Gió lạnh buốt cùng với những bông tuyết lớn đã biến Long Chi Cốc thành một thế giới yên tĩnh, phủ đầy tuyết trắng.

Xích Ngân Long Deborah đứng vững trên đài quan sát của Lâu đài Thép Nung; bộ áo giáp của nàng lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh tuyết. Rồng yêu tinh Vira nhỏ bé cũng ở đó, chuẩn bị sẵn sàng và lắng nghe chăm chỉ.

“Vira, hãy nghe kỹ này.”

Giọng nói của Deborah vang qua gió tuyết, mang theo chút trêu chọc: “Một người lùn đi vào một con sông sâu đến ngực, cuối cùng lại bị nước chết… Tại sao vậy?”

Rồng yêu tinh Vira lập tức dừng lại, bay lơ lửng giữa không trung. Cô bé dùng đôi móng nhỏ của mình chống má, nhíu mày suy nghĩ.

Chỉ sau vài giây, đôi mắt cô bé sáng lên, và cô ta háo hức nhảy múa trong không trung, rồi công bố câu trả lời một cách rõ ràng:

“Tôi biết rồi! Bởi vì anh ta trượt chân và bị nước nuốt! Hoặc là… có một con cá lớn trong sông bị anh ta làm phiền đến mức tức giận và đâm anh ta choáng váng!”

Cô bé rất hài lòng với câu trả lời của mình và tự hào vỗ cánh.

Xích Ngân Long Nháy mắt một cái, rồi nói: “Vira, đó là hai câu trả lời khác nhau đấy.”

“Đừng chỉ nghĩ một cách qua loa nhé… Hãy suy nghĩ kỹ hơn và nói ra câu trả lời chính xác nhất.”

Nó giơ một ngón chân lên trước mặt Rồng yêu tinh.

Rồng yêu tinh Ngay lập tức ngẩng ngực, tỏ ra rất nghiêm túc và nói: “Một câu trả lời à? Không thành vấn đề đâu! Ai mà không thông minh như Vira chứ!”

Cô bé ho khan một tiếng, rồi nói một cách rõ ràng: “Người lùn đầu tiên bị con cá tức giận đâm choáng váng, sau đó mới trượt chân xuống đáy sông lạnh lẽo và bị nước chết!”

Nói xong, cô bé gật đầu hài lòng, như thể câu trả lời của mình hoàn hảo không tì vết.

Nhưng điều này có gì khác so với những lần trước đây đâu?

Xích Ngân Long Lắc đầu, nhưng nhìn thấy vẻ mặt của Vira, nó cũng không trách cứ, chỉ thở dài nhẹ… Nó đã quen với cách suy nghĩ khó hiểu của chú chim nhỏ này rồi.

“Đúng không nhỉ?”

“Deborah, tôi nói đúng chứ?”

Vira không thể kiên nhẫn hơn được nữa và liền hỏi tiếp, cơ thể gần như áp sát vào mũi của Xích Ngân Long.

Deborah từ từ lắc đầu: “Không đúng đâu, Vira. Lý do rất đơn giản…”

Cô dừng lại một chút; thấy Rồng yêu tinh đang nghe chăm chú, cô mới tiết lộ câu trả lời:

“Bởi vì những người lùn bẩm sinh có chiều cao thấp hơn nhiều so với con người bình thường; nước sâu đến ngực họ đã đủ để ngập qua đầu họ rồi.”

Rồng yêu tinh bỗng hiểu ra và vỗ đầu mình: “À! Thế là vậy… Chính vì họ quá thấp!”

Tiếng reo lên của cô mang lại cho Deborah rất nhiều niềm vui.

Deborah rất hài lòng với phản ứng thông minh của Rồng yêu tinh; niềm vui khiến cái đuôi của cô nhẹ nhàng đung đưa, tạo nên những đường cong đẹp trong không khí.

“Bây giờ đến lượt bạn hỏi câu hỏi rồi.”

Cô nói.

