Cuộc đối đầu giữa các con rồng thiên mệnh đã gây ra những rung chuyển không nhỏ trong phạm vi của Atlantis.

Tuy nhiên, cuộc xung đột này không khiến bất kỳ vị vua rồng nào phải gặp tổn thương.

Chính vì lý do đó, tác động mà nó gây ra cũng chỉ dừng lại ở mức độ đó mà thôi.

Các sinh vật phàm trần trên mặt đất vẫn tiếp tục sống sinh hoạt bình thường; cuộc đối đầu này chỉ trở thành những câu chuyện được người ta nhắc đến sau bữa ăn, được kể đi kể lại với nhiều chi tiết thêm vào bên lửa lò trong quán rượu hay tại trại của các đoàn buôn, rồi sau đó lại bị thay thế bởi những cuộc trò chuyện phiếm khác.

Thời gian vẫn trôi qua một cách bình thường, không vội vàng cũng không chậm rãi.

Ban đầu, sự trở lại của Vua Thiết Long từ đáy biển thực sự đã gây ra áp lực tâm lý không nhỏ cho Garios.

Mặc dù trước đó, ông ta đã cùng với Vạn Pháp Bạch Long và Rồng Bão tạm thời liên minh để đẩy lùi Vua Thiết Long, nhưng những lời mà Vua Thiết Long nói trước khi rời đi là đúng: sự liên minh giữa họ thật sự rất mong manh, đến mức gần như không thể gọi là liên minh được.

Thậm chí có thể nói rằng, đó chẳng phải là một liên minh chính thức nào cả.

Khi Vua Thiết Long chứng kiến ba con rồng thiên mệnh xuất hiện cùng lúc trước mặt mình, ông ta tự nhiên cho rằng họ đã kết thành một liên minh phòng thủ-chống công chặt chẽ.

Nhưng thực tế là, họ chỉ đơn giản là tình cờ gặp nhau mà thôi.

Trước khi cuộc xung đột bắt đầu, ba bên chưa bao giờ thảo luận về bất kỳ vấn đề hợp tác nào; họ không trao đổi thông tin phòng thủ, cũng không thống nhất cách thức gặp lại nhau lần sau.

Sau đó, cũng không có bất kỳ thỏa thuận nào được thiết lập giữa họ.

Khi mỗi người trở về lãnh địa của mình, cái gọi là “liên minh” đó cũng tan biến.

Sự thật này khiến Garios không thể yên tâm.

Ông ta liên tục suy nghĩ về khả năng Vua Thiết Long sẽ quay trở lại tấn công mình một lần nữa.

Nếu đối phương nhận ra sự thật, hoặc chỉ đơn giản là vì thận trọng mà quay lại thăm dò và đặt mình vào tầm nguy hiểm, ông ta rất rõ mình sẽ phải đối mặt với tình huống gì.

Để phòng ngừa trường hợp Vua Thiết Long quay trở lại, Garios gần như dành toàn bộ thời gian của mình để rèn luyện bản thân.

Ông ta muốn trở nên mạnh mẽ hơn trong thời gian ngắn nhất có thể.

Thông qua những buổi tập luyện cực đoan, ông ta dần vượt qua những giới hạn của bản thân mình.

Và cơ thể anh ta đã ghi nhận tất cả những điều đó.

Mỗi chiếc vảy trên người anh ta đều bị đập vỡ nhiều lần trong quá trình tập luyện khắc nghiệt rồi lại mọc lại; sau vài lần lột xác, chúng trở nên càng cứng cáp hơn, còn các cơ bắp thì cũng trở nên săn chắc và mạnh mẽ hơn nhờ vào những lần rách nát và lành lại liên tục.

Và theo thời gian trôi qua…

Hai năm sau, vị Kim loại rồng căm ghét cái ác ấy thực sự đã xuất hiện trở lại.

Thiết Long Vua đã đến Atlant; ông ta không hề che giấu sức mạnh của mình, như thể đang tuyên bố sự xuất hiện của mình cho toàn bộ lục địa này biết.

Sức mạnh ấy giống như những con sóng biển, cuồn cuộn và dâng trào không ngừng. Phạm vi ảnh hưởng của nó rộng lớn đến mức ngay cả từ khoảng cách xa xôi, người ta vẫn có thể cảm nhận rõ ràng được hướng và cường độ của nó.

“Anh ta đã đến rồi à?”

Vương quốc Ola và Hồng Thiết Long bay thẳng lên bầu trời.

Chiếc Long Dực khổng lồ được mở ra hoàn toàn trong không trung; anh ta lao lên cao với tốc độ chóng mặt, khiến những dãy núi và thành phố của Olar nhanh chóng thu nhỏ lại thành những khối màu mờ ảo phía dưới.

