Dưới bầu trời phủ đầy tuyết giá, Garios hạ mắt nhìn người Bạch Long Bái Thác Kha đang nằm gục phía trước, suy nghĩ trong đôi mắt rồng của mình.

Anh đang cân nhắc xem nên đối xử với Truyền thuyết khổng long này như thế nào.

Nên để nó lại ở vùng tundra băng giá vĩnh cửu, che giấu đi, coi như một lá bài tẩy không ai biết đến?

Ý nghĩ này lặng lẽ thoáng qua đầu anh.

Nếu không lâu sau này, Vương quốc Ola và các quốc gia khác trong Vương quốc xảy ra xung đột, thậm chí là chiến tranh thực sự, thì một nhân vật huyền thoại như Bạch Long – người hoàn toàn nằm ngoài mạng lưới thông tin của kẻ thù – chắc chắn sẽ mang lại lợi thế lớn, có thể tạo ra những đòn đánh bất ngờ vào thời điểm quan trọng.

Đây quả là một lựa chọn rất hấp dẫn.

Tuy nhiên, Garios nhanh chóng lắc đầu, từ chối ý tưởng đó trong lòng mình.

Để có thể che giấu sức mạnh, điều kiện tiên quyết là bạn phải sở hữu một nền tảng sức mạnh vững chắc đủ để giấu đi một phần khả năng của mình; và giá trị của sức mạnh được ẩn giấu đó khi cần thiết phải cao hơn nhiều so với lợi ích mà việc công khai nó mang lại.

Nhưng Vương quốc Ola hiện vẫn là một quốc gia non trẻ, nền tảng vẫn còn yếu ớt.

Sức mạnh uy hiếp và niềm tin mà quốc gia này có được hiện nay gần như đều phụ thuộc vào Garios, vào sức mạnh cá nhân vượt trội của Hoàng đế Hồng Thiết Long; nền tảng sức mạnh chung của toàn bộ Vương quốc vẫn còn rất yếu.

Hơn nữa, Ola không hề cô lập mình, mà vẫn có các mối liên minh với các quốc gia khác trong Vương quốc.

Một khi chiến tranh bùng nổ, những quốc gia đồng minh này sẽ hỗ trợ lẫn nhau.

Và một nhân vật huyền thoại như vậy chính là yếu tố then chốt quyết định sự an toàn của Vương quốc, ảnh hưởng đến cán cân ngoại giao, đồng thời cũng có thể đe dọa những quốc gia thù địch đang nuôi dưỡng âm mưu xấu xa.

Quan trọng hơn nữa, Vương quốc Ola hiện đang ở trong giai đoạn phát triển nhanh chóng.

Điều mà quốc gia này cần không phải là việc giấu giếm sức mạnh, mà là xây dựng uy tín và củng cố nền tảng.

Mỗi nhân vật huyền thoại đều nên tựa như những vì sao lấp lánh bao quanh Mặt Trời, xoay quanh Hoàng đế Hồng Thiết Long, treo cao trên bầu trời của Vương quốc, chiếu sáng cho vùng đất rộng lớn và đe dọa những kẻ xấu xa xung quanh.

Việc che giấu một nhân vật huyền thoại có nghĩa là tự ý yếu đi sức mạnh mà mình có thể hiển thị ra bên ngoài.

Trong môi trường các quốc gia đang bị bao vây bởi những kẻ xấu và những lợi ích đan xen lẫn nhau, việc tỏ ra yếu đuối thường không mang lại hòa bình hay sự tôn trọng; ngược lại, nó chỉ khiến cho những kẻ muốn thăm dò hoặc những kẻ tham lam càng tăng thêm, gây ra nhiều rắc rối không cần thiết.

Mặt khác, việc một nhân vật huyền thoại công khai tuyên bố sự trung thành của mình lại có ý nghĩa rất lớn. Nó có thể chứng minh một cách rõ ràng rằng – Vương quốc Ola đang trỗi dậy mạnh mẽ, đến mức ngay cả những nhân vật huyền thoại kiêu ngạo cũng sẵn lòng quy phục! Điều này sẽ thu hút thêm nhiều tài năng, đồng minh và cơ hội, từ đó củng cố thêm đà thăng tiến của Vương quốc.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Gáros đã đưa ra quyết định của mình.

