Khi Hồng Thiết Long bước ra từ trong Lâu đài Thép Đốt, những gì hiện ra trước mắt là đội ngũ lính canh bao vây chặt chẽ lâu đài.

Cơn bão giá rét dữ dội rít gào trên đỉnh thung lũng, cuốn theo băng tuyết khắp nơi.

Nhưng những người lính trung thành này – dù là những con rồng bay thấp trên bầu trời hay những chiếc Thực Nhân Ma đứng yên lặng – đều giống như những cây thông sắt gắn bó sâu sắc với mặt đất; dù bão tuyết có dữ dội đến đâu, lớp áo giáp dày cộm và bộ lông của họ vẫn không hề rung chuyển.

Trong số đó, nổi bật nhất chính là những con Bão Xám to lớn, mạnh mẽ, khoác trên người bộ áo giáp nặng nề Phù Văn. Những sinh vật ma quỷ này đã theo sát Gaeros từ những ngày đầu, và sau hàng chục năm phát triển, số lượng của chúng đã tăng lên đáng kể.

Trong môi trường thuận lợi của Long Chi Cốc, chúng phát triển vượt trội so với những con cùng loại sống ở hoang dã; trí tuệ của chúng cũng được nâng cao đáng kể.

Những con Bão Xám này hiếm khi được điều động ra ngoài chiến đấu; chúng giống như lực lượng vệ binh riêng biệt của Long Chi Cốc. Nếu có kẻ thù nào dám xâm phạm vùng đất thiêng liêng này, những người lính canh được trang bị vũ khí đầy đủ này sẽ dùng sức mạnh mãnh liệt của mình để cho kẻ xâm lược hiểu rõ thế nào là “sức mạnh của gấu”.

“Chủ nhân của chúng ta, Ngài cuối cùng cũng đã tỉnh dậy.”

Ngay lập tức, thủ lĩnh của các con Mô Bái đã tiến lên chào đón. Nó đứng thẳng dậy, gập hai chân trước lại, thực hiện động tác gần giống như cúi chào, và thành thạo đưa ra lời chào mừng cùng lời khen ngợi: “Thân hình vững chãi của Ngài dường như có thể nâng đỡ cả một dãy núi; khí chất oai nghiêm của Ngài còn đáng sợ hơn cả cơn bão! Oai nghi của rồng ngày càng thịnh vượng, Vua Sắt Nóng!”

Ánh mắt của Gaeros hướng về phía Mô Bái và quan sát kỹ lưỡng người đồng minh đầu tiên của mình. Đó chính là sinh vật đầu tiên mà Gaeros đã thu phục.

Khi thế hệ mới của các con Bão Xám dần lớn lên và trở thành lực lượng vệ binh chính của Long Chi Cốc, vị thủ lĩnh đầu tiên này cũng đã bị thời gian để lại những dấu ấn rõ ràng trên người mình.

Những chiếc răng nanh sắc bén, lấp lánh giờ đây đã pha chút màu vàng; bộ lông dày đặc cũng mất đi vẻ óng ánh như khi còn trẻ trung, trở nên khô cứng hơn; đặc biệt là khuôn mặt to lớn của con gấu ấy – không hiểu từ khi nào mà trên đó đã xuất hiện nhiều sợi lông trắng nổi bật.

   Nó đã lặng lẽ vượt qua thời kỳ đỉnh cao của cuộc đời mình, và không thể tránh khỏi việc già đi.

   “Với tình trạng hiện tại của bạn, nếu không có gì bất ngờ xảy ra, bạn có thể sống thêm khoảng mười hai mươi năm nữa.”

   Hồng Thiết Long nói: “Hãy thử phương pháp chuyển đổi mạch rồng đi; điều đó sẽ giúp bạn kéo dài tuổi thọ và cho bạn thêm thời gian để tiếp tục phục vụ ta.”

   Khi nghe vậy, con gấu to lớn ấy liền cọ móng vuốt lên mặt đất một cách lo lắng.

   Nó do dự một lát, rồi mới thì thầm đáp lại: “Xin cảm ơn ân huệ của Chủ nhân… Nhưng tôi nghĩ, việc tuân theo quy luật sinh tử và tự nhiên chết đi cũng có thể là một lựa chọn tốt.”

