**Hoang dã Tiên linh, Khu rừng đầy u sầu**

Các cành cây cổ thụ quanh co, gập ghềnh như những bàn tay ma quỷ vươn lên bầu trời xám xịt; vỏ cây phủ đầy loài rêu đen giống như dấu vết nước mắt, lòng đất lầy lội và ẩm ướt, toát ra mùi hôi thối của thực vật đã mục nát.

Gần như không có ánh sáng nào lọt vào khu rừng này. Bóng tối dày đặc, u ám.

Chỉ có đôi khi những đám nấm phát ra ánh sáng lạnh lẽo, hoặc một số bông hoa màu đen méo mó, mới mang lại chút ánh sáng yếu ớt cho không gian xung quanh.

U sầu, tức giận, khát khao, sợ hãi… Khi đi bộ trong khu rừng này, người ta có thể cảm nhận rõ ràng những rung động tâm lý đang diễn ra xung quanh mình.

Điều này giống như khi ở những vùng đất xanh tươi, chỉ là tất cả những cảm xúc đó đang nằm ở hai phía đối lập hoàn toàn.

Hơn nữa, những ảnh hưởng này không phải là những cuộc tấn công tâm linh mạnh mẽ, mà giống như một thứ “màu sắc” âm thầm lan tỏa, len lỏi vào ý thức một cách lặng lẽ, khiến tâm hồn dần bị phủ đầy bóng tối.

Gaeros sở hữu đặc tính “Tâm như sắt”, và sự hiện diện của “Lửa Điên” cũng giúp anh giảm bớt phần lớn những tác động tiêu cực từ các cuộc tấn công tâm linh này.

Nhưng ngay cả anh, cũng không thể tránh khỏi cảm giác bực bội mơ hồ. Cảm giác đó giống như những hạt cát nhỏ len vào lớp vảy rồng – không đau đớn, nhưng liên tục gây ra sự khó chịu.

Anh nhận thấy hơi thở của mình trở nên nặng hơn bình thường, và khi đặt chân xuống đất, anh vô thức dùng lực mạnh hơn, khiến những cành cây mục nát vỡ ra với tiếng động quá lớn.

“Nhưng dù ảnh hưởng của nơi này khó tránh khỏi, nó cũng không thể ảnh hưởng đến khả năng đưa ra quyết định của tôi,” Gaeros tự nhủ trong lòng.

Trong suốt cuộc đời mình, anh đã phải đối mặt với rất nhiều ham muốn bản năng và sức mạnh của “Lửa Điên”; so với những điều đó, những ảnh hưởng tâm lý từ khu rừng này chỉ có thể được coi là những “tiếng ồn nền” mà thôi.

Anh tiếp tục đi bộ, quan sát xung quanh. Phía sau những cái cây cong queo, đôi khi có thể thấy những bóng dáng nhanh chóng trốn đi.

Đó là những sinh vật ác độc hay những con quái vật bóng tối sống ở đây. Chúng đang theo dõi vị khách lạ này, nhưng không dám tiến lại gần.

“Nếu tôi kích hoạt ‘Lửa Điên’ ở đây, hiệu quả chắc chắn sẽ còn mạnh mẽ hơn nữa,” anh nghĩ.

Liệu “Lửa Điên” và những cảm xúc tiêu cực trên mảnh đất này sẽ tạo ra sự tương tác như

Vì một số lý do chưa thể xác định rõ, ngọn lửa điên cuồng trong cơ thể hắn dường như đang trở nên khó kiểm soát vào khoảnh khắc Thế giới vật chất; thứ sức mạnh hung hãn ấy tựa như có ý thức riêng và liên tục muốn bùng phát ra ngoài.

Sự tiến hóa của Gaeros thường đòi hỏi thời gian tích lũy, không thể thành công trong một sớm một chiều.

Nhưng nếu ở khu vực hoang dã của các linh hồn này – nơi năng lượng cảm xúc tập trung đậm đặc – thì việc kiểm soát lại ngọn lửa điên cuồng trong thời gian ngắn có vẻ không phải là điều bất khả thi.

Hồng Thiết Long suy ngẫm sâu sắc, rồi từ từ bước sâu vào khu rừng u ám đầy bi thương này.

Hắn không đến đây một mình. Bên cạnh hắn lúc này là Fiuffe – nàng tiên hoa nhỏ bé, dù gan dạ không lắm nhưng lại rất tò mò.

Còn Vira thì đã bay đến những nơi sinh sống của các loài tinh linh khác để truyền bá thông điệp “hợp tác cùng nhau để cùng giành chiến thắng”.

“Nơi đây tối quá…”

Fiuffe nắm chặt mép vảy rồng ở vai Hồng Thiết Long, đôi cánh co ro lại. Nhìn quanh những cảnh tượng u ám đáng sợ, cô không khỏi run rẩy và thì thầm: “Thưa… Y Cách Nạp Tư Hoàng đế, nơi đây thật đáng sợ… Ngài… ngài không sợ sao? Chúng ta có nên đi chậm lại một chút, cẩn thận hơn không?”

Hồng Thiết Long dừng bước lại, im lặng vài giây. Có vẻ như hắn đang suy nghĩ thật kỹ về vấn đề này.

Rồi, cái đầu to lớn, hùng vĩ của hắn từ từ quay lại; đôi mắt dọc liếc qua khu rừng tăm tối xung quanh. Mọi sinh vật xấu xa ẩn náu trong bóng tối đều ngừng thở, cơ thể run rẩy, không dám phát ra bất kỳ tiếng động nào, sợ rằng sẽ thu hút sự chú ý của con rồng sắt đỏ khổng lồ này.

Trong khu rừng vốn dĩ thuộc về bóng tối này, ai mới là sinh vật nguy hiểm và đáng sợ nhất, đã không cần phải nói ra nữa.

Gaeros hạ mắt nhìn Fiuffe đang đứng bên cạnh mình.

“Ừm, lần đầu tiên đến đây, tôi cũng cảm thấy hơi lo lắng.”

“Nhưng cách tốt nhất để vượt qua nỗi sợ hãi, chính là đối mặt với nó. Càng đi chậm, càng ở lại lâu, nỗi sợ hãi ấy sẽ càng lan rộng.”

Fiuffe chớp mắt, suy nghĩ một lát. Cô nhìn xuống đôi tay mình đang run rẩy, rồi ngước nhìn khuôn mặt oai nghiêm của Gaeros, và quyết tâm:

“Không sợ đâu… Tôi sẽ vượt qua nỗi sợ hãi này…”

Cô ấy thì thầm tự trấn an bản thân, rồi lấy hết can đảm nhảy xuống từ vai của Hồng Thiết Long.

Tuy nhiên, ngay lúc cô vừa rời khỏi chỗ được bảo vệ bởi lớp vảy rồng, cô bất ngờ nhìn thấy qua góc mắt, giữa các cành cây quái dạng bên trái, có một con quái vật kinh tởm đang ẩn náu.

Con vật đó xấu xí, da như vỏ cây nứt nẻ, đôi mắt lấp lánh ánh sáng độc ác trong bóng tối.

Thân thể của Nàng Tiên Hoa lập tức cứng đờ lại, miệng cô đã mở ra để la hét…

Nhưng trước khi cô kịp phát ra tiếng kêu, con quái vật đã hành động trước. Nó hoảng loạn lùi lại phía sau, cố gắng che giấu bản thân bằng những cành cây ít ỏi; trông nó không giống một sinh vật độc ác hung hiểm, mà giống như một con vật nhỏ bị dọa sợ, sợ bị ai đó phát hiện.

“Ồ?”

Tiếng hét của Vifff bị nghẹn lại trong cổ họng, cô sững sờ.

