Trong sân nhỏ, Mạc Thanh Mai nhạy bén nhận ra rằng Niú Viễn Sơn có vẻ gì đó không ổn.

Nhưng cô lại không biết nguyên nhân là gì. Chỉ là đi cùng đoàn đến kinh đô của nước Nguyệt để giúp xử lý một số công việc thôi mà. Về phương diện này, Niú Viễn Sơn chắc hẳn là người giỏi nhất; những công việc vất vả, phiền phức nhất luôn do anh ấy đảm nhận.

“Niu Trí Sự, có phải em gặp khó khăn gì, hay có điều gì lo lắng trong lòng không?” Cô hỏi với vẻ lo lắng. Điều này thật sự quá bất thường!

Một lát sau, trên khuôn mặt Niú Viễn Sơn xuất hiện nụ cười. Anh ấy không trả lời câu hỏi đó, mà thay vào đó bỗng nhiên nói: “Trời đã tối dần rồi, sao muội không ở lại ăn cơm cùng anh nhỉ?”

Mạc Thanh Mai lập tức từ chối: “Không cần đâu.” Kể từ khi lần tỏ tình của cô bị từ chối, cô đã không còn coi trọng anh ta nữa.

“Muội từng nói rằng súp cá do anh nấu rất ngon mà… Nhiều năm nay anh chưa từng nấu lại, sao không thử xem tay nghề của anh có suy giảm không nhỉ?” Niú Viễn Sơn vẫn kiên trì đề nghị.

Nhìn thấy vẻ chân thành trên khuôn mặt anh, Mạc Thanh Mai do dự một lát, cuối cùng cũng đồng ý: “Hôm nay thực sự cũng không có việc gì cả.” Nhưng cô vẫn bổ sung thêm: “Thôi thì để anh gọi thêm vài người khác đến cùng ăn nhé?” Có vẻ như cô không muốn ở một mình với anh ta.

“Cũng được,” Niú Viễn Sơn suy nghĩ một chút rồi đồng ý. Những hy vọng nhỏ nhen trong lòng cô lại bị dập tắt bởi hai từ đó. Biểu cảm của cô trở nên lạnh lùng hơn, và cô quay người đi ra ngoài: “Anh cứ tiếp tục nấu súp đi, em sẽ đi gọi mọi người.”

Lão Niu nhìn theo bóng lưng cô, nghe thấy giọng nói lạnh lùng của cô, nhưng trên khuôn mặt chân thật, hiền lành của mình, lại nở nụ cười và nghĩ trong lòng: “Muội ơi, muội gọi mọi người đến ăn cơm trong sân nhà chúng ta… Nếu họ biết điều tốt, thì chắc chắn sẽ không đến đâu.”

Đúng như dự đoán của Niú Viễn Sơn, cuối cùng chỉ có mình Mạc Thanh Mai trở về.

Trong suốt quá trình đó, cô còn bị một vài vị thủ tọng quen biết trêu chọc vài câu; tất cả họ đều nở nụ cười đầy ý nhị.

“Đã bao năm trôi qua rồi, có lẽ sư huynh Niu đã tỉnh ngộ rồi chăng?” Một trong số các nữ thủ tọng đã nói như vậy.

Những lời nói của họ thực sự khiến trái tim cô xáo trộn. Trái tim vốn dĩ đã tưởng chừng im lặng hoàn toàn của cô lại bắt đầu tràn ngập những hy vọng mong manh.

Nhưng hy vọng… lại là loại “chất độc” rất kỳ lạ. Khi con người có hy vọng, họ cũng sẽ gặp phải phiền muộn.

Trên đường trở về, cô cảm thấy hơi lo lắng. Khi gặp Niú Viễn Sơn, cô lại giữ thái độ nghiêm túc và nói: “Các vị thủ tọng hôm nay đều bận rộn, tôi nên về trước để không làm phiền Niu Trí Sự.”

“Không sao đâu, canh cá sẽ sớm xong thôi.” Lão Niu, đang bận rộn trong bếp, không hề quay đầu lại. Anh cúi nhìn nồi canh cá đang sôi trào, có vẻ đang mơ màng.

“Có lẽ, đây là lần cuối cùng tôi được dùng bữa riêng với sư muội Mo với danh tính Niú Viễn Sơn…” anh tự hỏi. Có lẽ, sau khi trở về quê hương, trên đời này chỉ còn lại Mục Bính Cửu mà thôi, chứ không còn Niú Viễn Sơn nữa…

Sau khi bày canh cá ra bàn, lão Niu liền nói: “Sư muội Mo hãy chờ một chút, tôi đi lấy thứ gì đó về.”