   “Đối với những sinh vật ma quỷ như chúng ta, được sống hết cái thọ mệnh của mình đã là một điều may mắn hiếm có rồi.”

   Ganos gật đầu nhẹ, thể hiện sự thông cảm với lựa chọn đó.

   “Nghi thức chuyển đổi bằng phương pháp Rồng Đúc khác với phương pháp chuyển đổi mạch rồng – nó có tỷ lệ thành công cao hơn nhiều.”

   Anh ta tiếp tục nói, rồi thay đổi giọng điệu: “Tuy nhiên, nếu bạn đã quyết định theo đuổi con đường tự nhiên, thì ta sẽ tuân theo ý muốn của bạn.”

   Nghe vậy, con gấu to lớn ấy bỗng giật mình.

   Mặc dù nó chưa bao giờ nghe nói đến nghi thức chuyển đổi bằng phương pháp Rồng Đúc, nhưng chỉ cần suy nghĩ một chút thôi, nó cũng biết rằng đây chắc chắn là điều tốt lành mà Chủ nhân Rồng ban tặng.

   “Khoan đã! Vua Lửa Sắt vĩ đại ơi!”

   Biểu cảm trên khuôn mặt nó lập tức thay đổi từ do dự sang sùng bái; thân hình to lớn của nó nhanh chóng cúi xuống, gần như quỳ gối, và nhô cái mông lông lá của mình lên cao.

   “Lúc nãy tôi thực sự là do não bộ không minh mẫn!” nó nói: “Tuân theo tự nhiên tất nhiên là tốt… Nhưng nếu có thể tiếp tục phục vụ Chủ nhân với thân thể còn khỏe mạnh này, chiến đấu hết mình cho đến khi Chủ nhân không còn cần đến tôi nữa… thì đó mới chính là vinh quang và ước nguyện lớn nhất của tôi!”

“Xin Chúa tôi ban phước!”

*Bùm!*

Hồng Thiết Long giơ chiếc chân trước lên và đá nhẹ vào mông của Bão Xám; con vật này bị đá cho lăn đi lăn lại vài vòng.

“Đủ rồi, đi ra một bên kia đi.”

Garios lắc đầu nói.

“Vâng ạ! Tôi sẽ tuân theo lệnh của Chúa tôi!”

Mô Bái, người rất quen thuộc với Vua Sắt Nóng, vui mừng không ngớt; sau khi ổn định lại tư thế, nó cuộn mình thành một khối lông to lớn và lăn về phía rìa hàng lính canh, trông thật buồn cười.

*Hừ! Hừ!*

Trên bầu trời, hai bóng rồng xuyên qua bão tuyết và bay xuống gần Garios. Đó là Bạch Long Treishie và Xích Ngân Long Deborah – hai người đang tuần tra ở cao độ lớn – chúng thu gọn đôi cánh và hạ cánh bên cạnh Garios.

“Garios, Garios!”

Rồng yêu tinh Viola, với thân hình nhỏ bé, bò ra từ sau đôi cánh rộng lớn của Deborah và bay vòng quanh thân hình to lớn của Hồng Thiết Long một cách nhanh chóng.

Nó nói: “Dáng vẻ như bây giờ của anh mới đẹp mắt hơn nhiều đấy!”

“Lần trước khi anh trở về, khí tỏa ra từ người anh thực sự rất đáng sợ… Viola luôn cảm thấy rằng anh sẽ ăn thịt tất cả chúng ta bất cứ lúc nào!”

Trong khi đó, Deborah quan sát Garios kỹ lưỡng. Cô nhận thấy ánh mắt của Hồng Thiết Long đã không còn mang màu đỏ kinh hoàng như trước nữa.

Cô hỏi một cách vui mừng: “Tình trạng của anh đã trở lại bình thường chưa?”

Garios lắc đầu nhẹ và nói: “Chưa hoàn toàn bình thường… Chỉ là tạm thời kiềm chế được thôi. Theo thời gian, cơn giận dữ trong lòng tôi sẽ dần tích tụ lại và tôi cần phải tìm cách để giải tỏa nó định kỳ.”

Anh dừng lại một chút, ánh mắt nhìn về phía Viola nhỏ bé.

