Đồng bằng màu mỡ, gần với khe nứt sâu thẳm…

“Thần ác trên cao! Tôi muốn quay lại địa ngục!”

“Ai là kẻ ngu dốt đã dẫn đường cho chúng?!”

“Chạy đi! Nhanh lên! Đừng ở lại nơi chết tiệt này nữa!”

Những tiếng la hét đầy hoảng sợ của những con quỷ dữ, xen lẫn với tiếng rít gào và tiếng khóc đau đớn, vang dội mạnh mẽ khắp nơi.

Khi tiếng kêu thảm thiết cuối cùng tắt đi, mọi tiếng ồn ào cũng dần biến mất, tan vào tiếng gió tuyết rít gào; chỉ còn lại hai tiếng thở trầm đề của loài rồng.

“Gáros, nếu có nơi tốt như thế này, lẽ ra anh nên đưa tôi đến sớm hơn.”

Kim Long Alberto rung động mạnh mẽ, cơ thể to lớn của anh gần như hóa thành một bóng vàng mờ ảo, khiến những vết máu quỷ dữ và mảnh thịt vụn bám trên bộ áo giáp bị bắn tung tóe, trả lại cho nó vẻ lấp lánh ban đầu.

“Trừng phạt kẻ ác, tiêu diệt ma quỷ.”

Anh nhìn quanh chiến trường đổ nát xung quanh và nói với vẻ hài lòng: “Thật là thú vị… Tôi đã vui chơi rất thoải mái!”

Đối với Kim Long – người luôn coi trọng trật tự và lòng tốt – việc giết chóc những con quỷ dữ từ thế giới bên kia không hề khiến anh cảm thấy áy náy; ngược lại, nó mang lại cho anh cảm giác thỏa mãn và sự sảng khoái khi thực hiện công lý, thanh lọc thế giới.

Còn về khe nứt liên tục sản sinh ra quỷ dữ… Những Kim Long bình thường có lẽ sẽ nghĩ ngay đến cách đóng chặt nó, nhưng suy nghĩ của Alberto lại hoàn toàn khác.

Anh cho rằng việc giữ lại nó còn tốt hơn.

Như vậy, sẽ có thêm nhiều quỷ dữ đến đây, để anh tiếp tục công việc “trừng phạt kẻ ác” vĩ đại này.

Tất nhiên, dù cuối cùng quyết định là loại bỏ hay tạm thời giữ lại, quyền quyết định thực sự không nằm trong tay anh.

“Cuộc tấn công của quỷ dữ gần như không ngừng… Vì anh quan tâm đến điều này, sau này có thể thường xuyên đến đây để giúp tôi giải quyết những vấn đề khó khăn.”

Trong lúc nói, Gáros cũng rung động mạnh mẽ, loại bỏ những vết bẩn của quỷ dữ trên người mình.

Kèm theo việc giải tỏa cơn giận dữ, những vệt đỏ trong mắt anh cũng dần biến mất, tinh thần của anh trở lại ổn định.

Gần như đồng thời, khi nghe những lời này của Hồng Thiết Long, ánh mắt của Kim Long bỗng sáng lên.

Anh ta lập tức hỏi tiếp: “Tất nhiên là không vấn đề gì khi tôi giúp bạn loại bỏ những phiền muộn đó! Tôi rất sẵn lòng! Chỉ là…”

Rồi anh ta thay đổi giọng điệu và nói: “Về phần thù lao thì sao? Bạn cũng biết mà, tôi là một Kim Long cao quý; tôi không thể làm việc cho bạn mà không nhận được gì cả.”

Nghe vậy, Gáros liếc nhìn người Kim Long bên cạnh mình một cái.

“Alberto, bạn phải hiểu rõ một điều: Việc tôi không yêu cầu bạn trả ‘phí vào cửa’ đã là rất khoan dung rồi đấy.”

“Thực ra, chính bạn mới khao khát đến đây để giết quỷ dữ và tìm niềm vui, chứ không phải tôi thực sự cần sự giúp đỡ của bạn.”

