từ không trung.

  Nó không hề có bất kỳ họa tiết trang trí lòe loẹt nào, không được đính đá quý hay khắc những hoa văn phức tạp; đó chỉ là hình dạng nguyên thủy nhất của một vũ khí.

  Lưỡi rìu rộng lớn, thân rìu dày cộm, tay cầm chắc chắn.

  Trông có vẻ giản dị, nhưng lại toát lên sức mạnh vô song.

  Rìu Sức Mạnh…

  Đó là ân huệ ban tặng từ con thú dũng cảm Bagchuz, là biểu tượng của quyền năng và sức mạnh của vị Thánh Giả Nghiền Xương.

  Khi vị Thánh Giả này vung rìu xuống, động tác của ông ta vô cùng đơn giản.

  Nhưng chính cái vung tay đơn giản ấy đã khiến những cột ánh sáng từ trên trời liên tục nổ tung; sức mạnh khủng khiếp ấy lan tràn xuống cả đền thờ, khiến nó rung chuyển dữ dội.

  Các cột ánh sáng lập tức tắt đi.

  Đám mây lại đóng lại, bầu trời trở lại u ám như trước.

  “Với danh nghĩa của con thú dũng cảm…”

  Giọng nói của vị Thánh Giả Nghiền Xương vang vọng trên cao nguyên, rền rỉ dữ dội: “Garas Y Cách Nạp Tư… Con rồng xấu xa đã dám phụng thờ các vị thần linh; hôm nay, ngươi sẽ phải chịu sự diệt vong!”

  Ông ta giơ Rìu Sức Mạnh lên cao, hai cánh tay căng thẳng đến mức cơ bắp nổi bật, gân guốc và mạch máu trở nên rõ ràng; dưới làn da, có vẻ như có thứ gì đó đang cuộn tròn.

  Đồng thời, vị Thánh Giả Nghiền Xương nhắm vào mục tiêu – khu vực có cây cỏ um tùm dưới lòng đất.

  Ông ta gầm rú, răng nanh lộ ra, tạo thành một nụ cười hung ác.

  Cơ thể ông ta lao về phía trước như một thiên thạch, xuyên qua không khí, xé nát mọi thứ trên đường đi.

  Lưỡi rìu ở phía trước, hướng xuống đất, xé nát không khí và phá vỡ không gian xung quanh.

  Đất đai dưới ánh mắt ông ta nhanh chóng thu nhỏ lại.

  Và trong khoảnh khắc tiếp theo, lưỡi rìu chạm vào mặt đất…

  Bùm!

  Đá vụn nứt ra, đất đá sụp đổ, cây cối đổ ngã; cánh đồng xanh tươi bỗng chốc trở thành đống đổ nát tan hoang.

  Sóng xung kích lan tỏa ra mọi hướng, làm cho cây cối bị nhổ bật gốc, vỡ thành mảnh vụn.

  Sức mạnh của vị Thánh Giả Nghiền Xương xuyên qua các tầng đất, tiếp tục hướng về nơi Hồng Thiết Long đang ngủ yên…

  Sức mạnh ấy không thể cản trở được.

  Nó xuyên qua lớ

Khi những người hùng trong truyền thuyết của Olaf đến nơi, họ chứng kiến đúng cảnh tượng này.

Đất đai nứt nẻ, vỡ vụn; những mảnh đá rải dài đến tận chân trời; không khí đầy mùi hôi thối của đá bị đốt cháy và bụi bặm – tất cả đều là hậu quả của một cú tấn công mãnh liệt từ “Vị Thánh Nghiền Xương”.

Nhưng những người hùng Olaf không hề cảm thấy lo lắng hay hoảng sợ.

Họ tin chắc rằng Hoàng đế của mình không thể bị giết chết chỉ bởi một cuộc tấn công như vậy.

Đó là niềm tin sâu sắc, được hình thành từ lòng tin tưởng, chứ không cần bất kỳ lý lẽ nào để chứng minh.

Giống như mặt trời chắc chắn sẽ mọc lên, dòng sông chắc chắn sẽ chảy về biển…

Hoàng đế vĩ đại của họ chắc chắn sẽ không bị giết bởi những kẻ xâm lược.

Mục đích họ đến đây chỉ là để ngăn chặn những kẻ xâm nhập, không phải vì lo lắng cho sự an toàn của Hoàng đế.

Rồi, như thể đang phản ánh niềm tin ấy…

Bum!

Dãy núi Laine lại rung chuyển một lần nữa.

Tiếp theo là những rung chuyển tiếp theo… rồi là hàng loạt các cơn rung lớn, như thể có một bàn tay khổng lồ đang nắm chặt toàn bộ dãy núi, lắc lư điên cuồng; hoặc như thể có hai con quái vật khổng lồ đang cắn xé, lăn lộn dưới lòng đất.

Bỗng nhiên, mọi rung chuyển đều dừng lại.

Mọi thứ trở nên yên tĩnh.

Một sức mạnh hùng vĩ bất khả cưỡng bỗng nhiên bao trùm khắp nơi.