Đồng thời, Bạch Long và Bái Thác Kha cũng nhận thấy ánh mắt suy tư của Gáros. Những năm tháng dài đã trang bị cho họ khả năng nhận biết cảm xúc một cách nhạy bén; họ nhận ra rằng vị hoàng đế mạnh mẽ này đang suy nghĩ về việc sẽ xử lý họ như thế nào.

“Thưa Hoàng đế, vùng Bắc Cực này rộng lớn và lạnh giá vô cùng.”

“Dưới lớp băng giá cổ xưa, có lẽ vẫn còn ẩn chứa nhiều sinh vật mạnh mẽ chưa được khám phá, hoặc những mối đe dọa đang ngủ yên.”

Anh ta ngẩng đầu lên, vẫy đuôi và tự nguyện nói: “Tôi sẵn lòng đóng quân tại đây, bảo vệ lãnh thổ Bắc Cực cho Ngài! Dù kẻ nào dám xâm phạm nơi này, tôi sẽ khiến chúng phải thất bại thảm hại, hoặc thậm chí phải chết tại đây!”

Như vậy, ở một khía cạnh nào đó, anh ta cũng đã thực hiện được mong muốn của mình trong việc cai trị vùng Bắc Cực… dù chỉ ở vai trò của một thần dân và người bảo vệ.

Nói xong, Bạch Long liếc nhìn Thực Nhân Ma Gruff, người đang đứng bên cạnh với vẻ kính trọng. Anh ta mỉm cười, cố gắng tỏ ra thân thiện nhất có thể, và khen ngợi: “Người này, Thực Nhân Ma, luôn trung thành và dũng cảm với Ngài, không ngại đối mặt với những kẻ mạnh hơn mình… Thật đáng ngưỡng mộ! Việc anh ấy ở lại một nơi hẻo lánh như thế này thật sự là lãng phí tài năng của anh ấy.”

“Xin Ngài cho phép, để anh ấy được ở bên cạnh tôi, giúp tôi quản lý công việc ở Bắc Cực.”

Nghe vậy, Gáros chậm rãi lắc đầu.

Anh ta đã dành rất nhiều công sức để thu phục con rồng huyền thoại kia, chắc chắn không phải chỉ để người đó lười biếng, trốn tránh trách nhiệm.

“Dù vùng băng tuyết vĩnh cửu quả thực rất quan trọng, nhưng nơi này hoang vu, ít người ở; trong thời bình, không cần một chiến binh huyền thoại phải luôn túc trú ở đây.”

Hồng Thiết Long nói một cách nghiêm túc: “Tôi kỳ vọng nhiều hơn ở bạn.”

Anh ta dang rộng đôi cánh và tiếp tục nói: “Hãy theo tôi về sa mạc Sel, tổ rồng mới của bạn sẽ được xây dựng ở phía nam sa mạc, nhìn xuống vùng đất rộng lớn phía Nam của tôi – Vương quốc. Lúc đó, sự hiện diện của bạn, danh tiếng huyền thoại của bạn, sẽ cùng với lá cờ rồng của Vương quốc Ola bay cao, trở thành biểu tượng uy hiếp các quốc gia phía Nam và giữ gìn sự ổn định cho biên giới.”

Nghe những lời này, Bái Thác Kha không khỏi cảm thấy xúc động sâu sắc.

Anh ta đã ẩn mình phát triển suốt hơn tám trăm năm, chịu đựng sự cô đơn và chờ đợi; điều anh ta mong muốn sâu thẳm trong lòng, không gì khác hơn là được mọi người coi trọng, được mọi người kính sợ, chứ không chỉ là một lãnh chúa ẩn náu sâu trong vùng băng tuyết.

Trở thành biểu tượng uy hiếp bốn phương, đứng ở vị trí trung tâm của Vương quốc…

Cái tương lai mà Garios vẽ ra cho anh ta thật sự đáng mong đợi hơn nhiều so với việc tiếp tục ở lại nơi yên tĩnh và lạnh lẽo này; nó cũng phản ánh đúng mong muốn về vinh quang và địa vị của anh ta.

Bạch Long thu hồi vẻ mặt nịnh hót ban đầu, trở nên nghiêm túc và trang trọng hơn.

Anh ta cúi đầu và nói một cách trang nghiêm: “Theo ý bệ hạ.”

“Răng nanh sắc bén và băng giá của tôi sẽ mãi mãi gắn bó với Vương quốc Ola.”

Lúc này, Hồng Thiết Long quay đầu lại, ánh mắt nhìn về phía Thực Nhân Ma đang đứng bên cạnh.