“Có vẻ như nó đang sợ…”

Nhận thấy điều này, thân thể của Nàng Tiên Hoa dần trở nên thoải mái hơn.

Nếu nó sợ ta, thì ta sẽ không sợ nó nữa!

Lý luận đơn giản này làm cho lòng dũng cảm của cô tăng lên gấp bội.

Cô bay lượn quanh người Hồng Thiết Long, và những sinh vật độc ác ẩn náu xung quanh – dù là những linh hồn quỷ dữ đang ngồi dưới gốc cây hay những con dơi bóng tối treo trên những cành liana – tất cả đều lùi lại, tỏ ra e sợ.

“Ah ha, Ngài Y Cách Nạp Tư, xin hãy để Nàng Tiên Hoa Vifff dẫn đường cho Ngài!”

Giọng nói của Vifff trở nên vui vẻ như mọi khi. Cô vung vẫy đôi nắm tay nhỏ, cười nói: “Với sự có mặt của em, những sinh vật độc ác này sẽ không dám đến gần Ngài đâu!”

Cô biết rõ những sinh vật đó đang sợ cái gì… Bởi vì người đứng phía sau cô, Hồng Thiết Long, mới chính là nguồn gốc của nỗi sợ hãi đó.

Tuy nhiên, cô cũng rất thích cảm giác này – cảm giác như mình đang dựa vào sức mạnh của người khác để tự tin hơn. Điều này khiến cô cảm thấy an toàn hơn trong khu rừng u ám này.

“Được rồi, thì cậu hãy gánh vác việc này đi.”

Hồng Thiết Long bước đi một cách bình tĩnh. Lý do anh đến đây không chỉ để quan sát môi trường và suy nghĩ về khả năng tu luyện “điên hỏa”, mà quan trọng hơn là muốn xem liệu ở nơi mà những sinh vật độc ác này sinh sống, có tồn tại những nguồn tài nguyên đáng quan tâm nào không.

Không lâu sau đó, trước một khu vườn trái cây, Garios dừng bước lại. Khu vườn này hoàn toàn khác biệt so với những khu vườn xanh tươi ở Thôn Xanh.

Các cây cối đều bị uốn cong và lùn tò, như thể chúng đang phải chịu đựng một nỗi đau vô hình; lá của chúng khô vàng, đầy những đốm đen, giống như đã bị gỉ sét. Những quả trái mọc trên những cây này cũng đều có màu sắc tẻ nhạt và hình dạng kỳ lạ: có quả giống như trái tim teo lại, có quả giống như khuôn mặt bị biến dạng, và còn có những quả được phủ đầy gai nhọn. Garios có thể cảm nhận rõ ràng rằng những quả trái này tỏa ra một nguồn năng lượng tiêu cực cực kỳ mạnh mẽ.

Vivv cẩn thận nhô đầu ra và bắt đầu giới thiệu về những quả trái đó: “Quả này màu đen kịt, ăn vào sẽ khiến người ta buồn bã cả ngày; quả kia màu xám nhạt, chỉ cần cắn một miếng là sẽ mơ thấy ác mộng; còn những quả kia thì… nóng bỏng lắm…” Cô chỉ vào một loại quả màu đỏ tía, hình dạng giống ớt. “Ăn vào sẽ khiến người ta không thể kiểm soát được cơn giận của mình.”

“Ở quê hương chúng tôi, có một con yêu tinh tên Pik đã vô tình nếm thử một chút, và nó tức giận đến mức phá hủy luôn căn nhà nấm yêu thích của mình.” Nghe Vivv giải thích, ánh mắt Garios dừng lại trên loại quả mang tên “quả giận dữ”. Nó có hình dạng giống ớt, bề mặt đầy những đường gân nhỏ li ti. Trông nó giống như những ngọn lửa đóng băng, hoặc như các mạch máu trong cơ thể.

Garios vươn móng vuốt ra và hái một quả “quả giận dữ” xuống. Anh cúi đầu ngửi thử; một mùi cay nồng, khó chịu xâm nhập vào mũi anh, đồng thời gây ra cảm giác bực bội khó hiểu. Anh cứ ngửi thêm vài giây, nhưng cuối cùng vẫn không ăn nó. Nếu ăn phải loại quả này mà lại gây ra phản ứng mạnh mẽ với “lửa điên”, có lẽ anh sẽ mất kiểm soát bản thân; ít nhất thì anh cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng trước khi thử.

“Thật là khó chịu…” Vivv dùng bàn tay nhỏ của mình che mũi, khuôn mặt nhỏ nhắn của cô nhăn lại thành một nụ cười buồn. “Chúng chắc chắn còn tồi tệ hơn những gì tôi tưởng tượng nữa, Thánh thượng, xin đừng thử ăn chúng nhé!”

Garios không trả lời, mà tiếp tục quan sát kỹ lưỡng khu vườn trái cây này. Anh nhận thấy rằng, mặc dù hình dạng của những quả trái này rất xấu xí, nhưng chúng đều to tròn và nặng nề khi treo trên cành.

“Những quả trái này trông thật là to…” Anh suy nghĩ.

“Đúng vậy, điều đó chứng tỏ chúng càng tồi tệ hơn nữa…” Vivv trả lời một cách tự nhiên. “Bởi vì những con yêu tinh xấu xa sống ở đây, chúng luôn sợ hãi, tức giận hoặc

」

  Trong lòng Gaeros, một ý nghĩ bỗng nhiên xuất hiện.

  Khoan đã… Có lẽ sự mọng mạp của những quả này chính là kết quả từ nỗi sợ hãi mà những sinh vật ác độc dành cho anh ta?

  Khi anh ta bước vào Khu rừng Buồn bã, những sinh vật ấy đều hoảng loạn và bỏ chạy; không khí tràn ngập trong nỗi sợ hãi ấy.

  Và chính những cảm xúc ấy lại là nguồn dinh dưỡng để những quả này phát triển.

  Nếu vậy, việc đánh bại và áp bức những sinh vật ác độc chính là cách để bảo vệ và đối xử tốt với những sinh vật thiện lành… Điều này có nghĩa là chất lượng của những quả này sẽ càng tốt hơn!

  “Mình đã đưa ra lựa chọn hoàn hảo nhất… Thật xứng đáng với mình.”

  Gaeros gật đầu hài lòng.

  Đứng về phe của những sinh vật thiện lành, anh ta có thể tối đa hóa hiệu quả của cả hai loại quả này… Giải quyết được hai vấn đề cùng lúc.

  “Nhưng tài nguyên ở Hoang mạc Tiên linh chắc chắn không chỉ giới hạn ở những quả này thôi.”

  Anh ta tự hỏi: “Chắc chắn còn nhiều điều thú vị khác nữa ở đây.”

  Gaeros kiên nhẫn tiếp tục đi bộ và tìm kiếm trong Khu rừng Buồn bã.

  Anh ta đi qua một vùng đất đầy rêu màu tối, vòng qua vài cây kỳ lạ liên tục tiết ra chất nhờn, và băng qua một con suối nước màu xám đen.

  Bầu không khí trong rừng luôn u ám, nhưng bước chân của Gaeros vẫn vững vàng; môi trường ẩm ướt ấy không hề ảnh hưởng đến anh ta.

  Sau một thời gian, anh ta dừng bước và hít một hơi thật sâu.

  “Mùi này…”

  Trong không khí, có một mùi quen thuộc nhưng cũng lạ lẫm… Mùi đó khiến tâm trí Gaeros bỗng nhiên rung động.

  Dầu đen… Anh ta đã ngửi thấy mùi của dầu đen!

  Trong quá trình trưởng thành của mình, dầu đen đã đóng vai trò vô cùng quan trọng đối với Gaeros.