Bầu trời dần chuyển sang màu đỏ thẫm, như thể đang bị lửa thiêu đốt; những đám mây dày đặc chuyển sang màu đỏ máu, xoay tròn như những đôi mắt khổng lồ đang mở ra, nhìn xuống mặt đất.

Đó chính là Oai nghi của rồng.

Sức mạnh của Oai nghi của rồng quá mạnh mẽ đến mức khiến không khí trở nên đỏ rực như đang cháy.

Những người hùng có mặt tại đó không khỏi cúi đầu xuống, cảm thấy sự kính ngưỡng sâu sắc từ tận đáy lòng.

Không nghi ngờ gì nữa.

Giống như những gì họ tin tưởng, Hoàng đế của họ chắc chắn sẽ đè bẹp mọi trở ngại và giành chiến thắng.

Bum!

Một bóng dáng bất ngờ hiện ra từ lòng đất.

Đó chính là “Vị Thánh Nghiền Xương”.

Anh ta lao vút lên trời như một viên đá được ném bằng nái ba chân, lăn qua vài vòng mới ổn định được tư thế.

Nụ cười trên khuôn mặt “Vị Thánh Nghiền Xương” đã biến mất, thay vào đó là vẻ nghiêm túc và lạnh lùng.

“Đã phá vỡ được rồi à?”

Anh ta thì thầm, ánh mắt nhìn chằm chằm vào những vết nứt trên mặt đất, “Tốt… Chỉ có những con rồng luôn phá vỡ mọi quy luật thông thường như vậy, mới có cơ hội tiê

Người Thánh Nghiền Xương không hề cảm thấy tức giận; ngược lại, ông ta còn vô cùng vui mừng.

Nếu Hồng Thiết Long có thể phá hủy những hóa thân của các vị thần, nếu ông ta yếu đuối, điều đó có nghĩa là thần linh của ông ta cũng yếu đuối? Ngược lại, càng mạnh mẽ, Hồng Thiết Long càng khiến Người Thánh Nghiền Xương cảm thấy vui sướng. Điều này chứng minh rằng hóa thân của Con Thú Dũng Cảm không hề bị một kẻ yếu đuối đánh bại; thần linh của ông ta không hề phải chịu nhục nhã không đáng có.

Đồng thời, ông ta vẫn tin rằng mình mới là người có ưu thế. Một mặt, bất kỳ ai đạt được tầm cao của một vị thánh hay bất tử đều sở hữu ý chí kiên định và niềm tin bất khuất; chính những chiến thắng lặp đi lặp lại đã tạo nên họ. Toàn bộ quá trình trưởng thành của ông ta chính là lịch sử về việc đánh bại những kẻ thù mạnh mẽ. Ông ta đã đánh bại những đối thủ mạnh hơn mình gấp bao nhiêu lần; niềm tin của ông ta được rèn luyện trong máu và lửa.

Mặt khác, dù Hồng Thiết Long đã đạt đến tầm cao của “Thiên Mệnh”, nhưng Thiên Mệnh vốn dĩ cũng thuộc về những vị thánh; hơn nữa, ông ta vừa mới tỉnh dậy sau một giấc ngủ dài, tình trạng sức khỏe vẫn chưa ổn định.

“Chết đi!”

Ông ta một lần nữa giơ lên thanh rìu sức mạnh; lưỡi dao rìu phát ra ánh sáng chói lọi. “Bằng máu của ngươi, hãy xóa sạch mọi nhục nhã cho Kantum!”

Nhưng trước khi ông ta kịp hành động, một luồng ánh sáng rực rỡ đã xuất hiện. Đất đai, đá cuội và nước ngầm đều bị bắn lên trời và bay hơi ngay lập tức trong cái nóng dữ dội. Ánh sáng từ lòng đất trào lên, giống như một mặt trời chói lọi đang mọc lên từ dưới lòng đất; nhiệt độ của nó cao đến mức khó tin, và nó không hề dừng lại, mà lao thẳng về phía Người Thánh Nghiền Xương.

Người Thánh Nghiền Xương không hề lùi bước. Ông ta giơ cao thanh rìu sức mạnh, đón nhận luồng ánh sáng đó. Vào khoảnh khắc tiếp xúc, luồng ánh sáng đó như bị một quả đấm vô hình đánh trúng, vỡ tan thành từng mảnh nhỏ và biến mất hoàn toàn, không để lại chút tàn dư năng lượng nào.

Sau đó, mặt đất bắt đầu nứt ra. Lớp đất đầy vết thương bị chia làm hai nửa theo đường chính giữa; những vết nứt lớn lan rộng ra hai bên, giống như những cánh cửa khổng lồ đang mở ra. Rìa của những vết nứt liên tục sụp đổ, những tảng đá lớn rơi xuống vực đen tăm tối, tạo ra những âm thanh trầm đục. Những luồng khí nóng bỏ

Anh ta ngẩng đầu lên.

Những chiếc vảy trên cơ thể anh ta dần chuyển từ màu đỏ thắm sang màu đen tối; lồng ngực anh ta mở rộng, đôi cánh trở nên rộng hơn, và những vệt sáng giống như dung nham hiện ra giữa các kẽ vảy. Chỉ trong chốc lát, hình dạng của anh ta đã thay đổi hoàn toàn.

