Về phần cuối cùng, không biết liệu Giang Nhất Cháu có cùng chơi trò AGA với Mù Chén hay không.

Sau một ngày điều chỉnh tại khách sạn, tình trạng của các thành viên đều đã dần hồi phục, và liên tục có nhiều tin tức được gửi về từ phía cuộc thi. Mọi người tụ lại với nhau để thảo luận về các chiến lược cụ thể. Trong số đó có danh sách những người soạn đề bài cho ba ngày đầu tiên của vòng loại.

Những người soạn đề bài đều có lĩnh vực riêng mà họ giỏi; cuộc thi này không chỉ là sự kiểm tra đối với các thí sinh mà còn là thử thách đối với những người soạn đề bài nữa. Vì vậy, những câu hỏi được đưa ra đều thuộc lĩnh vực mà họ am hiểu. Khi đã xác định được hướng đi, họ cũng biết phải làm gì tiếp theo. Dựa vào danh sách này, nhóm của họ đã quyết định rõ ai sẽ tham gia vòng loại và bắt đầu chuẩn bị kỹ lưỡng. Thời gian thực sự rất gấp rút.

Giang Dĩ Ninh sẽ không tham gia trực tiếp trong trận đấu, nhưng sẽ hỗ trợ phân tích và đoán đáp án từ phía sau. Cùng với kinh nghiệm nhiều năm của Nhậm Tử Đống, sự kết hợp giữa hai người đã tạo nên những ý tưởng phong phú và bổ sung cho nhau, khiến hướng đi trở nên rõ ràng và dễ hiểu hơn. Những người như Nghiêm Hoa cảm thấy rằng, so với các đồng đội, Giang Dĩ Ninh giống như một huấn luyện viên hoặc người thầy dày dặn của họ hơn. Với sự có mặt của cô ấy, họ cảm thấy tự tin hơn nhiều.

Ngày 17 tháng 3, cuộc thi SIM chính thức bắt đầu. Vào lúc 9 giờ sáng, các đội tham gia từ khắp nơi tập trung tại sân thi đấu. Sau một buổi lễ khai mạc đơn giản nhưng trang trọng, vòng loại đã chính thức bắt đầu. Nhóm năm người do Nghiêm Hoa dẫn dắt là những người tham gia trận đấu đầu tiên, trong khi những người khác theo Nhậm Tử Đống vào phòng chờ riêng.

“Ồ, Nhân, năm nay lại gặp em rồi.”

Khi đang ở phòng chờ, nhóm họ tình cờ gặp phải đội bên cạnh. Người dẫn đội của đội đó cố tình tiến lại gần và chào hỏi bằng tiếng Anh với giọng điệu mỉa mai. Tuy nhiên, việc họ gặp nhau cũng không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên; sau lễ khai mạc, tất cả các đội tham gia đều di chuyển về phía phòng chờ mà thôi. Đội đó biết đến Nhậm Tử Đống, nhưng thái độ của họ không hề thân thiện chút nào.

Nhậm Tử Đống dừng bước lại, chậm rãi quay đầu và nhướng mày nói…

“Đúng vậy, lại gặp lại họ rồi… Những đội bóng mà hàng năm đều bị loại ngay từ vòng đầu tiên cũng muốn tham gia vào ‘sự huyên náo’ này, tất nhiên là tôi phải đến.”

“Anh…”

Khuôn mặt của người đối diện bỗng trở nên u ám; anh ta bước tới một cách hơi hấp háy. Người bên cạnh anh ta nhanh chóng kéo anh ta lại, không cho anh ta tiến lên.

“Tiến sĩ, chúng ta không thể xảy ra xung đột ở đây được!”

Người đứng đầu đội bóng kia nhìn chằm chằm vào Nhậm Tử Đống, sau đó lấy lại bình tĩnh. Anh ta quan sát qua Nhậm Tử Đống và những người xung quanh, rồi bật cười khinh miệt.