  Loại chất lỏng này, sau khi được chế biến, có thể tạo ra nguồn năng lượng khổng lồ.

  Ngay cả bây giờ, anh ta vẫn thường xuyên sử dụng các tinh thể dầu đen để nuôi dưỡng cơ thể và nâng cao hiệu quả luyện tập.

  Nó không phải là thức ăn…

  Ngay cả khi đang ăn kiêng và rèn luyện hệ tiêu hóa, các tinh thể dầu đen vẫn có tác dụng.

  Tuy nhiên, việc sản xuất và chế biến dầu đen đòi hỏi nguồn lực rất lớn.

  Gaeros gần như hàng ngày đều tiêu tốn một lượng dầu đen khổng lồ.

  Với lượng dầu đen mà Vương quốc Ola hiện đang sở hữu, anh ta có thể tiêu thụ thoải mái… Nhưng việc hình thành nguồn dầu đ

“Cả trong hoang mạc tiên linh cũng có loại dầu đen này ư? Đây thật là tin tốt.”

Đôi mắt của Hồng Thiết Long sáng lên, và nó bắt đầu đi theo hướng có mùi đó.

Vài phút sau, Hồng Thiết Long đến trước một cái ao.

Nước trong ao đen như mực, yên tĩnh không một gợn sóng, giống hệt nhựa đường đặc quánh.

Nhìn vào màu sắc và kết cấu, đây chính xác là loại dầu đen mà Gaeros cần.

Nhưng nó vẫn không hoàn toàn giống những gì Gaeros mong đợi.

Gaeros có thể cảm nhận rõ ràng rằng loại dầu đen này cũng chứa đầy năng lượng cảm xúc, và những cảm xúc đó mang tính hai mặt, gần như bao gồm tất cả các loại cảm xúc con người.

Có nỗi buồn nặng nề, có sự tức giận mãnh liệt, có nỗi sợ hãi lạnh lùng… Thậm chí còn có một số ham muốn méo mó khó có thể diễn tả thành lời.

Hồng Thiết Long ngồi xuống bên bờ ao đen tối.

Sau một lúc suy nghĩ, nó vươn ra chiếc vuốt của mình, chuẩn bị múc một ít dầu đen trong ao để nghiên cứu kỹ hơn.

“Ồ? Cái này… À! Bệ hạ hãy cẩn thận, không được chạm vào đâu!”

Gaeros dừng lại và nhìn về phía nàng tiên hoa vừa la lên.

Vifly bay đến bên cạnh chiếc vuốt của Hồng Thiết Long, khuôn mặt nhỏ bé của nó hiện rõ vẻ sợ hãi, đôi cánh vỗ lia lịa tạo ra những luồng gió nhỏ.

“Đây là ‘Chất dính kết’ đấy.”

Giọng nàng tiên hoa run rẩy, “Dưới lòng đất của vùng đất xanh mướt này, còn nhiều nơi khác cũng có thứ tương tự… Nhưng Chất dính kết thật sự rất nguy hiểm, tuyệt đối không được chạm vào đâu!”

Hồng Thiết Long rút lại chiếc vuốt và hỏi: “Chất dính kết mà em nói, nó nguy hiểm ở chỗ nào?”

Vifly vỗ cánh, bay đến trước mặt Hồng Thiết Long, khuôn mặt nó căng thẳng, cố gắng nói một cách nghiêm túc: “Tôi sẽ kể cho bệ hạ nghe một câu chuyện, thì bệ hạ sẽ hiểu ngay thôi.”

“Người ta kể rằng, từ rất lâu rồi, có một con yêu tinh nghịch ngợm tên là Bobi.”

“Nó rất tò mò, luôn thích đi khám phá những nơi mà người lớn cấm.”

“Một ngày nọ, bất chấp lời khuyên của người lớn, nó lén lút đến gần nơi có Chất dính kết để chơi đùa… Nơi đó thực ra chẳng có gì thú vị cả, chỉ toàn đá bình thường và cành cây khô… Bobi cảm thấy nhàm chán, nên đã lấy ra quả bóng cao su yêu thích của mình – thứ được làm từ nấm ánh trăng và sợi cây màu sắc, rất đẹp và có độ đàn hồi tốt – và bắt đầu chơi đùa với nó trên bãi đất trống.”

“Kết quả là cậu ấy chơi quá say sưa.”

“Không may thay, quả bóng cao su bị ném lên cao, bay theo một đường cong rồi rơi thẳng xuống chỗ đầy chất dính ấy.”

“Bobby vội vàng chạy tới, nhưng chất dính quá kết dính; quả bóng đã chìm xuống dưới, không thể lấy lên được.”

“Bobby buồn bã vô cùng, ngồi bên bờ hồ khóc suốt cả buổi chiều; đôi mắt cậu ấy sưng tấy vì khóc. Đó là món đồ chơi yêu thích nhất của cậu ấy.”

“Khi trời tối, cậu ấy mệt mỏi vì khóc, liền lảo đảo chạy về nhà. Cậu ấy không ăn tối mà nằm trên giường tiếp tục khóc… Rồi không biết từ lúc nào, cậu ấy đã ngủ thiếp đi.”

“Và sau đó, cậu ấy mơ một giấc mơ.”

“Trong giấc mơ, quả bóng cao su của cậu ấy lại trở về… Nó vẫn đẹp đẽ và có độ đàn hồi như xưa, lấp lánh dưới ánh trăng. Quả bóng cùng cậu ấy chơi đùa trong vườn, nhảy nhót vui vẻ… Nhưng vào nửa đêm, Bobby bỗng cảm thấy khó chịu; trong lòng cậu ấy dường như đang ôm một thứ gì đó ẩm ướt và dính dính…”

“Khi cậu ấy mơ màng mở mắt ra…”

Nói đến đây, giọng nói của Vif trở nên thấp hơn nữa: “Anh ấy đã nhìn thấy quả bóng cao su dính đầy chất nhờn nằm trong vòng tay mình! Quả bóng ấy vẫn đang run rẩy nhẹ, cứ như thể nó có sinh mệnh vậy! Còn trên giường anh ấy, trên tay anh ấy, trên khuôn mặt anh ấy… tất cả đều dính đầy chất nhờn… Ôi, thật là đáng sợ!”

Câu chuyện kết thúc, Nàng Tiên Hoa bay đến phía sau Hồng Thiết Long, cúi đầu xuống, như thể như vậy có thể tránh khỏi những hình ảnh kinh hoàng đó.

Còn Garios thì ngồi suy nghĩ.

Câu chuyện này nghe giống như những câu chuyện ma quái mà loài tinh linh dùng để dọa trẻ con, nhưng anh ta đã nhận ra một số thông tin quan trọng trong đó.

Quả bóng cao su ấy tự “trở lại”, và “cứ như thể nó có sinh mệnh vậy”.

Khi xem xét đến những năng lượng cảm xúc phức tạp chứa trong loại chất nhờn này, một giả thuyết bắt đầu nảy ra trong đầu Garios.

“Những năng lượng cảm xúc trong chất nhờn này có thể khiến những vật vô sinh ‘trở nên sống’ sao?” Garios thì thầm, “Hoặc nói một cách chính xác hơn, là mang lại cho những vật vô sinh những cảm xúc?”

Nếu điều này là sự thật, thì giá trị của loại chất nhờn này sẽ còn cao hơn nữa.

“Nếu được chế biến thành dạng tinh thể, sau khi tôi tiêu thụ nó, không chỉ cơ thể mà tâm trí tôi cũng có thể được kích thích, và hiệu quả của việc rèn luyện cả hai mặt đều có thể được cải thiện.”

Garios suy nghĩ rất nhanh.