Khí bên trong cơ thể anh ta bắt đầu cuộn trào và hình thành thành ba đầu rồng.

Các con mắt của chúng đều mở ra, miệng chúng hơi mở, để lộ những chiếc răng sắc nhọn.

Vị Thánh Nhai Xương hơi ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức, ông ta cảm thấy một ý chí giết chóc mãnh liệt trào dâng trong lòng mình.

Mặc dù trông có vẻ gầy yếu đi rất nhiều, nhưng ông ta vẫn nhận ra ngay đây chính là Hồng Thiết Long – kẻ đã sử dụng hình thức này để phá hủy hóa thân của Con Thú Dũng Cảm trong cơn hỗn loạn bằng hơi thở rồng của mình.

Chính những hơi thở rồng phun ra từ ba đầu này đã xóa sổ hoàn toàn hóa thân của Con Thú Dũng Cảm.

Đồng thời, những vệt sáng trên cơ thể con rồng đen tối bắt đầu phát sáng rực rỡ; ba đầu rồng đồng loạt mở miệng và hít vào mạnh mẽ, hướng về những hướng khác nhau.

Với hành động này, toàn bộ năng lượng nguyên tố trên cao nguyên Rein bắt đầu rung chuyển; mọi nguồn năng lượng có thể được hấp thụ đều tuôn về phía miệng nó.

Cơ thể Hồng Thiết Long bắt đầu trở nên đầy đặn hơn. Những xương sườn và đốt sống được lớp cơ bắp mới mọc ra bao phủ lại. Những sợi cơ trước đây teo nhăn bắt đầu được bổ sung máu, phồng to lên, trở nên căng mịn và đàn hồi; lớp vảy phát ra ánh sáng nhẹ, và những nếp gấp trên cánh dần được duỗi thẳng, trở nên săn chắc và linh hoạt.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Vị Thánh Nhai Xương không do dự nữa. Ông ta nắm chặt cây rìu Sức Mạnh và lao về phía Hồng Thiết Long.

Điều đón đợi ông ta là hàng loạt những luồng hơi nóng chói lọi. Đôi cánh của Hồng Thiết Long mở rộng, và từng quả cầu hơi thở rồng giống như những tia nắng mặt trời bạo liệt được phóng ra, cuốn trôi về phía Vị Thánh Nhai Xương.

Nhiệt độ cao khiến không khí bị biến thành một tấm màn plasma; mọi thứ trong tầm mắt đều bắt đầu bị biến dạng, tan chảy và bay hơi.

Những quả cầu hơi thở rồng được bắn ra liên tiếp, dày đặc đến mức gần như không còn khoảng trống nào; chúng tạo thành một dòng chảy mạnh mẽ gồm toàn những quả cầu năng lượng.

Vị Thánh Nhai Xương không hề giảm tốc độ. Ông ta lao thẳng vào quả cầu hơi thở rồng gần nhất, đặt cây rìu S

Vào khoảnh khắc tiếp theo, những quả cầu Long Khí đều vỡ tan.

Quả thứ hai, quả thứ ba, quả thứ tư…

Người Thánh như một tảng đá chống lại dòng nước xiết, vượt qua những con sóng dữ dội của ánh nắng mặt trời.

Mỗi đòn công phá của ông đều giản dị đến cực điểm.

Vung, đập, quét, chém – không có chiêu thức phức tạp, không có động tác thừa thãi; sức mạnh thuần khiết được tuôn ra theo cách trực tiếp nhất.

Những quả cầu Long Khí liên tục vỡ tung trước mặt ông.

Ngay cả ngọn lửa được kích hoạt sớm cũng bị ông đẩy sang hai bên, tạo thành một “khoảng trống” trong không gian; những luồng lửa ấy trôi qua hai bên cơ thể ông, giống như những thác nước va vào đá rồi tách thành hai dòng chảy, nhưng không thể làm hại được ông chút nào.

Quyền lực – đó chính là quy tắc vận hành của thế giới này.

Khi nắm giữ quyền lực, bạn tự nhiên sẽ sở hữu sức mạnh để áp đảo tất cả những ai không có quyền lực đó.

Người Thánh Kéo Xương không phải là thần linh, và ông cũng không sở hữu quyền lực thực sự; chỉ là những quyền lực mà ông được ban tặng nhờ ân huệ của các vị thần linh mà thôi, nhưng điều đó đã đủ để ông trở nên bất khả chiến bại tại Thế giới vật chất.

Rầm rộ!

Trong chốc lát, tất cả các quả cầu Long Khí đều bị kích hoạt cùng lúc.

Điều này là do Hồng Thiết Long chủ động làm.

Ông nhận ra rằng việc bắn từng quả cầu Long Khí riêng lẻ không thể xuyên qua hàng phòng thủ của Người Thánh Kéo Xương, vì vậy ông quyết định kích hoạt tất cả chúng cùng lúc, tạo ra một khu vực hủy diệt với nhiệt độ và áp suất cực cao.

Ngọn lửa nuốt chửng Người Thánh Kéo Xương.

