Bầu đêm dày đặc như lụa đen bao phủ bầu trời hoang mạc Sel, những vì sao thưa thớt tựa như những viên kim cương rải rác ngẫu nhiên, chiếu ra ánh sáng yếu ớt và lạnh lẽo trên bầu trời khu vực Hố Sâu, gần như chỉ có thể vẽ nên bóng dáng hùng vĩ của hai con rồng đối đầu nhau.

Đối diện với bộ dáng oai vệ đến mức khó tin đó...

Trên khuôn mặt của Rồng Sắt Leticia, vẻ điềm tĩnh và uy nghi đặc trưng của một Nữ Hoàng Thép đã biến mất không dấu vết.

Biểu cảm kinh ngạc, bối rối và không thể tin được đó hiển hiện rõ ràng, ngay cả khi qua lớp áo giáp kim loại dày cứng của cô ấy.

Dần dần...

Khi cô ấy xác nhận lại mùi hương quen thuộc ấy, cũng như những chi tiết không thể chối cãi trong lời nói của đối phương, vẻ kinh ngạc quá mức trên khuôn mặt cô ấy mới từ từ biến mất, nhưng trong đôi mắt rồng to lớn của cô ấy vẫn còn đọng lại sự bối rối và không hiểu.

Trong khoảnh khắc đó, cô ấy gần như không thể nói ra lời nào.

Cổ họng cô ấy dường như bị một lực lượng vô hình siết chặt, không tìm thấy câu mở đầu nào phù hợp.

Garaso rất thông cảm, không tiếp tục nói thêm gì, chỉ đơn giản đứng đó, nhìn chằm chằm vào cô ấy, kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi tâm trí cô ấy ổn định trở lại sau cú sốc lớn này.

“Ngươi... Garaso?”

Sau một lúc im lặng, giọng nói của Leticia cuối cùng cũng vang lên trở lại, đầy do dự, như thể mỗi từ đều cần được suy nghĩ kỹ lưỡng.

Cô ấy nói bằng giọng điệu không chắc chắn, gần như là một câu hỏi:

“Con cái lai tạo của ta... Đứa con lai của ta với dòng máu Rồng Sắt...”

Nghe thấy câu hỏi đầy nghi ngờ đó của mẹ mình, Garaso nhẹ nhàng nghiêng đầu to lớn của mình sang một bên, những sừng rồng uốn lượn tạo nên những đường cong uy nghi.

“Đúng vậy.”

Anh ấy trả lời một cách ngắn gọn nhưng chắc chắn, giọng nói trầm ấm và có sức hút, trong bầu không khí yên tĩnh của đêm.

Sau một khoảng lặng ngắn, anh ấy quan sát kỹ lưỡng người phụ nữ Rồng Sắt trước mắt mình - dù chiều dài cơ thể của cô ấy có vẻ hơi vượt trội hơn, nhưng về mặt sức mạnh thuần túy và vẻ đồ sộ thì đã không thể sánh kịp với anh ấy nữa.

“Có vẻ như, sự phát triển và thay đổi của con trong những năm qua đã để lại ấn tượng sâu sắc hơn những gì con tưởng tượng, Mẹ ơi.”

Anh ấy nói.

Sau khi hoàn toàn bình tĩnh trở lại, Leticia vẫn không hề giảm bớt sự cảnh giác; thân thể cô vẫn căng thẳng như đang đối mặt với một con rồng lạ và nguy hiểm. Cô chăm chú nhìn vào Hồng Thiết Long, ánh mắt sắc bén quan sát những chiếc vảy dày cộm trên người hắn, cùng những đường nét cơ bắp chứa đựng sức mạnh tiềm ẩn.

“Nếu ký ức của tôi không sai, thì bạn đã rời khỏi lãnh địa của tôi vào năm tôi mới chín tuổi.”