“Mặt khác, nếu sử dụng loại chất nhờn này làm nguồn năng lượng để cung cấp cho các sinh vật được tạo ra bằng phương pháp luyện kim…”

Những con robot luyện kim trên hành tinh Bernardo, những con có cấp độ cao hơn, đều sở hữu một loại trí tuệ nhất định, nhưng trí tuệ đó giống như những lệnh được lập trình sẵn và các mô hình phản ứng, chứ không phải là trí tuệ thực sự.

Chúng mạnh mẽ, chính xác và trung thành, nhưng lại thiếu đi “linh hồn” thực sự.

Nhưng nếu sử dụng loại chất nhờn này, chứa đầy những năng lượng cảm xúc phức tạp, làm nguồn năng lượng… liệu điều đó có thể khiến những sinh vật được tạo ra bằng phương pháp luyện kim đó “thức tỉnh” và sở hữu một “linh hồn” thực sự không?

Dù chỉ là những bộ phận ban đầu, những mảnh ghép nhỏ, thì đó cũng sẽ là một bước đột phá mang tính cách mạng.

Hãy thử tưởng tượng:

Khi động cơ của một con robot luyện kim bị phá hủy và sắp ngừng hoạt động, nhưng nó lại đột nhiên phát ra tiếng động máy móc trầm ấm “Vì Đế Hoàng Đỏ”, sau đó dùng những cách thức trái với nguyên lý luyện kim để đứng dậy và tiếp tục chiến đấu…

Trước đâ

Những sinh vật được chế tạo như những cỗ máy khung hoặc những con quái vật được rèn luyện bằng phép thuật đó không đủ tiên tiến; so với thân xác đã được rèn luyện kỹ lưỡng của các chiến binh Ola, chúng không thể được sử dụng để đối đầu trực tiếp với kẻ thù, mà chỉ có thể tham gia vào những công việc đơn giản như vận chuyển hàng hóa hay tuần tra.

Tuy nhiên, sau khi giành chiến thắng trong trận chiến trên cao nguyên Laine và thu thập được rất nhiều kiến thức kỹ thuật từ các quốc gia khác, ngành công nghiệp rèn luyện của Vương quốc Ola đang phát triển với tốc độ chóng mặt. Tuy nhiên, ngành này vẫn chưa có những đặc điểm riêng biệt, mà giống như một sự kết hợp hỗn loạn của các công nghệ từ nhiều quốc gia khác nhau.

Và bây giờ, có vẻ như Gaeros đã tìm ra một hướng phát triển công nghiệp mang đậm đặc trưng của Ola.

“Vif, theo nhận thức của em, loại chất dính đen ấy… có xuất hiện nhiều không?” Hồng Thiết Long hỏi.

Nàng tiên hoa nhô đầu ra từ sau lớp vảy rồng, nghiêng đầu suy nghĩ một lúc.

“Em cũng không chắc lắm đâu… Em chưa từng suy nghĩ về điều này cụ thể, nhưng em nghe nói là có rất nhiều nơi dưới lòng đất đều có loại chất dính đen này; ở một số nơi thì nhiều hơn, ở những nơi khác thì ít hơn, nhưng tổng thể mà nói thì nó xuất hiện ở rất nhiều nơi.”

Cô dừng lại một chút, rồi hỏi với vẻ ngạc nhiên: “Thưa Hoàng đế, tại sao Ngài lại hỏi điều này?”

“Dù là chúng ta hay những sinh vật ác độc kia, đều ghét loại chất dính đen này cả. Ngoài việc gây nguy hiểm ra, nó dường như không có bất kỳ tác dụng nào khác cả; mọi người đều tránh xa nó, sợ rằng sẽ bị dính phải.”

Hồng Thiết Long cười toe toét, lộ ra hàm răng sắc nhọn.

“Chẳng mất bao lâu nữa, các em sẽ không còn sợ hãi loại chất dính đen này nữa… thậm chí, có thể sẽ coi nó như một thứ quý giá đấy.” Gaeros nói.

Nàng tiên hoa lắc đầu buồn bã; cô không thể hiểu nổi tại sao thứ đáng sợ như vậy lại có thể trở thành thứ quý giá được. Nhưng vì đó là lời của Hoàng đế Y Cách Nạp Tư, có lẽ… có lẽ đó là sự thật?

Cô quyết định không suy nghĩ sâu về vấn đề này nữa; dù sao thì Đại Hoàng đế Đỏ cũng không bao giờ lừa dối cô mà.

Gaeros không giải thích thêm gì nữa. Anh tiếp tục đi dạo trong khu rừng này nửa ngày, quan sát thêm một số loại thực vật và khoáng chất đặc biệt, ghi chép lại vị trí và đặc điểm của chúng, sau đó cùng nàng tiên hoa trở về Thôn xanh.

Trên đường trở về, những sinh vật ác động vẫn cứ trốn xa, chỉ dám nhìn ngó từ trong bóng tối.

Gálos tiếp tục đi dạo trong khu vườn xanh mướt này.

  Anh đã nhận ra rằng, có rất nhiều thứ mà các sinh vật tinh linh coi là bình thường, nhưng khi đưa chúng đến Thế giới vật chất, chúng lại trở thành những bảo vật quý giá.

  Những thứ này cần phải tự mình khám phá; không thể hỏi người khác để biết được, bởi vì các sinh vật tinh linh không coi chúng là quan trọng – chúng chỉ là một phần của cuộc sống hàng ngày mà thôi.

  Thời gian trôi qua một cách êm đềm và không vội vã.

  Vài ngày sau, từ rìa khu vườn xanh mướt vang lên những tiếng gọi quen thuộc:

  “Nữ hoàng vĩ đại Vira đã trở về rồi!”

  Ngay khi tiếng hô Rồng yêu tinh vang lên, rất nhiều sinh vật tinh linh bay đến xung quanh, bao quanh bà ấy như một đám mây sắc màu, reo hò và chào đón bà trở về nhà.

  Vira thực hiện vài động tác lượn lờ đẹp mắt trên không trung, khiến mọi người phải thốt lên kinh ngạc và vỗ tay.

  Nhưng không lâu sau, các sinh vật tinh linh nhận ra rằng, ngoài Nữ hoàng Vira, còn có một người nữa đi theo bà.

  Đó là một người đàn ông loài người, mặc một chiếc áo choàng được may từ những sợi dây leo ma thuật và loại vỏ cây mềm dẻo; chiếc áo đơn giản nhưng toát lên vẻ thanh tú và tự nhiên.

  Anh ta trông khoảng bốn mươi tuổi, khuôn mặt gầy gò, hai khóe mắt có những nếp nhăn nhỏ, nhưng đôi mắt anh ta lại sáng trong và thông minh, như thể có thể nhìn thấu bản chất thực sự của mọi thứ. Toàn bộ con người anh ta toát lên vẻ điềm tĩnh và sâu sắc, như thể đã trải qua nhiều năm tháng rèn luyện.

  “Đây là người bảo vệ Rừng Xanh Mướt, Horis,” Vira giới thiệu với các sinh vật tinh linh xung quanh.

  Trong vùng đất hoang dã của các linh hồn, sinh vật tinh linh là chủ nhân, nhưng loài người cũng không hiếm gặp.

  Có những người là những du khách lạc vào đây, có những người tự nguyện đến tìm kiếm sự yên bình, và cũng có những người như Horis – những người đã định cư ở đây nhiều năm và trở thành một phần của cộng đồng các sinh vật tinh linh.

  Các sinh vật tinh linh không hề có ác ý gì đối với loài người.

  Chỉ cần họ tôn trọng những thói quen của chúng, họ có thể sống hòa bình cùng nhau.