Nhưng ngay trong biển lửa ấy, đôi tay của ông lại một lần nữa phình to lên; các cơ bắp của ông co giật mạnh mẽ hơn bao giờ hết, những gân guốn như những con rắn quấn quanh cánh tay ông, các mạch máu phồng lên đến mức gần như làm rách da.

Chiếc Rìu Sức Mạnh đã cảm nhận được ý chí của người sử dụng và bắt đầu phản ứng.

Thân rìu rung động dữ dội và phình to lên; ánh sáng trên lưỡi rìu trở nên chói lọi.

Vang lên một tiếng đập dữ dội!

Không gian phía trước lưỡi rìu vỡ tan như kính; những vết nứt đen lan rộng theo đường đi của lưỡi rìu.

Tất cả những ngọn lửa xung quanh đều bị xóa sổ trước sức mạnh này; lửa tắt, nhiệt độ cao bị áp đảo, thậm chí cả những đám mây màu đỏ trên bầu trời cũng bị xé toạc bởi sức mạnh của chiếc rìu ấy, để lại một vết nứt thẳng tắp kéo dài đến tận chân trờ

Đôi mắt của Thánh Nhân Nghiền Xương hơi co lại.

Bóng dáng của Hồng Thiết Long đã biến mất ngay trước khi thanh kiếm sức mạnh đó được vung lên; chỉ có mặt đất là chịu đựng cú tấn công này.

Bỗng nhiên, Thánh Nhân Nghiền Xương cảm thấy báo động.

Phía trên!

Anh ta ngẩng đầu và nhìn thấy Hồng Thiết Long đã lao lên tận bầu trời.

Hình dáng của Hồng Thiết Long trong không trung đã hoàn toàn thay đổi. Lớp vảy đen tối đã biến mất, thay vào đó là những chiếc vảy hình lá liễu ôm sát cơ thể; từng chiếc vảy mỏng manh như cánh ve, mép sắc như lưỡi dao, còn các chi cũng trở nên thon dài hơn, móng vuốt cong nhọn như lưỡi dao. Đây chính là hình thái “Rách Không Gian” – được sinh ra để tăng tốc độ và giết chóc.

Nhưng điều khác biệt so với lần trước là giữa các kẽ vảy của Hồng Thiết Long vẫn hiện lên những dải ánh sáng đỏ rực, như những dòng máu đang chảy trên lớp vảy. Chúng lấp lánh, liên tục hấp thụ năng lượng xung quanh.

Hồng Thiết Long lao xuống từ trên trời. Các xương cánh được gập lại đến mức tối đa, cơ thể căng thẳng thành một đường thẳng; móng vuốt như lưỡi dao, cơ thể như một lưỡi kiếm, lao xuống như một tia chớp đỏ rực.

Tốc độ quá nhanh…

Nhưng dù sao, anh ta vẫn là một vị thánh. Anh ta kịp phản ứng và giơ cao thanh kiếm sức mạnh.

Móng vuốt của Hồng Thiết Long đâm trúng mặt kiếm. Thánh Nhân Nghiền Xương bị lực đòn này đẩy xuống dưới, nhưng chỉ vậy thôi. Một sức mạnh khủng khiếp bùng phát ra.

Thanh kiếm sức mạnh được vung mạnh, đẩy Hồng Thiết Long bay xa; cơ thể của hắn gần như bị uốn cong thành hình xoắn ốc, sau đó lập tức lật người và bay sang một bên, vòng qua phía sau Thánh Nhân Nghiền Xương.

Khuôn mặt Thánh Nhân Nghiền Xương trở nên tái nhợt. Anh ta giơ cao quả đấm trái và vung mạnh.

“Bùm!”

Một vòng sóng lớn lan tỏa ra từ quả đấm; nơi sóng đi qua, bầu trời như biến thành nước, gợn sóng như những con sóng. Không khí bị nén lại thành những nếp gấp có thể xé nát thép.

Tốc độ quá nhanh… Khoảng cách cũng quá gần…

Hồng Thiết Long bị những con sóng này cuốn trôi.

**“Kẹt kẹt… —— Lớp vảy trên người nó bị nứt vỡ, như thể đang bị một bàn tay vô hình nghiền nát.”**

**Cơ thể nó không thể kiểm soát được, lăn tùm và bị đẩy lên trời; lớp da vỗ cánh của nó bị dòng khí cuốn xé, phát ra tiếng rít gào.**

**Vị Thánh Nhai Xương truy đuổi không ngừng, bóng dáng của hắn in thành một đường thẳng trong không khí.**

**Lửa rồng bùng phát!**

**Dòng lửa màu đỏ thắm xuất hiện bất ngờ, lan tỏa với tốc độ chóng mặt, cuốn trôi về phía Vị Thánh Nhai Xương.**

**“Rách toạc!”**

**Chiếc rìu sức mạnh đã chia đôi luồng lửa rồng ấy. Lưỡi rìu cắt đôi cột lửa từ giữa, khiến dòng lửa bị chia làm hai phần, chảy qua hai bên cơ thể Vị Thánh Nhai Xương rồi hợp lại phía sau, tạo thành một biển lửa cháy rực.**