Rồng yêu tinh – Vira – không vội vàng trả lời ngay. Cô dùng đầu nhỏ của mình suy nghĩ kỹ lưỡng, sau vài giây, cô đặt ra một câu hỏi có vẻ đơn giản:

“Mọi người đều biết rằng người khổng lồ có thân hình lớn hơn nhiều so với con người bình thường, đúng không? Vậy thì, Deborah, nếu trên thế giới này tồn tại loài sinh vật được gọi là người lùn khổng lồ…”

Cô kéo dài giọng nói, ánh mắt lấp lánh với vẻ ranh mãnh, và hỏi:

“Theo bạn, thân hình của họ có lớn hơn hay nhỏ hơn con người bình thường không?”

Deborah không chút do dự mà gật đầu: “Tất nhiên, người lùn khổng lồ chắc chắn sẽ cao lớn hơn con người bình thường nhiều.”

Ngay khi cô vừa nói xong, Xích Ngân Long bỗng cảm thấy có điều gì đó không ổn… Cô trả lời quá nhanh; bây giờ cô cảm thấy mình đã sai rồi.

“Ah ha! Deborah, bạn trả lời sai rồi đấy!”

Ngay lúc đó, Rồng yêu tinh – Vira– như thể đã nắm bắt được cơ hội hiếm có, vui mừng quay tròn và cười vang thành tiếng chuông bạc, háo hức tuyên bố chiến thắng của mình.

Đối với Deborah, số lần cô mắc sai lầm như thế này thực sự rất ít.

Trong những trò chơi đố vần hay trò chơi tư duy mà cô ấy tham gia cùng Vira, Rồng yêu tinh hầu như lúc nào cũng là kẻ thất bại đáng thương.

Tuy nhiên, dù luôn thua cuộc, Vira vẫn rất thích thú với những trò chơi này; mỗi chiến thắng nhỏ bé cũng đủ khiến cô ấy reo hò vui sướng.

Sợ rằng Deborah có thể thay đổi ý định hoặc chỉ ra sai lầm, Rồng yêu tinh lập tức công bố đáp án một cách nhanh chóng:

“Là người lùn! Chính xác là ‘người lùn’ mà!”

“Điểm quan trọng nằm ở chữ ‘lùn’ đây! Họ còn thấp bé hơn cả những người lùn bình thường nữa!”

Nói xong, cô ấy tự hào giơ chiếc móng vuốt nhỏ của mình về phía Xích Ngân Long, mỉm cười vì chiến thắng.

“Vira, không tồi chút nào đâu… Câu hỏi lần này thật sự rất gây hiểu lầm; em đã tiến bộ rất nhiều rồi đấy.”

Deborah khen ngợi.

Cô ấy lấy ra một đồng tiền vàng lấp lánh dưới ánh nắng tuyết, rồi ném nó vào lòng bàn tay nhỏ của Vira.

Đó là quy tắc của trò chơi này: Nếu Deborah thắng, Vira sẽ không phải trả giá gì cả; còn nếu Vira thắng, cô ấy sẽ nhận được một đồng tiền vàng lấp lánh.

“Tiền vàng! Đồng tiền vàng óng ánh!” Vira ôm lấy kho báu quý giá đối với mình, reo hò vui sướng và bay lượn quanh thân hình to lớn của Xích Ngân Long.

Đó là cách cô ấy thể hiện niềm vui của mình.

Một lát sau, cô ấy cẩn thận cất đồng tiền vàng đó vào một góc kín trong lầu đài Bạc Lửa thuộc về mình.

Ngay lập tức, cô ấy lại trở nên hăng hái và bay trở lại ban công, đứng thẳng người, đưa hai tay ra sau lưng và tuyên bố đầy tham vọng trước mặt Deborah:

“Deborah! Hãy chờ đợi đi! Em sẽ lấy hết tài sản của cô từng đồng một! Kho báu của Nữ Hoàng Vira sắp được thành lập rồi đây!”

Cô ấy tràn đầy tin tưởng vào bản thân.

“Được thôi, chúng ta tiếp tục đi.”

Biểu cảm của Xích Ngân Long trở nên nghiêm túc hơn; cô ấy điều chỉnh tư thế của mình. Những sai lầm trước đó đã khiến cô ấy loại bỏ hết sự mất tập trung; khi cô ấy dành toàn bộ sức lực cho trò chơi này, khả năng Vira giành chiến thắng là rất mong manh.