“Rời xa sự bảo vệ của mẹ rồng, để trong thế giới rộng lớn và khắc nghiệt này rèn luyện bản thân, quả thực có thể giúp những đứa con non nhanh chóng trưởng thành hơn.”

“Nhưng dù sao đi nữa…”

“Chỉ mới khoảng năm mươi năm trôi qua kể từ khi bạn rời đi.”

Giọng nói của Leticia đầy nghi ngờ: “Bạn đã ăn gì mà có thể phát triển đến mức này trong thời gian ngắn như vậy?!”

Ngay cả trong cùng một loài rồng, các cá thể khác nhau cũng có những sự khác biệt về tính cách, và những khác biệt đó có thể lớn đến mức như một rào cản không thể vượt qua.

Leticia là một con rồng sắt điển hình, thuộc phe Trật tự – Ác độc, và là một người thực dụng. Nhưng so với hầu hết các con rồng sắt khác, bản năng của cô lại mang nhiều sự thận trọng và nghi ngờ hơn.

Cô không hề giảm bớt sự cảnh giác chỉ vì những lời nói của Garos. Thậm chí, sâu thẳm trong lòng, cô bắt đầu nghi ngờ liệu con rồng mạnh mẽ trước mắt này có phải là một sinh vật quyền năng nào đó đang giả dạng hay không? Mục đích của nó có thể là làm giảm sự cảnh giác của cô, để sau đó tìm cơ hội chiếm đoạt lãnh địa, của cải… thậm chí là mạng sống của cô.

“Mẹ ơi, mẹ hẳn phải hiểu rõ hơn bất kỳ con rồng nào…” Garos nói một cách bình tĩnh: “Từ ‘không thể’ dường như không áp dụng được cho tôi.”

“Mẹ còn nhớ lúc tôi khoảng bốn tuổi, đã tự nguyện yêu cầu mẹ dùng đuôi rồng để đánh tôi để luyện tập không? Tôi đã nhanh chóng hồi phục sau những vết thương nặng nề đó, và những chiếc vảy của tôi cũng trở nên cứng cáp hơn bao giờ hết.”

“Khả năng hồi phục và thích nghi vượt trội so với những con rồng non bình thường lúc đó, cũng khiến mẹ cảm thấy điều đó là không thể tin được.”

Sau khi đưa ra ví dụ về quá khứ thời thơ ấu để chứng minh, Hồng Thiết Long tiếp tục nói một cách bình tĩnh: “Hơn nữa, về thời gian tôi rời đi, có lẽ mẹ đã nhớ sai một điều.”

“Tôi không phải rời đi vào năm chín tuổi.”

“Đúng hơn, là khi tôi mới hơn bảy tuổi, chưa đầy tám tuổi, tôi cùng với Samantha và Golton đã cùng nhau rời khỏi lãnh

Từ lời nói và biểu cảm của Nữ Rồng Sắt, Gáros đã nhạy bén nhận ra sự nghi ngờ và thăm dò ẩn chứa bên trong đó.

Ngay lập tức, hắn giơ lên một chiếc móng vuốt khổng lồ phủ đầy vảy tối màu.

Bên trong lòng móng vuốt, có một vật phẩm đang yên lặng nằm đó – đó là một chiếc vòng kim loại đã bị hỏng nặng, đầy vết nứt, và hoàn toàn mất đi ánh sáng ma thuật.

Gáros đưa chiếc vòng đó trước mặt Leticia để cô có thể nhìn rõ từng chi tiết.

“Vật phẩm này đã giúp đỡ tôi rất nhiều trong những năm tháng gian khổ ban đầu.”

“Thật đáng tiếc, nó quá mong manh; trong một lần sử dụng với cường độ cao, tôi không may làm hỏng nó.”

Đó chính là món quà mà Nữ Rồng Sắt Leticia đã tặng cho Gáros vào lúc chia tay – Chiếc Vòng Đuôi Sét.

