Bóng tối như một tấm lụa mỏng manh từ từ phủ xuống mặt đất, làm cho bầu trời phía chân trời trở nên rực rỡ và lộng lẫy.

Ánh hoàng hôn cháy bỏng như ngọn lửa được phun ra mạnh mẽ, tạo nên một tấm thảm lụa hùng vĩ và rực rỡ trải khắp bầu trời.

Bên trong Lâu đài Thép Đốt, cuộc họp giữa các sinh vật loài rồng đã kéo dài một thời gian và giờ đây đang dần đi vào giai đoạn kết thúc; tiếng ồn ào đã tắt dần, không khí trở nên yên tĩnh như khi bụi bặm đã lắng đọng xuống.

“Deborah.”

Hồng Thiết Long nhẹ nhàng nghiêng đầu to lớn của mình sang một bên, hạ giọng và hỏi Xích Ngân Long đang nằm yên bên cạnh mình trên bệ đá: “Cô cũng giống như con Kim Long đầy năng lượng kia, yêu thích việc hát múa không? Hay có lẽ…”

Trong ánh mắt anh ta lộ ra chút tò mò: “…Cô có bất kỳ ‘nhân vật’ nào đặc biệt mà cô muốn đắm chìm vào không?”

Việc thay đổi hình thức thành con người để sống và phiêu lưu trong xã hội loài người – hành động này thực sự không chỉ là sở thích đặc biệt của con Kim Long cá tính độc lập kia. Nó gần như là một sở thích chung tồn tại sâu thẳm trong lòng tất cả các Kim loại rồng; chỉ là mức độ đam mê và sự cam kết của họ thường ít mãnh liệt hơn so với con Kim Long – người luôn có mong muốn biểu đạt bản thân một cách say mê đến mức gần như quên mất chính mình.

“Không.”

Xích Ngân Long Deborah trả lời một cách rõ ràng và ngắn gọn: “Và thành thật mà nói, tôi cũng không mấy hứng thú với việc hát múa.”

Cô dừng lại một chút, dường như đang nhớ lại điều gì đó, sau đó tiếp tục nói một cách suy tư: “Nhưng nói về điều này, tôi lại nhớ đến cha mẹ mình; họ… cũng có những trải nghiệm tương tự với những ‘nhân vật’ đó.”

“Tôi đã nghe họ kể rất nhiều câu chuyện thú vị về những chuyến phiêu lưu khi họ còn trẻ.”

Cô điều chỉnh tư thế nằm của mình một chút, rồi tiếp tục nói: “Cha tôi, Adriel, lúc đó thích nhất là vai trò của một nhà thơ du mục – người hay nói đùa, cử chỉ hơi phóng khoáng, và thường xuyên chơi đàn trong các quán rượu.”

“Còn mẹ tôi, Selina, thì lại thích đóng vai trò của một cô công chúa quý tộc xuất thân cao quý, gia đình giàu có, nhưng tính cách lại cực kỳ lạnh lùng, hầu như không bao giờ mỉm cười với ai.”

Adri vui vẻ và tinh nghịch? Còn Selina thì lạnh lùng và ít nói?

  Hình ảnh của hai con rồng đó lập tức hiện ra trong đầu Garios.

  Adri trông nghiêm túc và sâu lắng, như thể luôn mang nặng những suy nghĩ riêng; còn Selina thì tính cách gần giống hệt Deborah trước mắt này – xảo quyệt và kỳ lạ, chẳng hề có chút gì liên quan đến từ “lạnh lùng”.

  Kim loại rồng, khi họ biến thành hình người, dường như họ rất thích tự đặt cho mình những vai trò hoàn toàn trái ngược với bản chất của con rồng.

  Garios suy nghĩ trong lòng.

  Giống như Alberto – khi ở hình người, anh ta là một nhà phiêu lưu rực rỡ, nhiệt huyết đến mức gần như phóng đại; nhưng mỗi khi trở lại hình thật Kim Long, anh ta lập tức trở nên uy nghiêm, ám ảnh, thậm chí có phần nặng nề.