Đồng thời, “Con mắt Thật Sự” cũng bùng sáng; những tia sáng chồng chất hiện lên sâu trong đáy mắt, xuyên qua lớp khí quyển và khoảng cách để hướng về phía nơi mà sức mạnh của Thiết Long Vua đang lan tỏa.

Nhưng điều khiến họ ngạc nhiên là… Quỹ đạo bay của Thiết Long Vua hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của họ. Anh ta không hề rẽ sang phía tây, không hề bay về phía khu vực mà những con rồng bão đang sinh sống, cũng không bay thẳng về phía Olar; quỹ đạo bay của anh ta nghiêng lên trên, và độ cao cũng ngày càng tăng dần.

Gamos điều chỉnh tiêu cự của “Con mắt Thật Sự”. Ánh nhìn của họ theo dõi quỹ đạo vô hình ấy và cuối cùng dừng lại trên một thành phố đang treo lơ lửng giữa bầu trời cao.

Đó là thành phố treo của Hoắc Nhĩ Đăng, nhưng không phải là một thành phố treo bình thường. Nó nằm ngay trên trục thẳng đứng ở trung tâm của toàn bộ lục địa Atlant, treo cao phía trên tất cả các Vương quốc, tất cả các dãy núi và mặt đất, như thể được một cây cột vô hình nâng đỡ giữa bầu trời xanh thẳm.

Đó chính là trung tâm của Đế chế Hoắc Nhĩ Đăng–Thành phố Trên Không, hay còn được gọi là Thành phố Mây.

“Thiết Long Vua và Hoắc Nhĩ Đăng ư?”

“Họ đã đoàn kết lại với nhau rồi à?”

Lớp vảy trên trán của Gálos hơi nhăn lại.

Những suy nghĩ lướt qua đầu anh nhanh chóng, và cuối cùng, ông dừng lại ở một giả thuyết mà ông cho là hợp lý nhất.

“Hoắc Nhĩ Đăng có lẽ đang gặp khó khăn trong cuộc chiến tại Nguồn Sâu Thẳm; trong trường hợp tốt nhất, cuộc chiến cũng chỉ có thể kết thúc bằng sự cân bằng.”

“Hiện tại, họ rất cần sức mạnh chiến đấu.”

“Việc họ sẵn lòng trao cho tôi nhiệm vụ quan trọng trước đây cũng chứng minh điều này.”

Và bây giờ, Hoắc Nhĩ Đăng rõ ràng đã để ý đến cuộc đối đầu giữa các con rồng thiêng liêng đó.

Chắc chắn họ đã chứng kiến sức mạnh mà Vua Thiết Long thể hiện trong trận chiến, và đã đánh giá được giá trị của Đầu Khổng Lồ Rồng. Việc họ đưa ra lời đề nghị hợp tác với một người mạnh mẽ như vậy là hoàn toàn dễ hiểu.

Vua Thiết Long cũng khác biệt so với các vị vua rồng khác.

Mọi người đều biết rằng ông coi việc trừng phạt kẻ ác là trách nhiệm của mình.

Sau khi trở về từ đại dương sâu thẳm, phạm vi hoạt động của ông không còn giới hạn trong lãnh địa của loài rồng nữa; những con rồng thuộc phe Tẩy Chay dưới sự lãnh đạo của ông cũng tuân theo ý chí của ông, hầu như không ở lại lãnh địa rồng lâu.

Kiểu hành xử này khiến cho khả năng Vua Thiết Long bị lôi kéo vào phe này trở nên rất cao.

Nếu Hoắc Nhĩ Đăng đưa ra những điều khoản phù hợp, khả năng Vua Thiết Long đồng ý nhận nhiệm vụ là rất lớn. Chắc chắn ông sẽ rất sẵn lòng tham gia vào cuộc chiến chống lại những con quỷ dữ đến từ vực sâu thẳm – những kẻ thù mà ông rất am hiểu và muốn đánh bại nhất.

Dưới sự theo dõi từ xa của Gáros, Vua Thiết Long đang bay trên bầu trời bỗng nhiên cảm nhận được điều gì đó.

Ông đột nhiên quay đầu lại, nhìn về phía nơi Gáros đang đứng.

Xuyên qua khoảng cách xa xôi, ánh mắt của hai Đầu Khổng Lồ Rồng gặp nhau trong không gian.

Chỉ là một cái nhìn thoáng qua, sau đó Vua Thiết Long lại yên bình quay đầu lại, không hành động gì thêm, tốc độ bay cũng không thay đổi, và tiếp tục bay về phía Thành Phố Mây.

Cuối cùng, thân hình to lớn của ông biến mất sau những đám mây, không còn thấy nữa.

Gálos cũng rút lại ánh mắt của mình.