Kim Long Alberto tự ý bỏ qua những phần then chốt trong lời nói của Gáros. Anh ta gật đầu một cách tự mãn, giả vờ như không nghe thấy gì, và nói: “Nhưng mặt khác, xét đến mối quan hệ đồng minh vững chắc giữa chúng ta, tôi, Alberto, sẽ miễn cưỡng đồng ý giúp bạn mà không lấy thù lao.”

Đối với những lời nói khoe khoang của Kim Long Alberto, Gáros không quá quan tâm và cũng chẳng buồn phản bác.

Anh ta giơ lên một chiếc móng vuốt rồng khổng lồ, mở rộng các ngón móng ra trước những xác quỷ dữ rải rác trên mặt đất, sau đó siết chặt lại.

“Ùm—!”

Một làn sóng vô hình lan tỏa từ người Gáros, bao phủ một khu vực rộng lớn xung quanh. Ngay lập tức, tất cả các xác quỷ dữ trong phạm vi đó đều nhanh chóng teo lại, như thể tất cả sinh khí của chúng đều bị hút đi; đồng thời, những sợi năng lượng máu đậm đặc cũng bị ép ra ngoài và hòa vào cơ thể Gáros, được anh ta hấp thụ hoàn toàn. Những thiệt hại do trận chiến trước đó gây ra gần như được bù đắp ngay lập tức.

Sau nhiều lần thử nghiệm và áp dụng, Gáros đã hiểu rõ đặc tính của kỹ năng này. Khi hút đi năng lượng sống còn lại trong cơ thể những sinh vật vừa chết, hiệu quả của kỹ năng sẽ tốt nhất, mức tiêu hao sẽ thấp nhất và hiệu suất sẽ cao nhất. Nếu mục tiêu là trực tiếp hút đi sinh khí sống từ những sinh vật còn sống, thì sẽ gặp phải nhiều ràng buộc, chẳng hạn như sự kháng cự của chúng, mức độ ý chí mạnh mẽ hay yếu kém… Tuy nhiên, điều này cũng liên quan đến việc cấp độ tu luyện của anh ta trên con đường này vẫn chưa cao lắm.

“Hút đi sinh mạng… Đây là kỹ năng của Con Đường Vĩnh Hủy à?”

Kim Long Alberto nhận ra điều đó và hỏi một cách ngạc nhiên.

Gáros nhẹ nhàng gật đầu, thừa nhận một cách bình tĩnh: “Ừm, mới chỉ bắt đầu học thêm con đường này gần đây thôi.”

  Kim Long mở miệng ra, vô thức muốn nhắc nhở Gáros.

  Con đường Vĩnh Hủy nổi tiếng là nguy hiểm và phức tạp; cách thức để thăng tiến yêu cầu người sử dụng liên tục đối mặt với nguy cơ tử vong, thông qua những chấn thương nặng hoặc trải nghiệm suýt chết để nâng cấp level. Nhưng càng làm như vậy, càng dễ xảy ra sai lầm vào những thời điểm quan trọng, có thể khiến việc giả vờ chết trở thành cái chết thực sự.

  Tuy nhiên, trước khi kịp nói ra lời khuyên đó, Alberto đã nhớ lại những gì Gáros đã từng làm trước đây.

  Trong trận chiến ác liệt với Kẻ Điên Rồ, ông đã chứng kiến cổ Gáros bị bẻ gãy một cách dữ dội, sinh khí của anh ta gần như tắt hẳn, rơi vào tình trạng suýt chết không thể cứu vãn.

  Nhưng trong chốc lát sau, con Hồng Thiết Long ấy lại hồi sinh mạnh mẽ, và sau một trận chiến gay gắt, Gáros đã đánh bại được Kẻ Điên Rồ.

  Mặc dù Alberto không biết rõ lý do cụ thể, nhưng ít nhất ông cũng hiểu một điều: Gáros có lẽ sở hữu một phương pháp bảo vệ mạng sống cực kỳ mạnh mẽ, gần như giống như một “cuộc sống thứ hai”.

  Đối với một kẻ ranh mãnh như Gáros, việc anh ta chọn con đường nguy hiểm này cũng không đáng lo ngại chút nào.

  “Đi thôi.”

  Gáros không do dự nữa, con Long Dực khổng lồ của anh ta vung lên mạnh mẽ và lao vút lên trời.