**Tia sáng từ chiếc rìu vẫn bay xa, đâm trúng Hồng Thiết Long.**

**Hồng Thiết Long tránh được tia sáng ấy, ngừng phun lửa và lao thẳng về phía Vị Thánh Nhai Xương.**

**Đồng thời, cơ thể hắn lại một lần nữa thay đổi, nhanh chóng chuyển sang tư thế nửa đứng thẳng; trọng tâm cơ thể được nâng cao, toàn thân toát ra một khí chất không ai có thể sánh kịp.**

**Trạng thái lấp lánh!**

**Lớp vảy rồng của hắn phát ra ánh sáng vàng óng ánh, như thể được phủ một lớp vàng thật.**

**Garios bước vào trạng thái lấp lánh và lao thẳng về phía Vị Thánh Nhai Xương.**

**“Bùm!”**

**Lần đầu tiên, móng vuốt và chiếc rìu khổng lồ đối đầu trực diện với nhau.**

**Một lượng sức mạnh khổng lồ lan tỏa, khiến cả hai đều biến sắc mặt và lùi lại phía sau.**

**Chiếc rìu sức mạnh của Vị Thánh Người Ork rung chuyển nhẹ, trên lưỡi rìu để lại dấu vết sâu do móng vuốt gây ra; trong khi đó, áo giáp của con rồng thì nứt nẻ thành từng vết nứt nhỏ, bị đẩy lùi đi một quãng đường xa hơn.**

**“Thật là một sức mạnh mạnh mẽ… thậm chí còn vượt qua cả tôi.”**

**Garios cảm thấy sợ hãi trong lòng.**

**Trên người hắn, đã xảy ra một số điều kỳ lạ, khiến hắn có thể vượt qua “định mệnh” sớm hơn dự kiến… nhưng cái giá phải trả là tình trạng sức khỏe của mình bị ảnh hưởng.**

**Tuy nhiên, “định mệnh” vẫn là “định mệnh”.**

**Hiện tại, hắn vẫn mạnh mẽ hơn nhiều so với trước đây.**

**Nhưng Vị Thánh Nhai Xương đối diện cũng không phải là kẻ yếu đuối… Sức mạnh của hắn thậm chí còn vượt qua cả Garios… Đây là lần đầu tiên Garios cảm nhận được sức mạnh thực sự đến từ con số… Hay nói chính xác hơn, không chỉ đơn thuần là con số.**

**Sức mạnh của Vị Thán

Và theo thời gian trôi qua, tình trạng của Hồng Thiết Long dần được cải thiện. Từ những bộ xương khô còn lộ ra khi mới mọc lên, nó dần trở nên săn chắc hơn, lớp vảy cũng bắt đầu sáng bóng; mỗi hơi thở của nó đều giúp nó hấp thụ năng lượng từ không khí.

Nhưng đối thủ của nó quá mạnh… Một vị Thánh. Người đứng trên đỉnh cao của Thế giới vật chất.

Mặc dù Hồng Thiết Long dần lấy lại phong độ trong trận chiến, nhưng Vị Thánh Kẻ Nghiền Xương vẫn luôn duy trì ưu thế áp đảo. Chiếc rìu sức mạnh liên tục xé toạc lớp vảy của con rồng, để lại những vết thương sâu đến mức có thể nhìn thấy xương bên trong; máu của Hồng Thiết Long tuôn trào ra từ những vết thương đó và bùng cháy thành ngọn lửa trong không khí.

Các anh hùng huyền thoại của Ola không tham gia vào trận chiến này. Trừ khi Hoàng đế ra lệnh, họ sẽ không làm phiền cuộc chiến của ngài. Hơn nữa, mặc dù Hồng Thiết Long có vẻ như đang ở thế yếu, nhưng tất cả họ đều tin rằng đó chỉ là bề ngoài mà thôi; dù thế nào đi nữa, chiến thắng cuối cùng chắc chắn sẽ thuộc về vị Hoàng đế vĩ đại của họ.

Và thực tế cũng đúng như vậy. Dù đang ở thế yếu, nhưng Garios không hoàn toàn đắm chìm trong trận chiến. Ngay từ khoảnh khắc ông ta tỉnh dậy, ông đã cảm nhận được vô số những sợi tơ vàng óng ánh. Chúng xuất hiện ở khắp mọi nơi trong lãnh thổ Ola. Khi ông tập trung tâm trí vào những sợi tơ này, vô số tiếng nói cũng bắt đầu vang lên trong đầu ông:

“Vị Hoàng đế Đỏ vĩ đại, xin hãy ban cho con sức mạnh để con có thể nâng được Thực Nhân Ma.” Đó là giọng nói của một con quái vật có đầu chó.

Theo dõi những sợi tơ vô hình đó, Garios có thể xác định rõ vị trí của con quái vật đó – nó đang ở một hang động ở biên giới đông bắc của Ola. Con quái vật đó đã bị Thực Nhân Ma đâm trúng khi đang đi và đang cầu nguyện mong nhận được sức mạnh để nâng nó lên.

