Hơn nửa tháng sau, vào ngày 8 tháng 4, Hoàng tử 27 tuổi đã cởi bỏ chiếc áo màu vàng hạnh khôi và mặc lên mình bộ áo rồng màu vàng rực mới, trong sự chứng kiến của mẹ ruột, anh trai cả, mười hai người em trai và toàn thể quan lại triều đình, ông ngẩng cao đầu, mỉm cười, từng bước đi trên thảm đỏ để lên ngôi Long đài, từ Hoàng tử kế vị Yìn Nhậm trở thành vị vua mới.

Năm sau, vào tháng Giêng, niên hiệu mới – Hoa Hưng – sẽ được công bố.

Sau lễ đăng quang, Hoàng đế Hoa Hưng cũng tiến hành các nghi thức phong tước cho các bậc trưởng thượng: Hoàng thái hậu Ninh Thọ Cung được phong là “Thái hoàng thái hậu”, Trữ Tú Cung Hoàng quý phi được phong là “Hoàng thái hậu”, Niu Hỗ Lục Quý phi được thăng lên thành “Quý thái phi”, bốn phi tần An, Huệ, Dĩ, Vinh được phong là “Bốn thái phi”, còn Xuân Bính, Kính Bính và những người khác cũng được thăng lên thành “Thái bính”.

Sau khi hoàn tất việc phong tước cho các bậc trưởng thượng, Yìn Nhậm cũng thăng chức cho chị gái cả, chị gái thứ hai và năm người em gái của mình, từ “Công chúa Hòa Thạch” và “Công chúa Cố Luân” lên thành “Công chúa Hòa Thạch Trưởng” và “Công chúa Cố Luân Trưởng”; đồng thời thăng chức cho mười ba người anh em trai của mình thành các vương gia.

Khi vua mới lên ngôi, các anh em trai của ông phải thay đổi chữ “Yìn” trong tên mình thành “Yùng”. Tuy nhiên, Yìn Nhậm quy định rằng các anh em chỉ cần thực hiện việc này trong thời gian còn sống; sau khi họ qua đời, tên của họ sẽ tự động được đổi trở lại thành “Yìn”.

Nghe thấy quy định này, Thái thượng hoàng rất vui mừng.

Vào đầu tháng 5, Thái thượng hoàng Khang Hy dẫn theo Thái hoàng thái hậu Kỳ Kỳ Cát, Hoàng thái hậu Thanh Yên cùng các thái phi, thái bính khác chuyển đến sống tại Vườn Xương Châu, để lại Hậu cung cho các phi tần của vị vua mới.

Yìn Nhậm vẫn giữ nguyên cung cấm Jing Ren Gong, đồng thời không cho bất kỳ người phụ nữ nào ở vào Trữ Tú Cung, bởi vì trong lòng ông, nơi đó lưu giữ những kỷ niệm hạnh phúc về thời thơ ấu của mình cùng anh chị em, dì và mẹ ruột; niềm vui thuần khiết ấy không ai có thể phá hủy được.

Hoàng hậu Gia Lạt Giá thị chuyển đến sinh sống tại Hùng Khôn Cung, còn các phi tần khác thì chuyển đến các cung như Diên Hy Cung, Chung Toàn Cung và Cung Vĩnh Hòa.

Dù không được Hoàng đế Hoa Hưng phong làm Hoàng tử kế vị, nhưng con trai cả của Hoàng hậu vẫn chuyển đến sống tại Cung Dục Khánh và trở thành người thừa kế rõ ràng của ngai vàng.

Sau khi vua mới hoàn tất mọi việc liên quan, thế hệ thứ ba của hoàng gia lại có thêm bốn hoàng tử nhỏ và hai công chúa nhỏ.

Mùa thu đã đến kinh thành. Vào đầu tháng Chín, Dận Nhậm cuối cùng cũng bắt tay vào loại bỏ những kẻ gây hại trong giới quan lại phía nam.

Ông ban cho Công tước Dung Thân vương Dận Trân và Công tước Ý Thân vương Dận Tường những thanh kiếm quý giá, rồi sai hai người em trai của mình dẫn theo ba nghìn binh sĩ tinh nhuệ xuống miền Nam.

Vào tháng Chín, tại miền Nam, hai vị công tước này đã giết chóc không ngớt; liên tiếp những cơn mưa thu cũng không thể làm sạch máu me trên các chợ.

Đầu tháng Mười, gia đình họ Cao – những người đã mất hết tài sản – bắt đầu hành trình trở về kinh thành.

Khi Tào Dân, với khuôn mặt mệt mỏi và đầy bụi bặm, vừa dẫn cả gia đình đến Lâm viên Tiễn Quân Đình ở ngoại ô kinh thành, từ xa họ đã nhìn thấy người bạn thân Nạp Lan Nhưng Nhược.