  Xích Ngân Long khép đầu xuống một cách thanh lịch.

  Cô nhẹ nhàng uống một ngụm rượu mật thơm ngon được người phục vụ mang đến kịp thời, sau đó hứng thú tiếp tục kể về “thời kỳ rực rỡ” của cha mẹ mình.

  “Khi còn trẻ, họ thích đi cùng nhau, cùng nhau tham gia vào những trò nhập vai được chuẩn bị kỹ lưỡng này.”

  “Người ‘nhạc sĩ du mục’ đó luôn tỏ ra nổi bật và phô trương; dù đến thị trấn hay làng mạc nào, ông ấy cũng thích đứng ở giữa các quán rượu hoặc chợ đông đúc, hát lên những câu chuyện lãng mạn do chính mình sáng tác về việc một cô công chúa nổi loạn đã trốn thoát thành công cùng người yêu.”

  “Còn ‘cô công chúa’ kia thì luôn mặc đồ sang trọng, cổ đeo những chuỗi ngọc lấp lánh, tai đeo những chiếc khuyên vàng nặng trĩu, cổ tay và búi tóc cũng được trang trí đầy những vật phẩm quý giá… Hai người cùng nhau đi đâu đó, nhưng xung quanh họ không hề có một người hộ vệ hay người hầu nào cả.”

  Nói đến đây, Deborah không nhịn được mà bật cười khúc khích:

  “Và kết quả thì… hầu như không có ngoại lệ, luôn có những kẻ gan tham, đầy âm mưu bị sự hấp dẫn của bộ đôi này thu hút; họ như những con cá mập ngửi thấy mùi máu, xúm lại xung quanh, đầy ý đồ xấu xa.”

  Ánh mắt cô lấp lánh vẻ xảo quyệt: “Còn về kết cục cuối cùng… tất nhiên cũng không có gì bất ngờ xảy ra.”

“Những kẻ xấu xa tự nguyện đến tìm chúng ta thường bị cha mẹ tôi đối phó lại, và họ chỉ còn biết trở thành nạn nhân của việc bị cướp sạch sẽ, rơi vào tình trạng thảm hại… Nghe nói, phần lớn số tiền đầu tiên họ kiếm được trong những chuyến phiêu lưu mạo hiểm đó chính là từ những cách này mà đấy!”

Đây quả là một ví dụ điển hình về chiến thuật “đánh cá bằng mồi”. Bằng cách tự mình trở thành con mồi hấp dẫn, chờ đợi những kẻ có ý đồ xấu xa, đầy tham lam tự nguyện sa vào bẫy.

Đây thực sự là một trong những thủ đoạn yêu thích nhất và cũng được sử dụng một cách điêu luyện nhất bởi những kẻ này.

Còn những trường hợp họ biến hình thành các loài quái vật hoặc thú dữ hung ác, để đợi đối phương tấn công trước rồi mới tiến hành việc tống tiền theo hình thức “phòng vệ chính đáng” – thì so với những cách khác, phương pháp này có vẻ đơn giản và thô thiển hơn một chút, thậm chí còn hơi thấp cấp.

Những cách như vậy, những kẻ này thường không sử dụng nhiều. Chỉ khi đã xác định rõ mục tiêu xấu xa và thực sự không muốn tốn nhiều công sức để thiết kế những bẫy tinh vi hơn, họ mới thỉnh thoảng áp dụng những phương pháp trực tiếp hơn nhưng cũng ít nghệ thuật hơn này.

“Nghe có vẻ như bạn cũng rất quan tâm đến chuyện này…” Garios nói.

“Tất nhiên là quan tâm!” Xích Ngân Long trả lời một cách không do dự, giọng điệu rất tự nhiên.