“Tôi nhớ Quốc gia Hoa Kỳ đã có câu nói: ‘Năm mươi bước cười trăm bước’, ý nghĩa của nó là gì?”

Anh ta hỏi người bên cạnh, ánh mắt vẫn dán chặt vào Nhậm Tử Đống. Người đó ngay lập tức trả lời:

“Ý là những người có hành vi tương tự nhau nhưng lại chế giễu người khác; dù sao thì những kẻ như vậy cũng thật không biết xấu hổ.”

Người đứng đầu đội bóng gật đầu đồng ý.

“Đúng vậy… Họ cũng chẳng khá hơn chúng ta là mấy, nhưng lại dám chế giễu chúng ta một cách trắng trợn… Thật là không biết xấu hổ!”

Những người trong đội bóng cùng nhau cười lớn.

Nhậm Tử Đống nhìn họ một cách lạnh lùng, sau đó bấm chuông cửa và mở cửa ra.

“Hãy ghi nhớ khuôn mặt ngu ngốc của họ đi… Trong vài ngày tới, khi gặp họ thì hãy đi đường vòng, đừng qua lại nữa.”

Anh ta nói bằng tiếng Trung; rõ ràng là không ai trong đội đối thủ hiểu tiếng Trung, nhưng họ vẫn cứ cười không ngừng. Nhìn thấy cảnh đó… thật sự rất ngu ngốc.

Mọi người gật đầu, vừa ghi nhớ khuôn mặt của họ vừa đi về phía phòng chờ.

Cuộc “tiểu sự kiện” này vẫn chưa kết thúc. Có vẻ như Nhậm Tử Đống khá “nổi tiếng” trong cuộc thi này; ngay khi mọi người vừa mới ngồi xuống ghế trong phòng chờ, đã có ba bốn nhóm người đến “gửi lời chào”. Trên khuôn mặt họ, rõ ràng là thái độ muốn xem xét mọi chuyện một cách thích thú.

“Ren, có lẽ năm nay top ba vẫn sẽ thuộc về quốc gia đó… Chúng ta chỉ đứng sau họ mà thôi, anh nghĩ sao?”

“Quốc gia M có thể vượt lên… Người chơi chính trong đội họ, Hồ Hoa Đức, đã giành huy chương vàng tại IMO năm ngoái; ngược lại, quốc gia O thì không có nhân vật nào nổi bật cả.”

“Nhưng đó cũng chỉ là những trường hợp họ vượt lên để giành vị trí thứ nhất hoặc thứ hai mà thôi… Từ đầu cuộc thi, sức cạnh tranh giữa các đội đã rất gay gắt, và thứ hạng thường xuyên thay đổi.”

“Đội của Ren năm nay có vẻ cũng bình thường thôi! Tôi nhớ người tên Yan kia, ba năm trước đã giành huy chương đồng ở cuộc thi IPhO phải không? Còn lại toàn là những người mới tham gia chứ?”

“Năm ngoái họ đã đạt đến đỉnh cao một lần rồi; thực ra cũng đủ rồi mà… Trên thế giới này đâu có nhiều thiên tài đến thế!”

“……”

Những người này nói tiếng Anh với các giọng điệu khác nhau và tự do bàn tán trong phòng chờ Quốc gia Hoa Kỳ.

Nhậm Tử Đống dường như không nghe thấy gì cả; ánh mắt anh ta đang dán vào màn hình lớn trong phòng chờ. Màn hình được chia thành hàng chục ô nhỏ, mỗi ô hiển thị hình ảnh trực tiếp từ các phòng thi, ghi lại mọi hành động của các đội tham gia.

Các phòng thi trong màn hình cũng sôi động không kém gì phòng chờ Quốc gia Hoa Kỳ. Nhìn qua, có ít nhất ba hay bốn phòng thi đang trong tình trạng hỗn loạn, vội vã giải quyết các bài toán.

Nhậm Tử Đống không lên tiếng; các thành viên trong đội càng không dám lên tiếng. Sau khi nói chuyện một lúc, những người đứng đầu đội cũng thấy nhàm chán và rời đi.