“Câu hỏi lần này là: Một con Bạch Long…”

Deborah vừa mới ngẩng đầu lên thì giọng nói của cô bỗng nhiên dứt lại.

  Cô dường như cảm nhận được điều gì đó, bất chợt nhìn về phía chân trời xa xôi, ánh mắt xuyên qua lớp tuyết và gió rít gào.

  Trong tầm mắt cô, một ngôi sao băng đang cháy rực, kéo theo một đuôi sáng dài, lao với tốc độ kinh hoàng xuyên qua tuyết bão, hướng về phía Long Chi Cốc.

  Mỗi giây trôi qua, bóng dáng đó càng trở nên rõ ràng và to lớn hơn.

  “Là Garios!”

  Trong lòng Xích Ngân Long, trước tiên là niềm vui, nhưng ngay sau đó là một nỗi lo lắng dữ dội.

  Cô nhận ra những vết thương kinh hoàng, sâu thẳm trên người Hồng Thiết Long.

  Điều khiến cô càng sốt ruột hơn nữa là, khí tỏa ra từ Garios hoàn toàn khác biệt so với trước đây.

  Đó là một loại khí tỏa ra, pha trộn giữa sự hung dữ, nỗi đau và một thứ ác tính khó có thể diễn tả thành lời.

  “Ôi trời! Khí ác tính! Thật là đậm đặc và đáng sợ!”

  Phản ứng của Rồng yêu tinh – Vira – còn kịch tính hơn Deborah; cô thốt lên một tiếng kêu ngạc nhiên ngắn ngủi, sau đó trú ẩn dưới cánh phải to lớn như một tấm khiên của Xích Ngân Long, chỉ dám hé mở một chút mép cánh để nhô đầu ra ngoài.

  “Garios này là đã không cần giả vờ nữa à? Hắn muốn bộc lộ bản chất thực sự của mình là một con rồng ác liệt à?!”

  Cô thét lên.

  Vua Sắt Nóng bay vòng quanh trên cao, bóng dáng to lớn của hắn tạo ra những bóng tối đen kịt trong tuyết bão.

  Rồi, hắn bất ngờ thu gọn đôi cánh đầy vết thương, lao xuống nhanh chóng, và trong tiếng reo hò hào hứng của các thú tin cậy, hắn đâm thẳng xuống một khoảng đất trống ở đáy thung lũng.

  Đuôi to lớn của Hồng Thiết Long quằng quạng sang hai bên, mỗi lần vung xuống mặt đất đều tạo ra những rãnh sâu trên lớp băng cứng, khiến những vết nứt lan rộng ra xung quanh.

  “Dầu đen! Đá quý! Thịt! Kim loại! Ngay lập tức!”

  Garios hít một hơi không khí lạnh lẽo, gầm rú khàn khàn, yêu cầu các thú tin cậy mang đến những thứ đó cho mình.

  Bị áp lực của bầu không khí hung ác này làm cho e ngại, các thú tin cậy lập tức hành động nhanh chóng theo lệnh của vua.

  Những con sói lao vào kho chứa các tinh thể dầu đen, những con người đầu chó chạy nhanh đến hầm băng để lấy ra những khối thịt đông lạnh lớn, còn các Thực Nhân Ma thì nhanh chóng vận chuyển những thanh kim loại tốt nhất ra ngoài.