  “Trong mắt Hoắc Nhĩ Đăng, Vua Thiết Long có lẽ là người thay thế tôi; sau khi Hoắc Nhĩ Đăng hợp tác với Vua Thiết Long, họ không chắc đã quay lưng lại với tôi, nhưng chắc chắn sẽ dần trở nên xa cách tôi.”

  Anh tiếp tục suy nghĩ trong lòng.

  Về điều này, Gálos không hề ngạc nhiên.

  Sự hợp tác giữa anh và Hoắc Nhĩ Đăng chỉ xuất phát từ kẻ thù chung là Địa Ngục, chứ không phải từ bất kỳ mục tiêu chung hay tình bạn sâu đậm nào cả.

  Việc hai bên hợp tác với nhau mang tính lý trí và ích kỷ; vì vậy, mối quan hệ này hoàn toàn có thể bị thay thế.

  Sự xuất hiện của Vua Thiết Long chỉ khiến mối quan hệ vốn đã yếu ớt này trở nên xa cách nhanh hơn.

  Gió trên cao thổi qua lớp vảy của con rồng khổng lồ; thời gian cũng tiếp tục trôi qua.

  Vua Thiết Long và Hoắc Nhĩ Đăng đã chính thức hợp tác với nhau.

  Không lâu sau đó, Vua Thiết Long dẫn theo một nhóm rồng khổng lồ đến chiến trường nơi các con quỷ đang giao tranh, và bước vào Nguồn Sâu Thẳm.

  Kể từ đó, Vua Thiết Long hầu như không còn xuất hiện ở Atlant nữa.

  Khi thiếu đi áp lực từ Vua Thiết Long, mối quan hệ giữa Ola và Breckton – vốn đã mong manh – lại trở nên căng thẳng và phức tạp hơn.

  Tuy nhiên, vì cả hai bên đều biết rằng sự ra đi của Vua Thiết Long chỉ là tạm thời, nên họ đều kiềm chế bản thân, không để tình hình trở nên không thể kiểm soát được.

  Và thế là, thời gian đã đến năm 589 theo lịch mới.

  Thế giới nhỏ bé ấy…

  Rầm rộ!

  Cùng với tiếng nổ dữ dội như đất đai đang sụp đổ, một bóng dáng màu bạc đen lao thẳng từ trên cao xuống, phá hủy mọi chướng ngại vật trên đường di chuyển; đá vụn và bụi bặm bay tung tóe khắp nơi, tạo thành một hố lớn.

  Ngay sau đó, luồng hơi nước dày đặc từ trên trời tuôn xuống, như thác lửa nham, đổ tràn vào hố sâu ấy.

Trong cái hố sâu kia, Rồng Crom nâng đầu lên.

Nó không hề hoảng loạn hay tránh né; hàm của nó mở ra tối đa, xương hàm phát ra tiếng kêu rắc rắc, và nó đã thực hiện triệt để khả năng “Tiếng Gầm Hủy Diệt Thế Giới” của mình.

Một vòng xoáy uốn lượn, có thể nhìn thấy bằng mắt thường, hình thành ngay phía trước miệng nó, đón nhận luồng hơi thở dữ tợn ấy.

Bụng Rồng Crom phồng lên với tốc độ đáng kinh ngạc; những chiếc vảy màu bạc đen bị kéo căng ra, lộ ra làn da săn chắc bên dưới.

Cảm giác no đầy, mãn nguyện lan tràn khắp cơ thể nó như một cú sốc điện.

Tất cả các cơ bắp trên người nó đều run rẩy một cách không kiểm soát được.

Không lâu sau đó, luồng hơi thở dữ tợn ấy cũng ngừng lại.

Hồng Thiết Long bay quanh trời vài vòng, sau đó gấp đôi đôi cánh và hạ cánh xuống bên cạnh Rồng Crom. Những chiếc cánh rộng lớn của nó được gập lại hai bên lưng, tạo ra một làn gió áp suất mạnh.

Claudia nằm trong cái hố mới được tạo ra bởi những cú đánh mạnh.

Lớp vảy của nó đầy những vết lõm và nứt nẻ; những viên đá từ lưng nó rơi xuống đáy hố, đập vào đất cháy đỏ bên dưới.

Nhưng Rồng Crom không hề tỏ ra đau đớn.

Ngược lại, nó nhẹ nhàng nhắm mắt lại, và từ sâu trong cổ họng, nó phát ra một tiếng rên ngon lành, ngắn gọn nhưng trầm ấm.

Đồng thời, Rồng Crom mở mắt ra, nhìn về phía Hồng Thiết Long đang đứng bên cạnh hố.

So với hơn hai mươi năm trước, ánh mắt của nó giờ đây đã trở nên trong sáng hơn rất nhiều.