Ông hỏi: “Tên ngươi là gì?”

Thực Nhân Ma Gruff lại một lần nữa cúi đầu sâu, để lại một hố sâu trên mặt đất trước khi ngẩng đầu lên; ánh mắt anh ta đầy sự kính sợ và ngưỡng mộ chân thành.

“Gruff, bệ hạ… Tên tôi là Gruff.”

Hồng Thiết Long từ từ gật đầu và nói: “Tôi đã thấy sự trung thành và dũng cảm của ngươi. Những phẩm chất như vậy không nên bị lãng quên ở những vùng biên giới xa xôi này.”

“Sau khi ngươi hoàn thành mọi trách nhiệm ở đây, hãy đến Thành phố Rồng Lửa, trước hết hãy trải qua quá trình biến đổi bằng phép thuật rồng; sau khi hoàn tất, hãy ở lại trong đội vệ binh của thành phố.”

Nghe thấy những lời đó, Thực Nhân Ma ban đầu hơi ngạc nhiên. Ngay sau đó, một niềm vui lớn lao tràn ngập trong anh. Chỉ với một câu nói nhẹ nhàng của Hoàng đế, anh đã được thăng từ một thủ lĩnh nhỏ bé tại vùng đất phía bắc hẻo lánh này lên thành những “Chiến binh Rồng Đúc” cao quý và những “Vệ sĩ Thành Cung” vinh quang; địa vị và tình trạng của anh đã thay đổi hoàn toàn. Cảnh tượng này đẹp đẽ như trong một giấc mơ, niềm hào hứng và lòng biết ơn của anh hiện rõ qua từng lời nói.

“Cảm ơn Bệ hạ! Gruff sẽ mãi mãi chiến đấu vì Ngài! Cuộc đời và sự trung thành của tôi, đều thuộc về Ngài!”

“Trung thành! Trung thành! Trung thành!” Thực Nhân Ma liên tục hét lên bằng giọng nói trầm ấm, tiếng vang vọng khắp vùng băng tuyết.

Ngay sau đó, Gáros không nói thêm gì nữa. Anh duỗi thẳng cơ thể Long Dực, dùng đôi chân sau mạnh mẽ đạp xuống mặt đất, làm bụi tuyết bay tung tóe; thân hình to lớn của anh lao thẳng lên bầu trời. Bạch Long và Bái Thác Kha cũng không dám chậm trễ, vỗ cánh mạnh mẽ, cuốn theo làn gió lạnh buốt, theo sát phía sau. Hai bóng dáng rồng khổng lồ xé toạc làn tuyết gió mênh mông, lao về phía sa mạc Sel.

Một thời gian sau, làn gió tuyết phía sau dần yếu đi, nhưng luồng không khí ở tầng cao vẫn lạnh giá, xé toạc lớp vảy rồng khi bay qua. Gáros cùng với Bạch Long đến khu vực ranh giới giữa sa mạc và đồng cỏ. Sau một chút suy nghĩ, anh không chọn bay thẳng vào sa mạc, mà hơi nghiêng cơ thể Long Dực, thay đổi hướng bay.

“Học viện do Treeshi quản lý đã phát triển được một thời gian rồi; lần này đến khu vực ranh giới, tôi có cơ hội ghé thăm để xem tình hình hiện tại ra sao,” Gáros nghĩ trong đầu.

Theo các quy định và chiến lược giáo dục của Vương quốc, tất cả những con rồng dưới tuổi thanh thiếu niên trong lãnh thổ Vương quốc Ola đều được ưu tiên đưa đến học viện này ở khu vực ranh giới để nhận được những kiến thức hệ thống bao gồm kỹ năng chiến đấu, luật pháp Vương quốc, kiến thức tổng quát và kỷ luật hợp tác. Hầu hết những con rồng trẻ này đều đến từ bộ tộc Lam Long đầu tiên quy phục.

Chính sách khuyến khích sinh nở của Vương quốc Ola cùng hệ thống nuôi dưỡng được thiết lập một cách chu đáo đã giúp số lượng những con rồng non mới sinh tại Vương quốc tăng lên đáng kể trong những năm gần đây. Sau khi đẻ trứng rồng, các bà mẹ rồng có thể tự do lựa chọn không phải tự mình ấp trứng, mà có thể giao chúng cho những người được Vương quốc chỉ định để thực hiện công việc này; đổi lại, họ sẽ nhận được khoản thưởng hậu hĩnh từ ngân khố của Vương quốc.