Anh vào trong nhà và mang ra một bình rượu Nhị Lang. Lúc đó, Chu Hoài Tự đã tặng anh hai bình rượu, nhưng anh luôn tiếc nuối không dám uống. Cho đến một ngày nọ, anh tự mình uống hết một bình.

“À? Đây là rượu mà Chu Hoài Tự tặng bạn à?” Mạc Thanh Mai hỏi.

Lão Niu vốn là người chân thật, hiền lành, nhưng lần này anh cũng không nhịn được mà đã khoe với mọi người.

“Đúng vậy,” Niú Viễn Sơn trả lời.

“Bạn không phải luôn tiếc nuối không dám uống sao?” Mạc Thanh Mai ngạc nhiên.

“Rượu… cuối cùng cũng phải được uống mà thôi,” lão Niu đáp một cách đơn giản.

“Đúng vậy… Hoài Tự là một đứa trẻ tốt; dù đã trở thành người kế thừa chính thức, có địa vị cao quý và tương lai rực rỡ, nhưng dù vậy, anh ấy vẫn luôn coi bạn như một người cha già đáng kính.”

“Vào những dịp lễ Tết, làm sao anh ấy có thể không nghĩ đến bạn chứ?”

“Thực ra, cũng không cần phải tiếc nuối đến thế đâu.”

“Nói thật ra, cậu bé Huy Xù này cũng đã cứu mạng tôi đấy.” Mạc Thanh Mai nói.

Nếu là trước đây, khi nghe những lời này, Niú Viễn Sơn chắc chắn sẽ rất vui mừng và hài lòng.

Nhưng kể từ khi Chu Hoa Tự trực tiếp nói ra sự thật, tâm trạng của anh ta lại trở nên phức tạp hơn.

Điều làm cho anh ta bối rối chính là những gì Mạc Thanh Mai nói hoàn toàn đúng.

Niú Viễn Sơn đã sớm nhận ra rằng, dù đôi khi Chu Hoa Tự có vẻ hơi điên rồ, thỉnh thoảng lại cười đùa, và phong cách hành xử của cậu ta cũng khá đặc biệt, nhưng sâu thẳm bên trong, có lẽ cậu ta là một người rất coi trọng tình cảm.

Nếu người khác đối xử tốt với anh ta, thì anh ta cũng sẽ đối xử tốt lại với họ.

Chính vì vậy, cho đến bây giờ, thái độ của Chu Hoa Tự đối với Niú Viễn Sơn vẫn giống như trước đây.

Thực sự, nó giống như một người trẻ tuổi tôn trọng người lớn tuổi vậy.

Điều này lại khiến cho Lão Niu, người đang ở giữa 【Tổ chức】 và 【Đạo Môn】, giữa Thái tử và Chu Hoa Tự, cảm thấy không biết phải làm thế nào cho đúng.

Còn Mạc Thanh Mai thì tự nhiên không hề nghĩ đến những điều này; cô ấy vẫn đang cảm thán về điều đó.

“Nói ra thì, cậu bé Huy Xù này cũng đã cứu mạng tôi đấy. Tôi không ngờ rằng vào ngày hôm đó, tại bàn thờ của những kẻ xấu xa, cậu ấy lại lao vào cứu tôi.”

“Nếu không có cậu ấy, e rằng tôi thực sự đã gặp nguy hiểm đến tính mạng.”

Nghe vậy, Lão Niu không khỏi thở dài.

Điều này lại khiến cho Mạc Thanh Mai lập tức không hài lòng và nói: “Sao bạn lại thở dài thế!”

“Chỉ là tôi không ngờ cậu bé này lại coi trọng tình cảm đến vậy thôi.” Niú Viễn Sơn nói.

“Điều đó có gì sai đâu?” Mạc Thanh Mai nhìn anh ta với ánh mắt ngạc nhiên.

“Phần lớn các đệ tử đều là những người có tình có nghĩa mà, phải không?” Niú Viễn Sơn nói.

“Đối với Đạo Môn mà nói, thì đó quả là điều tốt.” Niú Viễn Sơn chỉ nói ra nửa câu trong lòng mình, nửa câu còn lại thì anh ta nuốt trôi vào trong.

Nói xong, anh ta liền mở chai rượu và bắt đầu rót rượu cho Mạc Thanh Mai.