“Chẳng phải đây là một việc rất thú vị sao? Vừa có thể trừng phạt những kẻ xấu xa ẩn náu trong đám đông, góp phần bảo vệ công lý, vừa khiến những khoản tiền bất chính tự nguyện đến tay mình – quả là hai trong một!”

Cô ấy lắc đầu rồi bổ sung thêm quan điểm của mình:

“Tuy nhiên, nếu như ở những vùng hoang dã, nơi phong tục man rợ và luật pháp hỗn loạn, như những khu vực biên giới trước đây, thì sự xấu xa của những sinh vật thông minh thường trở nên trắng trợn, không hề che giấu gì cả; những cuộc phiêu lưu như vậy sẽ trở nên khá nhàm chán.”

Nghỉ một lát, cô ấy tiếp tục với vẻ hứng thú:

“Nhưng nếu như ở những quốc gia tự cho mình là văn minh cao độ, có trật tự ngăn nắp…”

“Nhìn những kẻ hàng ngày ăn mặc chỉnh tề, tỏ ra đạo đức cao thượng, nhưng khi họ bỏ đi vẻ ngoài giả tạo, lộ ra bản chất hung ác và muốn làm điều xấu, thì bạn sẽ bất ngờ nhận ra rằng những ‘con mồi’ mà họ nhìn thấy lại chính là những ‘con cá mập’ ẩn náu sâu bên trong.”

“Khoảnh khắc đó, biểu cảm trên khuôn mặt họ chắc chắn sẽ rất, rất

Cô ấy nói xong, liếc nhìn người đàn ông to lớn bên cạnh mình một cách kỹ lưỡng, đánh giá từ trên xuống dưới về thân hình và phong thái của anh ta, suy nghĩ trong vài giây, dường như đang cố gắng tưởng tượng ra điều gì đó.

Sau đó, Xích Ngân Long đề xuất một cách hào hứng:

“Garios, nếu sau này có cơ hội, chúng ta cũng có thể thử chơi theo cách này.”

“Anh có thể thử vai một… àm… một anh chàng khỏe mạnh nhưng ngốc nghếch, không có quá nhiều mưu mẹo hay sự khôn ngoan, còn tôi thì sẽ vào vai một cô tiểu thư giàu có, trông có vẻ naif và hơi ngốc nghếch.”

Trong ánh mắt Deborah lấp lánh ánh sáng trêu chọc, như thể cô đã hình dung rõ ra cảnh tượng đó rồi.

“Hãy nghĩ xem, hai người non nớt, chưa hiểu biết nhiều về thế giới bên ngoài, nhưng lại mang theo rất nhiều của cải quý giá… Khi họ lang thang trong những thị trấn có vẻ văn minh ấy, đối với những kẻ tham lam ẩn náu trong bóng tối, đó chắc chắn là một cám dỗ không thể cưỡng lại được! Chắc chắn sẽ có rất nhiều kẻ ‘tự nguyện’ đến “mồi câu” họ!”

Nghe Deborah mô tả sinh động như vậy, ánh mắt Garios cũng lóe lên vẻ hứng thú.

Đầu rồng khổng lồ của anh ta nhẹ nhàng gật đầu, đáp lại: “Nghe có vẻ thú vị thật đấy.”

Trong khoảng thời gian rảnh rỗi sau khi hoàn thành các bài tập khắc nghiệt hàng ngày, việc có thể sử dụng những phương pháp “kịch tính” như thế này để “đánh bắt trái phép”, vừa giúp rèn luyện cơ thể, vừa có thể quan sát cuộc sống xung quanh, quả thực là một cách giải trí và thư giãn rất đặc biệt.

Tuy nhiên…

Ý nghĩ đó chỉ thoáng qua, rồi lập tức bị những suy nghĩ thực tế đè nén xuống.

Anh tadù sao đi nữa không phải là những Kim loại rồng may mắn được bảo vệ bởi phe trật tự, sống trong môi trường tương đối an toàn; anh ta là một con rồng ác, nếu bị phát hiện danh tính trong thế giới văn minh, chắc chắn sẽ bị truy đuổi không ngừng.