Chính nhờ có chiếc vòng này mà Gáros lần đầu tiên nhận ra rằng có thể sử dụng các công cụ alkimia bên ngoài để kích thích bản thân, thực hiện những quá trình tiến hóa có hướng cụ thể.

Nó chính là chìa khóa giúp Gáros bắt đầu con đường tiến hóa mạnh mẽ, và đã đóng vai trò vô cùng quan trọng trong hành trình trưởng thành của anh ta.

Phía bên kia, Leticia lắng nghe cuộc kể chuyện rõ ràng và chi tiết của Gáros, ánh mắt cô lại dừng lại trên chiếc Vòng Đuôi Sét đã bị hỏng nặng ấy – thứ mà không một con rồng nào có thể dễ dàng bắt chước được.

Thái độ cảnh giác cao độ của cô dần dần giảm bớt đi.

Nhưng những chiếc vảy trên người cô vẫn còn rung động nhẹ, cơ bắp vẫn trong tình trạng căng thẳng, chưa hoàn toàn thư giãn.

Cuộc sống đơn độc lâu dài và những hiểm nguy của hoang dã đã khiến cô hình thành thói quen không bao giờ buông lỏng sự cảnh giác.

“Gáros, tốc độ phát triển và hình thức cuối cùng mà bạn đạt được thực sự khiến tôi rất ngạc nhiên.”

Cô nhếch lên những chiếc răng sắc nhọn lấp lánh ánh lửa lạnh, đồng tử co lại thành hai đường mỏng nguy hiểm, và trực tiếp hỏi:

“Vậy thì, hãy nói cho tôi biết xem, việc bạn trở lại nơi này hôm nay, chỉ đơn giản là để cho tôi thấy sức mạnh hiện tại của bạn sao? Hay là bạn có ý định gì đối với lãnh địa mà tôi đã quản lý suốt bao năm nay?”

Phản ứng quá mức của Nữ Rồng Sắt lúc này không hề làm Gáros ngạc nhiên.

Điều này không phải vì cô quá nhạy cảm hay keo kiệt,

Mà thực ra, trong luật lệ xã hội của loài rồng, mối quan hệ gia đình vốn đã rất lỏng lẻo và ít ỏi.

Những người cùng lớn lên với nhau có lẽ vẫn còn giữ được chút tình cảm nào đó.

Nhưng giữa các thế hệ trong mối quan hệ huyết thống, thường tồn tại những rào cản sâu sắc và những mối cạnh tranh tiềm ẩn.

Trong “Di sản của Rồng”, có không ít trường hợp những con rồng già bị con cháu thách thức thành công hoặc thậm chí giết chết.

Vì tranh giành lãnh thổ, của cải, hay chỉ đơn giản là để chứng minh mình mạnh mẽ hơn, những trường hợp họ hàng giết lẫn nhau không phải là hiếm gặp.

“Hãy thư giãn đi, mẹ ơi.”

Ánh mắt của Garios lướt qua những người thân thuộc của loài rồng sắt xung quanh – những kẻ vẫn tỏ ra như đang đối mặt với kẻ thù lớn, nhưng lại run rẩy không dám tiến lên – và anh nói: “Nếu tôi thực sự mang ý địch xấu, điều bạn nên làm ngay bây giờ không phải là đặt câu hỏi với tôi ở đây, mà là bận rộn thu dọn xác chết cho những người thân này của bạn.”

Giọng nói của anh rất bình tĩnh, như thể đang nói ra một sự thật đơn giản.

Tuy nhiên, khi những lời này đến tai những con bò cạp đuôi rắn, sinh vật có mạch rồng và những con quái vật khác, chúng đều cảm thấy sợ hãi đến tận xương tủy.

Quả thật vậy, nếu con quái vật Hồng Thiết Long này thực sự có ý đồ xấu, nó hoàn toàn có thể đã hành động ngay khi chủ nhân của loài rồng rời khỏi lãnh thổ, dùng biện pháp mạnh mẽ để loại bỏ tất cả những người thân thuộc đó.