Cuối cùng, không khí trong phòng chờ mới yên tĩnh trở lại.

Thời gian trôi qua từng phút từng giây, cuộc thi cũng tiến triển dần.

Trận đấu loại trực tiếp đầu tiên kéo dài ba giờ. Một giờ sau, năm ô trên tường đã chuyển sang màu đen – đó không phải vì các đội đã hoàn thành việc giải quyết bài toán, mà là vì họ đã bị loại.

Ở nhóm nhỏ thuộc về Quốc gia Hoa Kỳ, năm đội đều làm việc một cách ổn định và nhanh chóng; không có gì đáng lo ngại cả. Nếu không có sự cố gì xảy ra, họ chắc chắn sẽ hoàn thành công việc trước hạn.

Khi không cần lo lắng cho đội của mình, mọi người bắt đầu quan sát các đội khác.

“Học hỏi được nhiều đấy… Hóa ra ở giai đoạn ‘tuyển chọn ban đầu’, dù ở đâu thì cũng có rất nhiều người yếu kém; không lạ gì cuộc thi lớn như thế này lại cần có vòng loại trực tiếp.”

Dư Tống Kình ngồi bên cạnh Giang Dĩ Ninh, nhìn chằm chằm vào màn hình và thì thầm phàn nàn.

Chen Zhiyuan nói:

“Máy số 29 đã tắt đèn rồi.”

Ngay lập tức, một trong những ô trên màn hình chuyển sang màu đen.

“Ha ha, họ thậm chí còn làm cho máy thử nghiệm nổ tung nữa… Thật là tài giỏi!” Vương Gia Vinh nhìn các đồng đội của mình và chỉ trích một cách sắc bén.

“Thôi đi, đừng chế giễu người khác nữa; nếu là Tiểu Hiền thực hiện thí nghiệm này, kết quả cũng sẽ tương tự thôi.”

Quốc gia Hoa Kỳ Là một quốc gia rộng lớn với nguồn lực dồi dào, họ có thể dễ dàng tuyển chọn được mười thành viên, cùng với hai người dự bị.

Tuy nhiên, không phải tất cả các quốc gia đều có thể làm được như vậy.

Một số quốc gia nhỏ, yếu thế hơn, việc tập hợp được năm người tham gia đã là điều không hề dễ dàng.

Họ nên giữ thái độ bình tĩnh, không kiêu ngạo hay coi thường ai, mà phải đối xử công bằng với tất cả các đối thủ.

Phương Hiền được gọi tên, cười ha hả:

“Nhưng tôi thì không đi đâu!”

Vương Gia Vinh liếc nhìn anh ta và giả vờ định đánh anh ta.

Phương Hiền lập tức ngừng cười, tỏ ra nghiêm túc:

“Xin lỗi, tôi sai rồi! Tôi không cười nữa đâu!”

“Nhìn người đàn ông số 1 kia xem… Chắc hẳn đó chính là Hoa Đức mà mọi người vừa nói đến phải không? Thật là giỏi ghê.”

Dư Tống Kình vuốt vuốt cằm.

“Có vẻ quen thuộc…”

Những người khác cũng nhìn lại:

“Chắc là đã từng thấy trên các tài liệu khoa học phải không?”

“Anh ấy từng giành giải vàng của IMO… Cũng dễ hiểu thôi.”

Giang Dĩ Ninh bỗng nhiên nói:

“Anh ấy từng là sinh viên trao đổi tại trường chúng ta; học kỳ trước, anh ấy vẫn đang giảng dạy tại khoa Toán đấy.”

Dư Tống Kình vỗ đầu:

“Đúng rồi!”

Vương Gia Vinh ngạc nhiên:

“IMO chắc hẳn có rất nhiều nguồn lực phải không? Cần gì phải đến Quốc gia Hoa Kỳ để làm sinh viên trao đổi nữa chứ?”