  Khi bay với tốc độ cao, luồng không khí mạnh mẽ xung quanh đã cuốn sạch những bụi bẩn và tàn dư còn sót lại trên người anh ta.

  Thấy vậy, Kim Long Alberto cũng lập tức theo sau, vỗ đôi cánh và bay theo.

  Hai con rồng khổng lồ cùng nhau lao về phía Long Chi Cốc.

  Cảnh vật phía dưới đang nhanh chóng trôi qua, gió lạnh buốt và tuyết rơi dày đặc lao vào mặt họ, nhưng đều bị lớp vảy rồng dễ dàng đẩy lùi.

  “Gáros, tôi đã quyết định rồi.”

  Alberto nói: “Sau khi tỉnh dậy từ giấc ngủ sâu này, tôi sẽ ở lại bộ lạc Lửa Lỏng của bạn thêm một thời gian nữa.”

  Ông dành chút thời gian để sắp xếp lời nói, rồi tiếp tục trình bày suy nghĩ của mình:

  “Tôi càng ngày càng nhận ra rằng, để xây dựng nên Thế Giới Vàng lý tưởng mà tôi mong muốn, chúng ta cần một lãnh thổ vững chắc và ngày càng phát triển mạnh mẽ

“Về điểm này… tôi phải thừa nhận rằng hiện tại mình vẫn chưa bằng bạn.”

“Vì vậy, tôi mong được học hỏi thêm từ bạn về cách quản lý và phát triển lãnh địa. Trong thời gian này, tôi sẵn lòng phục vụ miễn phí cho Bộ lạc Lửa Thép để đổi lấy kiến thức đó.”

Gáros nghiêng đầu nhẹ, nhìn Kim Long một cách kỹ lưỡng.

Có thể thành thật thừa nhận những thiếu sót của mình?

Tâm tính của Kim Long này quả thực đã trưởng thành rất nhiều; ít nhất là giờ đây anh ta đã trở nên thực dụng hơn nhiều so với trước đây.

“Nếu bạn muốn ở lại Bộ lạc Lửa Thép để học hỏi, tôi hoan nghênh.”

Giọng nói của Gáros vang qua làn tuyết, rõ ràng đến tai Kim Long: “Nhưng Alberto, tôi nghe Deborah nói rằng cha mẹ bạn… liệu họ có đến đây và bắt bạn trở về Long Vực không?”

Alberto bỗng nhiên mất đi nhịp bay, hơi thở cũng trở nên gấp gáp.

Phải mất vài giây, anh mới lấy lại bình tĩnh: “Không, không sao đâu! Cha mẹ tôi… với tư cách là những thành viên quan trọng của Long Vực, họ sẽ không dễ dàng rời khỏi Phục Ba Long Vực đâu.”

“Họ muốn bắt tôi trở về à?”

“Ha ha, nhiều lắm thì họ cũng chỉ cử một số người thân đến truyền thông điệp hay thuyết phục tôi quay trở về thôi.”

Nói xong, Kim Long dường như lại tìm thấy sự tự tin, ngẩng cao đầu một cách kiêu hãnh.

“Chỉ cần không phải cha mẹ tôi tự mình đến, thì Alberto này chẳng sợ gì cả!”

Mặc dù tính cách anh ta hơi nổi loạn, nhưng tài năng Loài rồng xuất chúng cùng với sự trưởng thành trong những năm qua đã khiến anh ta trở nên mạnh mẽ ngang ngửa với những người Kim Long trưởng thành khác.

Trừ khi cha mẹ anh ta tự mình ra tay…

Còn không thì, dù những người thân khác có mạnh hơn anh ta, họ cũng khó có thể buộc anh ta trở về Long Vực được.

“Hơn nữa, còn có bạn đây mà, Gáros!”

Alberto bỗng nhiên cười ha hả và nói: “Chúng ta là những đồng minh thân thiết, luôn đồng cam cộng khổ mà!”

“Ai dám đến lãnh địa của vua biên giới vĩ đại này, vua Lửa Thép, và cố gắng bắt đi đồng minh quan trọng của ông ấy chứ?”