Sau ba vòng rượu, hai người cùng ăn thịt cá, uống canh cá, và Lão Niu không khỏi hỏi: “Mộc muội muội, những năm gần đây, tay nghề nấu ăn của tôi có sao không?”

Ký ức của Mạc Thanh Mai bắt đầu trỗi dậy; thực ra, ngay từ ngụm rượu đầu tiên, những ký ức về quá khứ đã ùa về trong đầu cô ấy.

Nhưng lúc này, cô chỉ nói ra hai từ đơn giản: “Cũng tạm được.”

Trên khuôn mặt ngây thơ của cô gái trẻ tuổi ấy, hiện lên nụ cười nhẹ nhàng; dường như chỉ với hai từ đó thôi, đã là lời khen ngợi cao quý nhất rồi.

Thực ra, Mạc Thanh Mai không ăn nhiều lắm. Nhưng hôm nay, cô ấy đã ăn hết một bát súp cá kèm cơm.

Rượu Ô Long rất mạnh; khiến má cô ấy đỏ bừng lên.

Niú Viễn Sơn nhìn người phụ nữ trước mắt mình và thấy rằng, sức trẻ trung ngày xưa của Sư muội Mòa đã tan biến hết, cô ấy giờ đây khác hẳn so với cô gái trong ký ức của anh.

Giờ đây, trên người cô ấy là vẻ chín chắn đậm đà của thời gian.

Cô ấy vốn dĩ đã là kiểu người đẹp, và đến tuổi này, vẻ đẹp ấy càng trở nên quyến rũ hơn.

Đúng vậy, người sư muội từng gọi anh ta là “Anh huynh Niu” nay đã trở thành người phụ trách mọi việc trong viện đệ tử, có thể tự mình đảm nhận mọi trách nhiệm.

Chỉ là sau đêm đó – đêm mà anh mãi không thể quên – cô ấy đã trở nên chán nản và không còn gọi anh ta là “Anh huynh Niu” nữa.

Thông thường, cô chỉ gọi tên anh ta hoặc dùng danh xưng Niu Trí Sự.

Lúc này, Mạc Thanh Mai đã hơi say; thấy anh ta cứ nhìn mình chằm chằm, cô không nhịn được mà hỏi:

“Sao anh cứ nhìn tôi vậy?”

Niú Viễn Sơn lập tức quay đi và tiếp tục uống rượu.

Mạc Thanh Mai cũng bắt đầu cúi đầu xuống.

Cuối cùng, họ cứ thế uống rượu một cách lặng lẽ.

Khi uống đến cuối, cô dường như đã say; cô nửa nằm trên bàn, ánh mắt mờ ảo.

Không hiểu sao, dù đã qua bao nhiêu năm, dù hôm nay chỉ là đến đây để ăn một bữa cơm thôi, nhưng trái tim cô lại cảm thấy bất an và khó chịu đến thế?

Đúng vậy, cô vẫn còn chút không cam lòng.

Mạc Thanh Mai say sưa, úp mặt vào đôi tay và thì thầm:

“Anh huynh Niu…”

Bỗng nhiên, cô gọi tên anh ta.

Niú Viễn Sơn tay cầm ly rượu của mình bỗng nghẹn lại một chút.

“Sư muội Mòa, em đang nghe đây.” Lão Niu nói.

Tim anh ta cũng bắt đầu đập nhanh hơn.

“Anh huynh Niu… Bao nhiêu năm rồi… Bao nhiêu năm…”

“Anh có bao giờ… có bao giờ…”

Mạc Thanh Mai nói càng lúc càng nhỏ tiếng.

Điều mà anh ta nhận được lại chỉ là câu nói khàn khàn của Mộc Bính Cửu:

“Mạc Chức sự, ông uống quá nhiều rồi.”

Ba ngày trôi qua trong chốc lát.

Đã đến lúc các đệ tử tham gia cuộc thi của Đạo Môn phải xuống núi.

Vào buổi sáng sớm, Niú Viễn Sơn dậy từ rất sớm và đi dạo khắp nơi bên ngoài cổng Đạo Môn.

Mọi đệ tử gặp anh ta đều cười và chào hỏi: “Niu Trí Sự.”

Thực ra, thái độ của mọi người đối với anh ta không hẳn là sự tôn kính đặc biệt.

Nhưng chính sự thoải mái đó lại khiến họ cảm thấy gần gũi hơn.

So với những người khác giữ chức vụ tại cổng Đạo Môn, Niú Viễn Sơn là người dễ gần gũi và dễ nói chuyện nhất.