“Vị Hoàng đế Đỏ vĩ đại, con đã làm mất một túi vàng…”

“Con biết việc cầu nguyện với ngài là điều ngu ngốc, nhưng đó là số vàng mà con đã dành dụm từng chút một… Nếu ngài có thể giúp con tìm lại chúng, con sẽ ngày nào cũng tôn vinh ngài.” Đó là giọng nói của một con yêu tinh, đầy sự nịnh hót e dè và lo lắng.

“Vị Hoàng đế Đỏ vĩ đại ơi, xin hãy ban phước cho đứa con của tôi được sinh ra an toàn.”

“Vị Hoàng đế Đỏ vĩ đại ơi, người thợ hàng xóm của tôi kinh doanh thuận lợi hơn tôi; những thanh kiếm mà ông ta chế tác sắc bén hơn nhiều so với của tôi… Điều này thật không công bằng! Xin hãy dạy dỗ ông ta một bài học, hoặc ban cho tôi một chút may mắn cũng được.”

…

Hàng chục nghìn, hàng trăm nghìn, hàng triệu tiếng nói… Tất cả đều vang lên từ mọi ngóc ngách của đất nước Olar – từ mỗi thành phố, làng mạc, con đường, chiếc thuyền đánh cá, mỏ khoáng sản, xưởng rèn hay cánh đồng nông nghiệp.

Những tiếng nói ấy hòa quyện lại thành một biển sóng dâng trào – một biển ồn ào, hỗn loạn, đầy rẫy những khát vọng và lời mong cầu.

Garasos hiểu rõ điều này là gì… Đó chính là niềm tin.

Sự tôn sùng mà người dân Olar dành cho ông đã đạt đến mức trở thành niềm tin sâu sắc.

Khi niềm tin ấy đủ lớn về số lượng và chất lượng, nó tự nhiên sẽ hội tụ về phía ông.

Đó là một nguồn sức mạnh hoàn toàn mới mẻ.

Nó khác biệt hoàn toàn so với hệ thống mà Garasos đã rèn luyện và phát triển, nhưng cũng vô cùng mạnh mẽ; nó không phụ thuộc vào bất kỳ thứ vật chất nào, và cũng chính là nền tảng vững chắc cho các vị thần.

Trận chiến vẫn tiếp diễn…

Trên người Hồng Thiết Long, thêm nhiều vết thương xuất hiện; bộ áo giáp vảy của ông đã vỡ nát, máu tuôn ra từ hàng chục vết thương, nhưng đôi mắt ông vẫn nhắm lại, giữ vững sự bình tĩnh và suy nghĩ sâu sắc trong lòng.

“Tình trạng sức khỏe của tôi không tốt lắm; ngay cả khi sử dụng khả năng ‘Lấp lánh Lần Thứ Hai’, kết quả tốt nhất cũng chỉ có thể khiến vị Thánh kia trốn thoát mà thôi.”

“Muốn giết chết hắn ngay tại đây, cần phải có sức mạnh lớn hơn nữa…”

“Có lẽ nên thử sức mạnh của niềm tin?”

Khả năng “Lấp lánh” của ông đã gần đến giới hạn tối đa.

Sau một khoảng thời gian suy nghĩ ngắn ngủi, ánh mắt Garasos trở nên sắc bén hơn.

Ông đã đưa ra quyết định.

Phía đối diện, hơi thở của vị Thánh Nhai Xương trở nên nặng nề hơn so với trước đây.

Sau trận chiến ác liệt, một vết thương sâu đến mức có thể nhìn thấy xương sườn nằm ngang qua ngực con rồng khổng lồ; ngoài ra, Hồng Thiết Long cũng bị thương khắp người, nhưng tình trạng sức khỏe của ông vẫn tương đối ổn định.

Chiến thắng đang trong tầm tay…

“Ngươi đã phá hủy hóa thân của vị thần chúng ta, khiến đế chế phải chịu đựng sự nhục nhã chưa từng có.”

“Để rửa sạch nh

Vị Thánh nhân Người Ork dừng lại một chút, nụ cười lộ ra với hàm răng sắc nhọn trên khuôn mặt.

  “Ngươi đã không làm tôi thất vọng.”

  “Đã có thể chiến đấu với tôi ở cấp độ này, ngươi hoàn toàn xứng đáng tự hào… Nhưng chỉ có vậy thôi!”

  Nói xong, Vị Thánh nhân Nghiền Xương bất ngờ lao về phía trước.

  Bóng dáng của hắn để lại những vệt rách trong không khí; thanh rìu sức mạnh trong tay hắn gầm rú, ánh sáng trên lưỡi dao càng lúc càng chói lọi, như thể muốn hòa nhập toàn bộ ánh sáng của Toàn bộ thế giới vào lưỡi dao đó.

  “Chết dưới lưỡi rìu của ta… và trở thành vật hiến tế cho sự trỗi dậy mới của Cantum!”

  Phía đối diện…

  Hồng Thiết Long nhìn vị Thánh nhân đang lao về phía mình, khóe miệng hắn nhẹ nhàng cong lên, lộ ra những chiếc răng sắc nhọn.

  Ánh sáng vàng óng ánh bỗng nhiên trải qua một sự biến đổi mang tính chất cách mạng.