  “Lần đầu gặp gỡ mọi người, tôi xin mang theo một vài món quà nhỏ,” Horis nói một cách nhẹ nhàng.

  Ngay sau đó, anh ta như thể đang biểu diễn ảo thuật vậy, lấy ra từ túi áo mình rất nhiều vòng hoa đẹp đẽ và những món trang sức tinh xảo, và phân phát chúng cho các sinh vật tinh linh xung quanh.

Một vị hoàng đế rồng đến từ Thế giới vật chất đã giúp loại bỏ những con quỷ dữ đã gây ách tắc cho các sinh vật thuộc loài tinh linh trong thời gian dài, và còn muốn hợp tác lẫn nhau với họ nữa sao?

Nghe có vẻ như đó chính là lời mở đầu điển hình của một con rồng xấu xa đang lừa gạt những sinh vật ngây thơ.

Hollis hiểu rõ về loài rồng hơn hầu hết các sinh vật thuộc loài tinh linh khác.

Những con rồng đó vốn dĩ là những sinh vật tham lam, kiêu ngạo và hung hãn; chúng coi những sinh vật yếu đuối là mục tiêu để săn mồi và sử dụng sự lừa dối như một công cụ.

Có thể chúng sẽ giả vờ trong một thời gian ngắn, nhưng mục đích cuối cùng của chúng luôn là chiếm đoạt và chinh phục.

Một con rồng màu đỏ và sắt, xuất hiện từ một thế giới khác, dễ dàng tiêu diệt những con quỷ dữ mạnh mẽ… Liệu đó thực sự chỉ là “bản sao” như Rồng yêu tinh đã nói không?

Không, câu chuyện chỉ là câu chuyện mà thôi.

Hollis tin rằng, chính vị hoàng đế rồng màu đỏ kia đã sử dụng một số thủ đoạn để lừa gạt Rồng yêu tinh ngây thơ, và bây giờ, nó lại muốn lừa gạt thêm nhiều sinh vật thuộc loài tinh linh nữa.

Bản năng khiến anh ta cảm thấy cảnh giác và ghét bỏ.

Anh ta đã bảo vệ khu rừng xanh này suốt nhiều năm, và coi các sinh vật thuộc loài tinh linh với tâm trạng như gia đình mình.

Anh ta đã chứng kiến quá nhiều kẻ ngoại lai cố gắng lợi dụng sự ngây thơ và tốt bụng của họ; một số đã thành công và gây tổn hại cho họ; một số khác thì bị ngăn chặn, nhưng quá trình đó thường đầy rẫy sóng gió.

Anh ta không bao giờ dung thứ việc bất kỳ kẻ nào lợi dụng sự ngây thơ của các sinh vật thuộc loài tinh linh để làm họ tổn thương.

Đúng lúc đó, dưới chân anh ta bỗng nhiên xuất hiện những rung chuyển nhẹ.

Các sinh vật thuộc loài tinh linh lập tức im lặng lại và nhường đường.

Một bóng dáng cao hơn mười mét bước đi từ từ về phía họ; lớp vảy trên người nó phản chiếu ánh nắng mặt trời, tỏa ra ánh sáng lấp lánh như kim loại; mỗi bước chân của nó đều khiến mặt đất rung chuyển nhẹ.

Đó chính là vị hoàng đế rồng màu đỏ sao?

Hollis nhìn về phía Hồng Thiết Long… Ngay từ cái nhìn đầu tiên, anh ta đã bỏ qua kích thước nhỏ bé của nó.

Rõ ràng, Hồng Thiết Long đã sử dụng phép biến hình.

Ánh mắt Hollis nhanh chóng quan sát những vết tích chiến tranh dày đặc trên lớp vảy rồng; những vết thương đó kể lại vô số câu chuyện về những trận chiến… Sau đó, anh ta chú ý đến cấu trúc cơ thể đặc biệt của con rồng này – những cơ b

Những sinh vật nhỏ bé này đã coi Hồng Thiết Long là người hùng và người bảo vệ của chúng, điều này khiến ông càng thêm lo lắng.

“Kính gửi… Đức Vua Y Cách Nạp Tư.”

Hollis bắt đầu bằng lời nói lịch sự, giọng nói rõ ràng và ổn định, sau đó tự giới thiệu mình: “Tôi là người bảo vệ Rừng Xanh Biếc, Hollis. Trước hết, xin cảm ơn Ngài vì đã loại bỏ mối đe dọa từ những con quái vật khủng khiếp cho vùng đất Cây Xanh.”

“Những con quái vật đó đã gây phiền toái cho nơi này trong thời gian dài; việc Ngài có thể loại bỏ chúng thực sự là điều đáng trân trọng.”

Nghe vậy, ánh mắt của Hồng Thiết Long hơi nhíu lại.

Lời nói của Hollis dù bề ngoài là lời khen ngợi, nhưng trong giọng điệu của anh ta ẩn chứa một tia địch ý.

Đồng thời, những sinh vật thuộc loại tinh linh cũng nhận ra sự thay đổi tinh tế trong không khí xung quanh. Chúng không còn reo hò nữa, mà lặng lẽ lùi lại, giữ khoảng cách nhưng cũng không muốn rời đi hoàn toàn; chúng chỉ nhô đầu ra, tò mò theo dõi cuộc đối thoại này.

Hollis dừng lại một chút, ánh mắt trở nên sắc bén hơn.

“Tuy nhiên, xin phép tôi nói thẳng ra.”

Anh ta nói thẳng thắn: “Những sinh vật thuộc loại tinh linh ở Hoang Dã Tiên Linh có tâm hồn trong sáng, yêu chuộng hòa bình và cái đẹp. Có thể vì sức mạnh mà Ngài thể hiện và những câu chuyện trước đây mà chúng tin tưởng và ngưỡng mộ Ngài.”

“Nhưng tôi phải nhắc nhở Ngài.”

“Xin đừng coi những sinh vật thuần khiết này là đối tượng có thể bị lợi dụng hay xử lý tùy tiện.”

“Chúng có thể sống sót và phát triển mạnh mẽ trong thế giới rộng lớn và phức tạp này, xây dựng nên nhiều ngôi nhà, trở thành chủng tộc chính của thế giới này… không phải chỉ nhờ vào may mắn hay lòng tốt đơn thuần.”

Hollis có thể cảm nhận được sức mạnh to lớn của Hồng Thiết Long – một áp lực gần như có thể cảm nhận được bằng xúc giác. Những câu chuyện về những chiến công của ông, những vết tích chiến tranh trên người, thân hình mạnh mẽ đáng kinh ngạc… tất cả đều chứng minh cho sức mạnh đó.

Nhưng Hollis không sợ hãi Oai nghi của rồng.

Sau nhiều năm sống ở Hoang Dã Tiên Linh, anh ta đã thiết lập một mối liên kết sâu sắc với mảnh đất này.

Hơn nữa, ở Hoang Dã Tiên Linh, dù những người hùng có mạnh mẽ đến đâu, họ cũng không thể làm bất cứ điều gì họ muốn.

Một con rồng xấu xa không thuộc về Hoang Dã Tiên Linh, nếu dám làm điều sai trái, chắc chắn sẽ không có kết cục tốt đẹp gì cả.

Bên kia, Hồng Thiết Long lặng lẽ lắng nghe.

Anh ta nhận ra lời cảnh báo – thậm chí có thể coi là một lời đe dọa – từ người bảo vệ loài người, nhưng anh ta không hề tỏ ra tức giận hay khinh thường trước điều đó.

Ngược lại, thái độ của anh ta còn thoải mái hơn; có vẻ như anh ta đã sớm dự đoán được cuộc đối thoại này.