Ánh mắt điên cuồng và tham lam mà trước đây khiến tất cả những sinh vật từng gặp nó đều cảm thấy bất an, giờ đây hầu như không còn nữa; nó trông gần như giống như những con rồng khác.

Và đó chính là kết quả của việc điều trị trong những năm qua của Gaeros.

Mỗi khi tình trạng sức khỏe của Rồng Crom được cải thiện đáng kể, Gaeros lại đưa nó đến thế giới nhỏ ấy, dùng nó như một “quả bóng tập đánh”, sau đó thông qua “Tiếng Gầm Hủy Diệt Thế Giới”, bất kể nó có muốn hay không, đều buộc nó phải cảm nhận được cảm giác no đủ.

Dùng cả sự uyển chuyển lẫn sức mạnh, lặp đi lặp lại nhiều lần như vậy.

Sự thay đổi trên người Claudia diễn ra một cách chậm rãi nhưng chắc chắn.

Thời gian mà nó có thể tỉnh táo ngày càng kéo dài; từ ban đầu chỉ có thể duy trì được vài phút, sau đó là vài giờ, và cuối cùng là có thể giữ được trạng thái tỉnh táo liên tục trong nhiều ngày.

Đồng thời, thái độ của nó đối với Gaeros cũng dần dần thay đổi.

Sự thù địch thuần túy và ý định tấn công

Tuy nhiên, bề ngoài Claudia vẫn giữ thái độ kiên cường như trước. Cô ấy không bao giờ chịu cúi đầu, cũng không hề nói ra lời nào thể hiện sự phục tùng. Giống như lúc này…

Con rồng Crom ngẩng phần thân trên bằng hai chi trước, nhìn chằm chằm vào Hồng Thiết Long, mở miệng to, tỏ ra hung dữ.

“Gallos, anh muốn tra tấn tôi đến bao giờ?”

“Tôi đã nói rồi, tôi sẽ không bao giờ cúi đầu trước anh.”

“Dù anh dành bao nhiêu thời gian, bỏ bao nhiêu công sức, anh cũng sẽ không đạt được điều mình muốn.”

Hồng Thiết Long nhìn xuống anh ta, không lập tức trả lời.

Làn khí vàng óng ánh trên người anh ta dần tan biến sau khi hạ xuống, cuối cùng hoàn toàn khuất sau lớp vảy, để lộ ra thân hình mạnh mẽ, săn chắc.

Vẻ ngoài của Hồng Thiết Long đã thay đổi đáng kể. Màu sắc của lớp vảy vẫn là màu đen tối, nhưng khoang ngực mở rộng của anh ta đã trở lại kích thước bình thường; các đường nét cơ thể lại cân đối hơn, và lớp vảy cũng trở nên cứng cáp, dày đặc, mỗi tấm đều giống như những tấm kim loại đã qua quá trình rèn luyện kỹ lưỡng. Nói cách khác, anh ta đã hoàn toàn trở lại trạng thái bình thường, với tất cả các thuộc tính đều trở về tỷ lệ vàng cân đối.

Đối mặt với câu hỏi của con rồng Crom, Gallos im lặng không nói gì. Con rồng Crom bị sự im lặng đó làm cho tức giận; nó ngẩng cao đầu đầy vết thương, nhìn chằm chằm vào đối thủ và chuẩn bị nói ra những lời càng gay gắt hơn nữa…

Chính lúc đó, Gallos bắt đầu nói.

“Tôi biết, lòng tự trọng của anh không cho phép anh cúi đầu.”

Nghe thấy điều này, Claudia sững sờ; tất cả những lời cay nghiệt mà cô ấy chuẩn bị đều bị nghẹn lại trong cổ họng.

“———— Anh nói gì vậy?”

“Tôi nói rằng, tôi biết anh sẽ không phục tùng tôi, vì vậy, tôi cũng không muốn lãng phí thêm thời gian nữa.”

Hồng Thiết Long nói một cách bình tĩnh.

Hàm dưới của con rồng Crom khép lại. Bộ não nó hoạt động với tốc độ chóng mặt, cố gắng hiểu ý nghĩa đằng sau những lời đó. Suốt những năm qua, nó đã quen với một nhịp sống cố định: bị đưa đến thế giới này, bị đánh đập, bị ép buộc ăn uống, rồi lại bị niêm phong chờ đợi lần lặp lại tiếp theo…

Gáros chưa bao giờ nói lời từ bỏ hay nao núng.

  Dù Claudia có la hét, vùng vẫy, nguyền rủa đến mấy, dù cô ấy luôn kiên quyết không khuất phục, Hồng Thiết Long vẫn chỉ lặng lẽ tiếp tục thực hiện các liệu trình điều trị tiếp theo.