Toàn bộ không gian xung quanh Long Chi Cốc bỗng chốc trở nên hối hả và căng thẳng. Đồng thời, mặt đất phát ra những rung chuyển nhẹ. Xích Ngân Long Deborah đứng trước mặt Garos, nhìn anh ta với vẻ lo lắng và ngạc nhiên: “Chuyện gì đã xảy ra vậy?” Giọng cô đầy lo âu; ánh mắt cô dán chặt vào những vết thương kinh hoàng trên người Garos: “Garos, tình trạng của anh thật sự rất nghiêm trọng…” Mặc dù hơi thở độc ác từ người Garos khiến cô cảm thấy bất an, nhưng lúc này, điều cô quan tâm hơn là những vết thương ấy. Không chần chừ, Deborah lập tức lấy ra một chiếc hộp bạc tinh xảo, bên trong có hơn mười viên tinh thể to bằng ngón tay cái, trông giống như những viên kim cương đóng băng. Đây đều là những loại thuốc ma thuật Thánh Long do cha cô – Rồng Bạc Adrian – chế tạo; chúng rất hiệu quả trong việc chữa trị những vết thương nặng. Xích Ngân Long nhanh chóng đổ hết số thuốc ma thuật đó vào miệng Garos, từng viên một… Những viên thuốc được đưa vào miệng Garos, người đang thở hổn hển. Cô thực hiện công việc này với tốc độ nhanh chóng, như thể đang cho những viên đá bình thường vào miệng Garos vậy. Khi viên thuốc cuối cùng biến mất trong miệng Garos, một nguồn năng lượng sống mạnh mẽ và ôn hòa bỗng nhiên bùng nổ bên trong cơ thể anh. Những vết thương sâu đến tận xương, từ đó liên tục chảy máu, ngay lập tức ngừng chảy máu. Sâu bên trong vết thương, những mô mới màu đỏ tươi bắt đầu phát triển nhanh chóng, liền kết lại với nhau, giúp ổn định tình trạng sức khỏe của Garos, ngăn chặn sự tiến triển xấu hơn của vết thương, và bắt đầu quá trình phục hồi chậm rãi nhưng kiên định. Garos cảm thấy một luồng hơi ấm lan tỏa khắp cơ thể mình. Cơn đau dữ dội và cảm giác yếu đuối dần biến mất, sự bực bội và hung hãn cũng giảm bớt đi phần nào. “Những loại thuốc ma thuật Mạnh Long, Nhanh Long, Trí Long mà tôi nhận được từ Deborah… Tôi đã không sử dụng chúng trong trận chiến, thật là ngu ngốc.” Lúc này, suy nghĩ của Garos trở nên minh mẫn hơn; anh nhớ lại những chuẩn bị trước khi bắt đầu trận chiến. Rồng Bạc Adrian không chỉ am hiểu về nghệ thuật chế tạo thuốc ma thuật mà còn có cấp độ khá cao; những loại thuốc ma thuật mà ông ấy chế tạo đều có hiệu quả vượt trội. Nhờ sự hào phóng của Deborah, Garos đã tích trữ được một số lượng lớn những loại thuốc này; nếu sử dụng chúng kịp thời trong trận chiến, ít nhất cũng có thể giúp anh tăng sức mạnh thêm khoảng mười phần trăm… Và anh cũng đã chuẩn bị sẵn để sử dụng chúng.

Tuy nhiên, ngay từ đầu trận chiến, việc sử dụng chúng không phù hợp; anh ta muốn chờ đến thời điểm thích hợp hơn.

Nhưng dưới tác động của ngọn lửa điên cuồng, anh ta rơi vào trạng thái tức giận và mất kiểm soát, đến nỗi hoàn toàn quên mất những viên thuốc cứu mạng đó.

“Sau này tôi sẽ giải thích kỹ hơn cho bạn, bây giờ tôi cần ăn gì đó.”

Giọng nói của Garios vẫn khàn đặc, nhưng đã dịu lại một chút khi anh ta nói ra những lời đó.

Lúc này, các thân thuộc của anh ta đã mang đến lượng thức ăn đầu tiên.

Rất nhiều dầu đen tinh khiết, những viên ngọc ma thuật lấp lánh ánh sáng, những kim loại quý đã được cắt thành từng miếng nhỏ, cùng với thịt thú phẩm chất cao vừa được đông lạnh… Vua Sắt Nóng, người đang trong tình trạng suy yếu cực độ, không nói thêm gì nữa, mà lập tức bắt đầu ăn ngấu nghiến.

Anh ta đói quá…

Garios ăn uống với tốc độ gần như điên cuồng, nuốt chửng hết lượng thức ăn chất đống trước mắt.

Các thân thuộc của anh ta đều nín thở, không dám phát ra tiếng động nào, và tiếp tục mang thêm thức ăn để đáp ứng cái bụng khổng lồ của Vua Sắt Nóng.