Sau khi đi dạo khắp nơi, Lão Niu đặc biệt ghé thăm chợ bên ngoài cổng Đạo Môn và mua một cân quýt linh – loại quýt được trồng trên núi Y Dược, có hương vị khác biệt so với quýt bên ngoài.

Quýt linh rất ngọt, nhưng không hề ngọt quá mức; luôn mang theo một chút vị chua nhẹ.

Anh ta lấy ra một quýt linh, còn những quýt còn lại thì cho vào thẻ lưu trữ.

Sau đó, anh ta vừa đi vừa ăn, tiến về phía sân tập võ thuật để tập trung.

Hôm nay, sân tập võ thuật trở nên đặc biệt nhộn nhịp.

Những đệ tử Đệ Tam Cảnh đã vượt qua vòng sàng lọc sẽ cùng nhau lên đường đến kinh đô của nước Nguyệt Quốc.

Nhiều người tụ tập thành nhóm, nói chuyện không ngừng; trên khuôn mặt họ hiện rõ vẻ hào hứng.

Trong số những đệ tử này, phần lớn chưa bao giờ đến kinh đô Nguyệt Quốc, thậm chí còn chưa bao giờ rời khỏi Đông Châu.

Tất cả đều là những người trẻ tuổi; tâm trạng của họ lúc này chắc chắn khác biệt so với bình thường.

Có người bàn tán về phong tục tập quán của nước Nguyệt Quốc, có người thì khoe khoang, cam đoan rằng mình sẽ làm gì đó thật ấn tượng với những người tu luyện từ Tây Châu.

Nhưng dù họ có hăng hái đến đâu, cũng không ai công khai tuyên bố rằng mục tiêu của mình khi đến Nguyệt Quốc là giành lấy vị trí đầu tiên!

Không phải vì những đệ tử này không có ý chí hay không dám mơ ước.

Chỉ đơn giản là họ hiểu rất rõ rằng, người có khả năng giành được vị trí đó là ai!

Cô gái đứng bên phải anh ta có vẻ ngoài lạnh lùng, tay cầm một thanh kiếm linh hồn.

Cậu bé đứng bên trái anh ta thì có khuôn mặt tuấn tú, đeo sau lưng một chiếc hộp kiếm.

Những đệ tử nội môn bắt đầu chào hỏi liên tục.

“Chu Khoái Thủ…”

“Hàn Chân Truyền…”

“Từ Chân Truyền…”

Trong số các đệ tử của thế hệ này, chỉ có ba người mới nhập môn gần đây, và cả ba đều còn ở cấp độ Đệ Tam Cảnh. Những người anh chị khác đã không thể tham gia cuộc thi này được nữa; những người có tu vi cao hơn thì đã trở thành những người tu luyện chính thức rồi. Điều này khiến cho ba người họ trở thành những người có địa vị cao quý nhất trong số tất cả các đệ tử tham gia cuộc thi. Hầu hết mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Chu Hoàng Tự. Cũng có không ít người lén lút quan sát chiếc hộp kiếm khổng lồ mà Từ Tử Kinh đang đeo sau lưng… Dù sao thì, trong cuộc thi Đệ Nhất Cảnh, thanh kiếm đồng xấu xí được đặt bên trong chiếc hộp đó đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng mọi người. Cậu bé này, trông có vẻ hơi khó phân biệt giới tính, nhưng mỗi khi ra kiếm, sức mạnh của anh ta thực sự rất đáng sợ! Tuy nhiên, có vẻ như kể từ sau khi cuộc thi kết thúc, anh ta không còn mang theo chiếc hộp kiếm nữa; ngay cả khi xuống núi thực hiện nhiệm vụ cho môn phái, Từ Chân Truyền cũng luôn đi không mang theo gì cả. Lúc này, Chu Hoàng Tự đang cùng với “Đại Băng Khối” và “Tiểu Từ” tiến về phía trước. Mọi người đều nhường đường để ba người họ đi đến vị trí đầu hàng đoàn. Anh ta thẳng thắn đứng ở vị trí được coi là “vị trí trung tâm”, và cảm thấy hoàn toàn thoải mái với điều đó. Nếu họ không đứng ở đây, có lẽ sẽ gây áp lực cho người khác; vì vậy, thà rằng họ cứ thoải mái một chút còn hơn. Trong nhóm người này, Chu Hoàng Tự nhận thấy không ít người quen thuộc… Như Thường Lạc, Đinh Bác Lâm, v.v. Những người này từng là đối thủ của anh ta trong cuộc thi Đông Châu trước đây. Lúc bấy giờ, trên danh sách cá cược tại sòng bạc của môn phái, tên của Chu Hoàng Tự không hề có… Anh ta đã vượt qua mọi người một cách ngoạn mục, và giành được vị trí Khoái Thủ một cách chắc chắn, bằng sức mạnh vượt trội của mình… Tuy nhiên, lúc này, nhiều người vẫn cảm thấy hơi ngạc nhiên: “Tu vi của Chu Hoàng Tự, sao chỉ mới đến cấp độ Đệ Tam Cảnh – bảy tầng trời thôi?” “Với tài năng tu luyện phi thường của anh ta, điều này thật không hợp lý chút nào…”