  Lớp vảy rồng trên người hắn nứt ra; máu tươi và ánh sáng hòa quyện vào nhau, tạo nên một màu vàng rực rỡ, kỳ lạ và đẹp đẽ.

  Rắc! Rắc!

  Những chiếc sừng rồng liên tục uốn lượn, mọc dài ra, giống như mái tóc hay chiếc vương miện chiến binh.

Lần thứ hai tỏa sáng!

Khí chất của hắn tăng lên một cách đáng kể. Những vết thương trên cơ thể lập tức lành lại, những chiếc vảy vỡ lại mọc trở lại, và những cơ bắp teo nhăn cũng bắt đầu phồng to ra.

Nhưng đó mới chỉ là bắt đầu thôi.

“Nơi nào ta có mặt, ấy chính là lãnh địa của ta.”

“Thần dân của Olaf, hãy dâng lời tin tưởng lên Hoàng đế của các ngươi.”

Một giọng nói vang dội và trầm ấm cùng lúc vang lên trong tâm trí của tất cả thần dân Olaf. Họ ban đầu ngạc nhiên một chút, rồi lập tức hiện rõ vẻ thành kính và tín nhiệm, và từng người đều cầu nguyện cho Hoàng đế của mình.

Trong chốc lát, vô số sợi niềm tin bắt đầu xuất hiện từ không gian, cuồn trào về phía con rồng khổng lồ, từ mọi hướng, từ mỗi người tín đồ đang cầu nguyện cho nó. Chúng xuyên qua không gian và thời gian, vượt qua mọi trở ngại, và không gì có thể ngăn cản được việc chúng hội tụ vào cơ thể của hắn.

Đồng thời, vô số tiếng nói hòa quyện lại với nhau, tạo thành một âm thanh duy nhất, một ý chí duy nhất, một niềm tin duy nhất.

“Hãy dùng máu của kẻ thù để tế lễ cho Olaf của chúng ta!”

“Hãy dùng chiến thắng làm vương miện, để tạo nên vinh quang cho Hoàng đế!”

Thần dân Olaf tin rằng Hoàng đế của họ sẽ luôn chiến thắng, mãi mãi giành được chiến thắng.

Cơ thể của Hồng Thiết Long bắt đầu phồng to ra. Trong chớp mắt, với tốc độ đáng kinh ngạc, kích thước của hắn đã tăng từ 70 mét lên đến hàng trăm mét. Các cơ bắp uốn lượn dưới lớp vảy, xương cốt lan rộng trong thịt, đôi cánh mở rộng ra, và lớp da cánh như một lục địa đang được mở ra.

700 mét… 800 mét… 900 mét… 1000 mét…

Khi quá trình phồng to kết thúc, con rồng lấp lánh ấy đã đạt đến kích thước 1000 mét; trên đỉnh đầu nó, một vương miện rực rỡ của chiến thắng đang lơ lửng. Đó là vương miện được tạo thành từ quyền lực chiến thắng, trông thật chân thực hơn bất kỳ vương miện vật chất nào; trên vương miện ấy được đính rất nhiều viên ngọc quý, mỗi viên đại diện cho một chiến thắng quyết định.

Thánh thiện, hùng vĩ, oai nghiêm…

Tất cả đều hoàn toàn phù hợp với những gì thần dân Olaf hình dung về Hoàng đế của mình.

Con rồng thánh thiện và lấp lánh ấy treo lơ lửng trên bầu trời, đôi cánh che khuất ánh nắng mặt trời, khiến cho những kẻ thánh của loài orc trở nên nhỏ bé và bị bóng tối nuốt chửng.

Nhìn thấy cảnh tượng này, những người hùng trong truyền thuyết của Olaf đều cúi đầu xuống, trong mắt họ hiện rõ vẻ trung thành và tín nhiệm sâu sắc.

Hoàng đế của họ cũng chính là vị thần linh của họ.

  Họ sẵn lòng tận hiến mọi thứ cho vinh quang của hoàng đế.

  Bên kia…

  Thân thể của vị Thánh Giả Nhai Xương đang run rẩy.

  Anh ta đã ngừng lao vào chiến đấu; khuôn mặt đầy sợ hãi, anh ta ngước nhìn bóng dáng hùng vĩ ấy – giống hệt một vị thần.

  Không… Không chỉ giống như một vị thần.

  Lúc này, con rồng khổng lồ ấy chính là một vị thần thực sự!

  Là một Thánh Giả, anh ta hiểu rõ sức mạnh của niềm tin. Niềm tin có thể biến điều tồi tệ thành điều kỳ diệu, khiến một con người bình thường trở thành vị thần trong chốc lát… Sức mạnh của anh ta cũng bắt nguồn từ niềm tin.

  Nhưng niềm tin của anh ta thì không đáng kể chút nào so với niềm tin của toàn đế quốc Kantum dành cho con thú dũng cảm kia.

  Và giờ đây, toàn bộ niềm tin ấy đều tập trung vào Hoàng đế Đỏ, khiến ông ta trở thành một nửa thần, và thể hiện ra một thân xác siêu phàm – chỉ có chính vị thần mới có thể sở hữu được thứ đó.

  Chạy đi!

