“ Sao vậy? Nữ công tước Cháng Ninh thấy khuôn mặt của ta là sợ hãi đến thế sao? Đúng rồi, chính ngài đã tự tay đâm con dao vào lồng ngực ta, còn những người anh em dưới trướng ta nữa, lẽ ra đã bị thiêu sống từ lâu rồi phải không? Thật đáng tiếc, ông trời cho rằng số mạng ta chưa đến lúc kết thúc, nên mới để ta đến đây để đòi lại mạng sống của mình!”

Người đàn ông bước vào điện tên là Trường Lăng, từng là lính canh thân cận bên cạnh Hoàng tử Tuốc Bác Vô Song. Khi Hoàng tử Tuốc Bác gả cô con gái cả sang Thành Kinh, lo sợ rằng cô ấy sẽ phải chịu đựng những khổ sở khi xa xôi hàng nghìn dặm, ông liền cử Trường Lăng – một sĩ quan được mình tin tưởng – cùng với hơn một trăm binh sĩ tinh nhuệ, đi theo cô gái làm của hồi môn.

“Khi đó, tôi chỉ được coi là lính canh của nữ công tước Cháng Ninh, thực ra tôi chỉ là kẻ giúp cô ấy làm những việc bẩn thỉu, không ai biết đến. Chính tôi được nữ công tước Cháng Ninh sai đi ám sát ông Chung Ly. Quá khứ của tôi có thể được kiểm tra, tất cả những gì tôi nói đều là sự thật!”

“Ngươi là kẻ phụ thuộc vào kẻ xấu, liệu ngươi có thoát khỏi sự trừng phạt của pháp luật không?” Tiêu Diễn đứng ở phía trên, hỏi một cách lạnh lùng.

“Tôi biết.” Trường Lăng cúi đầu sâu sắc, nói một cách quyết liệt, “Nhưng dù phải hy sinh mạng sống, tôi cũng muốn báo cáo tội ác của nữ công tước Cháng Ninh lên hoàng đế. Tôi là kẻ trung thành ngu dại, đã cùng những người anh em của mình làm nhiều việc sai trái vì cô ấy; tôi cũng từng là một chiến binh trung thành với đất nước, nhưng bây giờ tôi đã trở thành kẻ ác đầy tay máu. Sau bao năm, tôi càng ngày càng chán ghét cuộc sống này, và muốn xin từ chức cùng với nữ công tước… Nhưng cô ấy đã dùng buổi tiệc chia tay để làm cho chúng tôi say mèm, sau đó tự tay đâm con dao vào lồng ngực tôi, rồi đốt cháy căn biệt thự.”

Nói đến đây, có lẽ vì nhớ đến cái chết thảm khốc của những người anh em mình, Trường Lăng nghẹn ngào một lúc, rồi tiếp tục nói: “Thật đáng tiếc, tôi sinh ra đã khác người thường, trái tim tôi nằm ở bên phải lồng ngực. Vì vậy, nhát dao đó không làm tôi chết. Khi lửa lan đến người tôi, tôi đã tỉnh lại và cố gắng thoát ra ngoài.”

Nói xong, anh ta lấy ra một quyển sổ từ trong lòng, đặt nó lên đầu mình và nói lớn: “Từ lâu tôi đã nghi ngờ điều gì đó, lo sợ sẽ bị người khác hãm hại, vì vậy tôi đã ghi chép lại tất cả những việc mình đã làm vì nữ công tước Cháng Ninh và những kẻ li

Không trách được Nữ công tước Cháng Ninh lại có danh tiếng tốt đến thế ở Thành Kinh. Bà Phu nhân họ Thẩm và cô đã có vài lần tranh cãi với nhau; cô liền bày mưu khiến bà ấy bị đá văng trên đường rời thành phố và bị thương nặng đến mức không thể đi lại được nữa, và mọi chuyện đều được dàn dựng thành một tai nạn ngẫu nhiên. Còn cô gái họ Ngô xinh đẹp kia, cô cũng đã làm hỏng danh tiếng của cô ấy, khiến cô phải xuất gia và sống trong u sầu cho đến cuối đời… Trong suốt Thành Kinh này, bất kỳ ai dám xúc phạm Nữ công tước Cháng Ninh đều sẽ gặp phải những tai nạn khác nhau. Những mưu mô và thủ đoạn tinh vi như vậy… Liệu ngai vàng này có nên thuộc về cô không nhỉ?

Tiêu Diễn Không ngờ rằng, ngay dưới mái hiên của mình ở Thành Kinh, lại có nhiều người phải chịu đựng những hành động ác ý như vậy, mà mình lại hoàn toàn không hề hay biết.

Tiêu Diễn Không khỏi tự hỏi, những năm qua, vì lý do gì mà mình đã quá nuông chiều cô ta, và điều đó đã gây hại cho bao nhiêu người?