Xích Ngân Long và Rồng yêu tinh đều nhận ra rằng Garios đang rất cần bổ sung năng lượng. Họ không làm phiền anh ta, mà im lặng lui ra một bên, chờ đợi một cách yên lặng.

Thời gian trôi qua trong tiếng gió bão và tiếng nhai nuốt của con rồng sắt đỏ.

Bóng đêm dày đặc xuống, chỉ có tiếng gió bão rít gào, nhưng tiếng ăn uống của Vua Sắt Nóng vẫn không hề bị che lấp.

Không ai hay biết, cả một ngày đã trôi qua trong sự yên lặng.

Khi bóng đêm thứ hai buông xuống, Garios đã nuốt chửng một lượng vật chất lớn, vượt xa cả trọng lượng cơ thể mình.

Chiếc hạt Ngọc rồng tối tăm bên trong cơ thể anh ta cuối cùng cũng lại phát ra ánh sáng yếu ớt nhưng ổn định. Cơ thể vốn đã khô cạn giờ đây lại trở nên đầy đủ hơn; những dải cơ bắp cuộn tròn dưới lớp vảy hiện rõ ràng hơn.

Mặc dù vẫn còn cách lên đến trạng thái đỉnh cao một khoảng thời gian dài, và lượng năng lượng khổng lồ đó cần thời gian để tiêu hóa và hấp thụ, nhưng so với tình trạng bị thương nặng khi mới đến Long Chi Cốc, tình trạng hiện tại của anh ta đã khác biệt một trời một vực.

“Tracy, và những đứa nhỏ kia… chúng đều không ở Long Chi Cốc à?”

Lúc này, Gaeros mới có thời gian nhìn quanh và phát hiện ra rằng trong thung lũng này, ngoài Deborah và Vira, không hề thấy bóng dáng của Bạch Long Tracy cùng những con rồng trẻ khác.

“Tracy đã đưa các con rồng nhỏ đi huấn luyện đặc biệt. Cô ấy nói rằng chỉ có những cơn bão tuyết dữ dội nhất mới có thể rèn luyện nên những chiếc vảy rồng chắc chắn nhất,” Deborah trả lời.

“Tôi vừa trải qua một trận chiến ác liệt,” Gaeros nói.

Lúc này, ánh mắt Gaeros hướng về phía Xích Ngân Long. Dưới ánh mắt cô ấy, anh kể lại những gì đã xảy ra ở hoang dã bằng ngôn từ ngắn gọn nhất có thể.

Anh lướt qua một cách nhẹ nhàng việc bộ lạc đã chinh phục và mở rộng lãnh thổ.

Anh tập trung kể về việc phát hiện ra sự tồn tại nguy hiểm của Qua Nhĩ Tát Tư, việc thiết lập bẫy để tiêu diệt chúng, cũng như trận chiến cuối cùng đầy khốc liệt đó.

Đứng đối diện Gaeros, Deborah nhìn con rồng ác độc đã giết chết cha mình và làm ô uế máu thịt của chính bộ lạc mình, trong mắt cô không hề có chút sợ hãi nào.

Ngược lại, một cảm giác thương hại sâu sắc bỗng nhiên trỗi dậy trong lòng cô.

Quen biết Gaeros hàng chục năm, cô hiểu rõ bản chất thật của anh không hề hung ác hay tàn bạo.

Việc anh phải đến mức giết chết cha mình chắc chắn là do không còn lựa chọn nào khác.

Hơn nữa, về những tin đồn về Hồng Long và Qua Nhĩ Tát Tư, Deborah cũng không hề không biết; cô cũng đã nghe nói về sự đáng sợ và nguy hiểm của chúng.

Có một người cha điên rồ và ác độc như vậy, đối với Gaeros mà nói, thực sự là một điều không may mắn.

Nhưng bây giờ, khi anh đã có thể loại bỏ hoàn toàn người cha đó, tránh cho bản thân và nhiều sinh mệnh khác phải chịu tổn thương, thì đó chính là kết quả tốt nhất.