Ngay cả nếu nó muốn chiếm lấy những người thân này, nó cũng chắc chắn sẽ loại bỏ những người đầu ngành của loài rồng có mạch rồng trung thành tuyệt đối với Letisia, chỉ giữ lại những kẻ dễ bị thuần hóa hoặc kiểm soát.

Chứ không phải như bây giờ – nó đang từ tốn chờ đợi chủ nhân của loài rồng trở về, đối mặt một mình với cô ấy và toàn bộ đội quân người thân của cô ấy.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng và cân nhắc cẩn thận…

Letisia, người mẹ của loài rồng sắt, cuối cùng cũng từ từ duỗi thẳng những chiếc chân vốn luôn ở tư thế sẵn sàng phản ứng; những cơ bắp mạnh mẽ trên cơ thể cô cũng dần thư giãn lại.

Giống như một con thú có vú lớn đã xác định rằng không còn nguy hiểm nào cả, cô ngồi xuống đất với đôi chân hơi gập lại, thân hình thoải mái; cái đuôi dài phủ đầy vảy thép sau lưng cô không tự chủ mà liên tục lắc qua lắc lại.

Cô lại một lần nữa quan sát kỹ lưỡng thân hình mạnh mẽ của Garios, và cuối cùng đặt ra câu hỏi then chốt: “Vậy thì, Garios, lý do thực sự khiến anh chờ đợi tôi trở về là gì?”

Garios suy nghĩ một lát, cân nhắc từng lời

“Thứ hai, vì chúng ta đều mang trong mình những dòng máu tương đồng, tôi nghĩ rằng chúng ta có nền tảng hợp tác tốt hơn so với những người xa lạ. Tôi hy vọng chúng ta có thể thử xây dựng một mối quan hệ đồng minh hoặc hợp tác nào đó.”

Sau khi nói ra những lời này một cách ngắn gọn và rõ ràng, Gáros không nói thêm gì nữa, chỉ yên bình nhìn vào mặt Mẹ Rồng Sắt, chờ đợi phản hồi và quyết định của bà.

Leticia cũng đang nhìn Gáros; ánh mắt cô từ từ lướt qua thân hình của anh – cao hơn mình một chút, nhưng thể trạng lại to lớn và mạnh mẽ gấp hàng chục lần mình.

Hợp tác?

Đề xuất này không hề không thể xem xét.

Đối với Leticia, con quái vật điên cuồng và mạnh mẽ kia luôn là một mối đe dọa lớn, khó lường, đè nặng lên đầu cô.

Cô không muốn rời bỏ những vùng hoang dã mà mình đã sống suốt nhiều năm, nơi mà cô đã quen thuộc.

Nhưng miễn là còn ở đây, cô chắc chắn sẽ phải đối mặt với con quái vật đó sớm hay muộn.

Và với sức mạnh hiện tại của mình, cô hoàn toàn ở thế yếu.

Để đối phó với mối đe dọa đó, Leticia đã tích cực tìm kiếm những đồng minh tiềm năng.

Tuy nhiên, những đối tượng phù hợp không hề nhiều.

Trước đây, cô đã cố gắng liên kết với gia tộc Dominic, mặc dù vẫn chưa nhận được câu trả lời cuối cùng, nhưng khả năng cao là họ sẽ từ chối; những người thuộc gia tộc Dominic quá thận trọng và thực dụng, sẽ không dễ dàng liên kết vì những rủi ro tiềm ẩn mơ hồ.

Mặt khác, bất kỳ mối quan hệ hợp tác nào cũng dựa trên hai yếu tố chính: niềm tin và sự hiểu biết rõ ràng về sức mạnh của nhau.

Về mặt niềm tin, mặc dù tình cảm giữa các con rồng ác ý không mấy sâu đậm, nhưng ít ra họ vẫn có mối liên kết huyết thống và những hiểu biết chung từ quá khứ so với những con rồng hoàn toàn xa lạ.