  Không tức giận, không buồn bã.

  Và bây giờ, anh ta nói rằng mình không muốn lãng phí thêm thời gian nữa.

  Ánh mắt của Crom Dragon lấp lánh dữ dội.

  Anh ta muốn tìm ra một điểm yếu trên khuôn mặt được phủ đầy chiếc áo giáp đen tối của Hồng Thiết Long, để xác định liệu những lời này chỉ là một cuộc thăm dò, hay là sự bắt đầu của một hình thức tra tấn mới.

  Nhưng trên khuôn mặt đó, không hề có gì cả.

  “————Vậy thì giết tôi đi.”

  Claudia ngẩng đầu lên, giọng nói lại trở nên mạnh mẽ: “Tôi cũng đã chán ngấy cuộc sống bị giam cầm và đau khổ này rồi… Hãy giết tôi đi, tôi đã không thể chờ đợi được nữa.”

  Gáros lắc đầu.

  Thấy động tác này, Crom Dragon bỗng gầm lên: “Bạn không muốn lãng phí thời gian với tôi, nhưng cũng không muốn giết tôi?

  Chết tiệt, bạn thực sự muốn làm gì? Tôi, Claudia…

  “7

  “Ban đầu, tôi thực sự muốn giết bạn.”

  Gáros ngắt lời anh ta: “Bạn đã chống đối tôi, đã tấn công tôi… Theo thói quen của tôi, bạn lẽ ra đã phải chết từ lâu rồi. Nhưng bây giờ, tình hình của Loài rồng rất phức tạp; số lượng những con Rồng Thiên Mệnh rất ít, và mỗi con đều vô cùng quý giá.”

  “Vì vậy, bạn không giết tôi, là vì lợi ích chung của Loài rồng à?”

  Claudia cười lạnh: “Thật cao thượng… Không ngờ trong người bạn lại chảy dòng máu của loài Rồng Sắt.”

  “Không chỉ vì lý do đó.”

  Gáros bước tới gần hơn, cúi đầu xuống, đặt tầm mắt ngang hàng với Crom Dragon.

  “Tôi biết, thực ra bạn không hề điên rồ.”

  “Bạn chỉ quá đói khát… Đã không còn phân biệt được đói khát và điên cuồng nữa, cũng không thể kiểm soát bản thân mình được.”

  “Nếu có cơ hội, ví dụ như bạn có thể no bụng, thoát khỏi sự kiểm soát của cơn đói khát… Bạn hoàn toàn có thể trở thành một con người khác.”

  Giọng nói dừng lại một chút, Gáros thở dài nhẹ, rồi tiếp tục nói: “Tôi chỉ cảm thấy thương hại cho bạn mà thôi.”

  “Claudia, bạn hoàn toàn có thể giống như tôi, được mọi người ngưỡng mộ và kính sợ… Thay vì bị coi là một con thú dữ như bây giờ.”

」

Thân thể của con rồng Crom bỗng nghẹn lại. Nó mở miệng, cơ họng co giật dữ dội; nó muốn gầm thét lên, dùng ngọn lửa giận dữ để phản bác những lời đó, để cho Gaeros biết rằng nó chẳng cần sự thương hại nào cả.

Nhưng nó nhận ra mình không thể nói ra được một từ nào. Chưa bao giờ có con rồng nào từng nói những lời đó với Claudia. Trong suốt quá trình trưởng thành dài lâu của mình, trong mắt tất cả các sinh vật mà nó gặp phải, nó luôn chỉ được xem là một thứ… một con quái vật, một con thú ăn thịt man rợ. Không chỉ các loài thông minh khác nhìn nó như vậy; ngay cả những con rồng cùng loài cũng sợ hãi nó, tránh xa nó, hoặc thậm chí muốn giết nó.

Bây giờ, chỉ có Gaeros… Người đã từng đối đầu với nó, mang lại cho nó cả nỗi đau lẫn niềm thỏa mãn… Người đang nhìn nó bằng ánh mắt đầy thương hại, bằng giọng điệu bình tĩnh như vậy.

Gió nhẹ thổi qua, tạo nên một vòng xoáy im lặng giữa hai người họ. Khuôn mặt của Claudia trở nên căng thẳng trong vài giây; trên khuôn mặt anh ta lướt qua quá nhiều biểu cảm phức tạp: giận dữ, xấu hổ, bối rối, do dự… Cuối cùng, anh ta mới từ từ mở miệng, giọng nói thấp hơn rất nhiều so với trước đây:

“——Ông muốn làm gì thế? Cách cứng rắn không hiệu quả, thì ông thử cách mềm mại sao?”

“Tôi nói cho ông biết… tôi không tin vào cái này đâu.”