“Chẳng hạn… ăn thịt một con Rồng yêu tinh để giải tỏa cơn giận cũng có thể làm tâm trạng tôi tốt hơn đấy…”

Viola, vốn đang lén lút bay đến phía sau Hồng Thiết Long để chuẩn bị làm trò đùa vẽ vời, bỗng nhiên đứng yên bất động.

“Ha, ha ha… Gáros thật sự giỏi đùa ghê, trò đùa này chẳng hề buồn cười chút nào, phải không, Deborah?”

Cô ấy cười khúc khích rồi lập tức rút đầu lại sau Xích Ngân Long, chỉ để lộ nửa cái đầu ra ngoài, giả vờ như không có gì xảy ra mà ngắm nhìn cảnh tuyết rơi dày đặc xung quanh.

“Giải tỏa cơn giận à? Tôi có một đề xuất.”

Giọng của Bạch Long vang lên.

Cô ấy nói với vẻ mong đợi: “Với địa vị và sức mạnh hiện tại của Gáros, bạn hoàn toàn có thể tự do làm nhục tất cả các sinh vật ở đây, kể cả chúng ta – những con rồng này.”

“Tôi cam đoan rằng, khi bạn thấy chúng run rẩy, đau khổ dưới uy quyền của bạn, bạn chắc chắn sẽ cảm thấy vui vẻ và cơn giận sẽ từ từ tan biến.”

Nếu cô ấy sở hữu địa vị và sức mạnh như Gáros, ngay cả khi không bị ảnh hưởng bởi “lửa điên”, cô ấy cũng muốn làm như vậy. Chỉ cần tưởng tượng cảnh tượng đó thôi, cô ấy đã cảm thấy vô cùng thoải mái.

Gáros quay đầu nhìn Bạch Long và hỏi: “Đưa ra đề xuất như vậy, em không sợ tôi sẽ là người đầu tiên trừng phạt em sao? Dù sao thì cũng là em đã nghĩ ra ý tưởng này mà.”

Nghe vậy, hơi thở của Bạch Long trở nên gấp gáp hơn. Cô ấy gần như không suy nghĩ gì mà trả lời: “Xin hãy tự do làm nhục tôi đi… Tôi sẽ không chống cự và cũng không hề oán trách chút nào đâu.”

Gáros im lặng trong chốc lát. Anh gần như quên mất rằng, người này không chỉ là một kẻ thích hành hạ người khác mà còn có vẻ như ẩn chứa những xu hướng bị hành hạ kỳ lạ; đối với mọi hình thức làm nhục, cô ấy có lẽ không chỉ không chống đối mà còn thực sự thích thú nữa.

“Và tôi nữa! Tôi cũng có một ý tưởng hay!”

Rồng yêu tinh Vira lại một lần nữa lấy hết can đảm bay ra và đề xuất: “Tôi có thể dạy Gáros làm những trò đùa thú vị đấy.”

“Chẳng hạn như vẽ những bức tranh hài hước lên người các sinh vật khác khi họ đang ngủ, hoặc nhét loại bột gây ngứa đặc biệt vào lỗ mũi của chúng… Nhìn thấy chúng tức giận đến mức nhảy dựng lên nhưng lại không thể làm gì được, chắc chắn sẽ khiến bạn vô cùng vui vẻ đấy!”

Trong mắt Gáros, một tia máu nhỏ hiện lên; cơn giận trong lòng anh gần như lập tức bùng lên.

Tại sao bản thân mình lại bình thường như vậy, trong khi những người cùng loài xung quanh lại không ai khiến anh yên tâm được chút nào?

“Đề xuất của các bạn rất tốt.”

“Lần sau, đừng nói về chuyện này nữa.”

Gáros giơ chiếc móng vuốt lớn của mình xoa vào vùng trán rộng lớn, cảm thấy mệt mỏi. Cuối cùng, anh nhìn về phía Xích Ngân Long Deborah. Dưới ánh mắt của Gáros, Deborah đáp lại: “Chắc hẳn trong lòng anh đã có kế hoạch để giải tỏa cơn giận dữ rồi; tôi không cần phải gợi ý thêm nữa.”

“Nhưng dù anh quyết định làm gì đi nữa, tôi sẵn sàng đồng hành cùng anh.”