Hơn nữa, theo những gì cô biết, Gáros có tính cách khác biệt so với những con rồng ác ý thông thường; anh trông tỏ ra điềm tĩnh và đáng tin cậy hơn nhiều.

Việc cô đã tặng cho anh chiếc công cụ phép thuật đó trước đây, cũng có thể coi là một khoản đầu tư mang tính chiến lược.

Chỉ cần Gáros không giống như người cha điên cuồng của mình, thì khả năng hợp tác vẫn tồn tại.

Về mức độ sức mạnh cụ thể, về điểm này, kích thước cơ thể chỉ có thể phản ánh một phần trong tổng thể sức mạnh chứ không phải tất cả.

Trong suốt cuộc đời dài lâu của mình, Leeticia cũng đã từng săn bắn nhiều con quái vật hung dữ có kích thước lớn hơn mình rất nhiều.

Dù Hồng Thiết Long trước mắt có vẻ rất đáng sợ, nhưng cũng có khả năng là “vẻ ngoài hùng vĩ nhưng bên trong yếu ớt”; dù sao thì tuổi tác của anh ta vẫn còn quá trẻ. Có lẽ nhờ vào một số điều kiện đặc biệt nào đó mà cơ thể anh ta phát triển nhanh hơn bình thường, nhưng sức mạnh chiến đấu thực sự của anh ta có lẽ không tương xứng với thân hình đáng sợ đó.

Sau khi cẩn thận cân nhắc các lợi ích và rủi ro, đôi mắt rồng to lớn của Leeticia lại hướng về phía Garios và cô nói: “Con trai yêu quý của mẹ, hôm nay là ngày chúng ta gặp lại nhau sau hàng chục năm; đây lẽ ra phải là một sự kiện đáng được chúc mừng.”

“Nhưng trước khi chúng ta bắt đầu thảo luận chi tiết về bất kỳ việc hợp tác nào,”

“Mẹ muốn hiểu một cách trực tiếp hơn xem con đã phát triển đến mức nào rồi.”

“Kích thước cơ thể của con khiến mẹ rất ngạc nhiên, nhưng với tư cách là một con rồng, con cũng phải hiểu rằng kích thước không thể nói lên tất cả.”

Cô nhìn chằm chằm vào Hồng Thiết Long và nói.

Garios hỏi: “Làm thế nào để biết được?”

Thực ra, anh ta đã mơ hồ đoán ra ý định của Leeticia, nhưng dù vậy, anh vẫn quyết định hỏi ra. Điều này vừa là một cách thể hiện sự tôn trọng, vừa giúp định hình cho cuộc trò chuyện tiếp theo.

Leeticia nghiêng đầu nhẹ, giọng nói trầm ấm vang lên dưới chiếc mặt nạ dày cộm: “Rất đơn giản, chỉ cần một cuộc so tài trong tâm trạng bình tĩnh.”

“Chỉ có sự ma sát giữa các lớp vảy, sự va đập giữa các móng vuốt, và sự đối đầu trực tiếp giữa sức mạnh và kỹ năng mới có thể giúp chúng ta hiểu rõ hơn về mức độ thực sự của nhau.”

“Mẹ tin rằng, sau cuộc so tài này, dù là để hợp tác hay làm bất cứ điều gì khác, chúng ta đều có thể đưa ra những quyết định chính xác hơn.”

Đề xuất của cô hoàn toàn phù hợp với mong muốn của Garios.

Anh ta cần một trận chiến có ý nghĩa để khẳng định vị trí của mình trong mắt người mẹ này.

Trong thế giới của loài rồng, những lời hứa chỉ là những lời nói không đáng tin cậy; chỉ có sức mạnh thực sự, được kiểm chứng qua những trận chiến và ngọn lửa, mới có thể tạo nên những giao ước hoặc liên minh vững chắc.