“Không…”

Hồng Thiết Long đứng dậy, đồng thời giơ một chiếc móng vuốt trước lên. Móng vuốt sắc nhọn của nó khẽ vẽ một đường trên không khí bên cạnh thân mình; một vết nứt lớn trong không gian liền xuất hiện. Nó nói: “Tôi đã quyết định rồi… Tôi sẽ cho ông tự do. Hãy bước vào vết nứt đó đi… Ông có thể thoát khỏi sự giam cầm và tra tấn của tôi rồi.”

Claudia nhìn chằm chằm vào vết nứt đó, rồi lại quay đầu nhìn Gaeros.

“Tôi không tin.”

“Ông nghĩ tôi sẽ tin vào lời nói của ông sao? Ông đã tra tấn tôi suốt bao lâu nay… Bây giờ lại nói rằng sẽ thả tôi đi?”

Con rồng Crom nhếch răng nanh, gầm thét không ngừng.

“Chắc chắn ông đang có âm mưu gì đó… Nói đi! Bên kia vết nứt đó là gì? Là một cái lồng giam khác sao? Hay ông định đợi đến khi tôi nghĩ mình đã được tự do rồi, sau đó mới bất ngờ xuất hiện để chế giễu sự ngu dốt của tôi?”

“Có tin hay không… tùy ông. Còn có đi hay không… cũng tùy ông.”

“Tôi chỉ cho ông ba phút để suy nghĩ thôi.”

Gaeros cúi người xuống, tư thế thả lỏng, nói một cách bình tĩnh

Claudia cười toe toét một hồi rồi im lặng lại.

  Anh ta nhìn quanh mình.

  Mọi inch đất trong thế giới nhỏ này đều quá quen thuộc với anh ta. Những hố sâu do cơ thể anh ta tạo ra, những vết nứt do móng vuốt anh ta gây ra, những ngọn núi bị anh ta đập vỡ… Anh ta đã trải qua vô số trận đánh ở đây, và cũng từng được nếm trải cảm giác no bụng hiếm hoi trong đời mình ở đây.

  Và bây giờ, anh ta phải rời khỏi nơi này.

  Rồng Crom từ từ đứng dậy. Sau đó, nó bắt đầu bước đi, đi ngang qua bên cạnh Hồng Thiết Long.

  Khi khoảng cách giữa hai con vật ngày càng gần lại, toàn bộ cơ thể Rồng Crom đều căng thẳng, cảnh giác theo dõi từng động tác nhỏ nhất của Garios.

  Nhưng Garios chẳng làm gì cả; nó chỉ nghiêng đầu nhìn anh ta mà thôi, không hành động gì cả.

  Claudia tiến đến bên khe nứt, dừng lại một chút, do dự vài giây, sau đó lại nhìn về phía Hồng Thiết Long một lần nữa, rồi cắn chặt răng và lao vào bên trong.

  Ngay lập tức, mọi thứ thay đổi hoàn toàn.

  Gió mặn thổi vào mũi, ánh nắng mặt trời chiếu lên lớp vảy, mang theo hơi ấm quý giá mà anh ta đã lâu không cảm nhận được. Dưới chân anh ta là những gợn sóng lăn tăn, kéo dài đến tận chân trời; mặt biển yên bình đến mức không giống như thực tế, như thể chưa bao giờ có bão tố nào xảy ra ở đây. Mấy con chim biển đang bay lượn xa xôi, phát ra những tiếng kêu du dương.

  Rồng Crom treo lơ lửng giữa không trung, ánh mắt đầy hoang mang. Nó nhìn quanh, cảm nhận mọi thứ một cách cẩn thận, nhưng không phát hiện ra bất cứ điều bất thường nào. Khe nứt phía sau đã đóng lại, và không còn cảm nhận được thứ hơi thở vừa khiến nó sợ hãi vừa khiến nó mong đợi nữa.

  Nó thực sự đã được tự do.

  Sự tự do rộng lớn và trống trải ấy đổ xuống vai Rồng Crom.

  Ban đầu, nó nghĩ mình sẽ cảm thấy vui mừng, nhưng trong lòng lại cảm thấy trống rỗng, như thể mình vừa mất đi thứ gì đó quan trọng. Cảm giác trống rỗng này giống như cơn đói, nhưng lại hoàn toàn khác biệt.

  “Tại sao mình lại buồn bã như vậy?”

  Rồng Crom lắc đầu, loại bỏ hình ảnh của Hồng Thiết Long ra khỏi tâm trí mình, cố gắng để tinh thần mình trở nên phấn chấn hơn.