Đầu rồng khổng lồ nghiêng nhẹ sang một bên, ánh mắt nhìn chằm chằm vào con người trước mặt.

“Hollis… Một người loài người đã tìm thấy nơi thuộc về và trách nhiệm ở xứ người.”

Garon nói từ từ, giọng nói trầm ấm: “Những người như bạn, tôi đã gặp không ít rồi.”

“Rời bỏ quê hương, định cư trên những mảnh đất hoặc thế giới xa lạ, bảo vệ những niềm tin và tộc thể mà mình đồng ý, cảnh giác với những kẻ bên ngoài – đặc biệt là những kẻ có vẻ mạnh mẽ nhưng mục đích không rõ ràng.”

“Đó là sự thận trọng cần thiết, cũng là bổn phận của những người bảo vệ.”

Trong giọng nói của Garon, thậm chí còn có chút sự đồng cảm; điều này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của Hollis.

Con rồng này… đang công nhận mình sao?

Hollis sững sờ một lát; những lời muốn nói tiếp theo dường như bị mắc kẹt trong cổ họng.

Anh ta từng nghĩ rằng đối phương sẽ tức giận, sẽ khinh thường mình, hoặc sẽ sử dụng quyền lực để áp đặt lên mình… Nhưng không ngờ lại nhận được phản ứng như vậy.

Garon tiếp tục nói, giọng điệu bình tĩnh: “Tôi hiểu những lo ngại của bạn.”

“Một con rồng mạnh mẽ, băng qua các chiều không gian để đề nghị hợp tác với những sinh vật yếu đuối như loài tinh linh… Nghe có vẻ giống như mở đầu của một câu chuyện cổ tích ngớ ngẩn, hoặc là một âm mưu được tính toán kỹ lưỡng.”

“Trong hầu hết các câu chuyện, rồng hoặc là những kẻ cướp bóc của cải, hoặc là những tai họa phá huỷ sự sống.”

Anh ta lắc đầu nhẹ và nói: “Nhưng không phải tất cả các con rồng chỉ biết tham lam và chinh phục; cũng không phải mọi sự hợp tác đều phải dựa trên sự lừa dối và bóc lột.”

“Tôi đang quản lý một xã hội đang phát triển… Tôi hiểu rõ giá trị của trật tự, sự bền vững và sự cùng có lợi.”

“Việc cướp bóc trong thời gian ngắn có thể mang lại lợi ích tạm thời, nhưng một mối quan hệ hợp tác lâu dài mới có thể tạo ra sự thịnh vượng thực sự.”

“Vùng đất hoang dã của các linh hồn có những thứ tôi cần: nguồn tài nguyên độc đáo, môi trường thân thiện, và những sinh mệnh sẵn lòng đối xử tốt với người ngoài… Còn các sinh vật tinh linh, họ cũng có thể nhận được những thứ họ cần hoặc thích thông qua sự giao lưu với chúng

Lời nói của Hồng Thiết Long rất điềm đạm và có hệ thống; không hề có sự kiêu ngạo hay bá đạo thường thấy ở những con rồng lớn.

Anh ta thậm chí còn cố gắng đặt mình vào vị trí của Hollis để hiểu được sự e ngại của đối phương và thừa nhận tính hợp lý của những lo ngại đó.

Sự gần gũi và thông cảm như vậy, xuất hiện ở một con rồng to lớn và quyền năng như vậy – huống chi lại là một vị vua rồng – tạo nên một sự tương phản mạnh mẽ, nhưng cũng khiến người ta cảm thấy đặc biệt thiện cảm.

Biểu cảm của Hollis dần trở nên thoải mái hơn; cây gậy anh ta đang nắm chặt cũng bắt đầu hơi buông xuôi.

Có vẻ như đối phương này không phải là một con rồng ác quỷ theo kiểu truyền thống…

Hollis biết rằng không thể đánh đồng tất cả các cá thể chỉ dựa trên định kiến về loài của chúng.

Rồng là những sinh vật sống lâu và thông minh; mỗi con đều có tính cách và mong muốn riêng biệt. Ít nhất thì, vị Hoàng đế Đỏ này không giống như một kẻ bạo chúa chỉ biết cướp bóc.

“Loài tinh linh thì thuần khiết, nhưng lại cực kỳ nhạy bén với những ý đồ xấu…”

Hollis suy ngẫm trong lòng: “Nếu anh ta mang ý đồ xấu, những con tinh linh có lẽ sẽ không thể nhận ra điều đó một cách tỉnh táo, nhưng chắc chắn chúng sẽ không bao giờ ủng hộ hay yêu mến anh ta… Nhưng nhìn vào những con vật nhỏ này, chúng thực sự rất yêu quý con rồng này.”

“Ý kiến của ngài thật sự khiến tôi bất ngờ.”

Hollis nhìn về phía con rồng khổng lồ, giọng nói đã không còn căng thẳng như ban đầu nữa: “Có lẽ, ngài không phải là loại người cai trị rồng điển hình mà tôi từng nghĩ.”

“Điển hình?”

Hồng Thiết Long cười khẽ: “Có lẽ vậy.”

“Mỗi người cai trị đều có những lựa chọn riêng của mình, và lựa chọn của tôi là tổng hợp những trí tuệ và sức mạnh khác nhau để cùng nhau tiến tới tương lai rộng lớn hơn.”

Bầu không khí lại trở nên thoải mái hơn nhiều.

Dù các sinh vật tinh linh không hiểu rõ họ đang thảo luận về những vấn đề nghiêm túc gì, nhưng chúng cảm nhận được rằng không khí căng thẳng đang dần tan biến, và chúng bắt đầu thì thầm bàn tán với nhau, giọng nói trở nên vui vẻ hơn.

Hồng Thiết Long mỉm cười một cách kín đáo.

Con người, khi đối mặt với những người có quyền lực cao hơn, có lẽ vốn dĩ đã mang trong mình tâm lý phản kháng; nhưng chỉ cần người đó thể hiện thái độ hiền lành và gần gũi, nhiều người dưới quyền sẽ cảm thấy vui mừng và thân thiện hơn.

— Đó chính là nghệ thuật thu phục con người.

Sau một lúc trò chuyện về vùng đất hoang dã của các linh hồn, Hồng Thiết Long dường như bắt đầu quan tâm đến Hollis.

Anh ta đột nhiên hỏi: “Trước khi trở thành một người bảo vệ, ngài đến từ Thế giới vật chất nào? Dựa vào cách ngôn ngữ và kiến thức của ngài, có vẻ như ngài đến từ một nơi có trình độ văn minh rất cao.”

Hollis ngập ngừng một chút, không ngờ đối phương lại hỏi một câu hỏi cá nhân như vậy.

Anh ta suy nghĩ một lát, rồi quyết định không có gì phải giấu giếm, liền trả lời: “Tôi đến từ một lục địa tên là Phí Luân, thuộc Đế quốc Phép thuật Naitherr.”

“Nền văn minh phép thuật của chúng tôi Đã từng thực sự rực rỡ, đã đạt đến những đỉnh cao mà con người bình thường khó có thể tưởng tượng được.”

Đế quốc Phép thuật?

Những đế quốc chủ yếu dựa vào các pháp sư mới thường được gọi như vậy.

Ở Bernardo, tất cả các đế quốc và Vương quốc đều không coi trọng người sử dụng phép thuật; ngược lại, những người chiến binh, hiệp sĩ mới là những người được tôn trọng hơn.

Người sử dụng phép thuật thì mạnh mẽ, nhưng số lượng họ rất ít, và việc đạt đến cấp độ cao càng trở nên khó khăn hơn.

Ngành công nghiệp phép thuật ở Bernardo cũng không phát triển mạnh mẽ; ngành công nghiệp luyện kim mới là lĩnh vực chủ đạo.