“Vậy chẳng phải là họ không coi trọng bạn sao?”

Hồng Thiết Long nghe vậy, cái đầu to lớn của nó liếc nhẹ một cái, dường như đồng ý với lời nói đó.

“Khi cần thiết, tôi sẽ can thiệp.”

Nó đã đưa ra lời hứa, rồi lại như thể vô tình hỏi thêm: “Nhân tiện, cha mẹ bạn thuộc cấp độ sinh mệnh nào? Có vẻ như bạn chưa bao giờ kể chi tiết về họ.”

Kim Long Alberto gãi nhẹ những chiếc vảy ở cổ mình, ánh mắt lướt qua, giọng nói trở nên e dè và mơ hồ.

“Ừm… cũng không cao lắm đâu, thật đấy… chỉ là hai người có quan điểm khá… ừm… cổ hủ mà thôi.”

Galloso dần giảm tốc độ bay của mình một cách khó nhận ra.

Lão Kim Long?

Theo cách phân loại tuổi tác của Loài rồng, những con rồng già thuộc cấp độ Lão Kim Long thì ít nhất cũng đã đạt đến cấp độ huyền thoại!

Chết tiệt, Alberto này, muốn kéo tôi xuống vực sâu à?

Trước đây, dựa vào tuổi tác của Alberto, anh ta đã đánh giá rằng khả năng cha mẹ nó đang ở giai đoạn rồng trưởng thành là rất cao, và vì vậy đã chuẩn bị tâm lý cho điều đó.

Nhưng bây giờ, có vẻ như anh ta đang đối mặt với một trường hợp hiếm gặp.

Giai đoạn trưởng thành quả thực là lúc các loài rồng có khả năng sinh sản mạnh mẽ nhất, nhưng đó không phải là giai đoạn duy nhất. Một số con rồng lớn tuổi cũng hoàn toàn có thể sinh con; thậm chí việc những con rồng cổ xưa sinh con ở tuổi già cũng không phải là chuyện không từng có.

Đối với những con rồng ác, có lẽ điều này khá bình thường.

Nhưng đối với Kim loại rồng, đặc biệt là những con Kim loại rồng lớn tuổi, mức độ quan tâm và mong muốn bảo vệ con cái của chúng thường càng tăng theo thời gian và sức mạnh của chính chúng.

“Alberto, hãy rời khỏi lãnh địa của tôi ngay bây giờ.”

Anh ta quyết định đuổi Alberto đi.

“Những lời vừa nãy, anh đã quên mất rồi sao?”

Kim Long nhắc nhở.

“Không quên đâu, chỉ là nói ra không có nghĩa là tôi sẽ làm theo thôi. Đừng quên, tôi là một con rồng ác… Chúng ta, những con rồng ác, nổi tiếng là không theo logic đâu. Bạn muốn tự mình rời khỏi đây, hay tôi sẽ đuổi bạn đi?”

Gáros cười ha hả, ánh mắt dần trở nên nguy hiểm.

“Đừng! Đừng vội vàng như vậy! Gáros, hãy để tôi giải thích!”

Kim Long Alberto vội vàng nói: “Bố mẹ tôi đều có những trách nhiệm và nhiệm vụ rất quan trọng bên trong lãnh địa Rồng. Họ chắc chắn không thể chỉ vì muốn bắt tôi trở về mà dễ dàng rời khỏi lãnh địa Rồng, đi xa đến khu vực biên giới. Tôi xin thề bằng danh nghĩa của vị Thần Rồng vĩ đại Bahamut!”

Nghe vậy, khóe miệng Gáros hơi nhếch lên, lộ ra một nụ cười thoáng qua.

Trên mặt, ông ta vẫn tỏ ra nghiêm túc, giọng nói gay gắt: “Chỉ có vậy thôi sao? Việc tôi che chở bạn đang khiến tôi phải đối mặt với nguy cơ lớn là sẽ bị hai nhân vật huyền thoại Kim Long này truy cứu trách nhiệm.”

“Bạn nghĩ rằng, chỉ một lời hứa không có cơ sở như vậy đã đủ chưa?”