  Sau đó, nó mở miệng, giọng nói vang lên từ sâu thẳm trong lồng ngực: “Ta, Claudia, vị bạo chúa lạnh lẽo vĩ đại, đã trở lại với tự do! Tất cả mọi thứ… đều s

Vào cùng lúc đó…

Phục Ba Long Vực, nguồn suối thánh lạnh giá.

“Tại sao chỉ có mình em trở về? Claudia đâu rồi? Em không cần phải niêm phong hắn nữa à?”

Nhìn người bạn duy nhất trở về từ kẽ hở không gian, Hồng Thiết Long đặt câu hỏi một cách bối rối.

Đuôi của cô ấy vốn đang ngập trong dòng nước và đung đưa nhẹ nhàng; giờ đây, nó đã dừng lại, đầu đuôi treo phía trên mặt nước, tạo ra những giọt nước nhỏ li ti.

“Em đã thả hắn tự do.”

Garios nói.

Nerous ngẩn ngơ một chút, sau đó im lặng một lúc mới từ từ lên tiếng:

“Thả hắn tự do ư?”

“Claudia là một con rồng Crom khát khao chiếm hữu mọi thứ đến mức nghiện ngập.”

“Suốt bao năm qua, chúng ta đã phải tốn bao công sức mới kiểm soát được hắn; bây giờ em lại nói thả hắn đi như vậy… Nếu hắn quay lại con đường cũ, lần này, cái giá mà em phải trả để bắt lại hắn sẽ không thể so sánh được với lần trước đâu.”

Vua Rồng Bạc nói một cách nghiêm túc.

Garios bước đến bên hồ, quỳ xuống.

“Cơ thể hắn đã được tự do, nhưng tâm hồn vẫn chưa,” anh nói. “Hắn sẽ quay trở lại thôi, Ngài Nerous… Chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.”

Vua Rồng Bạc suy nghĩ một chút, rồi ánh mắt anh bỗng sáng lên.

“Dùng sự lùi bước để tiến lên? Em muốn hắn tự nhận ra rằng… tự do không phải là thứ hắn thực sự mong muốn?”

Cô hỏi.

“Đúng vậy… Dùng sự lùi bước để tiến lên, giả vờ buông tha rồi lại bắt lại.”

Garios nói: “Trong hơn hai mươi năm qua, mỗi khi hắn tỉnh táo, người đối diện với hắn luôn là em.”

“Sự điên cuồng khi đói khát, sự thỏa mãn khi no nê, sự nhục nhã khi thất bại… và —— thái độ của em, người chưa bao giờ coi hắn là một con quái vật.”

“Tất cả những điều đó đã in sâu vào tâm trí hắn.”

“Bây giờ, dù cơ thể hắn được tự do, nhưng những xiềng xích tinh thần sẽ còn nặng nề hơn nữa.”

Nerous chớp mắt, nhìn về phía Hồng Thiết Long.

“Em thực sự tin chắc như vậy sao?” cô hỏi. “Nếu tất cả chỉ là sự giả vờ của hắn thì sao? Nếu hắn đang chờ đợi cơ hội này thì sao?”

Garios mỉm cười, lộ ra những chiếc răng sắc nhọn:

“Không đâu… Em đã nhìn thấu bản chất thật của hắn rồi.”

“Bản chất thật ư?” Nerous nghiêng đầu, hỏi. “Nếu Claudia thực sự như em nói, không thể cứu vãn được… Hắn hoàn toàn có thể giả vờ vẫn điên cuồng, diễn một vở kịch về sự “thức tỉnh”, rồi sau khi nhận được đủ thứ từ em, sẽ không do dự mà phản bội em.”

“Nếu bây giờ anh ta không phải đang lệ thuộc về mặt tinh thần vào em, mà chỉ đang lừa dối và gạt bỏ em thôi?”

“Vậy thì lại là chuyện khác rồi.”

Đuôi của Gáros từ từ cuốn tròn lại phía sau lưng, nó nói: “Trong suốt những năm điều trị vừa qua, mọi phản ứng của anh ta, mỗi lần anh ta mất kiểm soát bản thân, và cả quá trình hồi phục sau đó, tôi đều chứng kiến tận mắt.”

“Nếu anh ta thực sự có thể che giấu điều này trước mắt tôi, thì quả thật anh ta rất mạnh mẽ.”

“Hậu quả của việc tự mình đánh giá sai lầm này, tôi, Gáros Y Cách Nạp Tư, sẵn lòng chấp nhận mà không hề hối tiếc.”

Niros nhìn chằm chằm vào anh ta, im lặng một lúc lâu, rồi nói: “Gáros, có vẻ như bạn sở hữu đôi mắt có thể nhìn thấu tâm hồn của loài rồng… Vậy thì, liệu bạn có thể nhìn lại chính mình không? Bạn phải biết rằng, bản thân bạn cũng cần phải thư giãn đi.”