Nghe về những chuyện khác biệt ấy, Gáros bắt đầu cảm thấy hứng thú.

Anh điều chỉnh tư thế sao cho thoải mái hơn khi nằm trên mặt đất, chuẩn bị lắng nghe.

“Trong thế giới của tôi, cũng có vài đế quốc hùng mạnh tồn tại; người dân của họ luôn tự hào về đế quốc mình.”

“Là một pháp sư huyền thoại, bạn chắc hẳn cũng có địa vị không hề thấp; tại sao lại chọn rời bỏ nền văn minh ấy để đến sinh sống ở Vùng Đất Hoang Dã Tiên Linh?”

Hollis im lặng vài giây, như thể đang hoài niệm về quá khứ.

Ánh mắt anh trở nên xa xôi, hồi tưởng về quê hương mà anh vừa nhớ nhung vừa từ chối đối mặt.

Sau đó, anh từ từ nói ra, giọng nói đầy những cảm xúc phức tạp: “Ở Naitherriel, những người sử dụng phép thuật sống trong những thành phố nổi trên không trung, hoàn toàn tách biệt khỏi mặt đất.”

“Chúng ta nắm giữ những phép thuật huyền bí mà loài người không thể tưởng tượng nổi, và nhìn xuống thế gian này bằng ánh mắt của các vị thần.”

“Những thành phố ấy… hùng vĩ, tinh xảo, đầy những kỳ tích ma thuật, nhưng cũng… lạnh lùng và xa cách.”

“Điều đó… có vẻ giống như những đế quốc ấy.”

“Nhưng nghe có vẻ như Naitherriel còn mạnh mẽ hơn nhiều.”

Gáros suy nghĩ trong lòng.

Ở đế quốc ấy, số lượng những thành phố nổi trên không trung ban đầu rất ít, chỉ có vài cái thôi; nhưng sau khi con Hố Sâu được khai phá, số lượng chúng bắt đầu tăng lên nhanh chóng, một thành phố này nổi lên sau thành phố khác, và trên mặt đất vẫn còn rất nhiều thành phố của đế quốc ấy nữa.

Còn theo lời mô tả của Hollis, những người sử dụng phép thuật ở Naitherriel dường như đã hoàn toàn từ bỏ mặt đất.

Có lẽ là vì đã quá lâu không nói về những chuyện này, hoặc có lẽ là vì tư thế lắng nghe của Gáros khiến anh cảm thấy thoải mái, nên Hollis bắt đầu kể chuyện.

“Sống trên mây, xa rời mặt đất… nghe có vẻ thật tuyệt vời.”

Anh thì thầm, “Không có bùn đất bẩn thỉu, không có tiếng ồn ào của thế tục, chỉ có việc nghiên cứu ma thuật và theo đuổi tri thức một cách thuần khiết… Nhưng cũng chính vì thế mà những người sử dụng phép thuật trở nên… kiêu ngạo, thậm chí lạnh lùng.”

“Trong đế quốc của chúng tôi, tài năng ma thuật là tiêu chí duy nhất để phân định đẳng cấp.”

Biểu cảm của anh dần trở nên nặng nề: “Những người không biết sử dụng phép thuật, trong hệ thống của đế quốc, không được coi là ‘con người’.”

“Họ được gọi là ‘địa quyền’, nghĩa là ‘những sinh vật sống trên mặt đất’.”

“Trong số một số quý tộc pháp sư, thậm chí còn có những người thích săn bắn hay ăn thịt người; đó không phải là ẩn dụ, mà là hành động săn bắn và tiêu thụ con người thực sự.”

“Những người sử dụng phép thuật coi loài người không có tài năng như những con vật giống hình dạng con người, chứ không phải là đồng loại.”

Nói đến đây, Hollis tỏ ra vô cùng ghê tởm nhưng cũng bất lực.

“Tôi sinh ra trong một gia đình pháp sư và còn có khả năng tốt nữa; có thể nói tôi là một người được hưởng đặc quyền. Tôi hoàn toàn có thể yên lòng hưởng thụ tất cả những điều này, sống trong những thành phố treo trên không, nhìn xuống những ‘địa quyền’ dưới kia và xem họ như những con kiến nhỏ bé.”

Anh ta dừng lại một chút, giọng nói trở nên thấp hơn: “Nhưng bẩm sinh… có lẽ vì tôi quá giỏi trong việc đồng cảm.”

“Tôi không thể chấp nhận quan niệm rằng tài năng phép thuật quan trọng hơn tất cả mọi thứ.”

“Tôi thường tự hỏi, nếu tôi không có tài năng phép thuật, liệu tôi có trở thành món ăn trên bàn của những người sử dụng phép thuật khác không? Hay có lẽ tôi sẽ bị họ sử dụng phép thuật để giết chết chỉ vì niềm vui?”

“Chỉ vì thiếu đi một loại tài năng mà lại mất đi quyền được coi là con người… Điều đó thật là không công bằng.”

Hollis thở dài mệt mỏi và tiếp tục nói: “Hệ thống đế chế này rất lớn lao và đã ăn sâu vào nền tảng xã hội; mặc dù tôi là một nhân vật huyền thoại, nhưng tôi cũng không thể thay đổi được gì.”

“Tôi đã từng đề xuất các biện pháp cải cách.”

“Tôi đã cố gắng xây dựng những luật pháp bảo vệ ‘địa quyền’, cố gắng dạy những sinh viên tại học viện về lòng đồng cảm… Nhưng mỗi lần đều thất bại.”

“Tôi cảm thấy mình đang làm những điều đúng đắn, nhưng tôi lại trở thành kẻ lập dị.”

“Gia đình tôi, những người thân của tôi, dần dần xa lánh tôi, coi tôi như một kẻ lập dị cần được sửa đổi.”

“Vì vậy, cuối cùng tôi đã chọn rời bỏ nơi đó.” Giọng anh ta trở nên bình tĩnh hơn khi nói tiếp: “Tôi đã đi qua những lối thông giữa các thế giới và đến vùng đất hoang dã của các linh hồn; nơi đây… mang lại cho tôi cảm giác bình yên và chân thực.”

“Các sinh vật tinh thần ở đây không hề ngưỡng mộ tôi vì tài năng phép thuật của tôi, cũng không hề xa lánh tôi vì tôi là con người.”

“Chúng chỉ nhìn vào trái tim bạn, nhìn vào hành động của bạn… Ở đây, cuối cùng tôi cũng có thể thở thoát.”

Garos lặng lẽ nghe anh ta nói, đầu

Nghe những lời này, biểu cảm của Hollis trở nên nghiêm túc hơn. Anh nhìn về phía Hồng Thiết Long và nói một cách thành khẩn: “Thưa Ngài Y Cách Nạp Tư cao quý, nếu được, xin ngài hãy nhắc nhở họ giúp tôi.”

“Đừng sống trên thiên đường.”

“Nếu tiếp tục như vậy, những người sống trên thiên đường sẽ không còn là ‘con người’ nữa… hoặc ít nhất là họ sẽ không coi những người khác là ‘con người’ nữa.”

“Khoảng cách sẽ tạo ra rào cản; rào cản sẽ dẫn đến sự kiêu ngạo; kiêu ngạo lại sinh ra sự tàn bạo. Khi bạn nhìn những con người dưới mặt đất như những con kiến, bạn đã không còn là một trong số họ nữa.”

Nghe những lời này, Hồng Thiết Long cười khẽ.

“Một ngày nào đó, khi điều kiện thích hợp, tôi sẽ cố gắng giúp họ trở lại mặt đất.”

Anh nói vậy, nhưng không giải thích cụ thể sẽ làm thế nào.