  Nhờ vào những chính sách ưu đãi này, số lượng rồng non tại Vương quốc ngày càng tăng. Những quả trứng rồng này sau khi được ấp và vượt qua giai đoạn mong manh nhất, hiện đang được nuôi dưỡng tại các học viện ở vùng biên giới. Có thể dự đoán rằng, trong vài thập kỷ tới, khi những con rồng này trưởng thành, số lượng rồng mà Vương quốc Ola có thể điều động trực tiếp sẽ tăng lên một cách đáng kể.

  Ngoài ra, cũng có một số ít con rồng khác nghe danh Vương quốc Ola và hoàng đế mà đã vượt qua nhiều khó khăn để đến đầu quân dưới trướng của ông. Những con rồng dưới tuổi thanh niên cũng sẽ được đưa đến các học viện ở vùng biên giới để học cách thích nghi với môi trường mới.

  Hiện nay, Gaeros hiếm khi đến vùng biên giới này. Tuy nhiên, nơi này vẫn rất quan trọng đối với Vương quốc Ola và là một căn cứ then chốt cần được quan tâm đặc biệt.

  Chỉ sau một hoặc hai phút, Gaeros và Bái Thác Kha đã dừng lại trên bầu trời của một cao nguyên rộng lớn. Lúc này, cả hai con rồng đều sử dụng phép biến hình, hóa thành hình dạng của những con chim ưng tuyết để dễ dàng quan sát mà không bị phát hiện. Gaeros thu gọn đôi cánh, lơ lửng trên không trung; dòng không khí lạnh giá xung quanh dần trở nên yên tĩnh, và nhóm tòa nhà hùng vĩ phía dưới cũng dần hiện ra rõ ràng.

  “Đây là nơi nào vậy?” Bái Thác Kha hỏi nhỏ.

  Gaeros trả lời: “Đây là một học viện chuyên dành để giáo dục những con rồng non; đây cũng là một trong những nền tảng vững chắc của Vương quốc Ola.” Học viện này được đặt tên theo tên của ông – Học viện Gaeros. Ngoài ra, nó còn có một cái tên chính thức hơn: Học viện Rồng Hoàng gia Y Cách Nạp Tư!

  Bái Thác Kha ngẫm ngợi một lúc.

Anh ta hạ mắt nhìn xuống, quan sát kỹ lưỡng ngôi trường đại học đứng vững giữa cảnh tuyết phủ trắng xóa.

Nói rằng đây là một ngôi trường đại học thì có lẽ không chính xác; thực ra, đây là một pháo đài tổng hợp và khu huấn luyện siêu cấp được thiết kế dành riêng cho các con quái vật trẻ tuổi.

Bức tường cao vút được xây dựng từ những khối đá thạch anh đen cắt gọt vuông vắn, bề mặt được khắc đầy các phép thuật gia cố và các bùa chú ổn định nguyên tố, nhằm đảm bảo nó có thể chịu đựng được sức va đập trong các buổi huấn luyện hàng ngày của những con rồng.

Bên trong được chia thành nhiều khu vực rộng lớn:

Khu giảng dạy lý thuyết, sân tập phép thuật, khu đấu võ gần chiến, sân tập thể lực, khu nghỉ ngơi… Tất cả các khu vực này đều được ngăn cách bởi những bức tường ma thuật cao vút và vô cùng chắc chắn.

Điểm nổi bật nhất chính là bức tượng hoàng đế khổng lồ đứng ở trung tâm quảng trường của ngôi trường.

Bức tượng được chế tạo từ một loại hợp kim màu đen đặc biệt, vô cùng hùng vĩ, tái hiện lại vẻ oai nghiêm của Hồng Thiết Long khi ngẩng đầu vươn lên bầu trời, sẵn sàng bay lên. Bề mặt tượng được đánh bóng tỉ mỉ đến mức, ngay cả dưới bầu trời u ám và cơn tuyết lở, nó vẫn phản chiếu ánh sáng sâu thẳm và lạnh lùng; đầu rồng kiêu hãnh nhìn về phía bầu trời xanh, tượng trưng cho quyền lực và sức mạnh của hoàng đế Hồng Thiết Long.

Ánh mắt của Garios dừng lại một chút trên bức tượng bằng kim loại đó.

Bên cạnh, Bạch Long Bái Thác Kha dưới hình dạng chim ưng tuyết đang lơ lửng, nó nghiêng đầu và ngửi thử không khí xung quanh.