Alberto thở dài, sau đó liên tục năn nỉ và đưa ra nhiều lời thề bổ sung, có ý nghĩa thực tế hơn cho Gáros.

Những lời thề đó bao gồm, nhưng không giới hạn ở:

Nếu trong tương lai, bộ lạc Lửa Lỏng hoặc Gáros gặp phải những mối đe dọa cấp độ huyền thoại, ông ta, với tư cách là đồng minh trung thành nhất của Gáros, sẽ ngay lập tức yêu cầu sự giúp đỡ từ các bậc trưởng lão của mình, và nỗ lực mang lại sự hỗ trợ mạnh mẽ cho Gáros…

Cuối cùng, Gáros mới miễn cưỡng đồng ý tiếp tục che chở người bạn phiền toái này.

Sau sự việc nhỏ này, Alberto loại bỏ được gánh nặng trong lòng và trở lại tập trung vào chủ đề ban đầu, hỏi Gáros về những vấn đề liên quan đến việc phát triển lãnh địa.

Gáros nhìn ra xa, về phía vùng đất mênh mông phủ đầy tuyết băng, và cảm thán:

“Những con rồng thích đấu đá lẫn nhau; những con quái vật thì hung dữ và man rợ. Ngôn ngữ của thú dữ và ma quỷ không thể thông hiểu lẫn nhau; thức ăn và tài nguyên cũng không thể xuất hiện một cách tự nhiên.”

“Nói chung, việc quản lý một lãnh địa, đặc biệt là khi muốn nó phát triển mạnh mẽ, không phải là việc dễ dàng.”

Ông ta lấy ví dụ: Những con rồng Sắt như Sorog và Hồng Long Samantha chỉ cần chịu trách nhiệm về công tác quản lý cụ thể, tổ chức cuộc sống cho gia đình, phát triển lãnh địa, thúc đẩy ngành công nghiệp luyện kim, và giải quyết hàng loạt những việc vặt hàng ngày…

Còn ông ta, với tư cách là chủ nhân của Long Quần, thì phải suy nghĩ nhiều hơn nữa; mỗi ngày đều phải tìm cách cải thiện và tăng cường sức mạnh của mình.

“Nhưng chính bạn là người đã làm được điều đó – khiến bộ lạc Luyện Thép phát triển thịnh vượng, khiến cả tập thể Y Cách Nạp Tư Long này trở nên ngăn nắp và có tổ chức.”

Alberto mặt dày mà hỏi tiếp: “Trong quá trình đó, có bí quyết gì có thể được tiết lộ một chút không? Chẳng hạn, yếu tố then chốt nhất là gì?”

Hồng Thiết Long do dự vài giây, rồi cuối cùng nói bằng giọng trầm ấm và nghiêm túc: “Được thôi, Alberto.”

“Xét đến mối quan hệ hiếm có giữa chúng ta, tôi sẽ tiết lộ bí mật này cho bạn.”

“Hãy lắng nghe kỹ lưỡng nhé.”

Alberto lập tức tập trung hoàn toàn, giảm tốc độ vỗ cánh xuống để không bỏ sót bất kỳ từ nào. Trước ánh mắt đầy mong đợi của anh, Hồng Thiết Long từ từ nói: “Yếu tố then chốt nằm trong hai từ…”

“Sức hút!”

Alberto…

Anh sững sờ, chiếc đầu rồng khổng lồ của mình dường như đông cứng lại trong không khí. Sau vài giây im lặng, anh lắc đầu mạnh mẽ, phản đối: “Garonos! Tôi đang hỏi thật lòng đấy, đừng đùa với tôi như vậy.”

Hồng Thiết Long nhẹ nhàng lắc đầu, vẻ mặt vẫn nghiêm túc: “Không, Alberto, tôi nói thật đấy.”

Là người cai trị một vùng đất rộng lớn, Garanos cũng đã suy ngẫm sâu sắc về việc mình cần làm gì để xứng đáng với vai trò đó, làm thế nào để khiến các thuộc hạ tin tưởng, các đồng minh tin cậy, và khiến kẻ thù e sợ. Dựa trên những trải nghiệm trong quá trình trỗi dậy của mình, cùng với những suy nghĩ sâu sắc sau này, ông đã dần hình thành ra một học thuyết riêng về khí chất của một nhà lãnh đạo. Ông gọi nó là **[Thuyết Cấp Bậc Sức Hút]**.