Hollis không hiểu được ý nghĩa ẩn sau những lời đó của con rồng khổng lồ. Anh gật đầu: “Vậy thì xin ngài hãy giúp tôi. Tôi không thể chịu đựng việc các quốc gia khác lại lặp lại sai lầm đó… Đó là con đường dẫn đến bóng tối, và cuối cùng nó sẽ nuốt chửng tất cả mọi người, kể cả những người sử dụng phép thuật và nghĩ rằng mình an toàn.”

Ngay sau đó, Hồng Thiết Long lại hỏi:

“Đế quốc Naisseriel, hay các đế quốc khác trong thế giới của các bạn, có hứng thú với Vùng đất Huyền bí không? Việc bạn đến đây có nghĩa là thế giới của bạn rất quen thuộc với chiều không gian này phải không?”

Hollis suy nghĩ một lát rồi lắc đầu.

“Theo những gì tôi biết, hiện tại chưa có đế quốc nào quan tâm đến Vùng đất Huyền bí một cách quy mô lớn.”

“Những người sử dụng phép thuật ở Naisserriel thì lại thích khám phá Thế giới sao hơn, để tìm kiếm những bí mật vĩ đại và cơ bản.”

“Vùng đất Huyền bí… đối với họ, nó quá mang tính cảm xúc, quá phi lý trí, và không phù hợp với cách họ hiểu về thế giới.”

“Tất nhiên, không loại trừ khả năng có một số người sử dụng phép thuật hoặc nhóm nhỏ thiết lập các trạm quan sát hoặc trung tâm nghiên cứu bí mật ở đây, nhưng đó hoàn toàn không giống với việc phát triển trên quy mô đế quốc.”

Thế giới sao… Garios nhai đi nhai lại từ đó.

Đó là một chiều không gian còn rộng lớn hơn nhiều, là lĩnh vực của tư duy, là đại dương của tinh thần.

Việc khai thác các chiều không gian, chiếm đoạt tài nguyên, là lựa chọn chung của nhiều quốc gia mạnh mẽ.

Naisserriel đang nhìn chằm chằm vào Thế giới sao; đế quốc Hoắc Nhĩ Đăng đang đào sâu xuống vực thẳm, còn các đế

Mặc dù hoang mạc Tiên Linh không thể sánh kịp các vũ trụ như Thế Giới Sao hay Vực Sâu, nhưng đó vẫn là một khởi đầu tốt. Điều quan trọng nhất là nơi này an toàn hơn rất nhiều so với những nơi đó. Đồng thời, Gáros cũng nhận ra một rủi ro tiềm ẩn khác: Đế chế của Phí Luân không mấy quan tâm đến nơi này, nhưng điều đó không có nghĩa là các Thế giới vật chất khác không hề can thiệp vào đây. Việc khai thác tài nguyên xuyên qua các vũ trụ không chỉ phải xem xét đến sự tồn tại của sinh vật bản địa, mà còn có thể gặp phải những quốc gia mạnh mẽ thuộc các Thế giới vật chất, dẫn đến sự cạnh tranh thậm chí xung đột.

“Cảm ơn sự thành thật của ngài, Ngài Hollis,” Gáros nói. “Kinh nghiệm và hiểu biết của ngài thực sự rất hữu ích đối với tôi.”

“Điều này không chỉ giúp tôi hiểu rõ hơn về hoang mạc Tiên Linh, mà còn khiến tôi tin chắc rằng việc hợp tác cùng những người bảo vệ như ngài, cùng những sinh vật tinh thần yêu thương trái đất này chân thành, chính là con đường đúng đắn.”

Anh ta dừng lại một lát, thân hình to lớn của mình từ từ đứng dậy, tạo ra bóng tối rộng lớn.

“Vậy thì, hãy bắt đầu thảo luận về những vấn đề cụ thể đi.”

“Vì Rừng Xanh sẵn lòng tham gia hợp tác, chúng ta có thể bắt đầu với những dự án cụ thể và thận trọng. Chẳng hạn, sau khi đã xây dựng được sự tin tưởng và hiểu biết đầy đủ, chúng ta mới có thể bàn về những khả năng hợp tác sâu rộng hơn.”

Hollis nhìn ngước lên con rồng to lớn trước mặt mình; sự thù địch ban đầu gần như đã tan biến hoàn toàn. Anh buộc phải thừa nhận rằng con rồng này hoàn toàn khác với những con rồng ác trong suy nghĩ của mình. Nó thông minh, kiên nhẫn, sẵn lòng lắng nghe và hiểu biết. Anh cảm thấy mình đang trò chuyện với một sinh vật cổ xưa và thông minh… Có lẽ, trong thế giới của Thế giới vật chất, nó chính là một con rồng cổ đại, và là một sinh vật mạnh mẽ đã hoàn toàn vượt qua bản năng tự nhiên của mình.

“…Chúng ta có thể thử xem,” cuối cùng anh nói. “Rừng Xanh sẵn lòng tham gia vào khuôn khổ hợp tác giữa ngài và Làng Xanh, nhưng những chi tiết cụ thể vẫn cần được thảo luận kỹ lưỡng để đảm bảo rằng điều này công bằng cho cả hai bên và không gây tổn hại đến lợi ích của các sinh vật tinh thần.”

Thái độ của người này thực sự rất quan trọng. Gáros đã được Vira thông báo rằng hầu hết các người bảo vệ các khu định cư của các sinh vật tinh thần khác đều đang theo dõi tình hình một cách thận trọng. Họ muốn hợp tác, nhưng lo ngại bị lừa đảo,

Sự chấp thuận của Hollis giống như là một dấu ấn xác nhận cho sự hợp tác lần này.

“Tôi đến đây với lòng chân thành; việc thương lượng sẽ rất đơn giản.”

Hồng Thiết Long mỉm cười và nói: “Trước khi bắt đầu, hãy cùng nhau tổ chức một buổi ăn mừng nhỏ để kỷ niệm sự hợp tác sắp tới.”

“Vùng đất hoang dã của các linh hồn luôn yêu thích niềm vui, phải không?”

Chưa kịp cho Hollis từ chối, ông ta đã ngẩng cao đầu và nói to: “Mọi người, hãy chơi nhạc và nhảy múa!”

“Hãy mang ra những trái cây ngon nhất, những giọt mật ngọt nhất! Chúng ta sẽ tổ chức một bữa tiệc, tận hưởng niềm vui và sự hòa thuận, để kỷ niệm tình bạn và sự hợp tác mới này!”

“Tuyệt vời!”

“Tiệc tùng! Tiệc tùng! Chúng ta muốn có tiệc tùng!”

“Nhanh lên, mang đàn chuông của tôi đến đây!”

“Tôi sẽ nhảy điệu múa bướm mới học được!”

Những sinh vật thuộc loại tinh linh reo hò đồng tình; cả khu vực xanh mướt này bỗng trở nên sống động, tràn ngập tiếng cười và niềm vui.

Bên kia…

Hollis nhìn Hồng Thiết Long – người đang được vây quanh bởi vô số sinh vật thuộc loại tinh linh – và trong lòng cảm thấy ngạc nhiên.

Vị Hoàng đế Đỏ huyền thoại này, dù mới đến không lâu, dường như đã hoàn toàn thích nghi với môi trường của vùng đất hoang dã này, hòa nhập vào nó một cách tự nhiên, giống như những sinh vật bản địa nơi đây vậy.

Những nghi ngờ cuối cùng trong lòng Hollis cũng dần tan biến.

Ông cầm lấy gậy đi bộ của mình, nở nụ cười thực sự thoải mái, và bước về phía nơi bữa tiệc đang diễn ra sôi nổi.