“Gần đây, Chang Le cùng mọi người đều đã nâng cao thực lực của mình lên tới cấp độ Đệ Tam Cảnh Đại Hoàn Mãn rồi. Đinh Bạch Lâm ban đầu còn kém một chút, nhưng sau khi sử dụng thuốc và ẩn cư tu luyện, anh ta cũng đã đạt được cấp độ Chín Trùng Thiên.”

Nhờ vào những lần xuống núi tham gia các nhiệm vụ hỗ trợ, các đệ tử của đạo môn đều nhận ra sức mạnh vô cùng lớn lao của Chu Hoài Tự.

Không ai nghĩ rằng chỉ vì anh ta mới có cấp độ Chín Trùng Thiên mà lại yếu hơn Chang Le cùng những người khác.

Tất cả mọi người đều hy vọng rằng anh ta sẽ đại diện cho đạo môn để tạo nên thêm nhiều thành tựu rực rỡ nữa.

Nói chung, việc sở hữu cấp độ Đại Hoàn Mãn chắc chắn sẽ giúp mọi thứ trở nên ổn định hơn.

Lúc này, Chu Hoài Tự không hề che giấu cấp độ thực lực của mình mà công khai cho mọi người xem.

Anh ta cũng có thể đoán ra suy nghĩ trong lòng mọi người thông qua ánh mắt họ.

Anh ta chỉ nghĩ: “Thật là không công bằng! Tiểu Từ mới chỉ có cấp độ Đệ Tam Cảnh Bốn Trùng Thiên mà mọi người lại không thấy anh ta yếu hơn sao?”

Về việc nâng cao cấp độ thực lực, anh ta không hề vội vàng; dù sao thì anh ta vẫn có thể tiến vào 【Đế Trì】 mà thôi.

“Gần đây, lực lượng chiến đấu mạnh mẽ của đạo môn liên tục tiến hành các cuộc quét sạch phía dưới núi, và những tàn dư của Giáo Hắc Nguyệt đã phải bỏ chạy khắp nơi.”

“Những kẻ chạy chậm hơn thì đều bị tiêu diệt sạch sẽ.”

“Có lẽ tôi muốn đi săn một con thú hoang cũng khó đấy…” Chu Hoài Tự nghĩ thầm.

May mắn thay, anh ta khá hiểu rõ về 【Đế Trì】.

Chức năng cơ bản nhất của nó thực ra cũng giống như việc tắm thuốc, chỉ là hiệu quả của nó mạnh mẽ hơn nhiều so với việc tắm thuốc thông thường.

Anh ta nhớ rất rõ rằng, trong trò chơi 《Mượn Kiếm》, chỉ có một số ít người chơi từ Quốc gia Nguyệt, do may mắn gặp được cơ hội đặc biệt và có những đóng góp xuất sắc, mới được hoàng gia ban tặng quyền tiến vào 【Đế Trì】.

Còn những người chơi ngốc nghếch kia thì sao nhỉ?

Khi họ vào 【Đế Trì】, có một người chơi ngốc nghếch thậm chí còn… đi tiểu ngay trong đó!

“May mắn thay, may mắn thay… Bây giờ tôi đang chuẩn bị tắm, chắc hẳn 【Đế Trì】 này vẫn sạch sẽ chứ?” Chu Hoài Tự nghĩ thầm.

Một lát sau, Lão Niu và Mạc Thanh Mai cũng đến sân tập võ.

Ngay khi hai người này vừa đến, ba luồng ánh sáng lướt qua bầu trời.

Tốc độ di chuyển của ba vị đạo sư cao cấp này thực sự rất nhanh.

Giang Chí cùng với __TERMLOCK000__