Có lẽ bản thân Gaeros không cảm thấy có nhiều xúc động gì trong lòng, nhưng đối với một người nhạy cảm và giàu cảm xúc như Deborah, khi cô cố gắng đặt mình vào vị trí của Gaeros, cảm nhận những gì anh đã trải qua...

Khoảnh khắc đó, cảm giác nặng nề như bị chèn đè trong lòng cô gần như khiến cô không thể thở được.

Thế giới của Gaeros dường như bị bao phủ bởi sự ác ý vô tận, chỉ còn lại một vài tia sáng ấm áp hiếm hoi.

Và vào lúc này, Deborah đã quyết tâm trong lòng mình.

Cô sẽ trở thành tia sáng rực rỡ nhất trong số những tia sáng ít ỏi đó; dù phía trước là bão tuyết hay lửa đỏ, cũng không thể thay đổi quyết tâm của cô.

“Gaeros…”

Xích Ngân Long từ từ bước tới và nhẹ nhàng đặt trán mình lên cái đầu đầy vết thương nhưng vẫn cứng cáp của Hồng Thiết Long.

  “Tôi cảm nhận được sự mệt mỏi nặng nề của em.”

  Cô nói nhẹ nhàng: “Mọi chuyện đã kết thúc rồi… Bây giờ, tất cả đều đã qua.”

  “Nơi này rất an toàn; không còn kẻ thù nào để em phải đối mặt ngay lập tức, cũng không còn trận chiến nào cần em tham gia nữa.”

  “Hãy ngủ đi… Hãy thả lỏng tâm hồn mệt mỏi của mình và ngủ đi… Tôi sẽ ở đây, luôn bên cạnh em.”

  Rồng yêu tinh Vira cũng nhô đầu ra từ dưới cánh của Xích Ngân Long và gật đầu mạnh mẽ, nói thêm: “Và còn có tôi nữa! Vira cũng sẽ cùng Deborah canh gác bên em!”

  Nghe những lời nói đầy quyết tâm và ấm áp ấy, thần kinh căng thẳng của Gaeros cuối cùng cũng được thư giãn; cảm giác bực bội và hung hăng trong lòng ông cũng giảm bớt đáng kể.

  Trong khoảnh khắc yên bình hiếm có này, cơn buồn ngủ dữ dội ập đến.

  Đôi mí của Hồng Thiết Long ngày càng trở nên nặng nề và từ từ nhắm lại; đôi mắt ông dần mất đi tầm nhìn rõ ràng.

  Ông sẽ chìm vào giấc ngủ sâu.

  Mặc dù không thể đạt đến mức độ biến đổi sinh học kéo dài hàng chục năm như loài rồng, nhưng để hoàn toàn chữa lành các vết thương và tiêu hóa hết lượng năng lượng cũng như những kiến thức thu được từ trận chiến này, giấc ngủ này sẽ kéo dài ít nhất vài tháng.

  “Deborah… Vira…”

  “Trong thời gian này… hãy tin tưởng vào các bạn.”

  Giọng nói của Gaeros mang theo sự mệt mỏi; ông gắng sức nở một nụ cười mệt mỏi trên môi.

  Sau đó, ông vỗ cánh và bay lên cao, trở về Lâu đài Thép Nung, vào cung điện riêng và từ từ nhắm mắt lại.

  Lượng năng lượng vừa được hấp thụ sẽ bắt đầu được tiêu hóa một cách hiệu quả. Những vết thương ấy rồi sẽ trở thành những dấu ấn của những trận chiến mà ông đã trải qua; những chiếc vảy từng bị vỡ cũng sẽ trở nên dày hơn.

  Không nghi ngờ gì nữa, khi ông tỉnh dậy, ông sẽ trở nên mạnh mẽ hơn. Bất cứ thứ gì không thể giết chết Gaeros, cuối cùng cũng sẽ khiến ông trở nên mạnh mẽ hơn.

  Xích Ngân Long Deborah và Rồng yêu tinh Vira nhìn nhau, cả hai đều thấy sự nghiêm túc trong ánh mắt đối phương; niềm vui vui chơi đã tan biến hoàn toàn.

  Họ cũng bay lên trời và canh gác gần Lâu đài Thép Nung. Những người thân trong thung lũ