Cuộc sống “thoải mái”, có thể tự do biến hóa thành hình người, tham gia vào các trò chơi nhập vai trong thế giới của những sinh vật thông minh… đối với anh ta, thực sự còn quá xa vời, hiện tại khó có thể thực hiện được.

“Thật là sảng khoái!”

Chính lúc này, từ giữa hành lang vang lên tiếng hét đầy sự mãn nguyện và hứng thú của Alberto, người đang ở dạng người.

Anh vừa thực hiện xong bước nhảy cuối cùng – một bước nhảy đầy hoành tráng và mạnh mẽ. Lúc này, mái tóc xoăn vàng của anh ướt đẫm mồ hôi, dính chặt vào trán nhẵn bóng; hai góc trán đẫm đầy những giọt mồ hôi li ti. Toàn thân anh phát ra hơi nóng dày đặc, như thể vừa trải qua một trận chiến ác liệt vậy. Ngực anh phập phồng, hơi thở hơi gấp gáp; tổng thể thân hình anh trông như đã kiệt sức, gần như đạt đến giới hạn của sức lực. Phải nói rằng, tình trạng mệt mỏi đó… được anh diễn xuất một cách rất sinh động và chân thực.

Ngay sau đó, Alberto nhẹ nhàng nhảy lên, quay trở lại cái bục đá khổng lồ thuộc về mình. Một luồng ánh sáng ma thuật mềm mại và rực rỡ bắt đầu tỏa ra từ người anh. Trong ánh sáng ấy, thân hình cao ráo của anh – một người phiêu lưu – bắt đầu nhanh chóng phình to, kéo dài và biến đổi hình dạng. Khi ánh sáng tan biến, hình dáng thực sự của anh – một con rồng oai vệ, phủ đầy vảy lấp lánh – đã thay thế cho hình dáng con người ban nãy, đứng vững trở lại. Khí chất của anh cũng thay đổi hoàn toàn trong chốc lát: từ một chàng trai phiêu lưu tràn đầy năng lượng, nhiệt huyết và sự sống động, anh đã trở thành một con rồng uy nghiêm, đầy quyền lực, với ánh mắt sắc bén và tính cách mang tính cực đoan.

“Tối nay tôi rất vui vẻ, Garios.” Alberto quay sang Garios, cái đầu rồng khổng lồ của anh hơi cúi xuống, thể hiện sự biết ơn chân thành. “Cảm ơn bạn vì sự tiếp đãi hào phóng của mình.” Anh dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Một lời hứa… đó là điều mà dù phải đối mặt với bao khó khăn nguy hiểm, ta cũng phải nỗ lực hết sức để thực hiện đến cùng!”

“Trước khi con đường chúng ta đi cuối cùng dẫn chúng ta đối đầu với nhau, Garios, nếu bạn gặp phải kẻ thù mạnh mà không thể đối phó một mình, hãy gửi tín hiệu cầu cứu đến tôi. Và tôi, Alberto Orellius, chắc chắn sẽ làm hết sức mình để đến bên bạn càng sớm càng tốt!”

Dù trong trận chiến gần đây, anh là kẻ thua cuộc trước Garios… Nhưng lúc này, những lời nói của anh lại tràn đầy sự tự tin và oai phong, như thể chính anh mới là người có sức mạnh tuyệt đối, có thể bảo vệ Garios.