Gáros không hề lay chuyển.

Anh ta nói một cách bình tĩnh: “Người làm nghề y thường khó có thể chữa trị cho chính mình. Tôi đã nghe câu nói đó, và nó thực sự rất đúng.”

Trước câu trả lời của Gáros, Niros khẽ cười một tiếng.

Cô ấy không tiếp tục chủ đề đó nữa, mà thay vào đó, cô ấy chuyển sang nói về chuyện khác:

“Việc Sheffield không còn bảo vệ Lãnh địa Rồng nữa, đồng thời để những con rồng Khổng lồ của Thủy triều Dữ dội đi khắp nơi để chiến đấu chống lại cái ác, đã gây ra nhiều xáo trộn trong các Lãnh địa Rồng khác.”

“Những con rồng trẻ tuổi bắt đầu nghi ngờ về mô hình tồn tại của Lãnh địa Rồng, cho rằng việc chỉ đứng yên bên trong bức tường bảo vệ mà không xuất hiện để chiến đấu là hành động nhút nhát.”

“Những gì chúng muốn, chính là được như những con rồng Khổng lồ của Thủy triều Dữ dội – tự mình bay ra khỏi Lãnh địa Rồng, để tìm kiếm những cuộc chiến công bằng dành cho riêng mình.”

Giọng cô ấy dừng lại một chút, rồi thở dài nhẹ.

“Tư tưởng này vẫn đang lan rộng…”

“Từ Nộ Đào Long Vực đến Phục Ba Long Vực của tôi, đã có không ít con rồng trẻ tuổi đệ trình lời cầu xin với các bậc trưởng lão, mong muốn noi gương theo Thủy triều Dữ dội, ra ngoài chiến đấu vì công lý.”

“Ba Lãnh địa Rồng khác cũng đang đối mặt với vấn đề tương tự.”

Gáros nhìn thẳng vào mắt Niros, giọng nói trầm ấm: “Đó là bởi vì vẫn còn có các bạn đang gánh vác trách nhiệm ấy.”

“Lý do khiến thế hệ rồng trẻ tuổi có thể hướng về thế giới bên ngoài và những nơi xa xôi, ch

“…”

Anh ta dừng lại một chút, mí mắt hơi nhẹ xuống.

“Nhưng quả thực, cách tổ chức của lãnh địa Rồng có vấn đề.”

“Việc không có bất kỳ sinh vật bất tử nào thực sự đứng đầu là vấn đề cơ bản nhất.”

“Vì thế, các vua rồng chỉ có thể gánh vác tất cả trách nhiệm lên mình; thế hệ trẻ được bảo vệ quá mức, và khi đến lúc phải tự mình đối mặt với khó khăn, họ thường thiếu đi kinh nghiệm cần thiết.”

Nirous không phản bác.

“Anh nói đúng.”

Cô gật đầu và nói: “Thực ra, tôi cũng nhận thức được điều này.”

“Nhưng theo những quy tắc hiện tại, đây đã là lựa chọn tốt nhất sau hàng ngàn năm thử nghiệm.”

“Muốn thay đổi? Làm sao có thể cho thế hệ trẻ tự do hoàn toàn, để họ đối mặt với cái ác khi họ vẫn chưa đủ sức tự bảo vệ mình… Rồi sau này mới nói rằng đó là giá phải trả cho sự trưởng thành ư?”

“Tôi không thể nói ra điều đó.”

Trong thời buổi bất ổn hiện nay, những người trẻ tuổi không thể kiểm soát bản thân… Cô lo lắng cho tương lai của Loài rồng.

“Cuộc sống sẽ tự tìm ra con đường của mình,” Garios nói. “Loài rồng không phải là những sinh vật được nuôi dưỡng trong môi trường ấm áp; bây giờ chúng chỉ đang trải qua một giai đoạn khó khăn mà thôi. Chúng ta hoàn toàn có thể vượt qua được.”

Con rồng bạc cúi đầu xuống, im lặng một lúc lâu.

Đúng lúc đó, như thể đã cảm nhận được điều gì đó, Hồng Thiết Long bỗng nhiên ngẩng đầu lên, ánh mắt lấp lánh.

Nirous nhận thấy sự thay đổi này và ngước nhìn anh ta.

Garios im lặng vài giây, rồi cười toe toét:

“Người thân ruột thịt của tôi đã thức dậy từ giấc ngủ dài…”

Anh nói.

Garios đã nhiều năm không gặp lại Sorog và Samantha. Cuộc sống của anh rất bận rộn, không có thời gian để suy nghĩ lung tung; anh không hề nhớ nhung hai người thân này lắm… Nhưng khi biết họ đã thức dậy từ giấc ngủ dài, tâm trạng anh không khỏi phấn khích.