— Những sinh vật ở những vị trí xã hội khác nhau, có địa vị khác nhau, đều sở hữu những phẩm chất sức hút ở những cấp độ khác nhau. Sức hút sẽ ngày càng phát triển và nổi bật theo sự thăng tiến về địa vị; ngược lại, địa vị cao hay thấp cũng chịu ảnh hưởng lớn bởi mức độ sức hút của cá nhân đó. Hai yếu tố này luôn bổ trợ lẫn nhau, cùng nhau tạo nên thành công.

Garonos giải thích chi tiết cho Alberto, người đang tỏ vẻ bối rối bên cạnh: “Bạn hiểu về ‘sức hút’ quá một cách nông cạn.”

“Sức hút mà tôi nói đến là một khái niệm tổng hợp,” Garios tiếp tục. “Nó bao gồm vẻ ngoài oai nghiêm, thái độ và phong thái đầy quyền lực, sự thông minh trong lời nói, cảm giác áp đảo và an toàn mà sức mạnh lớn mang lại, cùng với khả năng thuyết phục người khác một cách chắc chắn… Tất cả những yếu tố này cùng tạo nên một ấn tượng sâu sắc ngay từ cái nhìn đầu tiên.”

“Giống như tôi vậy – khi tôi hiện ra dưới hình thức Long Dực và đứng trên bầu trời, bất kỳ sinh vật nào nhìn thấy tôi, dù thuộc chủng tộc hay phe phái nào, đều sẽ vô thức coi tôi là một nhân vật có địa vị cao, một người lãnh đạo.”

“Đó chính là sức hút của tôi.”

Nói xong, Garios quay đầu nhìn Kim Long và đưa ra nhận định khách quan: “Còn bạn, Alberto, sức hút của bạn cũng không hề kém. Bộ lông vàng rực rỡ cùng thể trạng mạnh mẽ của bạn thực sự nổi bật giữa các thành viên của Loài rồng. Nhưng thành thật mà nói, ấn tượng đầu tiên mà bạn để lại lại giống như một con rồng tinh nhuệ hơn là một nhà lãnh đạo.”

“So với tôi – người được coi như một bá chủ, một nhân vật kiểu BOSS – thì về mặt khí chất lãnh đạo, bạn vẫn còn kém xa.”

Kim Long Alberto suy ngẫm kỹ lưỡng những lời của Garios và không hề phản bác. Anh cảm thấy những phân tích của Garios rất chính xác và hợp lý. Sau vài giây im lặng, anh hỏi: “Vậy… Garios, theo ông, tôi nên làm gì để nâng cao sức hút của mình?”

Garios nhìn Kim Long và nói: “Thành thật mà nói, trong gia tộc Kim Long, ấn tượng đầu tiên mà bạn để lại chỉ là sự mạnh mẽ và cơ bắp phát triển hơn so với những người cùng gia tộc mà thôi; bạn không có bất kỳ đặc điểm nổi bật nào khác.”

“Những lời thề hùng vĩ, quyết tâm kiên định và ước mơ lớn lao trong lòng bạn… đó đều là những điều nội tại, không thể được cảm nhận trực tiếp qua vẻ ngoài.”

Garios suy nghĩ một lúc rồi đưa ra lời khuyên: “Bạn nên thêm vào mình những đặc điểm gây ấn tượng sâu sắc hơn. Chẳng hạn, có thể mặc những bộ trang phục lộng lẫy, khắc những họa tiết Phù Văn trên răng nanh rồng… Nói chung, bạn cần những dấu hiệu độc đáo để làm nổi bật hình ảnh của mình, khiến mình trở nên khác biệt so với người khác, từ đó mới có cơ sở để phát triển sức hút lãnh đạo.”

Bản thân Garios thì không cần những điều đó. Vẻ ngoài và thái độ của anh đã đủ để anh trở nên độc đáo rồi.

“Kiến thức về việc quản lý lãnh thổ thì có thể học, nhưng nếu thiếu sức hút, tất cả đều