Không nghi ngờ gì nữa, thất bại lần này không hề làm giảm đi lòng kiêu hãnh và tự tin sâu thẳm trong con người Kim Long này. Những cú đánh từ thực tế vẫn còn quá ít so với những gì anh ta đã trải qua. Tất nhiên, thái độ và cam kết mà Alberto thể hiện ra chắc chắn mang lại nhiều lợi ích hơn là thiệt hại đối với Garios. Con người Kim Long này thực sự rất cực đoan, kiêu ngạo, và có tính cách khó lường… Nhưng cũng không thể phủ nhận rằng, sau khi bước vào con đường của Rồng Thánh, Alberto rất coi trọng những lời thề mình đã đặt ra. Hơn nữa, rõ ràng anh ta cảm thấy tin tưởng và đồng thuận một cách đặc biệt với những Hồng Thiết Long có thể “đồng tình” với quan điểm của mình. Việc có được một đồng minh mạnh mẽ, coi trọng lời hứa, và có thể phát huy sức mạnh phi thường chỉ vì sự đồng thuận về lý tưởng… có lẽ sẽ giúp họ đạt được những thành tựu bất ngờ trong những thời khắc quan trọng tới ở vùng hoang dã Sel, nơi mà tương lai chắc chắn sẽ đầy rẫy biến động. Sau đó, hai con rồng đã trao đổi và xác nhận phương thức liên lạc khẩn cấp từ xa với nhau. Và khi Long Quần rời đi, cánh cửa tầng hai của Lâu đài thép đỏ cũng từ từ đóng lại. Trên vách đá cao chót vót của Long Chi Cốc, gió đêm mang theo hương vị của hoang dã thổi qua. “Tôi sắp lên đường rồi,” Alberto nhìn về phía nam và nói: “Đi đến vùng hoang dã Sel! Ở đó, tôi sẽ tự mình đặt nền móng cho ‘Trật tự Vàng’ – thứ trật tự mà không ai có quyền xâm phạm.” Đúng lúc Kim Long chuẩn bị dang rộng đôi cánh để bay lên, hướng tới cuộc hành trình chưa biết điều gì đang chờ đợi mình, thì Hồng Thiết Long bên cạnh bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó quan trọng và gọi anh ta lại: “Alberto, đợi đã!” Kim Long dừng lại giữa không trung, thu lại đôi cánh đang chuẩn bị vỗ, và quay đầu nhìn Garios với vẻ ngạc nhiên. “Cái gì?” Garios đối diện với ánh mắt hỏi của Alberto và mạnh dạn đưa ra yêu cầu của mình: “Trước khi chia tay, liệu tôi có thể được trải nghiệm sức mạnh của ‘Chém Thánh Thiêng’ của anh không?”

Anh ta cố tình nói với giọng điệu trầm trọng hơn để nhấn mạnh: “Xin hãy đừng dùng nhẹ tay chút nào.”

Đòn kiếm Thánh Long – Đại Thánh Chém của Alberto sở hữu sức mạnh vượt xa so với các hiệp sĩ Thánh thông thường. Khi Alberto sử dụng đòn này, Garos đã cảm nhận được mối nguy hiểm tiềm ẩn, vì vậy ông ta đã dùng “Cánh Tay Khí Rồng” để khống chế Alberto, ngăn không cho đòn kiếm đó đánh trúng mình.

Nhưng bây giờ, anh ta muốn thử lại xem đòn kiếm này có tác động gì lên mình.

Alberto liếm nhẹ vết thương chưa lành hẳn ở cằm mình; ánh mắt anh ta lấp lánh với vẻ phức tạp – vừa tỏ ra bối rối trước yêu cầu kỳ lạ của Garos, vừa cảm thấy hào hứng vì có cơ hội đáp trả một cách chính đáng.

Anh ta gật đầu mạnh mẽ: “Yêu cầu kỳ lạ thật… Nhưng không sao cả! Tôi đồng ý! Tôi sẽ làm theo ý bạn, dốc hết sức mình!”

Trong trận chiến đầy gian nan khi bị vài con rồng hung dữ tấn công trước đó, anh ta đã bị thương khá nặng. Hầu hết những vết thương đó đều do con rồng này gây ra! Mặc dù đã được các phép thuật mạnh mẽ như “Thần Chữa” hay “Hồi Phục Vết Thương” giúp chữa lành kịp thời, nhưng trên người anh ta vẫn còn in rõ những dấu vết do vảy rồng vỡ nát để lại, trông thực sự rất tồi tệ.