Vì có những chuyện ẩn giấu trong lòng, chỉ trong vài năm ngắn ngủi, Tào Dân trông già đi rõ rệt; bộ râu dưới cằm và mái tóc trên đầu ông đã bạc đi phần lớn. Khi nhìn thấy người bạn cũ vẫn giữ được vẻ đẹp thanh lịch và uyển chuyển như xưa, ông vô thức muốn cúi đầu để tránh ánh mắt của Nạp Lan Nhưng Nhược.

Nhưng Nạp Lan Xíng Đức lại bước nhanh về phía gia đình họ Cao.

Nhìn thấy vẻ suy tàn của Tào Dân, Nạp Lan Nhưng Nhược cũng cảm thấy buồn lòng.

Anh nhìn thấy Lý thị– người đang ôm một cậu bé khoảng ba tuổi bên cạnh Tào Dân–and cậu bé đó trông rất giống cha mình.

Nạp Lan Nhưng Nhược không khỏi hỏi: “Tử Thanh, đây là con trai út của anh sao?”

Tào Dân theo hướng ánh mắt của Nạp Lan Nhưng Nhược nhìn vào đứa bé trong vòng tay vợ mình, rồi lắc đầu và cười buồn nói:

“Nhưng Nhược, đây không phải là con trai út của tôi, mà là cháu trai lớn của tôi – Cao Tuyết Tần.”

“Hóa ra anh đã có cháu rồi à… Đứa bé trông rất thông minh.”

Nạp Lan Nhưng Nhược nói xong liền cười, lấy một chiếc vòng ngọc từ thắt lưng và đưa cho đứa bé; sau đó, anh lại lấy ra một tờ giấy chứng nhận quyền sở hữu nhà và một chiếc chìa khóa, đưa cho Tào Dân.

Khi Tào Dân nhìn thấy tờ giấy chứng nhận đó là biểu hiện quyền sở hữu ngôi nhà cũ của họ ở kinh thành, ông lập tức sững sờ.

“Cầm lấy đi… Đây là do Hoàng đế… À, không, là Thái thượng hoàng giao cho tôi mang đến đây… Một gia đình lớn như thế này không thể sống ngoài đường được chứ.”

“Tôi… tôi xin lỗi Thái thượng hoàng ạ!”

Nghe vậy, Tào Dân lập tức quỳ gục xuống đường bê tông và khóc nức nở.

Những người trong gia đình họ Cao đi theo sau cũng đều bắt đầu khóc theo.

Cậu bé Cao Tuyết Thanh, đang được bà ngoại ôm trên lòng, đôi mắt đẫm lệ; trong tay cầm chiếc ngọc bội mà ông Nalan đã tặng cho mình, cậu nhìn những người thân trong gia đình một cách ngơ ngác.

Thực ra, cậu không hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra với gia đình mình. Chỉ biết rằng một ngày nọ, những người lính mang theo kiếm bất ngờ xông vào nhà họ Cao và tịch thu mọi thứ; bà ngoại của cậu, Tôn thị, bỗng nhiên bị đột quỵ, nửa người liệt, không thể cử động được nữa.

Ngay sau đó, cậu được ông nội dẫn đi xe ngựa đến kinh thành.

Cao Tuyết Thanh ngước nhìn bầu trời xanh thẳm của kinh thành và nghĩ rằng khi lớn lên, mình nhất định phải viết lại lịch sử thăng trầm của gia tộc mình. Vậy nên cuốn sách đó sẽ được đặt tên là gì nhỉ?

Cậu nhìn chiếc ngọc bội trong tay, nhíu mày suy nghĩ: “Ngọc bội cũng chỉ là đá thôi… thì cứ gọi nó là ‘Hồi ký Đá’ đi.”

……

Vào ngày 20 tháng 10, khi mọi người trong gia đình họ Cao vừa mới ổn định chỗ ở tại kinh thành, một trận tuyết lớn bắt đầu rơi.

Vườn Xuân Thành đã được cải tạo, có hệ thống sưởi ấm, nên vẫn có thể sinh sống được vào mùa đông.

Thái thượng hoàng Khang Hy và Hoàng thái hậu Thanh Yến đang ở trong Vườn Xuân Thành. Sau khi nghe Nalan Như Nhược báo cáo về tình hình mới nhất của gia đình họ Cao, Khang Hy không khỏi thở dài khi biết rằng bà ngoại của Cao Tuyết Thanh vừa mới chuyển đến kinh thành nhưng đã qua đời chỉ vài ngày sau đó.

Còn Thanh Yến thì rất ngạc nhiên… Làm sao Cao Tuyết Thanh lại chào đời sớm hơn dự kiến như vậy?

Sau đó, bà nghĩ rằng nếu gia đình họ Cao không bị tịch thu sớm như vậy, và nếu Cao Tuyết Thanh không trải qua những ngày tháng giàu sang phú quý đó, e rằng cậu sẽ không thể viết nên “Hồng Lâu Mộng” được đâu.