Gáros gật đầu; anh cảm thấy Deborah thực sự là người đáng tin cậy và chu đáo nhất.

“À, còn có một tin quan trọng từ bên ngoài mà có lẽ trong thời gian anh ngủ say, anh chưa biết.”

Deborah như vừa nhớ ra điều gì đó và nói: “Vùng đất Rồng đã được mở cửa trở lại; những Kim loại rồng lớn tuổi vốn đã biến mất một thời gian, giờ đây lại bắt đầu hoạt động trở lại.”

“Cha mẹ tôi cũng đã trở về khu vực biên giới và hiện đang ở Thung lũng Hồng Diệp.”

Ánh mắt Gáros hơi nhíu lại, trong đó lóe lên vẻ suy tư. Vùng đất Rồng đã được mở cửa… Không biết liệu Kim Long Vương có thành công trong việc bước vào cõi bất tử hay không? Nếu thất bại, chắc chắn sẽ xảy ra những xáo trộn bên trong tộc Toàn bộ loài rồng. Nhưng những tranh chấp ở cấp độ đó vẫn còn xa xôi so với hiện tại; đó không phải là điều cần phải lo lắng ngay lúc này.

Anh quay sang Deborah và hỏi: “Sau khi cha mẹ em trở về, họ có yêu cầu em quay về đoàn tụ với họ không?”

Xích Ngân Long nhẹ nhàng lắc đầu.

“Họ đã đến Long Chi Cốc một lần rồi.” Cô giải thích: “Ngoài việc nhớ lại chuyện cũ, cha tôi, Adriel, dường như còn có điều gì đó muốn nói trực tiếp với anh. Nhưng lúc đó anh vẫn đang ngủ say, nên ông ấy bảo tôi thông báo cho anh biết khi anh tỉnh dậy, rồi ông ấy sẽ quay lại thăm.”

“À, về chuyện em ở trong sa mạc… Tôi không kể nhiều với cha mẹ em đâu.”

Gáros suy nghĩ một lát: “Sau hàng chục năm không gặp, cha em chắc hẳn đã đề nghị em cùng họ trở về Khu vực Hồng Diệp để ở một thời gian, phải không?”

Deborah trả lời một cách tự nhiên: “Tất nhiên là có.”

“Nhưng em nghĩ, vì chúng ta đều ở khu vực biên giới, việc gặp nhau không khó chút nào; không cần thiết phải quay về Khu vực Hồng Diệp đâu.”

“Hơn nữa, tôi cũng đã nói rõ với anh ấy rằng, trong thời gian em ngủ say, lực lượng phòng thủ của Long Chi Cốc khá yếu, và chúng ta rất cần những người canh gác đáng tin cậy; việc tôi rời đi bây giờ là không thích hợp.”

Garon im lặng vài giây.

Anh gần như có thể tưởng tượng được biểu cảm của con rồng bạc trưởng thành Adriel khi thấy cô con gái yêu quý của mình từ chối trở về nhà chỉ để bảo vệ một con rồng đực khác… Khuôn mặt ông ấy chắc chắn sẽ không khác gì mặt của một cái nồi đang sôi trên bếp là mấy.

Nếu đổi lại là bản thân anh ở vị trí của Adriel, có lẽ anh sẽ tức giận đến mức phát điên lên ngay lập tức.

Còn về việc Adriel muốn gặp riêng anh… Garon có linh cảm rằng, chuyện này chắc chắn không phải là điều gì đáng vui đâu.

Nghĩ đến đây, anh không khỏi cảm thấy buồn bã.

Anh không buồn vì sẽ xung đột với con rồng bạc trưởng thành kia.

Với tốc độ phát triển nhanh chóng hiện nay, sức mạnh của anh đã hoàn toàn khác so với trước đây.

Điều anh thực sự lo lắng là một vấn đề khác.

“Nếu thật sự xảy ra cuộc đụng độ, và tôi không kiểm soát được sức mạnh cũng như cảm xúc của mình, làm cho con rồng bạc kia bị đánh đau thương… Cảnh tượng đó chắc chắn sẽ không mấy đẹp đẽ đâu.”

Garon lắc đầu trong lòng và suy nghĩ tiếp.

