Bữa yến tối được tổ chức trong Đại điện Thái Hòa của cung điện hoàng gia. Gia đình Ho đã đến ngồi từ sớm và bắt đầu trò chuyện với các gia đình quý tộc xung quanh.

“Thưa phu nhân Ho Tam Nương, lâu rồi không gặp, trông bà gầy đi một chút so với trước đây.” Người nói là phu nhân nhà hầu tước Trình.

Công chúa Chánh Ninh mỉm cười và nói: “Bà ấy bị ốm một thời gian, ở nhà dưỡng bệnh, giờ đã khỏe lại hoàn toàn rồi.”

Cô nhẹ nhàng đề cập đến chuyện bị cấm ra ngoài; trước mặt mọi người, cô vẫn là một nữ công chúa hiền dịu, đoan trang như mọi khi.

“Còn cô Tứ Nương nhà các ngài thì sao? Lần trước khi nhà họ Thẩm tổ chức yến tiệc, tôi theo chồng về quê để tế tự, không có dịp gặp cô ấy. Nghe nói cô ấy rất xinh đẹp.” Nhà hầu tước Trình cũng có con trai tuổi đôi mươi, nên tự nhiên họ cũng quan tâm đến các cô gái.

Nụ cười trên khuôn mặt công chúa Chánh Ninh nhạt đi, giọng nói cũng trở nên thấp hơn: “Sáng nay cô ấy vào cung học, lát nữa chắc sẽ đến thôi.” Rồi cô bổ sung thêm: “Chỉ là mọi người quá khen ngợi, muốn tôn vinh gia đình Ho mà thôi.”

Hầu tước Trình cũng trở nên im lặng; gia đình Ho có gì đáng để được khen ngợi đến thế? Nếu thực sự như vậy, tại sao không ai khen ngợi cô Ba Nương của họ?

Đúng lúc đó, tiếng thông báo của các eunuch vang lên từ bên ngoài: “Công chúa Thừa An Đại Đường Công đến rồi, Tướng Phi Kỵ cũng đến!!”

Tướng Phi Kỵ! Tất cả các cô gái có mặt đều hào hứng lên!

Hai bóng dáng từ từ xuất hiện trước mắt mọi người. Người phụ nữ mặc chiếc áo khoác màu đỏ, trông chỉ khoảng ba mươi tuổi, dung nhan rực rỡ, oai phong lẫm liệt – đó chính là Công chúa Thừa An Đại Đường Công.

Còn người thanh niên đứng phía sau cô, khoảng cách nửa bước, đã thu hút hết sự chú ý của mọi người.

Anh ta cao ráo, mặc một bộ áo choàng màu xanh đậm với họa tiết chim bay và dơi, cổ áo và tay áo đều được thêu viền bằng chỉ bạc hình mây bay. Mái tóc đen được buộc lại bằng một chiếc mũ vàng óng ánh, làm nổi bật đôi lông mày và đôi mắt tuấn tú đến nỗi người ta không dám nhìn thẳng vào.

Đó chính là Tướng Phi Kỵ Cố Duận.

Chức vụ Tướng Phi Kỳ này khác hẳn với chức vụ Tướng Vũ Lâm Hạo Lĩnh; đó là một chức vụ quân sự cấp hai, ngang hàng với các đại quan cấp cao. Nhưng việc anh ta mới chỉ hai mươi tuổi mà đã đạt được vị trí quan trọng như vậy, không thể chỉ dựa vào mối quan hệ ruột thịt với Hoàng đế mà thôi.

Cố Duận hiện đang là mục tiêu của

Lần này trở về Thành Kinh, nghe nói Công chúa Đại Trưởng muốn tìm một thiếu nữ xứ Thành Kinh để làm vợ cho Tướng Binh kỵ binh. Tất cả các cô gái ở đây đều đang mong đợi điều này.

Chẳng bao lâu sau, mọi người đã đến đủ, và các phi tần cũng đều ngồi vào chỗ của mình. Hồ Bình Đình còn nhìn thấy vị hôn phu cũ của mình – Hoàng tử Lục – nhưng ông ta chỉ liếc nhìn cô một cái rồi nhanh chóng quay đi, tỏ ra không muốn có bất kỳ liên quan nào với cô nữa, khiến Hồ Bình Đình phải cắn răng tức giận.

Không lâu sau, tiếng thông báo từ các eunuch vang lên: “Hoàng đế bệ hạ đã đến, Hồ Tứ Nương tử cũng đã đến!”

Hoa Hào Hàn, hóa ra cô ấy cũng đi cùng với bệ hạ à?!

Mọi người vừa cúi chào, vừa lén lút ngẩng mặt lên. Hoàng đế mặc trang phục thường ngày, đi ở phía trước, còn cô gái nhỏ nhà Hào thì mặc chiếc áo khoác màu xanh biếc, phụ kiện tóc bằng ngọc bích lấp lánh dưới ánh đèn trong điện, trông vô cùng xinh đẹp.

Người ngồi ở hàng bên trái, Cố Duận, nhìn thấy phụ kiện tóc của Hào Hàn, liền nhướng mày với vẻ hứng thú.