Khi nhận ra rằng mọi chuyện đã không thể thay đổi được nữa, Nữ công tước Cháng Ninh bỗng trở nên bình tĩnh lại. Cô vuốt ve mái tóc hơi rối bù của mình, nhìn lên Tiêu Diễn và nói: “Hoàng thượng nghĩ rằng tôi tàn nhẫn ư? Đó là những gì Hoàng thượng và gia tộc Tuoba nợ tôi. Hạo Hầu Một người lính xuất thân từ gia đình nghèo khó, chưa học hành gì nhiều… Làm sao anh ta có thể xứng đáng với tôi chứ? Nhưng chỉ vì một sắc lệnh của Hoàng thượng, tôi buộc phải rời khỏi vùng Tây Bắc để đến Thành Kinh kết hôn. Tôi không hề hợp phe với anh ta chút nào, nhưng vì lệnh của Hoàng thượng, tôi không thể ly hôn được… Tôi ghét! Tại sao lại là tôi chứ? Từ nhỏ, tôi đã bị cha ruột bỏ rơi; bây giờ lại trở thành một con cờ trong cuộc hôn nhân của ông ấy, phải sống cả đời trong cái “lồng” này ở Thành Kinh… Tại sao lại như vậy chứ? Tàn nhẫn ư? Những người phụ nữ quý tộc kia, những tấm gương của các gia đình danh giá kia… Ai trong số họ không tàn nhẫn chứ? Chỉ là tôi không may mắn mà thôi…

Cho đến lúc này, Nữ công tước Cháng Ninh vẫn không hề cảm thấy mình đã làm sai điều gì cả.

Tiêu Diễn Nhìn xuống cô từ trên cao, bỗng nhiên nói: “Việc ban hôn tôi cho Hạo Hầu không phải là do ý muốn của riêng Hoàng thượng, mà là do Vua Tuoba đã đề nghị với Hoàng thượng, yêu cầu Hoàng thượng tìm một người phù hợp cho cô ở Thành Kinh, để cô có thể tránh xa những cuộc chiến ở Tây Bắc và sống yên bình ở đây. Người được chọn để kết hôn với cô cũng là do chính Vua Tuoba đã lự

Vị vương già đã chiến đấu trên chiến trường nhưng chưa bao giờ xin thưởng công lao; lần duy nhất ông ấy yêu cầu điều gì đó là vì cô con gái của mình.

Nhưng Tuoba Wushuang lại nghĩ rằng vị vương già đang dùng cô bé để đổi lấy sự giàu sang và quyền lực.

Tuoba Wushuang ngẩn ngơ một lát, rồi vội vàng lau đi những giọt nước mắt rơi xuống. Cô không hiểu tại sao mình lại khóc, chỉ biết khi nhìn vào Tiêu Diễn, cô đã ngẩng thẳng lưng lên và nói: “Nếu Ngài đã có bằng chứng, xin hãy nói ra phạt trách nào cho thiếp thân này. Cha của thiếp vừa mới hy sinh vì đất nước; liệu Ngài có muốn lấy mạng sống của thiếp vào lúc này không?”

Đối với Tuoba Wushuang, Tiêu Diễn đã không còn gì để nói nữa. Dù khi còn nhỏ cô không được ở bên cha mẹ, nhưng ít ra cô cũng không phải chịu đựng những khổ đau do chiến tranh mang lại. Khi được đưa về bên cạnh vị vương già Tuoba, ông ấy luôn đối xử với cô một cách tử tế và chu đáo; việc gả cô cho một gia đình đáng tin cậy ở Thành Kinh cũng chính là ý muốn của ông ấy. Và bây giờ, dù cô đã qua đời, ân huệ của ông vẫn còn che chở cô.

“Ta sẽ không lấy mạng ngươi,” Tiêu Diễn nói với giọng lạnh lùng, “Nhưng ta sẽ tước bỏ danh hiệu công chúa và chức vụ phu nhân của ngươi, biến ngươi thành một người thường dân. Đồng thời, ta sẽ cho công bố tội ác của ngươi trước thiên hạ. Cuốn sổ này ghi chép rõ ràng rằng ngươi đã giết hại không dưới một trăm người; còn những người khác mà ngươi đã hại thì không biết có bao nhiêu nữa… Ta sẽ không để ngươi sống dựa vào ân huệ của vị vương già Tuoba nữa. Từ nay trở đi, ngươi sẽ bị giam giữ suốt đời tại nhà tù của triều đình. Nếu những nạn nhân trong cuốn sổ này vẫn còn người thân sống, họ sẽ tự mình thực hiện hình phạt đó – mỗi gia đình sẽ bị đánh ba mươi roi. Ta sẽ cho các bác sĩ giỏi nhất chữa trị cho ngươi, cho đến khi ngươi hoàn toàn chuộc lại tất cả những tội lỗi mình đã gây ra.”