“Ngoài ra, khi phát hiện ra em đã tỉnh dậy, tôi đã thông báo với cha mình, và ông ấy sẽ đến trong thời gian ngắn nữa,” Deborah nói thêm.

Thôi thì, mọi chuyện đã đến nước này rồi, chỉ có thể tùy cơ ứng mà thôi.

Sau khi trò chuyện thêm một lúc nữa, Garon bỗng nhiên mở rộng đôi cánh lớn và nói: “Ngủ quá lâu, cơ thể này gần như đã ‘gỉ sét’ rồi; tôi cần phải vận động một chút để thư giãn.”

Ngay sau khi nói xong, Hồng Thiết Long liền vỗ cánh bay lên và hạ cánh xuống sân tập trong thung lũng, sau đó mở ra một vật dụng đặc biệt.

Cơ thể anh bỗng nhiên trở nên nặng trĩu, nhưng Garos vẫn giữ vẻ bình thường.

“Hiệu quả của vật dụng này đối với tôi đã giảm đi rất nhiều rồi.”

Anh cảm nhận sức nặng trên người mình và bỗng nhiên nghĩ đến một điều: “Đã đến lúc cần Samantha thiết kế cho tôi một bộ áo giáp alkimia đặc biệt rồi.”

Điều anh mong muốn không phải là sự bảo vệ hay tăng cường các thuộc tính.

Ngược lại, Garos muốn bộ áo giáp này tạo ra một sự ràng buộc và kìm hãm, khiến anh luôn phải sống trong trạng thái mang trọng lượng, giống như việc kết hợp việc tập luyện vào mỗi khoảnh khắc hàng ngày của mình.

Như vậy,

trong một trận chiến

Nhưng rồi anh ta nhận ra rằng, khi bộ giáp vỡ tan, cơ thể mình như được thoát khỏi gánh nặng nặng nề; không chỉ hơi thở không hề yếu đi, mà ngược lại còn tăng lên một cách chóng mặt. Điều này chắc chắn sẽ mang đến cho kẻ thù một bất ngờ khó quên. Nghĩ đến đây, Garios không nhịn được mà nở ra một nụ cười dữ tợn. Cảm giác vui sướng đó khiến tốc độ tăng của lượng cơn giận trong cơ thể anh ta cũng giảm bớt đi một chút.

“Sau này, tôi sẽ dùng phương thức liên kết máu để hỏi thăm tình hình phát triển của bộ lạc ở vùng hoang dã, và đồng thời trao đổi với Samantha về việc sản xuất áo giáp nặng.” Anh ta tập trung tâm trí lại và bắt đầu các bài tập căn bản như kéo giãn cơ thể. Garios duỗi thẳng đôi cánh tay khổng lồ của mình đến mức tối đa, sau đó cơ thể cao lớn và mạnh mẽ của anh ta bắt đầu xoay tròn quanh cột sống theo những cách thức phi thường, khiến người xem phải kinh ngạc. Những chiếc vảy rồng dày cộm ma sát vào nhau trong quá trình xoay tròn, tạo ra những tia lửa đỏ rực, kèm theo tiếng kêu rít chói tai. Chẳng mấy chốc, cơ thể anh ta đã được xoay thành một tư thế cực kỳ kỳ lạ: cổ họng to lớn gần như xoay được 180 độ, các khớp tay chân và thân người cũng bị uốn cong đến mức đáng sợ. Nhưng đó mới chỉ là bước khởi đầu của buổi tập thôi… Những động tác kéo giãn đơn giản ấy mà thôi.