Tiêu Diễn nhìn về phía chỗ gia đình Hạo Hầu ngồi, rồi ra lệnh: “Đặt bàn ăn của Nương tử Tứ bên cạnh ta, hôm nay cô ấy sẽ ngồi ở đây.”

Lời này vang lên, cả đám người đều sửng sốt. Vị Hồ Tứ Nương tử này quả thật được sủng ái quá mức; vị trí này, ngay cả Hiền Phi – người hiện đang giữ vị trí cao nhất trong cung – cũng chưa bao giờ ngồi ở đó, vậy mà lại để một cô gái trẻ ngồi ở đây.

Hiền Phi và Đức Phi đều có vẻ không thoải mái trên khuôn mặt, nhưng Hào Hàn thì không quan tâm. Cô cười mỉm và theo bước chân của Tiêu Diễn tiến về phía chỗ ngồi của mình.

Khi hoàng đế đã đến, buổi yến tiệc chính thức bắt đầu.

Tiếng nhạc cầm vang lên, các vũ công và nghệ sĩ biểu diễn bắt đầu múa, tạo nên không khí náo nhiệt. “Chị gái, suốt những năm qua chị và An Duyên luôn canh giữ miền Tây Bắc, thực sự là rất vất vả. Bây giờ tình hình ở miền Tây Bắc đã ổn định, hai chị có thể trở về Thành Kinh để gia đình chúng ta được đoàn tụ.” Tiêu Diễn thực sự rất biết ơn người chị gái này. Ngày xưa, khi Công chúa Thuận An mới sinh ra Cố Duận được vài ngày, biết tin miền Tây Bắc gặp nguy cấp, bà ấy đã mang theo đứa bé sơ sinh và tự mình đến tiền tuyến, bảo vệ biên giới phía Tây Bắc.

Tiêu Diễn đã từng nghĩ đến việc giữ lại Cố Duận, bởi vì đứa trẻ vẫn chưa đầy tháng tuổi; làm sao nó có thể sống sót được ở những vùng đất khắc nghiệt như phía Tây Bắc? Những lời mà Công chúa Thượng An đã nói lúc bấy giờ, Tiêu Diễn vẫn nhớ rõ cho đến tận hôm nay. “A Diễn, nếu chỉ mình ta đi, người dân ở phía Tây Bắc sẽ nghĩ rằng ta chỉ là một công chúa, và họ vẫn còn con đường để rút lui. Nhưng nếu thành phố bị chiếm, chắc chắn sẽ có người bảo vệ ta trở về Thành Kinh. Nhưng nếu ta mang theo đứa trẻ, tức là ta đang đặt tính mạng của cả gia đình vào tay kẻ thù; lúc đó, họ sẽ hiểu được quyết tâm của ta, hiểu được sự quan tâm mà Hoàng đế dành cho khu vực phía Tây Bắc, và họ sẽ đoàn kết lại với nhau để chống lại kẻ xâm lược. Vì vậy, A Diễn, đừng tiếc nuối; việc quốc gia mới là quan trọng nhất!”

Mười hai năm trôi qua, vẻ đẹp rực rỡ của Công chúa Thượng An giờ đây cũng không tránh khỏi những dấu vết của thời gian; đôi chân bà từng bị thương trên chiến trường, và mỗi khi đông về, chúng lại gây ra những cơn đau khó chịu. Lần này trở về Thành Kinh, bà muốn được nghỉ ngơi và chữa trị thật tốt. “Hoàng đế, làm sao có thể nói là vất vả được… Hơn nữa, nếu không phải vì Hoàng đế đã kiên trì bảo đảm nguồn cung vũ khí cho khu vực phía Tây Bắc suốt nhiều thập kỷ qua, làm sao chúng ta có được sự bình yên như ngày hôm nay? Tôi xin uống một ly cùng Hoàng đế.” Công chúa Thượng An uống hết ly rượu trong tay mình, thật là phóng khoáng và tự tin.

Cô Gia Huệ nhìn ngắm vị công chúa huyền thoại này, trong lòng tràn đầy sự ngưỡng mộ. Còn bên cạnh, Cố Duận thì liên tục quan sát Cô Gia Huệ. Cô Gia Huệ cũng nhận ra điều đó, nhưng vì Cố Duận không hề có ý xấu hay xúc phạm ai, cô cũng quyết định không để ý đến điều đó. Tuy nhiên, Công chúa Thượng An lại nhận ra điều này.

Cuộc đời bà cũng coi như là viên mãn và thuận lợi; điều duy nhất bà hối tiếc, chính là người con trai của mình – người luôn từ chối kết hôn dù có bao nhiêu lời khuyên. Chỉ có một người con trai như vậy thôi… Cha của Cố Duận đã hy sinh trên chiến trường, còn bản thân bà thì bận rộn với các công việc quân sự ở phía Tây Bắc, không có thời gian chăm sóc Cố Duận. Cho đến khi nhận ra điều này, bà mới biết rằng con trai mình đã gần hai mươi tuổi mà vẫn chưa kết hôn.