  Chạy đi!

  Chạy đi!

  Vị Thánh Giả Nhai Xương đã không còn chút ý chí chiến đấu nào nữa. Anh ta quay người và bắt đầu chạy về phía lục địa Seresia.

  Bên kia…

  Con rồng huyền thoại kia nhìn về phía những con orc.

  Khuôn mặt nó uy nghiêm, ánh mắt không hề biểu lộ cảm xúc nào; nó giơ cao chiếc móng vuốt phải của mình.

  Chỉ đơn giản là hành động giơ móng vuốt ấy thôi, đã tạo ra những sóng xung kích mạnh mẽ, khiến đá vụn bay tung tóe, cây cối bị đổ gốc.

  Một luồng áp suất khủng khiếp đã cuốn lấy vị Thánh Giả orc.

  Nó di chuyển chậm rãi, bị kéo về phía móng vuốt của con rồng. Dù cố gắng hết sức để vùng vẫy, nhưng mọi nỗ lực đều vô ích… Cứ như thể có một bàn tay vô hình đang nắm chặt thân thể nó và kéo nó về phía trước.

  Chiếc móng vuốt khổng lồ ấy ập xuống…

  Giống như một người khổng lồ đặt bàn tay lên một con kiến, hay một con người đè một tảng đá xuống mặt đất… Tốc độ không nhanh chút nào, thậm chí có thể nói là chậm rãi.

  Nhưng đó không phải là sự chậm trễ… Mà là sự bất khả kháng.

  Giống như hoàng hôn, giống như thủy triều, giống như số phận…

  Điều đó đã được định sẵn… Không thể tránh khỏi.

  Trong khoảnh khắc tiếp theo, thân thể nhỏ bé của con orc đã bị chiếc móng vuốt ấy che phủ hoàn toàn…

Một tồn tại đứng trên đỉnh của Thế giới vật chất.

Khi còn sống, ông ta giống như ánh nắng chói lọi của xứ Cantum, được vô số người Ork tôn sùng; nhưng khi ông ta qua đời, sự tồn tại của ông ta lại nhỏ bé như bụi tro, biến mất không dấu vết.

Đồng thời, con rồng khổng lồ treo lơ lửng trên bầu trời cao. Ánh sáng màu vàng hồng từng chút một tràn ngập khắp cơ thể nó, như một bộ áo hoàng gia được dệt nên từ niềm tin; chiếc vương miện tạo thành từ quyền lực chiến thắng lắc lư trên đầu nó, rực rỡ như mặt trời.

Đôi mắt dọc của nó hạ xuống, quét qua mặt đất. Quét qua những người huyền thoại có đầu cúi gục, quét qua những người dân và chiến binh đang ngước nhìn bầu trời, quét qua mỗi thành phố, mỗi con đường, mỗi cánh đồng, mỗi người dân đang cầu nguyện cho nó.

Ánh mắt của nó không chứa bất kỳ cảm xúc nào. Chỉ là nhìn chằm chằm… Giống như một người cha nhìn con cái mình; giống như một vị vua nhìn đất nước mình; giống như một vị thần nhìn những tín đồ của mình.

Tựa lên cao, mặc dù đang ở trên Thế giới vật chất, nhưng nó dường như đến từ một thế giới khác.

Rồi, tiếng nói của nó vang lên:

“Ý chí của ta chính là ranh giới; lời nói của ta chính là luật pháp; mọi điều trên thế gian này, ta chính là chân lý!”

“Ai tuân theo ta sẽ thịnh vượng; ai chống đối ta sẽ diệt vong!”

“Hãy tôn vinh danh tính của ta – Hoàng đế của Ola, Chủ nhân của Chiến thắng và Vinh quang! Các ngươi sinh ra trên đất của ta, tức là sinh ra trong vĩnh hằng!”

Những lời này, như những giáo lý bắt buộc mọi người phải tuân theo, đã vang xa qua các dãy núi, sông ngòi, qua mọi inch đất thuộc về Ola, lan truyền khắp toàn lãnh thổ Ola.

Nó còn nói thêm vài câu nữa… Nhưng sau câu thứ tám, tiếng nói đột nhiên im bặt.

Trong đôi mắt thiêng liêng của con rồng khổng lồ, hiện lên một tia cảm xúc; những chiếc vảy trên trán nó hơi nhăn lại, tạo thành những đường nét uy nghiêm.

Vào khoảnh khắc tiếp theo, thân hình vĩ đại của nó nhanh chóng co lại, ánh sáng rực rỡ biến mất. Nó trở lại thành con Hồng Thiết Long dài hơn bảy mươi mét. Màu vàng hồng trên bộ áo vảy tan biến, chiếc vương miện biến mất, ánh sáng cũng tắt ngúm.

Con Hồng Thiết Long yên lặng treo lơ lửng trên bầu trời, ánh mắt vẫn nhìn chằm chằm xuống mặt đất; trong đôi mắt nó, những cảm xúc lại bắt đầu trào dâng, như thể nó đã trở lại sống động, không còn lặng lẽ và bất động như trước đây nữa.

Năm 679 của lịch mới…

Thánh nhân Kẻ