Cơ thể Garios mạnh mẽ như núi non, nhưng mỗi múi cơ đều chứa đựng sức mạnh mãnh liệt và độ dẻo dai đáng kinh ngạc – đó không phải là những cơ bất động, mà là sự kết hợp hoàn hảo giữa sức mạnh và tính linh hoạt vượt trội. Sau khi kết thúc phần khởi động, anh ta bắt đầu các bài tập thể dục có cường độ cao và áp lực lớn. Theo thời gian, anh ta từng bước kích hoạt các trạng thái tăng cường sức mạnh khác nhau: trạng thái hứng thú, trạng thái bùng nổ máu… Cho đến cuối cùng là trạng thái Hồng Liên – khiến không khí xung quanh cũng bị biến đổi và sôi trào. Máu trong cơ thể anh ta như bị đốt cháy, cuồn cuộn chảy trong các mạch máu, bề mặt cơ thể hiện ra những hoa văn đỏ rực như hoa sen, phát ra hơi nóng chói lọi. Khi mới bắt đầu sử dụng trạng thái Hồng Liên, một khi đã kích hoạt thì không thể dừng lại được, chỉ có thể chờ đợi cho đến khi sức mạnh cạn kiệt. Nhưng sau nhiều lần luyện tập và thích nghi, giờ đây, trong trạng thái tập trung không phải chiến đấu, Garios đã có thể dùng ý chí mạnh mẽ để kiểm soát và dập tắt quá trình “đốt cháy” của máu rồng bên trong cơ thể, từ đó an toàn kích hoạt

Sau một thời gian dài, Gáros cuối cùng cũng ngừng lại các động tác của mình.

Làn vảy rồng trên cơ thể anh ta phát ra ánh sáng màu đỏ tối như lửa nung; những con sóng hơi nóng lan tỏa từ trung tâm ra xung quanh, làm tan biến hoàn toàn lớp tuyết và không khí lạnh giá trên sân tập.

“Hừ…”

Anh ta thở dài sâu.

Những tia sáng đỏ rực trên bề mặt cơ thể và những đường hoa sen màu đỏ dần biến mất, như thể những chiếc áo giáp vảy rồng ấy đã trải qua quá trình rèn luyện gian khổ, và cuối cùng trở lại màu đen tía sâu thẳm, kín đáo.

“Việc kiểm soát trạng thái Hoa Sen Rồng này… rồi sẽ có một ngày nào đó, giống như trạng thái Hứng Thú Kịch Liệt vậy, trở thành sức mạnh mà tôi có thể điều khiển dễ dàng.”

Gáros tiếp tục điều chỉnh hơi thở của mình, suy nghĩ trong lòng: “Và trong quá trình này, sự tiến hóa của máu rồng chắc chắn sẽ là yếu tố then chốt.”

Sự tiến hóa của anh ta luôn không phải xuất hiện từ trên trời hay đạt được một cách nhanh chóng; nó thường liên quan mật thiết đến tình trạng cơ thể và những trải nghiệm của bản thân anh ta.

Anh ta không ngừng luyện tập, thử thách giới hạn của trạng thái Hoa Sen Rồng, và máu rồng của anh ta cũng đang trải qua những quá trình thích nghi sâu sắc và biến đổi trong những lần “đốt cháy” này.

Mặc dù hướng tiến hóa cụ thể và kết quả cuối cùng vẫn chưa thể dự đoán chính xác, nhưng điều chắc chắn là sau khi tiến hóa, mối liên kết giữa dòng máu của anh ta và trạng thái Hoa Sen Rồng sẽ trở nên sâu sắc và chặt chẽ hơn nhiều.

Gáros lắc đầu mạnh mẽ, tập trung lại vào những ngọn lửa điên cuồng ẩn sâu trong ý thức mình, cảm nhận từng thay đổi nhỏ nhất trong trạng thái giận dữ của bản thân.

“Hmm… Có vẻ như… khi tôi tập trung luyện tập, tốc độ tích lũy sự giận dữ đã giảm đi đáng kể, thậm chí còn giảm xuống một chút nữa?”

Cảm nhận những thay đổi trong cảm xúc của mình, Gáros có một phát hiện bất ngờ.

Đúng như những gì Tréshi và Vira đã đề xuất trước đó, việc đắm chìm vào những việc mình thực sự yêu thích, để tìm kiếm niềm vui và sự thỏa mãn nội tâm, quả thực là một phương pháp hiệu quả để giải tỏa những cảm xúc tiêu cực.

Liên tục rèn luyện bản thân, cảm nhận sức mạnh ngày càng tăng lên từng ngày, từng bước tiến gần hơn đến sự mạnh mẽ hơn… Đó chính là những điều mà Gáros yêu thích và cảm thấy hạnh phúc thực sự.

“Tốt lắm… Trong tình trạng bình thường, tôi có thể thông qua việc tập trung tinh thần để làm chậm