Nó cảm nhận được mùi của rất nhiều Loài rồng đang tập trung ở phía dưới.

Ngay lập tức, Garios hạ thấp độ cao và theo dõi dấu vết của Bạch Long Treesh, lặng lẽ bay về phía một khu huấn luyện nằm dưới cơn tuyết lở.

Bái Thác Kha cũng theo sau không lâu sau đó.

Và khi nhìn thấy cảnh tượng dưới sân huấn luyện, vị rồng huyền thoại đã không còn khỏi mở to đôi mắt hình ưng, lòng tràn ngập cảm xúc.

Trên sân huấn luyện rộng lớn ấy, có hàng chục con rồng với kích thước khác nhau đang tập trung lại với nhau.

Từ những con rồng non mới vừa thoát khỏi giai đoạn ấu trùng, có kích thước khoảng bằng những con ngựa chiến lớn, đến những con Thanh Niên Rồng dài hơn mười mét, nhanh nhẹn và linh hoạt, và cả những con Thanh Niên Long đã gần bước vào giai đoạn thanh niên, bộ xương của chúng đã bắt đầu hình thành dáng vẻ của những sinh vật khổng lồ.

Họ đều có bộ lông vảy màu sắc đa dạng và thuộc nhiều chủng tộc khác nhau. Trong số đó, số lượng của loài Lam Long rõ ràng chiếm ưu thế áp đảo, vượt xa các loài khác; gần như chiếm hơn một nửa tổng số. Còn lại là các loài Hồng Long, rồng xanh, rồng đen, Bạch Long… những loài cổ điển trong bộ sưu tập này. Giữa đám đông, cũng có một vài con rồng có bộ lông vảy pha trộn, đặc điểm giống với cả hai loại rồng kia – đó là những con rồng năm màu Lai tộc long. Dưới ánh mắt chăm chú của hai con đại bàng tuyết đang bay cao, những con rồng non này đang thực hiện nhiều bài tập khác nhau. Một số con dùng đầu phủ đầy vảy để đập mạnh vào những cái cọc kim loại nặng được chôn sâu xuống đất và được gia cố thêm bằng chất liệu Phù Văn; tiếng đập dữ dội khiến mặt đất rung chuyển. Những con khác lại vung đuôi mạnh mẽ như những cây roi bằng thép, đánh vào những mục tiêu là những khúc gỗ khổng lồ treo lơ lửng trên không, khiến chúng lung lay dữ dội và bụi gỗ bay tung tóe. Còn có những con rồng khác đối đầu với nhau bằng cách dùng vai phủ đầy vảy cứng để va chạm; cơ bắp chúng co giật, tiếng vảy ma sát phát ra rất chói tai. Ở khu vực trời, một số con Thanh Niên Rồng đang thực hiện bài tập bay với trọng lượng; chúng dùng móng vuốt cứng cáp để nắm chặt những tảng đá nặng ngang với một căn nhà nhỏ, rồi vỗ cánh mạnh mẽ để duy trì độ cao và thăng bằng trong khi bay…

Không hề có bất kỳ dấu hiệu lười biếng hay nghịch ngợm nào cả. Toàn bộ khu vực huấn luyện đang diễn ra rất sôi nổi và nghiêm túc. Nhưng điều khiến Bái Thác Kha cảm thấy kinh ngạc, thậm chí gần như không thể tin được, không phải là sự đa dạng về màu sắc lông vảy hay số lượng của những con rồng này, cũng không phải là tính chất gay gắt của các bài tập… Mà chính là thân hình của chúng! Nhìn quanh, hầu như mỗi con rồng trong khu vực huấn luyện này, dù tuổi tác hay chủng tộc có khác nhau, đều sở hữu một thân hình cực kỳ phát triển, với những đường nét cơ bắp săn chắc và đầy sức mạnh. Dưới lớp vảy đa màu, là những nhóm cơ bắp chắc khỏe, uốn lượn theo từng động tác. Những con Thanh Niên Rồng có phần gốc cánh cực kỳ to lớn; nhóm cơ bắp nối liền với thân mình chúng nhô cao rõ rệt. Cổ và các chi của loài Thanh Niên Long thường to hơn và chắc khỏe hơn nhiều so với những con cùng tuổi mà Bái Thác Kha từng gặp, toát lên vẻ mạnh mẽ và uy lực.