Bây giờ, anh ta có cơ hội “trả đũa” một cách công bằng… Dù chỉ là một đòn đánh mang tính biểu tượng thôi, làm sao anh ta có thể từ chối được?

“Vậy thì… chuẩn bị xong rồi!”

Alberto phát ra tiếng gầm rống trầm ấm của rồng.

Ùm—âm thanh rung động kỳ lạ vang lên.

Những chuỗi sợi được tạo thành từ năng lượng thiêng liêng, phát sáng ánh vàng huyền thoại, bắt đầu xuất hiện trên cánh tay phải trước của Alberto, sau đó nhanh chóng xoắn quanh và hợp nhất lại với nhau.

Chỉ trong chốc lát…

Một cây giáo chiến khổng lồ, được tạo thành từ năng lượng của những lời thề thiêng liêng, đã hiện ra trong móng vuốt của Alberto, và anh ta nắm chặt nó vào tay!

Ngay khoảnh khắc tiếp theo…

“Đại Thánh Chém!”

Kèm theo tiếng gầm rống đầy sức mạnh và ý nghĩa thiêng liêng của Alberto, cây giáo chiến phát ra ánh sáng chói lọi, bay qua không trung với một đường cong nóng bỏng, lao thẳng về phía con rồng kia.

Con rồng đó không hề tránh né, mà ngược lại, nó dang rộng lồng ngực vẫn chưa hồi phục hoàn toàn để đón nhận đòn tấn công đó.

Đùng —— Rách toạc!

  Chiếc giáo chiến sau khi va chạm mạnh mẽ đã xé toạc những lớp vảy rồng trên thân thể của Hồng Thiết Long, để lại một vết sẹo lớn nhưng không sâu lắm; bề mặt vết thương vẫn còn ánh sáng lấp lánh phát ra.

  Trước điều này, Hồng Thiết Long chỉ đơn giản là lắc lư người mình mà thôi.

  “Ừm.” Giọng nói của Garios yên bình, thậm chí còn mang chút thoải mái.

  “Không có cảm giác gì đặc biệt cả.”

  Anh ta nói.

  “Tôi không nhìn nhầm đâu! Những kẻ đồng tình với quan điểm của tôi, chắc chắn không phải là những sinh vật ác độc thực sự.”

  Nhìn thấy cảnh này, Alberto ban đầu rất ngạc nhiên, nhưng sau đó niềm tin trong mắt anh ta càng trở nên sâu đậm hơn.

  Lưỡi dao Thánh Thiện – được tăng cường bởi Lời Thề Chinh Phục – khi đối đầu với những sinh vật thuộc phe ác độc, sẽ gây ra những tổn thương vật lý gấp nhiều lần, cùng với sự trừng phạt thiêng liêng xuất phát từ nguồn gốc thiêng thánh. Nỗi đau khủng khiếp ấy, xâm nhập sâu vào tận xương tủy linh hồn, đủ để khiến ngay cả những con quỷ dữ hung ác nhất cũng phải rên rỉ đau đớn.

  Nhưng nhìn phản ứng của Garios lúc này… Chỉ là lắc lư người mình mà thôi, thậm chí không hề nhăn mày, giọng nói còn yên bình đến mức như thể chỉ bị muỗi đốt một cái thôi.

  Điều này chỉ có thể chứng minh rằng, những tổn thương do ánh sáng thiêng liêng gây ra đối với những sinh vật ác độc, hầu như không ảnh hưởng gì đến anh ta… Hoặc nói cách khác, mức độ ảnh hưởng đó cực kỳ nhỏ bé!

  Lưỡi dao Thánh Thiện không bao giờ lừa dối loài rồng.

  Điều này có nghĩa là, Hồng Thiết Long không phải là một sinh vật thuộc phe ác độc.